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Sociología de la desviación: Howard Becker
y la “teoría interaccionista de la desviación”.

Sociology of deviance: Howard Becker and "interactionist theory of deviance".
María Dolores Sancho *
Recibido: 14 de octubre de 2014

Aceptado: 25 de Noviembre de 2014
Resumen: Outsiders, es considerado un clásico dentro de la sociología y Howard

Becker (1928) un referente de la sociología de la desviación e impulsor de la
“teoría del etiquetamiento”. Esta perspectiva constituyó un cambio de
paradigma dentro del campo de los estudios de la desviación en la década
del sesenta en tanto propone que el estudio del delito no debe centrarse en
la acción sino en la reacción social, no en el sujeto que actúa sino en los
agentes sociales que controlan. En este sentido, el principal objetivo del
presente artículo consiste en realizar un análisis de la obra de dicho autor
teniendo en cuenta el planteamiento de Becker acerca de la desviación y la
reacción social, poniéndolo en relación con otros autores que forman parte
de este enfoque como Edwin Lemert, John Kitsuse, Denis Chapman y Kai
Erikson, entre otros.
Palabras “Teoría del etiquetamiento”, Desviación, Reacción Social, Emprendedores

clave: Morales, Carrera desviada.
Abstract: Outsiders, is considered a classic in sociology and Howard Becker (1928) a

model of the sociology of deviance and promoter of the "labeling theory". This
perspective was a paradigm shift within the field of study of the deviation in
the sixties as the study suggests that crime should not focus on the action but
on the social reaction, not the acting subject but in the social control agents.
In this sense, the main objective of this paper is an analysis of the work of the
author considering the approach of Becker about deviance and social
reaction, relating it to other authors who are part of this approach as Edwin
Lemert, John Kitsuse, Denis Chapman and Kai Erikson, among others.
Keywords: “Labeling theory ", deviation, social reaction, moral entrepreneurs, deviant
career.
1
* Universidad Nacional del Comahue/ Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas. Correo electrónico:
dolos_83@yahoo.com.ar
Conflicto Social
Revista del Programa de Investigaciones sobre Conflicto Social
ISSN 1852-2262 - Vol. 7 N° 12 - Julio a Diciembre 2014 – pp. 65-87
http://publicaciones.sociales.uba.ar/index.php/CS
María Dolores Sancho
Sociología de la desviación: Howard Becker y la “teoría interaccionista de la desviación”.
Introducción: Becker y el enfoque del etiquetamiento
Outsiders es considerado un clásico dentro de la sociología y, aunque al

tiempo Howard Becker (1928) se desentendió del tema, se lo sigue tomando
como referente de la sociología de la desviación e impulsor de la “teoría del
etiquetamiento” o, como él prefería denominarla, “teoría interaccionista de la
1
desviación”. Se trata de una perspectiva focalizada en investigaciones
empíricas y cualitativas que, al igual que la Escuela de Chicago y a diferencia
del enfoque positivista, no busca intervenir en la realidad que estudia sino
2
simplemente describirla. En relación con esto, David Matza habla de una
actitud naturalista: se trata de describir la naturaleza de los fenómenos sin que
esta acción esté mediatizada por un objetivo ulterior y a través de la
3
perspectiva de los propios actores. De acuerdo con Jock Young, este nuevo
enfoque se ha rebelado contra el tipo de experto predominante hasta ese
momento al identificarse con el desviado “más que con la respetable sociedad”.
En el desarrollo de este enfoque han contribuido otros investigadores como
Edwin Lemert (1912-1996), John Kitsuse (1923-2003), Denis Chapman y Kai
4
Erikson (1931), entre otros. Asimismo, algunos autores como Downes y Rock,
incluyen a Goffman dentro de este paradigma.
Esta perspectiva constituyó un cambio de paradigma dentro del campo de
los estudios de la desviación en la década del sesenta en tanto propone que el
estudio del delito no debe centrarse en la acción, como planteaban los estudios
positivistas o paradigma etimológico, sino en la reacción social, no en el sujeto
5
que actúa sino en los agentes sociales que controlan. De acuerdo con Elena
Larrauri, este enfoque surge criticando las teorías criminológicas funcionalistas
1
Becker, H. (2009). Outsiders. Hacia una Sociología de la Desviación [1963]. Buenos Aires:
Siglo XXI Editores.
2
Matza, D. (1981). El Proceso de Desviación [1969]. Madrid: Taurus., pp. 13-55; 178-243.
3
Young, J. (s/f). “Los guardianes del zoológico de la desviación” [1970]. En AAVV, Estigmati-
zación y Conducta Desviada. Maracaibo: Universidad de Zulia. pp. 217-230.
4
Downes, D. y Rock, P. (2011). Sociología de la desviación. Barcelona: Editorial Gedisa.
5
Larrauri, E. (1991). La herencia de la criminología crítica. Madrid: Siglo XXI, pp 1-65.
Conflicto Social
6 7
como la teoría de la anomia y las teorías de las subculturas predominantes
8
en la década del cincuenta. De acuerdo con Taylor, Walton y Young, este
enfoque también rechaza las explicaciones psicológicas, genéticas y
multicausales del delito y la desviación en las que se pone el acento en el
carácter absoluto de las causas de la delincuencia. La perspectiva del
etiquetamiento se convierte en la más influyente durante la década del sesenta
y principios del setenta ya que “conecta” mejor con el clima político de la misma
dominado por revueltas, manifestaciones pacifistas, movimientos en favor de
los derechos civiles, etc., que son criminalizados otorgando credibilidad a la
9
idea de que el control social produce la desviación. Asimismo, permite
explicar mejor el tipo de “delincuencia” predominante en la década del sesenta,
a saber los “delitos sin victimas” perpetrados, mayoritariamente, por los
sectores de clase media.
Becker critica las teorías predominantes en aquel contexto por haber
aceptado la premisa de que existe algo inherente a la desviación en el acto de
trasgresión de las reglas sociales; de que las infracciones a las normas
responden a alguna característica de la persona que las comete; por no haber
cuestionado la etiqueta de “desviado” y haber adoptado los valores del grupo
que estableció ese juicio. Como mencionamos anteriormente, a diferencia de
6
Dentro de esta teoría se destaca el sociólogo estadounidense Robert Merton (1910-2003). De
acuerdo con este autor, el comportamiento delictivo es el resultado de un problema estructural
derivado de la tensión entre metas culturales –estructura cultural- y oportunidades estructurales
–estructura social- denominada anomia. En este sentido, plantea que la cultura les propone a
todos sus miembros objetivos valorados socialmente y los medios legítimos para conseguirlos.
Sin embargo, al mismo tiempo que la cultura define los objetivos de forma igualitaria, las posibi-
lidades objetivas de alcanzarlos no están distribuidas de forma equitativa entre todos sus
miembros, por lo que surgen las conductas desviadas.
7
El presupuesto común de las teorías subculturales es que la delincuencia es una solución
cultural compartida a los problemas creados por la estructura social. En este sentido, afirma
que frente a la imposibilidad de acceder a los objetivos culturales valorados por medios legíti-
mos, los jóvenes de sectores populares renuncian a dichos objetivos y desarrollan valores pro-
pios constituyendo una subcultura. De este modo, cuestionan la idea de Merton de que todos
comparten los mismos valores. Entre sus principales exponentes se encuentran Albert Cohen,
Richard Cloward y Lloyd Ohlin.
8
Taylor, I., Walton, P. y Young, J. (2008). La Nueva Criminología [1973]. Buenos Aires: Amo-
rrortu.
9
Larrauri, E. (1991). Op. Cit., pp. 1-65
Conflicto Social
estas perspectivas, el enfoque del etiquetamiento problematiza la reacción

