Universidad Nacional de la Patagonia

San Juan Bosco

FACULTAD DE INGENIERÍA
Cátedra: Instrumentos y Mediciones I

Cifras significativas

A qué nos referimos con cifras significativas? Son las cifras que se miden con precisión,
según el instrumento utilizado; o también, si se realizan cálculos a partir de los valores
medidos, son las cifras del resultado en las que podemos tener confianza de que son
precisas. Para saber cuántas cifras significativas hay en un resultado se pueden utilizar ciertas
reglas que veremos a continuación.
Todo esto suena muy cualitativo. ¿Cómo se sabe, para una magnitud dada, cuáles son las cifras
significativas?

1) Los ceros a la izquierda no son significativos. Por lo tanto, el número 103 tiene tres cifras
significativas, y el 0,000000103 también. Esto se debe a que los ceros a la izquierda no le
añaden precisión a la medición, sino que solamente sirven para establecer la posición del punto
decimal. Generalmente es mejor hacer esto utilizando la notación exponencial; así, los números
mencionados se convertirían en 1,03x102 y 1,03x10–7. Entonces, para contar las cifras
significativas se parte del primer dígito distinto de cero y se cuentan todos los dígitos a partir de
éste.

2) Los ceros a la derecha sí son significativos. Esto es muy importante: los ceros a la derecha
deben escribirse si y solamente si son una parte verdadera de la medición. Por lo tanto, no es lo
mismo decir que un volumen mide 1 ml que decir que mide 1,00 ml. La primera magnitud implica
que la medición se realizó con una pipeta graduada en ml y la segunda en una pipeta graduada
en 0,01 ml. La segunda medición es cien veces más precisa que la primera; la primera tiene una
cifra significativa y la segunda tiene tres cifras significativas. Por ello es extremadamente
importante no olvidar escribir los ceros a la derecha cuando se sabe que son significativos. Por
ejemplo, en una balanza analítica que tiene precisión de diezmilésimas de gramo, si la balanza
marca 0,5700 g es necesario registrar el número con los dos ceros a la derecha, y no como 0,57
g. Sin embargo, a veces hay que tener cuidado con los ceros a la derecha.

3) Los ceros a la derecha no son significativos cuando su función es únicamente la de

especificar la posición del punto decimal. Por ejemplo, si se dice que el sol está a una
distancia de 150.000.000.000 m, ¿cuántas cifras significativas hay? Ciertamente no son doce,
porque esto implicaría que se conoce la distancia con una precisión del orden de 1 m. Además de
que es una precisión imposible en la práctica, sería demasiada coincidencia que tal magnitud
física tuviera tantos ceros. Pero podría ser que el primer cero, o tal vez incluso el segundo, fueran
 Universidad Nacional de la Patagonia
San Juan Bosco
FACULTAD DE INGENIERÍA
Cátedra: Instrumentos y Mediciones I

significativos. Así como está escrito el número, no hay manera de saberlo. La única manera de
evitar esta ambigüedad es utilizando la notación científica. Si nos dicen que el sol está a
1,50x1011 m, podemos saber sin duda alguna que sólo el primer cero es significativo y por lo
tanto hay tres cifras significativas.

4) Los números que son enteros por naturaleza se consideran como si tuvieran una
cantidad infinita de cifras significativas. Dicho de otra manera, los enteros por naturaleza se
pueden conocer con exactitud perfecta. Podemos verlo como si el número fuera igual a, por
ejemplo, 2.000000000000000000000000000000000000...

5) Los factores de conversión generalmente son exactos. Al igual que los números enteros,
puede considerarse como si tuvieran un número infinito de cifras significativas. Aunque hay
algunos casos de conversiones que no son exactas porque están determinadas empíricamente,
otras son exactas. Por ejemplo, 1 pulgada es exactamente igual a 2,54 cm por definición, y 1
caloría son 4,184 J. Además, todas las conversiones dentro de un mismo sistema son exactas
(1 km son exactamente 1000 m, y un pie son exactamente 12 pulgadas).

Cuántas cifras significativas tiene el resultado de un cálculo.

