Dominique Coulon,
equilibrios contrapuestos
en grado superlativo.
Dominique Coulon, balances opposed in superlative degree.
Ricardo Merí de la Maza
Dominique Coulon es arquitecto y profesor en la ENSA de Estrasburgo, donde fundó
y da clases en la cátedra de Arquitectura y Complejidad. En ese contexto hay que
entender sus palabras: “La complejidad es un alimento, no un impedimento”.
Esa complejidad oscila entre la asunción de la arquitectura como realidad
compleja en la que intervienen múltiples factores -que no siempre somos capaces
de controlar como arquitectos- y una búsqueda de contraste entre elementos
aparentemente antagónicos.
La arquitectura de Dominique Coulon consigue moverse en el delicado equilibrio de
las decisiones contrapuestas con la soltura y la naturalidad necesarias para que las
decisiones puedan ser entendidas como resultado de una voluntad creadora única.
De esa manera, las elecciones de proyecto oscilan simultáneamente entre los
extremos de definición tanto de la materia como de la forma; entre la abstracción más
exaltada y la más intensa de las concreciones formales, materiales, y tonales.
Como el mismo ha comentado en alguna ocasión: “Alberto Campo Baeza me dio un
consejo que nunca olvido. Que no perdiese la oportunidad de hacer mi arquitectura
aún más radical” *.
Quizás la clave de su arquitectura sea, precisamente, la intensidad; no hay lugar para
los matices o las dudas, las decisiones son absolutas, fuertes y consecuentemente
intensas. Aunque las opciones se alternen dentro de un mismo edificio, ausencia y
presencia comparten su carácter de absoluto, y por lo tanto es esa capacidad de
conmover, de llevar al espectador, al habitante, a un grado máximo de percepción lo
que las integra y les da la lectura de pertenencia conjunta.
Comencemos por lo más evidente, lo material.
Dos de las presencias constantes de su arquitectura están vinculadas con el
hormigón, por una parte, y con el color, por otra; son muchas las ocasiones en
las que sus edificios, matéricos en su envolvente exterior de hormigón visto,
explotan a un mundo de color interior sin concesiones visuales, de una rotundidad
exultante. Este contraste deliberado podemos encontrarlo también entre los
blancos impolutos de algunos de sus volúmenes o de sus espacios interiores y
los rojos, anaranjados y negros que dan vida a otros espacios en esos mismos
edificios, como por ejemplo el teatro Théodore Gouvy. No existen reglas a priori,
color y material visto pueden presentarse alternativamente en las más diversas
situaciones, pero siempre de manera rotunda. Si el acabado es de ladrillo, o es de
un panel metálico reflectante, o bien aprovecha las texturas o los colores para
dialogar con el paisaje, siempre lo hace en modo superlativo; haciendo buena la
frase de André Malraux: “La tradición no se hereda, se conquista”. Un buen ejemplo
de las sucesivas inversiones en estos diálogos visuales lo podemos encontrar en la
escuela Joséphine Baker.
Pero la complejidad no es caos. La tensión de sus decisiones materiales siempre
está controlada y busca un objetivo bien definido. El azar tiene poco lugar en la
obra de Dominque Coulon, por mucho que él se empeñe en luchar contra el control
absoluto y la coordinación supeditada de cada elemento al conjunto. Lo opuesto de
control obsesivo, en este caso viene dado por la definición de la esencia conceptual
de cada una de sus decisiones; una definición tan clara y rotunda que se sobrepone
a lo circunstancial.
Pero las constancias materiales de su arquitectura no implican renuncias,
ni apriorismos. Ningún material queda descartado, y sus respuestas se van
adecuando tanto a las necesidades del propio edificio como a los objetivos
visuales del diálogo que Coulon quiere establecer con el entorno en cada caso.
En lo formal, aunque más sutil, quizás menos evidente, no por ello esta aproximación
deja de ser igualmente rotunda.
Dominique Coulon se mueve con soltura entre las geometrías contenidas, los
cuadrados, los prismas, lo perpendicular y lo diagonal, las curvas, lo orgánico y la
forma como símbolo. En la escuela maternal de Marmoutier una planta cuadrada,
con reminiscencias de organización que remite a Hertzberger, se anima en
sección por medio de una serie de diagonales que pliegan la cubierta y animan
el espacio interior hasta transformarlo en el opuesto de la sólida y contenida
imagen exterior. Estas operaciones se van concretando sistemáticamente en un
pasillo curvo de sección oblonga, en los recortes de formas libres practicados
a una fachada de hormigón, en pliegues espaciales interiores, en la elección
de cierto mobiliario para una escuela, en una línea de luz curva que marca el
recorrido en el techo, en un hueco que se convierte en chaise longue, en la planta
de perímetros curvados de una mediateca, en las perforaciones poligonales de
las fachadas de un centro de congresos, o en los pliegues metálicos y brillantes
del acceso a un mercado rehabilitado.
En suma, la arquitectura de Dominique Coulon me hace pensar, como escribió Dickens,
“que sólo es aceptable la comparación en grado superlativo” **.
* https://www.roomdiseno.com/dominique-coulon-la-arquitectura-del-color/
** Diquens, Charles. Historia de dos ciudades, Madrid, Cátedra, 2013, 
008 D O M I N I Q U E C O U LO N & AS S O C I É S
Dominique Coulon is architect and professor at the ENSA in Strasbourg, where he
founded and teaches in the Chair of Architecture and Complexity. In this context
we must understand his words: “Complexity is a food, not a hindrance”.
This complexity oscillates between the assumption of architecture as a complex
reality in which multiple factors intervene -that we are not always able to control as
architects- and a search for contrast between apparently antagonistic elements.
The architecture of Dominique Coulon manages to move in the delicate balance
of the conflicting decisions with the ease and naturalness necessary for decisions
to be understood as a result of a unique creative will. In this way, project choices
oscillate simultaneously between the extremes of definition of both matter
and form; between the most exalted abstraction and the most intense formal,
material, and tonal concretions.
As he himself has commented on some occasion: “Alberto Campo Baeza gave
me advice that I never forget. That I did not lose the opportunity to make my
architecture even more radical” *.
Dominique Coulon moves with ease between the contained geometries, the
squares, the prisms, the perpendicular and the diagonal, the curves, the organic
and the symbolic form. In the maternal school of Marmoutier a square plan, a
reminiscent organization referred maybe to Hertzberger’s, is intensified in section
by means of a series of diagonals that fold the cover and animate the interior
space until transforming it into the opposite of the solid and contained exterior
image. These operations are systematically materialized in a curved corridor
of oblong section, in the cuts of free forms practiced to a concrete façade, in
interior spatial folds, in the election of certain furniture for a school, in a line of
curved light that marks the route in the ceiling, in a window void that becomes a
chaise longue, in the curved perimeter plan of a media library, in the polygonal
perforations of the facades of a congress centre, or in the metallic and shiny folds
covering the access to a rehabilitated market.
In short, the architecture of Dominique Coulon makes me think, as Dickens wrote,
“on its being received in the superlative degree of comparison only” **.