social es decir que la toma como variable y no como una constante ya que
considera que un mismo acto genera reacción o no dependiendo de las
victimas, victimarios, contextos, etc. En otros términos, considera problemático
lo que generalmente se da por supuesto: que ciertas conductas son
intrínsecamente desviadas y son así definidas por los miembros de un grupo. 10
Según afirma Denis Chapman, “los procesos que seleccionan a una persona
11
como convicto y las consecuencias de la condena son variables cruciales”.
En este sentido, la reacción social, o el control social, aparece como el creador
de la desviación, y no al revés. 12
De este modo, aparece como un paradigma que no se ocupa de la
etimología del delito ni piensa al “delincuente” como un ser distinto a los
13
demás, al igual que Matza y Sykes, sino como una persona que ha sido
exitosamente etiquetada como tal. En este sentido, la principal preocupación
de este enfoque refiere a lo que ocurre cuando alguien es definido y etiquetado
como delincuente y a los efectos de este rótulo en la persona etiquetada.
De la mano del surgimiento del enfoque del etiquetamiento, resurge el
interaccionismo simbólico en el campo de la criminología. Se trata de una
corriente sociológica desarrollada por la Escuela de Chicago, específicamente
por George Mead, que influye en los estudios sobre la desviación a través de
14
Herbert Blumer, profesor de Becker y Lemert. Esta corriente parte de
estudiar al individuo como un ser que actúa según la interpretación que hace
10
Kitsuse, J. (s/f). “Reacción de la sociedad ante la conducta desviada: Problemas de Teoría y
Método” [1960]. En AAVV, Estigmatización y Conducta Desviada. Maracaibo. Universidad de
Zulia, pp. 53-72.
11
Chapman, D (s/f). “El Estereotipo del delincuente y sus consecuencias sociales” [1973]. En
AAVV, Estigmatización y Conducta Desviada. Maracaibo. Universidad de Zulia, pp. 164.
12
Lemert, E. (1967), “Estructura social, control social y desviación”. En Clinard, M. (ed). Anomia
y Conducta Desviada. Buenos Aires. Paidos, pp.64; Erikson, K. (s/f). “Notas sobre la sociología
de la desviación” [1962]. En AAVV, Estigmatización y Conducta Desviada. Maracaibo. Univer-
sidad de Zulia, pp. 40.
13
Matza, D. y Sykes, G. (2004). “Técnicas de neutralización: una teoría de la delincuencia”
[1957]. En Revista Delito y Sociedad. Santa Fe. Universidad Nacional del Litoral. Nº 20, pp.
127-136.
14
Larrauri, E. (1991). Op. Cit., pp. 1-65.
Conflicto Social
de los objetos, situaciones y acciones de los otros. De este modo, para

