Cirrosis

1 INTRODUCCIÓN

Cirrosis, enfermedad crónica del hígado que cursa con destrucción irreversible de las células
hepáticas. La cirrosis es la fase final de muchas enfermedades que afectan al hígado. Se
caracteriza por áreas de fibrosis (cicatriz) y muerte de los hepatocitos (células hepáticas).
Sus consecuencias principales son el fracaso de la función hepática y el aumento de la
presión sanguínea en la vena porta (que transporta la sangre desde el estómago y tubo
digestivo al hígado). En Europa occidental, el alcohol y la hepatitis B son la causa principal de
la cirrosis. En el Reino Unido, dos tercios de los casos son debidos al alcohol; en países
donde el consumo de alcohol es menor (por ejemplo en los países islámicos), la incidencia de
cirrosis disminuye de forma paralela. Pacientes cuyo consumo de alcohol no alcanza el grado
de alcoholismo pueden padecer lesiones hepáticas producidas por el alcohol. Un 30% de los
casos de cirrosis son de causa desconocida (podrían deberse a otras hepatitis virales como la
hepatitis C). El cáncer primitivo hepático puede ser una complicación de la cirrosis hepática.

2 SÍNTOMAS

Algunos pacientes con cirrosis hepática no padecen ningún síntoma (cirrosis latente). Los
síntomas de la cirrosis activa son el dolor abdominal, dolor en el costado derecho, diarrea,
falta de apetito, ascitis (acumulación de líquido en la cavidad peritoneal), ictericia, fatiga,
pérdida de masa muscular y pérdida de peso. La ascitis se produce por el aumento de
presión en la vena porta, y por la falta de albúmina en el plasma (la albúmina es una
proteína producida por el hígado). Debido a la pérdida de masa muscular y a la ascitis, los
pacientes con cirrosis tienen un aspecto característico, con extremidades delgadas pero gran
perímetro abdominal. La ictericia se debe al aumento de los niveles de bilirrubina en la
sangre por la alteración de su depuración hepática. Se pueden producir trastornos mentales
debidos al paso de toxinas al cerebro, toxinas que en condiciones normales son depuradas a
su paso por el hígado. Estas toxinas son responsables de síntomas como la confusión,
irritabilidad, actitudes infantiles e incluso coma. Estos síntomas son fluctuantes. La
hipertensión en la vena porta puede producir un sangrado gastroesofágico (por la existencia
de varices), una de las complicaciones más graves y con mayor mortalidad.

3 TRATAMIENTO

A pesar de que la curación completa no es posible, las células sanas que subsisten pueden
mantener cierto grado de función hepática. Se debe eliminar el alcohol de la dieta. Puesto
que las lesiones hepáticas tienen carácter irreversible, el tratamiento debe ir dirigido a los
síntomas; con frecuencia es necesario el ingreso en un hospital.