Perhaps the key to its architecture is, precisely, the intensity; there is no room
for nuances or doubts, decisions are absolute, strong and consequently intense.
Although options alternate within the same building, absence and presence
share their absolute nature, and therefore it is this capacity to move, to take the
spectator, the inhabitant, to a maximum degree of perception what integrates
them and gives the reading of shared belonging.

Let’s start with the most obvious, the material.

Two of the constant presences of his architecture are linked with concrete, on
the one hand, and with colour, on the other; there are many occasions in which his
buildings, material in their outer shell of exposed concrete, explode to a world of
interior colour without visual concessions, of an exultant rotundity. We can also
find this deliberate contrast between the clean whites of some of the volumes
or interior spaces and the reds, oranges and blacks that give life to other ones
in the same buildings, such as happens with the Théodore Gouvy theatre. There
are no a priori rules, colour and exposed material can be presented alternatively
in the most diverse situations, but always in a resounding way. If the fmaterial is
brick, or is a reflective metal panel, or take advantage of the textures or colours to
dialogue with the landscape, it always does in a superlative way; making good the
phrase of André Malraux: “The tradition is not inherited, it is conquered”. A good
example of the successive overturns of these visual dialogues can be found at the
Joséphine Baker school.

But complexity is not chaos. The tension of his material decisions is always
controlled and seeks a well-defined objective. Chance has little place in
the work of Dominque Coulon, no matter how much he tries to fight against
absolute control and the subordinated coordination of each element to the
whole. The opposite of obsessive control, in this case is given by the definition
of the conceptual essence of each decision; a clear and certain definition that
overcomes everything that is circumstantial.

Nevertheless the material constancy of his architecture does not imply denials or
prefixed choices. No material is discarded, and elections are adapted to both the
needs of the building itself and the visual objectives of the dialogue that Coulon
wants to establish with the environment in each case.

Formally talking, though more subtle, perhaps less evident, this approach does not
cease to be equally resounding. Teatro Théodore Gouvy. ©Eugeni Pons

009 D O M I N I Q U E C O U L O N , E Q U I L I B R I O S C O N T R A P U E S T O S E N G R A D O S U P E R L AT I V O