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Free Joseon, groupe «révolutionnaire»
étrange, auteur de l’attaque contre
l’ambassade nord-coréenne à Madrid
PAR FREDERIC OJARDIAS
ARTICLE PUBLIÉ LE JEUDI 28 MARS 2019
Free Joseon, autoproclamé « gouvernement provisoire
de la Corée du Nord », a revendiqué la spectaculaire
attaque en plein jour de l’ambassade nord-coréenne à
Madrid le 22 février. Le chef présumé du commando
n’en est pas à son premier coup d’éclat.
Le récit détaillé de l’attaque de l’ambassade de
Corée du Nord à Madrid se lit comme un thriller.
Selon le rapport des enquêteurs espagnols rendu
public mardi, le chef suspecté du commando de dix
assaillants, Adrian Hong Chang, a simplement sonné
à la porte de l’ambassade le 22 février 2019, à 16 h 34.
L’homme, citoyen mexicain d’origine sud-coréenne et
résident aux États-Unis, se fait passer pour un homme
d’affaires et demande à voir l’attaché commercial qu’il
avait déjà rencontré. On lui ouvre la porte.
L'ambassade nord-coréenne à Madrid.
Une fois dans le bâtiment, il y fait pénétrer ses
complices, cagoulés et armés de couteaux et de faux
pistolets. Le commando commence alors « à frapper
le personnel », qu’il a « immobilisé avec des menottes
et des câbles », décrit le juge espagnol De la Mata.
Trois des assaillants emmènent l’attaché commercial
à la cave et tentent de le convaincre de faire défection.
Le diplomate refuse.
Une employée de l’ambassade saute par la fenêtre.
Ses cris alertent les voisins, qui appellent la police.
Quand les policiers arrivent sur les lieux, ils sont
accueillis par Adrian Hong Chang, habillé d’une veste
au revers duquel est épinglé le badge de la famille Kim.
Se faisant passer pour un diplomate, il les rassure.
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Après plusieurs heures de prise d’otage, le commando
finit par s’enfuir à 21 h 40 à bord de trois voitures
de l’ambassade, en emportant des clés USB, deux
ordinateurs, deux disques durs et un téléphone. Détail
piquant : leur chef s’enfuit à bord d’un... véhicule
Uber, commandé au nom de « Oswaldo Trump ».
Toujours selon le rapport d’enquête, les attaquants
se sont alors divisés en quatre groupes et sont partis
pour Lisbonne, d’où ils ont pris un avion pour Newark
aux États-Unis. Cinq jours plus tard, Adrian Hong
prenait contact avec le FBI pour proposer à l’agence
américaine le contenu des documents dérobés ; un
contact qui avait été révélé la semaine dernière par
le Washington Post. Sept des dix attaquants ont été
identifiés : parmi eux se trouvent cinq ressortissants
sud-coréens et un citoyen américain appelé Sam
Ryu. Le juge espagnol a demandé aux États-Unis
l’extradition de deux des suspects.
Quelques heures seulement après ces révélations, Free
Joseon, un groupuscule qui affirme vouloir renverser
le régime de Kim Jong-un, a revendiqué l’assaut
sur son site Internet. Les ambassades nord-coréennes
« sont des tremplins servant à des cyberattaques, des
vols, des assassinats, des kidnappings et des prises
d’otage », se justifie l’organisation, autrefois appelée
Défense civile Chollima.
Dans son communiqué écrit en anglais, Free Joseon
ou « la Corée libre » (au Nord, « Corée » se dit
« Joseon ») nie avoir frappé et bâillonné les employés
de l’ambassade. Le groupe reconnaît avoir « partagé
certaines informations d’une valeur immense avec
le FBI », mais accuse l’agence d’avoir fait fuiter
ces échanges dans la presse. Une fuite qualifiée
de « profonde trahison » et qui « pourrait aider
le régime de Pyongyang à nous identifier (...) Ceux
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qui cherchent à révéler l’identité [du commando] de
Madrid ont peint une cible sur le dos de personnes qui
cherchent juste à en protéger d’autres ».
