Define-se Direito penal como o ramo do direito público que
estabelece as infrações penais e as sanções aplicáveis a elas.
Quatro termos são, portanto, essenciais para uma adequada
compreensão do conceito de direito penal: direito, direito público, infração penal e sanção.
Direito é um conjunto de regras e princípios (normas jurídicas)
destinados a regulamentar a vida em sociedade. O direito pode ser classificado entre público e privado, residindo o principal critério de diferenciação na prevalência maior ou menor do interesse público.
Diz-se direito público aquele no qual a vontade do Estado deve
prevalecer, onde se regula o interesse público. Já no privado se regula e vigora a autonomia da vontade, dispondo o particular de meios maiores meios de atuação.
No direito penal, por exemplo, o particular, o cidadão, deve fazer
exatamente o que a Lei prescreve, sob pena de ser-lhe aplicada uma sanção de natureza penal, por meio do processo penal.
A sanção é uma resposta, uma imposição do ordenamento jurídico
para o descumprimento das prescrições normativas (regras e princípios), assim, quando o conteúdo deôntico (permitido, proibido e obrigatório) que a norma jurídica prescreve não for atendido espontaneamente, deverá ser aplicada um sanção.
No direito penal, a sanção é de natureza penal, distinguindo-se das
sanções cíveis e administrativas. São espécies de sanções penais, segundo o Código Penal Brasileiro: a restritiva de liberdade, a restritiva de direitos e multa.