comprender la conducta de un individuo se debe estudiar cómo el sujeto ha
interpretado la situación en base a la cual siguió su curso de acción es decir la
perspectiva del actor. En este sentido, parte del trabajo de los interaccionistas
se ha concentrado en la descripción formal de los mundos sociales pequeños
que constituyen la sociedad con el fin de comprender el significado que motiva
y configura la acción social desde el punto de vista de los propios actores. 15
Así, Becker vuelve al concepto de “definición de la situación” según el
cual es real solo aquello que los actores definen como tal. En este sentido, es
importante el modo en que definen los actores las situaciones ya que actúan en
función de dicha definición. Sin embargo, es importante señalar que el hecho
de que una persona defina una situación como real no significa que siempre se
actué de acuerdo a sus definiciones. “Las meras definiciones de la realidad no
16
son siempre reales en sus consecuencias”. Por esta razón, en su libro,
recupera los discursos de los propios actores, considerados “desviados”, en un
intento de ponerse en su lugar y reconstruir la cadena de significados que le
otorgan a sus actos. Asimismo, en el análisis del autor, tiene especial
importancia el “poder” en las definiciones de las situaciones, acciones y
personas. En este sentido, a través del libro intentará responder la pregunta
acerca de quiénes determinan los comportamientos que son considerados
delictivos y sus consecuencias.
17
Al igual que Goffman, Becker prefiere hablar de “desviación” en vez de
delito, lo que le permite considerar un abanico más amplio de acciones ya que
considera que en todas partes donde los individuos entran en relaciones
colectivas, se define aquello que es considerado incorrecto y que no debe
realizarse –creación de reglas formales e informales-, llevando a cabo acciones
para evitar que se pongan en marcha este tipo de conductas –detección de
15
Downes, D. y Rock, P. (2011). Op. cit.
16
Taylor, I., Walton, P. y Young, J. (2008). Op. cit., p. 171.
17
Goffman, E. (2008). Estigma. La Identidad Deteriorada [1963]. Buenos Aires. Amorrortu., pp.
11-55 y 148-170.
Conflicto Social
infractores-. En este marco, la desviación también es una acción colectiva ya

que las personas actúan con la mirada puesta en la respuesta de los otros
frente a la acción en cuestión. Esto implica asumir un punto de vista
interaccionista que trae como consecuencia la necesidad de estudiar a todos
los agentes involucrados en el proceso de desviación, es decir, no sólo
aquellos etiquetados como “desviados”, sino también aquellos que crean las
normas y las aplican.
Así, al plantear que la desviación es una forma de acción colectiva como
cualquier otra, no plantea que este objeto sea algo especial, cuyo origen se
deba desentrañar. En este sentido, Becker plantea que el campo de estudio de
la desviación no tiene nada de particular sino que es como cualquier otro
campo de estudio de la actividad humana que se quiera comprender. Esto en
tanto no se ocupa de una conducta “mala” o “buena”, sino de un
comportamiento que, como cualquier otro, algunos definen como “buenos” y
otros como “malo”. En este sentido, propone estudiar los procesos por los
cuales uno y otro punto de vista se construyen y mantienen sin adoptar
ninguno de esos extremos usando como instrumento el contacto cercano con
las personas cuya conducta se desea estudiar.
Los antecedentes de esta perspectiva pueden encontrarse en Frederic
Thrasher (1892-1962), quien resalta el carácter decisivo del momento en el que
los jóvenes son detenidos por la policía, Clifford Shaw (1895-1957) y su libro
18
The Jackroller realizado en base al relato personal de un delincuente, y
Edwin Sutherland (1883-1950), quien sostiene la existencia de una aplicación
diferencial de la ley frente a delitos comunes y de cuello blanco así como
también que el comportamiento delictivo se aprende como cualquier otro en el
proceso de interacción social. 19
18
Shaw, C. (1966). The Jack-Roller [1930]. Chicago. University of Chicago Press.
19
Sutherland, E. (1991). El Ladrón Profesional [1937]. Madrid. Ediciones de la Piqueta, pp. 31-
34, 193-218.
Sutherland, E. (1969). El Delito de Cuello Blanco [1949]. Caracas. Universidad Central de Ve-
nezuela.
Conflicto Social
Outsiders. La importancia de la reacción social
Outsiders, en términos de Becker, son aquellos que se desvían de un

conjunto de reglas y que, por esta razón, son vistos como personas diferentes,
incapaces de vivir según las normas acordadas por el grupo y no merecedoras
de confianza. En este sentido, afirma el autor que en todos los grupos sociales
se establecen reglas que definen las situaciones y comportamientos
considerados “correctos” en oposición a los “incorrectos” y que intentan ser
aplicadas en determinados momentos y circunstancias. A este respecto, Erving
20
Goffman sostiene que es el medio social el que categoriza a las personas,
que en él se encuentran, mediante los mecanismos (sociales) de
categorización, de determinación de lo que es normal, corriente y natural y lo
que no lo es y, por tanto, lo que debe ser reconocido como extraño y ser
señalado.
Desechando las definiciones estadísticas, médicas, funcionalistas y
“relativistas”, Becker afirma que la desviación es una creación social en tanto
“los grupos sociales crean la desviación al establecer las normas cuya
infracción constituye una desviación y al aplicar esas normas a personas en
21
particular y etiquetarlas como marginales”. De este modo, la desviación es la
consecuencia de la aplicación de reglas y sanciones sobre el “infractor” por
parte de otros y no una cualidad del acto que la persona realiza. En este
sentido, afirma el autor que solo es desviado aquel que ha sido exitosamente
etiquetado como tal, y el comportamiento desviado es aquel también
22
etiquetado de ese modo. Según Chapman, aparte del factor de la condena,
no hay diferencias entre delincuentes y no delincuentes. De este modo,
desencializan la desviación al igual que Lemert 23 y Erikson. 24
20
Goffman, E. (2008). Op. Cit.
21
Becker, H. (2009). Op. Cit., p. 28.
22
Chapman, D (s/f). Op. Cit., pp. 161-186.
23
Lemert, E. (1967). Op. Cit., pp. 64-100.
24
Erikson, K. (s/f). Op. Cit., pp. 39-52.
Conflicto Social
Dado que la desviación es una consecuencia de la respuesta de los otros

