MATERIALES DE INGENIERÍA PARA LA SOSTENIBILIDAD AMBIENTAL Y ENERGÉTICA

Enrique Posada Restrepo. Johan Almanza

RESUMEN

En este artículo se presentan los principios del desarrollo sostenible aplicado al tema de
los materiales de ingeniería. Se ilustran con algunos casos prácticos, entre ellos el de las
políticas impulsadas en algunos países del mundo, que están dando como producto
novedoso, desarrollos que permiten pensar en un mundo mejor en temas de medio
ambiente y energía.

Palabras claves

Sostenibilidad, materiales, innovación, medio ambiente, energía, desarrollo sostenible,

investigación, compromisos.

1. LA SOSTENIBILIDAD

En un principio se puede entender la sostenibilidad como la capacidad de supervivencia de

los distintos emprendimientos humanos (proyectos, empresas, organizaciones) en el
tiempo. Las distintas amenazas y riesgos ponen en peligro la sostenibilidad de tal manera
que muchos de los emprendimientos humanos fracasan. Estos concepto de sostenimiento
y fracaso se han vuelto muy importantes para la humanidad y el planeta tierra, ante el
avance de la contaminación, la sobrepoblación, la existencia de armas de destrucción
masiva y el potencial agotamiento de los recursos. La Comisión Mundial en materia de
Ambiente y Desarrollo de las Naciones Unidas (World Commission on Environment and
Development) define que un desarrollo sostenible “es aquel desarrollo que satisface las
necesidades del presente sin comprometer la habilidad de las futuras generaciones de
satisfacer sus propias necesidades” 1. En otras palabras, amplía el concepto de la simple
supervivencia a plantear la necesidad de pensar en que otras personas en un futuro
también puedan disfrutar de los recursos.

Otro punto de vista del concepto de sostenibilidad es el expuesto por la International

Union of Conservation Scientists (IUCN) según el cual el desarrollo sostenible implica
mejoras en la calidad de vida, dentro de los límites de los recursos que brindan los
ecosistemas 2. Este concepto invita a ser conscientes de que no podemos exceder el nivel
de consumos más allá de los recursos renovables disponibles y a ser responsables para

1
lograr un equilibrio entre el consumo para mantener la calidad de vida sin agotar los
recursos.

Al mismo tiempo, se trata de un equilibrio complejo, como se muestra en el siguiente

diagrama, en el cual se simboliza la sostenibilidad como la intersección entre los aspectos
de la economía, el cuidado del medio ambiente y la calidad de vida de la sociedad.

Figura 1. La sostenibilidad es la compleja intersección de tres aspectos vitales 3

2. LOS MATERIALES Y LA SOSTENIBILIDAD.

Cuando se habla de materiales de ingeniería, nos referimos a aquellos elementos en

general de estado sólido, que resultan de la transformación de diversos recursos, en su
mayor parte de naturaleza no renovable.

Estos elementos se utilizan para toda una serie de dispositivos, herramientas, objetos y
artículos útiles en gran cantidad de aplicaciones. En dichas aplicaciones los elementos
están sujetos a condiciones ambientales y de contacto muy diversas y deben ser capaces
de mantener una estabilidad funcional, estructural y dimensional que permita su uso
durante tiempos establecidos.

Estos materiales pueden ser objeto de procesos de transformación, diseño, selección,

ajuste, conformación, producción, desgaste, reutilización, disposición y otros para
adaptarlos y darles las propiedades que permiten usos, duraciones, mantenimiento,

2
reemplazo y disposición adecuados, entre otros, evitando y mitigando posibles daños e
impactos negativos en sus ciclos de vida

Al enfrentarse al desafío de la sostenibilidad de los materiales, conviene responder a las

siguientes preguntas:

 ¿Qué principios pueden contribuir a desarrollar el trabajo sostenible con los

materiales?
 ¿Cómo puede ser nuestra visión para que sintamos que estamos asociados con la
sostenibilidad y no somos simples consumidores y generadores de una economía
de lo desechable que conduzca al agotamiento de los materiales?