Adrian Hong Chang
Le principal suspect désigné par les enquêteurs
espagnols et le chef présumé de la Corée libre est
loin d’être un inconnu. Adrian Hong Chang est un
militant des droits de l’homme en Corée du Nord et
un pourfendeur fervent du régime des Kim depuis plus
d’une décennie. En 2004, alors étudiant à l’université
de Yale, il cofonde LiNK (Liberty in North Korea),
une ONG internationale qui a depuis aidé des milliers
de Nord-Coréens à fuir leur pays.
Face à un régime qualifié « d’État mafieux
criminel » dont il appelle au renversement dans
ses nombreuses tribunes, l’homme croit à l’action
de terrain : en 2006, Adrian Hong fait parler de lui
quand il est arrêté et emprisonné en Chine avec six
réfugiés nord-coréens qu’il assiste dans leur fuite. Il
finit par être libéré et les six transfuges sont accueillis
par la Corée du Sud. À l’époque, certains critiquent
ses méthodes : « Il met des gens en danger quand
il cherche à les “sauver” », accuse un travailleur
humanitaire dans une interview au site NK News.
Son ancienne ONG LiNK, toujours active, mais
discrète, déclare à Mediapart n’avoir « plus aucun
lien » avec son cofondateur « depuis plus de dix ans ».
« Nous n’avons aucune connaissance de ses récentes
activités », assure Hannah Song, sa présidente.
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Communiqués écrits dans un étrange coréen
Adrian Hong se présente dans ses interventions
publiques comme le directeur de Pegasus Strategies,
une « société de conseil stratégique ». Le nom
« Pégase » fait référence à Chollima, le cheval ailé de
la mythologie coréenne : un indice de plus qui semble
confirmer que l’homme est bien le chef de Free Joseon,
autrefois appelée... Défense civile Chollima.
Le groupuscule s’est fait connaître pour la première
fois il y a deux ans, quand il avait exfiltré de
Macao et mis à l’abri Kim Han-sol, le neveu de
Kim Jong-un. Le père de Kim Han-sol, Kim Jong-
nam, demi-frère aîné du dictateur nord-coréen, venait
d’être assassiné à l’aéroport de Kuala Lumpur par
deux femmes probablement manipulées par des agents
nordistes. Avoir sous sa protection un membre de la
famille régnante des Kim, qui bénéficie à ce titre d’une
forme de légitimité dynastique, pourrait être utile à une
organisation qui rêve de renverser le régime.
Et depuis le début de l’année, la Corée libre multiplie
les coups d’éclat. Le 1er mars, elle se proclamait
« gouvernement provisoire » de la Corée du Nord
et « seul représentant légitime du peuple coréen
du Nord » dans une vidéo tournée dans le centre
historique de Séoul. Le 20 mars, elle mettait en ligne
une vidéo censée avoir été filmée au Nord (mais, plus
probablement, dans l’ambassade madrilène) : on y
voit un individu flouté jetant au sol et brisant les
portraits des anciens dirigeants Kim Il Sung et de
Kim Jong Il.
Les visas virtuels
Depuis le 17 mars, l’organisation vend même par
cryptomonnaie 200 000 visas virtuels pour la Corée
du Nord, en prévision du jour où le pays sera « libéré ».
Un excellent coup de relations publiques, et un
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moyen créatif d’obtenir des fonds... même s’il est peu
efficace : Free Joseon parle de succès « écrasant »,
mais n’a vendu que 100 visas.
Si Free Joseon cherche visiblement à faire parler
d’elle, ses communiqués fleurent bon l’amateurisme.
