Building and losing reserves

 
BY K H U R R A M H US A I N | 1/26/2017 12:00:00 AM
LET me try and explain why events like the Greek debt crisis, the Chinese stock market run, Brexit, and most
recently, the election of the unpredictable Donald Trump all of which I see as expressions of a singular crisis that
is decades in the making and yet to reach its full apogee inevitably have profound ramifications for us.

Start with a little perspective. Our foreign exchange reserves hit a high point in 1983, the last time we were
entangled in a damaging `alliance` with the superpower midwifed by a military dictator. The very next year, in
1984, they plunged steeply to below three months of import cover as debt­service payments connected with the
borrowing in the early 1980s kicked in.

That sharp fall was perceived as a crisis­like situation by some, principally Mahbub ul Haq who served one
fiscal year as finance minister in 1985, by when reserve cover had fallen to just over two months of imports.
From that point on, reserves coverage fell to almost one month of import by 1990.

There was a brief spike in reserve cover in 1994 (again due to IMF­related inflows) but that vanished very
quickly to reach less than one month of cover by 1996 with the outbreak of the Asian financial crisis. The
sanctions following the nuclear detonations in 1998 found us sitting on reserves so slim that they could not
cover potential withdrawals from foreign currency accounts, and these had to be frozen in a panic­driven move.

Meaning Pakistan lived, or better still, survived, on foreign exchange reserves suf ficient to provide less than
two months of import cover almost till 2001.

Following 9/11, our reserve cover climbed to levels never before seen. For the first time, we built reserves
capable of providing import cover well past eight months of imports by 2003, but those too collapsed almost
immediately as massive debt­service payments kicked in, as well as a mushrooming growth in our import bill,
that our rulers of the time disingenuously told us was solely the result of a spike in oil prices. By 2005, we were
back down to four months of import cover, and by 2008 this fell to its pre­9/11 normalof two months. Then
came another IMF programme.

From here, a racheting effect kicked in. By 2010, reserves climbed to above four months of import cover, only to
crash three years later to below two months all over again, with yet another IMF programme under the cover of
which reserves rose steadily and will likely touch four­and­a­half months of imports by the end of this fiscal
year.

The rise and fall of this graph of our reserves is the first thing to note. Our economy cannot find some sort of
steady state growth path where thereserves are concerned. The next thing to noteis crucial: at each dip,
somebody comes in to bail us out. In none of the dips have we managed to grow ourselves out organically, on
the back of our own effort at export diversification, growing trade relationships with other countries, boosting
productivity.

So given the growing uncertainties around the world, we now need to ask ourselves a very important question.
What happens if we should find ourselves in a dip at some point in the future, and there is nobody to bail us out?
This could happen in a number of ways. The world powers are increasingly turning inward.

Fatigue is setting in with countries needing to be bailed out. Global leadership, in the form of a superpower alive
to a responsibility to prevent a nuclear­armed country from sinking into default with allits destabilising
consequences,isgrowing weaker. The Chinese have a growing set of challenges before them, both within in the
form a slowing economy and without in the form of a bel­ligerent superpower eyeing them with jealous eyes.

Can we count on a balance of payments bailout from the Chinese like we obtained from the IMF
intheyears1994,2000,2002,2008 and2013? Can we count on getting bailouts from America and investment from
China given where the relationship between these two countries is going in the near future? The next important
question: what happens if there is no bailout? Where do these episodic dips that keep cropping up in our history
really take us? In 1998,it took us tofreezing allforeign currency accounts. In 2008, it took us to the freezing of
the capital markets and the seizing up of the banking system through massive drainage of liquidity and an abrupt
halt in the overnight lending market (meaning, if not averted, the next thing to be frozen would have been rupee
deposits in the banking system). In 2013, it shut down our power­generation system. And only a couple of years
later, we saw our oil supply chain snap due to the mismanagement of its financials.

So we know that down there, at the bottom of those dips that keep opening beneath us in our economic history,
there lies a crisis that can shut down our financial system, our oil supply chain and power generation in one go.
That`s how high the stakes are, and that`s why you keep hearing some of us bemoan the growing current
account deficits or debt­service obligations because those are things that these dips are usually made of.

This is why events that roil the world economy, or even large economies in the world, are of supreme
significance for Pakistan. Not because they will come directly onto our shores, but because they signify a
growing turbulence that is rocking the world with increasing ferocity. Where do we stand in a world roiled by
such turbulence? The conduct of our business with the outside world depletes our reserves every few years, and
the gap between each dip appears to be growing shorter.  The writer is a member of staff.

khurram.husain@gmail.com Twitter: @khurramhusain
[TOP]