3. Principios generales del trabajo sostenible con los materiales de ingeniería

Para la puesta en práctica de la sostenibilidad, es necesario tener en cuenta algunos

principios básicos:

 Las propiedades de los materiales contienen la clave para su duración. Por ello se
deben estudiar, caracterizar y conocer a fondo. Este es el espacio de los
laboratorios y de los institutos que certifican.
 Los detalles de diseño de una pieza tienen profundos efectos sobre el
comportamiento y la duración de los materiales que la componen. Este es el
espacio de la ingeniería de diseño.
 La corrosión, la erosión, el desgaste puede provenir de cualquier parte. No se
puede garantizar con certeza absoluta que no ocurra. Es inevitable que los
materiales se desgasten. Este es el espacio del mantenimiento y de la ingeniería de
materiales.
 Cada efecto dañino en los materiales tiene su contraparte que lo mitiga y sus
circunstancias favorecedoras o adversas que lo desatan y lo amplifican. Este es el
espacio de la ingeniería de consulta y de análisis de fallas y comportamiento.
 Los materiales tienden a agregarse y combinarse en formas muy variadas
dependiendo de sus tamaños, de sus superficies, de las energías disponibles y de lo
que los rodea. Es muy extenso el mundo de las formas superficiales y volumétricas.
Este es el espacio del análisis estructural y superficial.
 Los comportamientos de los materiales tienen niveles visibles (por estudiar y
observar), niveles ocultos (por descubrir e investigar) y niveles potenciales (que
pudieran ser, por crear, por innovar). Este es el espacio de la investigación y el
desarrollo.

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La elección de un material de ingeniería para nuevas aplicaciones debe tener en cuenta
varios factores, entre los cuales se encuentran, las posibilidades de fabricación con las
tecnologías existentes, la disponibilidad de los mismos, el costo, las posibilidades de
protección y de diseño racional que prevenga los problemas, el precio y el impacto de la
fabricación4. La presencia de la corrosión y de los ciclos corrosivos va a tener serios
impactos sobre el medio ambiente, tales como los siguientes:

 Necesidad de reemplazo de piezas mucho antes de lo posible o deseable y con ello,

uso mayor de recursos energéticos y naturales.
 Mayores consumos de energía y mayores emisiones de contaminación, asociados
con los desgastes, las fugas, las infiltraciones de aires parásitos, las mayores
fricciones, los desalineamientos de piezas en movimiento, los productos mismos
de la corrosión y los daños y las pérdidas de materiales cuando se generan las
eventuales fallas y cuando se contaminan los bienes con productos del desgaste y
la corrosión

Ingenieros y diseñadores necesitan sopesar las ventajas y desventajas de cada uno de los
materiales y elegir adecuadamente los que mejor se adapten a las necesidades
requeridas. No es solamente cuestión de inversiones iniciales y precios. La inclusión de
criterios de sostenibilidad y de ciclo de vida debe ser considerada. En algunos casos será
necesario cambiar materiales y realizar ensayos.

4. El estado del arte sobre los materiales y la sostenibilidad

INDISA tuvo la fortuna de estar presente en un congreso internacional sobre materiales

(PRICM8, THE 8TH PACIFIC RIM INTERNATIONAL CONFERENCE ON ADVANCED MATERIALS
AND PROCESSING) en agosto de 2013, en el cual destacados representantes de cuatro
países de la cuenca del Pacífico (Estados Unidos, Corea, Japón y Australia) expusieron sus
programas y avances en este campo, con calor énfasis en la sostenibilidad 5.