Ils sont écrits dans un coréen étrange, correct
grammaticalement, mais qui semblent traduits
directement de l’anglais. « On dirait qu’ils sont écrits
par quelqu’un qui veut se faire passer pour un Nord-
Coréen », déclare à Mediapart Do Hee-yeun, secrétaire
général du Korea Freedom Front, une association
d’aide aux réfugiés nord-coréens. « Si jamais Free
Joseon a recruté de véritables Nord-Coréens, ceux-
ci lui servent juste de façade. » « L’ensemble – y
compris l’usage des réseaux sociaux – semble surtout
être destiné à une audience occidentale », ajoute une
autre source.
Pourquoi ce groupuscule avide de publicité s’est-il
attaqué à l’ambassade espagnole ?
L’opération semble être à l’évidence un message
politique. Mais le commando aurait aussi pu avoir volé
l’ordinateur qui contient le système de cryptage des
communications entre Pyongyang et ses ambassades,
avance à Séoul le célèbre transfuge Thae Yong-ho.
L’ancien diplomate nord-coréen – habitué à utiliser ce
système – parle de « coup dur pour le régime ».
Ce vol expliquerait l’absence de réaction officielle
du Nord depuis l’assaut, et le rappel soudain de
ses ambassadeurs en Chine, en Russie et au siège
de l’ONU. « Des informations sur des ventes
d’armes nord-coréennes au Proche et au Moyen-
Orient pourraient avoir transité par l’ambassade
à Madrid », suggère aussi l’analyste Cheong
Seong-chang, de l’Institut Sejong à Séoul. Des
renseignements susceptibles d’intéresser plusieurs
services secrets occidentaux...
On ne peut pas exclure la possibilité que la « Corée
libre » soit une organisation à l’origine créée ou
soutenue par des services étrangers, tels que la CIA
américaine ou le NIS sud-coréen. Free Joseon a fait
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sa première apparition publique début 2017, avant le
début du processus de dialogue sur la péninsule, quand
le gouvernement sud-coréen (alors conservateur) et
les États-Unis cherchaient à déstabiliser le régime par
tous les moyens. À Madrid, des sources proches des
enquêteurs ont révélé au quotidien El País que deux
des assaillants auraient « des liens » avec la CIA, sans
en préciser la nature.
Mais il semble très difficile de croire que Washington
ou Séoul puisse autoriser le raid d’une ambassade,
fût-elle d’un pays ennemi. La Corée du Sud, dirigée
depuis mai 2017 par un gouvernement favorable au
dialogue, cherche par tous les moyens à se rapprocher
de Pyongyang. Et il est plus qu’improbable que les
États-Unis aient ordonné une opération aussi risquée
cinq jours seulement avant le sommet crucial de Hanoi
entre Donald Trump et Kim Jong-un.
Coïncidence ? L’ancien ambassadeur nord-coréen
à Madrid, Kim Hyok-chol est depuis janvier l’un
des principaux négociateurs du régime dans les
pourparlers de dénucléarisation avec les États-Unis.
Mais dans son communiqué, Free Joseon se défend
d’avoir voulu faire dérailler le sommet au Vietnam. Le
porte-parole du Département d’État américain, Robert
Palladino, a de son côté déclaré que son gouvernement
n’était pas impliqué dans l’attaque.
Dans son dernier communiqué mis en ligne ce
jeudi 28 mars, le groupuscule assure qu’il a des
membres en Corée du Nord même, membres avec
lesquels il « secouera jusqu’à la racine le régime
de Kim Jong-un » ; mais il ajoute qu’en raison des
récentes « spéculations médiatiques » qui le visent, il
« suspend » ses opérations.
Qui est vraiment la « Corée Libre » ? Une association
de Pieds nickelés, idéalistes, mais maladroits ? Ou
l’émanation d’un service étranger qui s’en sert comme
d’une façade ? L’amateurisme des déclarations et des
modes d’action fait plutôt pencher pour la première
option. Seule certitude : le groupuscule n’a pas fini de
faire parler de lui.
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