1) En una multiplicación o división, hay que quedarse con el número de cifras significativas del
factor menos preciso. Por ejemplo:

1,5 x 3,14159265359 = 4,7. No importa que la calculadora indique 4,712388980385; el resultado

tiene solamente dos cifras significativas y debe reportarse como 4,7. No hay que olvidar
redondear el último dígito: por ejemplo, 10,0 / 1,5 = 6,7, aunque la calculadora indique
6,66666666666667.

2,51 x 2,30 = 5,773 redondeada a 5,77

2,4 x 0,000673 = 0,0016152 redondeado a 0,0016

2) En una suma o resta, hay que "alinear los puntos decimales" y quedarse con la precisión del
número que tenga menos cifras significativas después del punto decimal. Por ejemplo:

1,44 + 2,35x10–5 = 1,44. Aunque la calculadora indique 1,4400235, el segundo sumando es

despreciable con respecto al primero, por lo que no afecta la suma.
 Universidad Nacional de la Patagonia
San Juan Bosco
FACULTAD DE INGENIERÍA
Cátedra: Instrumentos y Mediciones I

Para que quede claro qué significa “alinear el punto decimal", hay que ver la suma de la siguiente
manera:

1 , 44 (dos cifras después del punto)

+0 , 0000235 (siete cifras después del punto, pero solo 3 significativas)
1 , 44 (se toman solo 2 cifras después del punto)

Otro ejemplo:

37,59 + 8,3 = 45,9 (la calculadora indica 45,89; no hay que olvidar el redondeo).

37 , 59 (dos cifras después del punto)

+8 , 3 (una cifra después del punto)
45 , 9 (una cifra después del punto)

Con las restas hay que tener especial cuidado, ya que dos números con muchas cifras
significativas pero valores muy parecidos pueden dar un resultado con muy pocas cifras
significativas. Por ejemplo, 125,890657 – 125,890643 = 1.4x10–5.

125 , 890657 (seis cifras después del punto)

-125 , 890643 (seis cifras después del punto)
0 , 000014 (seis cifras después del punto, pero dos son significativas)

No olvidar que en el resultado pueden quedar ceros a la derecha. 5,57 – 2,372 = 3,20 (la
calculadora da 3,198).

5 , 57 (dos cifras después del punto)

- 2 , 372 (tres cifras después del punto)
3 , 20 (dos cifras después del punto)

3) Los resultados intermedios conviene guardarlos con todas sus cifras, o por lo menos con
una cifra no significativa. Las cifras significativas hay que tomarlas en cuenta para reportar el
resultado final de una operación con una precisión realista; sin embargo, en los resultados
intermedios conviene guardar más cifras porque con cada redondeo que se haga se va
perdiendo precisión. Si la cadena de operaciones es muy larga estos pequeños errores se van
acumulando hasta volverse significativos. Nota: si es necesario reportar un resultado intermedio
hay que reportarlo con sus cifras significativas, pero también hay que apuntarlo con todas sus
cifras en la hoja de operaciones (o en la memoria de la calculadora) para su uso en cálculos
posteriores.
 Universidad Nacional de la Patagonia
San Juan Bosco
FACULTAD DE INGENIERÍA
Cátedra: Instrumentos y Mediciones I

4) Para operaciones combinadas, hay que hacer el análisis paso por paso. Por ejemplo:
(((5,4356 x 11,29) – 12,7) / 4,4) + 1,6456.

Paso 1: 5,4356 x 11,29 = 61,367924. Los números en rojo son cifras no significativas que se
guardan para las siguientes operaciones.

Paso 2: 61,367924 – 12,7 = 48,667924.

Paso 3: 48,667924 / 4,4 = 11,0608918182.

Paso 4: 11,0608918182 + 1,6456 = 12,7064918182

Por lo tanto, el valor que hay que reportar finalmente es 13 (no hay que olvidar el redondeo), o
como 1,3x101.

5) Finalmente, para operaciones como raíces cuadradas, potencias, logaritmos y

exponenciales no hay reglas tan sencillas. Pero como primera aproximación se pueden usar las
mismas reglas que para la multiplicación y división. Lo que hay que recordar es que al elevar un
número al cuadrado o al cubo se está elevando a una potencia entera.