a las acciones de una persona, Becker sostiene que no se trata de una
categoría homogénea es decir que no se puede presuponer que esa persona
haya realizado efectivamente un acto desviado, ya que el proceso de
etiquetamiento no es infalible. En este sentido, alguien puede ser etiquetado
como tal, a pesar de no haber infringido ninguna regla y, viceversa, cometer un
acto desviado pero no ser reconocido como tal y, por lo tanto, no ser incluido
dentro de la categoría de desviado. Así, sostiene que aquellos que comparten
la etiqueta de desviado, lo único que tienen en común es ese rótulo y la
experiencia de cargar con él.
De este modo, Becker sostiene que la desviación es el “producto de una
transacción que se produce entre determinado grupo social y alguien que es
25
percibido por ese grupo como un rompe-normas”, o sea que un acto sea
desviado o no depende de la forma en que los otros reaccionan frente a él,
depende del significado que los otros le atribuyan al acto. Por lo tanto, el objeto
de estudio de su libro no son las características personales y sociales de los
“desviados” sino los procesos que llevan a que una persona sea considerada
como tal y sus reacciones frente a este juicio. En este sentido, el autor
considera que la respuesta de los otros frente a un acto debe ser considerado
parte del problema, ya que el hecho de que un acto sea desviado o no
depende en parte de la naturaleza del acto en sí –o sea si se viola o no una
regla- y en parte de la respuesta de los demás frente al mismo.
A este respecto, Becker sostiene que la respuesta de los otros frente a un
comportamiento considerado como desviado presenta grandes variaciones.
26
Por esta razón, Taylor, Walton y Young, denominan a los teóricos del
enfoque del etiquetamiento “relativistas sociológicos” ya que lo que es desviado
para una persona puede no serlo para otra y lo que se considera desviado en
un momento y contexto determinado, puede no serlo en otro. Según Becker, en
25
Becker, H. (2009). Op. Cit., p. 29.
26
Taylor, I., Walton, P. y Young, J. (2008). Op. cit.
Conflicto Social
primer lugar, varía a través del tiempo: una persona que realiza un acto
“desviado” puede ser fuertemente “castigada” en un momento, y no en otro,
dependiendo del contexto temporal en que se realice. En segundo lugar,
también varía en función de quién comete el acto y de quién se siente
perjudicado por él: la reacción social depende de la clase social, el sexo, el
origen étnico, la nacionalidad, la “raza”, etc., tanto de la víctima como del
victimario.
A este respecto, según Chapman la incidencia de la condena depende de
la suerte y de los procesos sociales que dividen la sociedad entre las clases
delictivas y no delictivas correspondiendo la primera a los grupos más pobres
de la estructura social. En este sentido, sostiene que “la designación de ciertas
acciones como permitidas, toleradas o condenadas en diferentes
circunstancias es arbitraria (…)” y además “hay un trato diferencial de
diferentes grupos sociales para conductas que son objetivamente idénticas;
idénticas en que trasgreden las mismas normas tradicionales, pero diferentes
27
en su tratamiento por la ley”. De este modo, hay individuos y grupos sociales
que tienen “inmunidad” frente a las violaciones de la ley: en general el sistema
administrativo selecciona a personas débiles, poco educadas y pobres para
aplicarles una descripción hostil que les atribuye intenciones malas y actos
desastrosos es decir un estereotipo.
Creación y aplicación de normas sociales:

emprendedores morales y cruzadas morales
En este punto, Becker se pregunta cómo se hacen y cuándo se aplican

las normas. En este sentido, sostiene que la existencia de una regla no
garantiza por sí misma su aplicación sino que existen una serie de premisas
para que eso suceda. En primer lugar, para que una norma sea aplicada debe
haber iniciativa. En segundo lugar, la misma se aplica cuando quienes tienen la
27
Chapman, D (s/f). Op. Cit., p. 170.
Conflicto Social
intención de realizarlo hacen pública la infracción a los demás. En tercer lugar,