La Dra. Cathy Foley es directora de la división de Ciencia de los Materiales e Ingeniería de

CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization de Australia, que es
la agencia nacional de ciencias de ese país). Tiene a su cargo 880 empleados, estudiantes y
asociados. Es especialista en dispositivos superconductores y sus aplicaciones para la
exploración minera, la detección de metales e imágenes en sistemas de aseguramiento de
la calidad y en sistemas marino y de artefactos explosivos sin detonar. Al evaluar los
resultados obtenidos hasta el momento se ha visto cómo Australia se ha convertido en un

4
país líder en la aplicación de técnicas relacionadas con materiales para la minería
sostenible, las cuales han jalonado decisivamente los crecimientos económicos del país.

Al hacer la pregunta ¿Contribuirán realmente los materiales avanzados a salvar el

mundo?, la doctora Foley señala tres elementos esenciales:
 La importancia de las palabras, es decir, de los compromisos.
 El poder del voluntariado y de pertenecer a grupos y a redes.
 La importancia de dejar un legado.
Son estos elementos filosóficos que indican que el desarrollo sostenible tiene una amplia
relación con la cultura y el comportamiento humanos.

El Dr. Teruo Kishi fue el primer presidente del Instituto Nacional de Ciencias de los
Materiales (NIMS) de Japón, del cual actualmente es asesor. El NIMS, con unos 1500
empleados, se dedica a la investigación de materiales con énfasis en la síntesis,
caracterización y aplicaciones de metales, semiconductores, superconductores, cerámica y
materiales orgánicos, en sus tamaños normales y a nanoescala. Las aplicaciones abarcan
una amplia gama que incluye la electrónica, la óptica, los revestimientos, las pilas de
combustible, catalizadores, y las biotecnologías. El NIMS se ha convertido en un líder
mundial reconocido en muchos campos científicos, entre ellos algunos muy asociados con
la nanotecnología. Al oír las palabras del doctor Kishi se aprecia la importancia del
liderazgo para que un país pueda establecer programas de ciencia y tecnología, liderazgo
que sea ejercido por personas que tengan la capacidad para dedicar su vida entera a estos
campos, con alta mentalidad de servicio académico, social, gremial y administrativo.

Por otra parte, Japón ha visto la importancia de constituir centros como el denominado
MANA (Centro Internacional de Materiales Nanoarquitectónicos). Una característica
especial de MANA es que a pesar de que se encuentra en Japón y la mayoría de sus
empleados son japoneses, se emplea el Inglés como idioma oficial, con el propósito
manifiesto de que se conviertan en centro científicos de gran liderazgo a nivel
internacional. Se observa la importancia del trabajo internacional al momento de la
búsqueda de la sostenibilidad.

El Dr. Dongwa Kum ha sido presidente del KIST (Instituto de ciencia y de tecnología de
Corea del Sur) y actualmente es investigador del mismo. El KITS, establecido en 1966, es el
grupo de investigación multidisciplinar más importante de Corea. Tiene como objetivo
investigar, desarrollar y transferir las tecnologías creativas y originales que son necesarias
para que el país avance en la ciencia y en su base tecnológica. Promueve activamente
asociaciones con industrias, universidades y centros de investigación, con la idea de captar
rápidamente las tendencias de cambio en ciencia y tecnología, así como acumular y
5
difundir conocimientos que mejoren el bienestar de los ciudadanos de este sorprendente
país, que en los años 50, era un país relativamente pobre (bastante más que Colombia) y
devastado por la guerra. Hoy la situación es bien diferente. Este país asiático se destaca en
industria pesada, la petroquímica y las industrias de alta tecnología. La fabricación de
acero, automóviles, la construcción naval, la refinación de petróleo, la manufactura de
productos petroquímicos, semiconductores, teléfonos móviles y electrodomésticos dan
ingresos significativos y peso específico en el contexto mundial a este notable país, que
ocupa el cuarto lugar en el mundo en la generación de patentes sobre materiales.