Cualquier dígito diferente de cero es significativo.

1234,56 6 cifras significativas

Ceros entre dígitos distintos de cero son significativos.

1002,5 5 cifras significativas

Ceros a la izquierda del primer dígito distinto de cero no son significativos.

000456 3 cifras significativas

0,0056 2 cifras significativas

 Universidad Nacional de la Patagonia
San Juan Bosco
FACULTAD DE INGENIERÍA
Cátedra: Instrumentos y Mediciones I

Si el número es mayor que uno, todos los ceros a la derecha del punto decimal son
significativos.

457,12 5 cifras significativas

400,00 5 cifras significativas

Si el número es menor que uno, entonces únicamente los ceros que están al final del
número y entre los dígitos distintos de cero son significativos.

0,01020 4 cifras significativas

Para los números que contengan puntos decimales, los ceros que se arrastran pueden o
no pueden ser significativos. Suponemos que los dígitos son significativos a menos que
se diga lo contrario.

1000 1, 2, 3, o 4 cifras significativas. Supondremos 4 en nuestros cálculos

0,0010 2 cifras significativas

1,000 4 cifras significativas

Supondremos que cantidades definidas o contadas tienen un número ilimitado de cifras

significativas

NOTA: es mucho más fácil contar y encontrar las cifras significativas si el número
está escrito en notación significativa.

Redondeo de Cifras.

El redondeo de cifras sigue tres reglas que rara vez causan problemas:

1) Si los primeros dos dígitos a descartarse son menores de 50, el dígito anterior no cambia.
Ejemplo: 3,34489 se redondea 3,34.

2) Si los primeros dos dígitos a descartarse son mayores de 50, se le suma 1 al dígito de la
izquierda. Ejemplo: 3,34617 se redondea 3,35.
 Universidad Nacional de la Patagonia
San Juan Bosco
FACULTAD DE INGENIERÍA
Cátedra: Instrumentos y Mediciones I

3) Si los primeros dos dígitos a descartarse son 50, se le suma 1 al número anterior si es impar y
no se cambia si es par. Ejemplo: 3,3350 y 3,3450 se redondean 3,34.

El redondeo impropio de cifras surge usualmente al decidir cuánta precisión deben tener los
promedios. Por ejemplo, el promedio de la suma de 2,4 mm, 2,7 mm y 3,1 mm es
2,73333333333333 mm; pero sería impropio redondear esta cifra a dos o más puntos decimales
porque sólo hay tres datos y son precisos a un punto decimal. ¿Ganaríamos algo expresando
este promedio con una precisión de centésimas, milésimas o millonésimas de milímetro?

El tamaño de la muestra, la amplitud de la variación, la naturaleza del objeto medido y la

importancia de la precisión determinan la exactitud óptima de la cifra redondeada. Por
ejemplo, si el diámetro promedio de diez ejes es 1.8567 m y el rango de variación es 0.5437-
2.5879 m, no tiene mucho sentido expresar el promedio con cuatro puntos decimales de precisión
(milésimas de milímetro) porque la muestra es pequeña y la variación es grande. Podríamos
expresar el promedio con más precisión si la muestra fuera de 100 ejes y el rango fuera 1.7643-
1.9767 m, pero tampoco tendría sentido porque expresar el diámetro de un eje de estas
dimensiones con la precisión de un milímetro (o menos) no tiene mucho sentido.

Redondeando

1. Aumente en uno al dígito que sigue a la última cifra significativa si el primer dígito es menor
que 5.

Redondear 1,61562 a 2 cifras significativas RESP: 1.6

2. Si el primer dígito a truncar es mayor que cinco, incrementar el dígito precedente en 1.

Redondear 1,61562 a 5 cifras significativas RESP: 1.6156

3. Si el primer dígito a truncar es cinco y hay dígitos diferentes de cero después del cinco,
incrementa el dígito precedente en 1.

Redondear 1,61562 a 3 cifras significativas RESP: 1.62

Redondear 1,62500003 a 3 cifras significativas RESP: 1.63