STABILITY/ INSTABILITY OF 

SLENDER MEMBERS
There are two major categories leading to the failure of a 
mechanical component:

Material failure and Structural instability, which is often 
called buckling. 

For material failures you need to consider the yield stress for 
ductile materials and the ultimate stress for brittle materials.
The load at which buckling occurs depends on the stiffness 
of a component, not upon the strength of its materials. 

Buckling refers to the loss of stability of a component and is 
usually independent of material strength. 

This loss of stability usually occurs within the elastic range
of the material.
 Buckling Terms

Slender is a geometric concept of a two‐dimensional area 
that is quantified by the radius of gyration. The radius of 
gyration, r, has the units of length and describes the way in 
which the area of a cross‐section is distributed around its 
centroidal axis. If the area is concentrated far from the 
centroidal axis it will have a greater value of r and a greater 
resistance to buckling.
A non‐circular cross‐section will have two values for its radius 
of gyration. The section tends to buckle around the axis with 
the smallest value.
 Buckling Terms

The radius of gyration is defined as:

For a circle of Radius R

 Buckling Terms
Long is also a geometric concept that is quantified by the 
non‐dimensional “slenderness ratio”
L / r, where L denotes the length of the component. From 
experiments, the slenderness ratio of 120 is generally 
considered as the dividing point between long (Euler) 
columns (> 120) and intermediate (empirical) columns. The 
critical compressive stress that will cause buckling always 
decreases as the slenderness ratio increases.
A strut is a long slender member subjected to axial 
compressive load Examples : Column, connecting rod of an 
internal combustion engine.
Important parameter in the study of struts is the 
slenderness ratio

Slenderness ratio is the ratio of the length of the column to 
its least radius of gyration.
Column  with slenderness ratio less than 30 are called 
short column;
Such columns when subjected to axial compressive load, 
fails by yielding of the material due to direct compressive 
load rather than by Buckling i.e. the lateral deflection.
Column having slenderness ratio more than 120 are called 
Long Columns; fail by buckling.
For very long columns the loss of stiffness occurs at 
stresses far below the material failure.
Column with slenderness ratio lying between 30 and 120 
are termed the intermediate columns.
 Stability of Elastic System

• Consider a bar hinged at one end and subjected to 
an axial compressive force P (Figure above)
 Stability of Elastic System
• Two springs of stiffness k each provide stability. 
Figure (a).
• When the bar is displaced by amount x in either 
direction Fig (b), the following forces come into play;
I. Displacing couple,  and 
II. Restoring couple, 2
 Stability of Elastic System
Depending upon the values of P, k and L, the following 
situations may arise:
2 , which provides a net restoring couple due to 
which the system is in stable equilibrium
2 , which is unstable equilibrium , due to the net 
displacing couple.
2 , in which case there is no net couple, either 
disturbing or restoring. This condition is called neutral and is 
a critical condition.
The value of load P in this condition  is called the critical or 
the buckling or the crippling load.
 Stability of Elastic System
Slight increase in load beyond this value will lead to 
instability which will cause the bar to fail ultimately. 
Thus, the instability of columns, which are the members 
subjected to compressive axial loads, may be considered as a 
mode of failure, even though the stress may remain within 
the elastic limit.
 Euler Theory
This theory is based upon the following assumptions:
I. The column is perfectly elastic
II. The compressive load is ideally axial
The length of the column is very long compared to its 
transverse dimensions.
Column pin Jointed at both ends
Moment at any point X

Let m
Then
m 0
 Column pin Jointed at both ends
The solution of this equation is 
y A cos mx B sin mx
Where A and B are constants
Now y 0 at x 0
y 0 at x L
0 Bsin mL

B cannot be zero, because in that case y is always zero, 
which is a trivial solution. Therefore,

0 Bsin mL
Column pin Jointed at both ends
sin 0
0, , 2 , 3
Clearly zero is not admissible, also higher values such as  
2 , 3 are of no practical significance. Therefore,
0

 Column pin Jointed at both ends

sin
2
sin
2

Deflection curve of column is 
sin
The Euler’s buckling or critical load can be calculated for 
all these cases proceeding similarly as explained in the 
case of a column with both ends pin jointed. These 
results are:
For both ends fixed, 
4

For one end fixed, other end free,

For one end fixed, other end pin jointed,
2
All the above four cases may be combined into one if 
instead of actual length of the column, its effective 
length,  is used.

S/N End Condition Effective or Equivalent length 

1 Both ends pin jointed

2 Both ends fixed
2

3 One end fixed, other free 2

4 One end fixed, other pin jointed 0.7
 Limitation of Euler Theory
According to the Euler theory, at loads below the critical 
value, the deflection of the column is small so that the 
column remains in the stable equilibrium.
However, if the load is equal to or even slightly greater than 
, the deflection will increase immediately to cause failure.
We know that  

This is the critical stress. From  this it is seen, that to 
achieve high breaking loads, column should have largest 
possible least radius of gyration. This would result in the 
smallest possible slenderness ratio for the column.
A member of a pin jointed structure is 1.5m long with a cross section 10mm 
by 25mm. Determine the compressive force at which it will buckle. Take 
70 ⁄

. 2.08 x 10
12
25 x 10 0.25 x 10

2.08 x 10
2.88
0.25 x 10

1.5 x 10
520.8
2.88
1.5

x 70 x 10 x 2.08 x 10
1500
638