Señala el Doctor Kwan, igualmente con acentos filosóficos, la necesidad de promover un

ambiente abierto a la creatividad para que los investigadores e ingenieros puedan
desarrollar su máximo potencial. Hay que tener la idea de ir más allá de las limitaciones de
la tecnología, mediante la generación de resultados superiores en los procesos de
innovación, investigación y desarrollo, para contribuir que la humanidad viva en un
mundo más agradable, más próspero y más feliz

La Dra. Laurie E. Locascio es directora del Laboratorio de medición de los materiales en el

Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos. Este laboratorio cuenta
con más de 900 miembros, personal y científicos visitantes, un presupuesto anual de 160
millones de dólares y sirve como laboratorio de referencia en EEUU para las mediciones
de la química, biología y la ciencia de los materiales. Este laboratorio sirve una amplia
gama de sectores industriales y proporciona servicios de investigación, servicios de
medición y herramientas de aseguramiento de calidad para hacer frente a problemas de
importancia nacional como la evaluación del cambio climático, la investigación de nuevas
fuentes de energía renovable, la búsqueda de mejores herramientas de diagnóstico y
mejores terapias para el cuidado de la salud.

La Dra. Locascio sirve como co-presidente del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de
EUA. En la actualidad es miembro de un comité que trata de impulsar acciones para que
se pueda llevar a la práctica un gran proyecto sobre materiales sostenibles que ha lanzado
el presidente Obama, el Materials Genome Initiative, la cual pretende acelerar los
procesos por los cuales se desarrolla una innovación tecnológica hasta llevarla al mercado.
Es bien importante destacar esta iniciativa bajo la cual dicha nación pretende:

 Incentivar la apertura hacia los datos que se van obteniendo y el acceso a las
herramientas, facilitando las comunicaciones científicas y tecnológicas
 Estructurar el trabajo colaborativo entre los sectores público y privado. Dejar de
lado el ánimo controlista y restrictivo del sector público y evolucionar hacia la
creación de realidades nuevas en forma amigable con el sector privado

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  Impulsar la innovación por medio de los computadores, la informática de datos y la
experimentación. Es decir, utilizar al máximo las herramientas disponibles para el
logro de la innovación.
 Llevar la comunidad hacia una nueva cultura, hacia nuevos puntos de vista.

Figura 2. Estructura de redes de la Materials Genome Initiative para estimular el cambio

en la generación de materiales sostenibles con la idea de rebajar a la mitad los tiempos y
los costos de desarrollo (figura preparada por INDISA con base en material entregado en
el PRICM8)

5. Perspectivas futuras para los materiales que permitan la sostenibilidad

Para concluir, presentamos un repaso de diversos desarrollos actuales en materia de

materiales en diversas áreas de interés 5:

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 Figura 3. Los nanaotubos de carbono. Materiales de gran futuro5

Materiales para la energía

- Sistemas de transporte submarinos para hidrocarburos (aceros de grandes

espesores y resistencias, X70, aceros aleados con Niobio)
- Sistemas de alta capacidad de almacenamiento de energía y de volumen pequeño.
Condensadores basados en nanoestructuras de óxidos metálicos (RuO2, MnOx, y
Fe3O4) y polímeros conductores para aproximarse a lo que hacen las baterías.
- Sistemas para conversión directa de energía mecánica en energía eléctrica
(Polímeros dieléctricos electro activos, PAAD)
- Materiales para baterías a base de Litio, sin Cobalto, por ejemplo of LiMn0.5-
xNi0.5-xAl2xO2 y métodos para obtenerlos, como el método hidrotérmico.
- Producción más económica de silicio para dispositivos de generación de energía
fotovoltaica que sean más competitivos. Por ejemplo la ruta electroquímica para
la producción de silicio de alta pureza a partir de sales fundidas.
- Combustible nuclear más seguro (por ejemplo los basados en el óxido de torio)
- Desarrollo de métodos para evitar depósitos con los productos de corrosión en
tubos de intercambio térmico en plantas térmicas, por ejemplo con dispersantes a
base de ácido poliacrílico (PAA)
- Desarrollo de materiales de almacenamiento de hidrógeno, por ejemplo hidruros
metálicos de tipo Mg2Ni o de aleaciones basadas en Mg.