las personas hacen pública esta infracción cuando ven en ello algún beneficio o
sea por interés personal. Y por último, este interés varía según la complejidad
de la situación en la que es aplicada. Así, mientras que en situaciones más
simples la aplicación es moldeada sobre la base de entendimiento mutuos, en
situaciones más complejas que involucran los intereses de varios grupos de
poder, la aplicación o no de la norma depende del poder relativo de los grupos
en cuestión y de su acceso a las vías de publicidad del hecho o sea de las
maniobras y negociaciones políticas.
De acuerdo con el autor, la aplicación de una norma también transcurre
28
por una serie de etapas, por una historia natural. Para reconstruir esta
historia, el autor recurre al modelo legal que también se aplica a la elaboración
de reglas informales. Así, en primer lugar intenta dar cuenta del origen de las
normas sociales. De acuerdo con el autor, la base de estas normas son los
valores: dado que estos son guías de acción de carácter vago y general, las
personas elaboran reglas específicas a partir de los mismos para dar respuesta
a situaciones problemáticas que permiten saber lo que uno puede o no hacer, y
qué consecuencias tiene no hacer lo correcto. Sin embargo, afirma el autor que
las normas no surgen de los valores de forma automática ya que, al ser vagos
y generales, pueden ser interpretados de distintas maneras y originar distintos
tipos de normas así como entrar en contradicción con otras normas emanadas
de otros valores.
Luego de la creación de normas específicas a partir de valores generales,
aquellas deben ser aplicadas a personas específicas en situaciones
particulares, y encarnarse en acciones específicas de aplicación y
cumplimiento. A este respecto, cabe mencionar que la aplicación de las normas
es selectiva: no se aplica a todas las personas que violaron una ley ni en todas
las situaciones. Así, el autor no sólo centra su atención en la persona
28
Becker, H. (2009). Op. Cit., p. 148.
Conflicto Social
encargada de deducir una norma específica de un valor en general, o sea en

aquellos que toman la iniciativa, sino también en aquellos que se encargan de
aplicar y hacer cumplir la ley.
De este modo, allí donde se crean y aplican normas existe un grupo o
individuo que tiene una iniciativa moral en tanto se proponen crear un nuevo
fragmento de la constitución moral de una sociedad, de aquello que es correcto
e incorrecto. A este grupo o individuo, el autor los denomina emprendedores
morales. Según el autor, hay dos tipos de emprendedores morales: aquellos
que crean las normas y quienes las aplican. En términos de Becker, aquellos
que crean las normas son los cruzados reformistas. Son cruzados en tanto
piensan que su misión es sagrada. En muchos casos buscan que los demás
hagan lo que ellos creen que es correcto o sea imponer su propia moral por
motivos humanitarios. Estos están interesados en el contenido de las normas y
no se sienten conformes con las reglas existentes. Las cruzadas morales
típicamente están dominadas por aquellos que ocupan posiciones superiores
en la estructura social. Esto significa que no solo tienen poder por la legitimidad
de su posición moral sino también por su posición social superior.
Las cruzadas impulsadas por estos emprendedores morales pueden tener
dos destinos: el éxito o el fracaso. En el caso de las cruzadas exitosas, el
emprendedor se queda “sin trabajo”, sin un propósito. Frente a esta situación,
en muchos casos, estos hombres buscan nuevos males para combatir: nuevos
problemas que se deben solucionar por medio de nuevas normas. Por su parte,
cuando una cruzada falla, se presentan dos posibilidades: se abandona el
objetivo inicial y se mantiene la organización que se ha construido en torno a
ella o se conserva la causa inicial sin importar su popularidad.
Sin embargo, la principal consecuencia de una cruzada exitosa es la
creación de una nueva norma o conjunto de normas y, por ende, la creación de
un nuevo grupo de outsiders. Asimismo, se establecen un nuevo conjunto de
agencias y funcionarios para la aplicación de esas reglas. En este sentido, se
crea una fuerza policial encargada de la aplicación de la ley. De este modo, la
cruzada queda institucionalizada.
Conflicto Social
En este punto, Becker se ocupa de analizar los intereses y motivos de

esta fuerza encargada de aplicar la ley. A diferencia de los creadores de
normas, la policía no está tan interesada en el contenido de las normas como
en hacerlas cumplir ya que esto es lo que justifica su trabajo y su razón de ser.
A este respecto, el autor sostiene que estos agentes tienen dos intereses que
condicionan su trabajo: justificar la existencia de su cargo y ganarse el respeto
de los demás. Así, para justificar su trabajo, la policía no solo debe demostrar a
los demás que el problema sigue existiendo sino también que sus esfuerzos
por solucionarlo son adecuados. Además, para justificar su puesto, estos
agentes asumen una visión pesimista del ser humano ya que si las personas
pudieran ser reformadas y perfectibles, se quedarían sin trabajo.
Como afirmamos anteriormente, la aplicación de las reglas no se produce
de forma automática o sea que los agentes de la ley aplican las normas y crean
marginales de forma selectiva. En este sentido, el autor sostiene que los
agentes policiales actúan de forma discrecional en parte porque no cuentan
con los recursos suficientes para enfrentar todas las infracciones de las que se
supone debe ocuparse. Así, fijan un orden de prioridades respondiendo,
primero, a aquellos más urgentes y realizan una evaluación personal acerca de
la importancia de las distintas normas e infracciones. Asimismo, la decisión de
aplicar o no la ley depende, en muchos casos, de la actitud del infractor frente
a su persona, de su influencia política o de su capacidad para desactivar los
intentos de aplicar la ley, es decir en base al criterio de los “arreglados”. De
este modo, a diferencia de los creadores de normas, los agentes de aplicación
actúan de forma profesional y no moral lo que puede originar conflictos entre
ambos emprendedores.
De este modo, la desviación es el resultado de la iniciativa en sentido
amplio y restringido. En sentido amplio, porque para que alguien sea
etiquetado como tal un individuo o grupo debe haber tomado la iniciativa de
crear la norma que indica a ese comportamiento como desviado. En sentido
restringido, porque una vez creada la regla, esta debe ser aplicada por agentes
particulares que deben descubrir, identificar, arrestar y condenar a los
Conflicto Social
infractores es decir crear a los outsiders. La desviación es el resultado del

proceso de interacción entre algunos que por propio interés crean y aplican las
normas para sancionar a otros que por propio interés han realizado actos
catalogados como desviados.
Carreras de desviación e identidad desviada
Con el fin de comprender cómo se origina el comportamiento desviado,

Becker elabora una tipología según dos variables: comisión o no comisión de
un acto determinado y definición de esa acción como desviada o no. De este
modo, cuando una “conducta obediente” (definición que el autor luego revisa
por presuponer de antemano la violación de una norma) no es percibida como
desviada, da lugar a una conducta conforme y cuando un acto rompe alguna
regla (o sea que es “potencialmente desviado”) y es percibido como desviado,
produce una conducta desviada pura. Sin embargo, el autor va a centrar su
atención en las otras dos posibilidades: la falsa acusación y el “desviado
secreto”. En el primer caso, la persona obedece las reglas pero los otros
perciben que ha realizado una acción “incorrecta”. Y en el segundo caso, la
persona ha infringido una regla pero nadie reacciona frente al mismo. Cabe
señalar que el autor luego va a reformular esta noción de “desviado secreto” en
tanto aparece una contradicción: desde este enfoque, si nadie definió una
acción como desviada no puede ser considerada como tal. El autor resuelve
esta contradicción afirmando que la desviación secreta consiste en estar en
una posición de vulnerabilidad frente a los mecanismos que consideran a
determinado acto como desviado.
A partir de esta tipología, Becker elabora un modelo secuencial de la
desviación con el objetivo de explicar el comportamiento desviado a partir de
las distintas etapas que lo componen. Con este fin adopta la noción de carrera
proveniente del campo de los estudios laborales –ésta incluye los movimientos
de un trabajo a otro que experimentan los individuos en el sistema ocupacional
y aquellos factores que determinan la movilidad laboral-, para definir a la
Conflicto Social
desviación. Sin embargo, sostiene el autor que para analizar la carrera del
desviado no solo hay que centrarse en aquellos que adoptan una forma de vida
cada vez más alejada del mundo convencional sino también aquellos que
29
tienen contactos esporádicos con la desviación. Taylor, Walton y Young
critican el uso de un modelo secuencial y el concepto de carrera ya que es
difícil de conciliar con un enfoque basado en la interacción por prestar atención
solo a un aspecto de los procesos sociales es decir por ser fuertemente
determinista.
La carrera del desviado está compuesta por distintas etapas que se
diferencian de las visualizadas por Matza. En este sentido, cabe señalar que
este autor distingue tres etapas del proceso de desviación: afinidad (causas de
la delincuencia como por ejemplo la pobreza), afiliación (el sujeto esta
dispuesto a aprender y acepta la invitación de convertirse en delincuente) y
significación (una vez cometido el acto le dará un significado que estará
condicionado por el hecho de estar prohibido, lo que lo llevará a adoptar
nuevas actitudes frente al mismo y que puede acentuarse con la detención y el
encarcelamiento, lo que le permitirá asumir la identidad de delincuente).
Volviendo a Becker, en primer lugar, señala la realización de un acto que

infringe un conjunto de reglas particulares. Desde el punto de vista de Lemert,
30
esta etapa se denomina desviación primaria y se produce a causa de
múltiples factores sociales, psicológicos, biológicos, etc., sin tener mayores
implicancias para la estructura psíquica del individuo ya que “no conduce a una
reorganización simbólica en el nivel de las actitudes de autoconsideración y de
31
los roles sociales”. Según Becker, esta “infracción” puede ser de carácter
intencional o no intencional. Por un lado, son no intencionales aquellos actos
que se producen por desconocimiento de la existencia de una norma o de la
aplicación a ese hecho o a esa persona. Por otro lado, al hacer referencia a los
actos de inconformismo intencionales, en vez de preguntarse por las
29
Taylor, I., Walton, P. y Young, J. (2008). Op. Cit.
30
Lemert, Ed. (s/f). Op. Cit., pp. 97-104.
31
Lemert, Ed. (s/f). Op. Cit., p. 86.
Conflicto Social
motivaciones que llevan a los individuos a realizar cosas reprobables, se

pregunta por qué las personas convencionales no llevan a la práctica sus
impulsos desviados.
En este sentido, parte del presupuesto de que todos tenemos impulsos
desviados todo el tiempo, solo que unos los llevamos a la acción y otros no.
Según el autor, esto se explica por el proceso de compromiso a través del cual
una persona “normal” se involucra con instituciones y formas de conducta
convencionales. A causa de este compromiso, la mayoría de los individuos no
se dejan llevar por sus impulsos desviados ya que esto podría acarrear
consecuencias negativas para sus actividades sociales. Sin embargo, aquellos
que sí lo hacen escapan a las influencias de los compromisos convencionales
por dos vías: por la ausencia de alianzas con la sociedad convencional o por la
utilización de técnicas de neutralización. En este sentido, recupera la idea de
32
Gresham Sykes y David Matza, quienes sostienen que los “delincuentes”
aceptan y comparten los valores sociales dominantes y, por ello, tienen un
fuerte impulso a ajustarse a la ley, solo que utilizan técnicas de neutralización
33
para apaciguarlos. Estos autores, retoman el planteo de Edwind Sutherland,
según el cual el comportamiento criminal implica el aprendizaje de técnicas
para cometer delitos y motivos, impulsos, racionalizaciones y actitudes a favor
del incumplimiento de la ley. A diferencia de la teoría de las subculturas, Matza
y Sykes, sostienen que los delincuentes juveniles reconocen la validez moral
del sistema normativo dominante que se manifiesta en los sentimientos de
culpa o vergüenza y admiración por las personas que respetan la ley.
Estas justificaciones se denominan técnicas de neutralización y según los
autores, forman parte de las “definiciones favorables para el incumplimiento de
la ley” de Sutherland, que a su vez, son respuestas normalmente aceptadas
por la sociedad convencional. Estas técnicas son: la negación de la
responsabilidad; negación del daño; negación de la victima; la condena a quien
condena; y la apelación a lealtades superiores.
32
Matza, D. y Sykes, G. (2004). Op. Cit., pp. 127-136.
33
Sutherland, E. (1969). Op. Cit.
Conflicto Social
El segundo paso en esta carrera que lleva al establecimiento de un patrón