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 - Celdas solares de mayor eficiencia, mediante el aumento de áreas superficiales.
Por ejemplo sensibilizadas por colorantes sobre semiconductores de óxidos tales
como ZnO o TiO2, con pigmentos orgánicos u organometálicos.
- Baterías de iones de litio de estado sólido, para mayor seguridad, confiabilidad,
alta densidad de energía y con propiedades de incombustibilidad.
- Desarrollo de ánodos especiales para las baterías de litio, por ejemplo a base de
nano compuestos de Al-Si/C

Materiales para el medio ambiente

- Optimización de las propiedades antibacteriales de materiales como los iones de

plata y de cobre o como los polvos minerales de turmalina para inhibir el
crecimiento de bacterias marinas.
- Formas de capturar el dióxido de carbono y convertirlo en materiales útiles, por
ejemplo formación de aragonita a ser empleada con ventaja como relleno en
plásticos de ingeniería.
- Procesos de metalurgia en polvo aplicados a materiales como el aluminio y sus
aleaciones, para ampliar el rango de estos materiales en aplicaciones donde se
requiere alta resistencia al medio ambiente.
- Desarrollo de cerámicas celulares porosas resistentes a ambientes químicos, como
materiales estructurales de baja densidad, alta resistencia a temperatura y baja
conductividad térmica. Por ejemplo a partir de mezclas de arcillas con lodos de
plantas de tratamiento de aguas.
- Desarrollo y optimización de adsorbentes y de sus soportes para la captura de
contaminantes, por ejemplo a base de alúmina activada y modificada, calcio,
hierro, tierras raras, carbono, materiales naturales, biosorbentes, residuos
agrícolas, desechos industriales, hidróxidos dobles laminares, materiales de
construcción, nano-adsorbentes, etc.
- Desarrollo de fotocatalizadores novedosos, limpios y eficientes para aplicaciones
en el control de contaminación, la conversión de energía, la síntesis química. Por
ejemplo a bases de TiO2 dopado con metales de transición.
- Desarrollo de técnicas mejoradas para sintetizar y depositar nanocristales, por vía
de solución acuosa, para ser empleados para múltiples aplicaciones (por ejemplo
catálisis ambiental a base de óxidos de cerio)
- Desarrollo de imanes de altas especificaciones a base de aleaciones de tierras raras
y metales del grupo del hierro, para los motores de los vehículos eléctricos e

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 híbridos (y de métodos para recuperar elementos mediante reciclaje, debido a su
escasez)

Referencias:

[1] Naciones Unidas. “Our Common Future: Report of the World Commission on
Environment and Development" (Consultado en línea el 22/05/2014 en http://www.un-
documents.net/ocf-02.htm#I)

[2] https://portals.iucn.org/library/efiles/edocs/CFE-003.pdf

[3] http://sostenibilidadcsaj.blogspot.com/2011/07/sostenibilidad-esquema.html

[4]
http://www.edu.xunta.es/centros/iessantomefreixeiro/system/files/Ud4_propiedades_m
ateriales_completo.pdf

[5] MATERIALES DE INGENIERÍA PARA LA SOSTENIBILIDAD, charla presentada por Enrique

Posada, INDISA S.A., en el evento INGENIAR UPB 2013

Referencia de los autores

Enrique Posada Restrepo, Ingeniero Mecánico, Universidad Pontificia Bolivariana,

B.S. and Master of Mechanical Engineering, University of Maine. Asesor Técnico, INDISA
S.A, Medellín, Colombia, www.indisa.com.co
Correspondencia: enrique.posada@indisa.com

Johan Almanza, Ingeniero Químico, Universidad de Antioquia. Ingeniero de Proyectos,

INDISA S.A. Medellín, Colombia, www.indisa.com.co
Correspondencia: johan.almanza@indisa.com

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