de comportamiento desviado es el desarrollo de motivos e intereses desviados.
Estos motivos e intereses son aprendidos en el proceso de interacción con
desviados de más experiencia. En este sentido, sostiene Becker “el individuo
aprende, en resumidas cuentas, a participar en una subcultura organizada
34
alrededor de una actividad desviada en particular”. Así, no son las
motivaciones las que llevan al comportamiento desviado sino el
comportamiento desviado es el que genera, con el tiempo, motivaciones
desviadas.
La tercera etapa de este proceso es la experiencia de haber sido
identificado y etiquetado públicamente como desviado. Esta etiqueta trae
importantes consecuencias en la vida social y en la imagen de las personas.
Una de ellas es una gran transformación en la identidad pública del individuo
es decir que el individuo adquiere un nuevo estatus al ser identificado
socialmente como “desviado” que va a cambiar el modo en que las personas se
relacionan con él. Aquí se observa la influencia del interaccionismo simbólico
en tanto éste sostiene que el individuo construye su identidad en base a la
interacción con otros individuos: la forma en que actuamos y nos vemos es en
parte consecuencia de la forma en que otras personas actúan con respecto a
nosotros. 35
A este respecto, el autor adopta la distinción entre rasgos de estatus

maestros y auxiliares de Everett Hughes para indicar que el estatus de
“desviado” puede tener un valor simbólico generalizado –rasgo de estatus
maestro- que hace presuponer a la gente que su poseedor también tiene otros
rasgos indeseables asociados –rasgos de estatus auxiliares-. Asimismo, utiliza
la diferenciación entre estatus maestro y estatus subordinado para sostener
que una vez que una persona quebró una norma y fue identificado como
desviado, no volverá a ser identificado de otra manera: será desviado antes
34
Becker, H. (2009). Op. Cit., p. 50.
35
Taylor, I., Walton, P. y Young, J. (2008). Op. Cit.
Conflicto Social
36
que cualquier otra cosa. En este sentido, afirma Erikson que una
momentánea trasgresión de las normas puede determinar el futuro estatus de
una persona en la comunidad: ciertas irregularidades atípicas de una conducta
pueden ser vistas como un reflejo de lo que la persona realmente es.
De acuerdo con el autor, identificar a una persona como desviado en
general y tratarlo como tal tiene la consecuencia de producir una “profecía
autocumplida” ya que la persona comienza a comportarse tal como los otros la
ven. Según Lemert, se trata de un proceso de desviación secundaria que, a
diferencia de la desviación primaria, se produce como consecuencia de la
reacción social es decir como “medios de defensa, ataque o adaptación a los
problemas manifiestos u ocultos creados por la reacción de la sociedad a la
desviación primaria”. 37 En términos de Becker, esto se debe a que el individuo,
en primer lugar, es aislado de las actividades convencionales al ser etiquetado
como “desviado” lo que profundiza su “desviación” es decir que al ser
identificado y tratado como “desviado”, se le niegan al individuo los medios de
los que disponen las personas para llevar una vida “normal” y, por lo tanto, se
ve obligado a realizar actividades ilegales. Sin embargo, el autor sostiene que
cuando el individuo cuenta con líneas de acción alternativas, el etiquetamiento
no incrementa la “desviación”. En este sentido, la aceptación de la etiqueta no
es inevitable.
Esta etapa de etiquetamiento se puede relacionar con el análisis que
realiza Goffman acerca de los estigmatizados. De acuerdo con este autor,
existen tres clases de estigmas: los defectos físicos, los de carácter, y los que
conciernen a la raza, religión o nacionalidad. Según Goffman, dependiendo de
si el estigma es visible o no, el individuo que lo porta entrará en la categoría del
“desacreditado” (visible) o “desacreditable” (no visible). Sin embargo, de
cualquier manera, el estigmatizado se distinguirá de aquellos que no se
apartan negativamente de las expectativas de normalidad y será considerado,
por tanto, inferior, hasta el punto que no será considerado enteramente
humano.
36
Erikson, K. (s/f). Op. Cit., pp. 39-52.
37
Lemert, E. (1967). Op. Cit., p. 86.
Conflicto Social
Siguiendo a Becker, la última fase en la carrera de un desviado es la

integración a un grupo desviado organizado. Este grupo comparte su
desviación y un sentimiento de destino común que lleva al surgimiento de una
subcultura desviada es decir “un conjunto de nociones y puntos de vista acerca
de lo que es el mundo y de cómo lidiar con él, y un conjunto de rutinas basadas
38
en esas nociones” que acentúan la identidad desviada. De acuerdo con el
autor, esto tiene diversas consecuencias para la carrera del desviado. En
primer lugar, estos grupos tienden a racionalizar su desviación y, en muchos
casos, a elaborar justificaciones históricas, legales y psicológicas para su
accionar con el fin de neutralizar los sentimientos que los desviados puedan
tener contra sí mismos y brindar argumentos para continuar con la misma línea
de acción. En segundo lugar, los grupos le permiten al individuo llevar a cabo
sus actividades desviadas con un mínimo de obstáculos ya que les brindan
soluciones a los problemas que puedan aparecer. De este modo, afirma
Becker, al ingresar a un grupo desviado, es muy probable que el individuo
continúe la carrera de la desviación.
En este sentido, se ven similitudes con el análisis de Matza que sostiene
que la subcultura permite la realización de delitos al suministrar explicaciones,
motivos de actuación, justificaciones, etc., pero no explica su efectiva
39
realización. De acuerdo con Matza, las subculturas se nutren de los valores
subterráneos presentes en la cultura convencional que son opuestos a la ética
del trabajo de la clase media y que gozan, en privado, de la tolerancia de la
gente. De este modo, las subculturas desviadas están conectadas con las
tradiciones subterráneas existentes en el mundo convencional es decir que no
se crea un sistema de valores opuestos al imperante sino la acomodación al
mismo.
38
Becker, H. (2009). Op. Cit., p. 56
39
Matza, D. (1981). Op. Cit., pp. 13-55; 178-243.
Conflicto Social
Conclusión
De acuerdo con Taylor, Walton y Young, el avance del enfoque del

etiquetamiento es su capacidad de “desmitificar enfoques estructurales más
burdos, que perdían de vista la importancia del control social como variable
40
independiente en la creación de la conducta desviada”. Sin embargo, según
estos autores, este enfoque cae en el “idealismo relativista” donde sin reglas y
sin reacción social no hay desviación. Para ellos, no actuamos en un mundo
libre de significados sociales y, por lo tanto, la mayoría de las personas saben
cuales son los actos desviados y cuales no. En este sentido, afirman que el
postulado de Becker acerca de que la desviación es una construcción social,
solamente puede ser aplicable a la acción que todavía no tiene significado
social.
Asimismo, estos autores sostienen que los teóricos del etiquetamiento
41
“han caído en la confusión y la ambigüedad respecto de sus propuestas” ya
que, si bien los actos desviados y las reacciones son dos cosas analíticamente
diferentes para ellos, no es lo mismo definir a la conducta desviada como un
acto normativo que según la reacción que provoca esta acción. En este
sentido, sostienen que es necesario formular claramente esta concepción de
modo que a veces se pueda explicar por la reacción social y otras a partir de
los motivos iniciales cualquiera sea la reacción.
Además, estos autores critican a este enfoque por haber dejado de lado la
explicación social de la desviación inicial poniendo en énfasis en el impacto de
la reacción social en el individuo etiquetado. En este sentido, afirman que es
posible encontrar “desviados” que nunca hayan sido identificados públicamente
como tal pero que constantemente realicen actos contrarios a las reglas. De
acuerdo con ellos, este problema en el enfoque de la rotulación se deriva del
hecho de que le reconocen al individuo menor grado de elección y conciencia
del que afirman que le otorga al considerarlos como receptores pasivos de una
etiqueta.
40
Taylor, I., Walton, P. y Young, J. (2008). Op. Cit., p. 173.
41
Conflicto Social
En contraposición a esta postura, Downes y Rock, sostienen que el hecho

de que los interaccionistas pueden mostrarse un poco indiferentes a las causas
primeras de la desviación se debe a que a ellos les interesa la “desviación
reconocida”, o sea aquella que ingresa a la vida social al ser etiquetada de esa
manera, como objeto de estudio sociológico. En otras palabras, el problema
sociológico importante no son las causas primeras de la desviación sino el
modo en que influencia la reacción social. En este sentido, afirman que
“concentrarse en la respuesta pública no implica afirmar que no hay desviación
42
sin rotulación por parte de los demás”. De hecho, sostienen que el
interaccionismo reconoce el modo en que las personas responden y se
adaptan a sus propias descripciones privadas de sí mismas sin ninguna
intervención de extraños o sea que las consecuencias del autoetiquetamiento
son iguales a la rotulación realizada por los demás.
De la misma manera, Taylor, Walton y Young, critican la tipología de
Becker ya que “engloba y confunde todas las cuestiones que los mismos
43
teóricos de la reacción social han planteado correctamente”.
Específicamente critican la noción de “desviado secreto” ya que aparece como
contradicción: si no hay desviación sin reacción, ¿Cómo puede existir tal
desviado? Según los autores, esto solo adquiere sentido si se tiene la
concepción de desviación como infracción a las reglas y como producto de la
reacción social. Cabe resaltar que esta noción es revisada por Becker en el
último capitulo (“Revisión de la teoría del etiquetado”) donde afirma que la
“desviación secreta” consiste en estar en una posición de vulnerabilidad a los
mecanismos que consideran a determinado acto como desviado.
Becker, en la revisión de la teoría, le responde a aquellos autores que lo

han criticado por no brindar una explicación etiológica de la desviación, ni
responder porque la gente se desvía de la norma, y por qué son ellos y no
otros lo que lo hacen. De acuerdo con Becker, estas críticas se basan en la
42
Downes, D. y Rock, P. (2011). Op. Cit., p. 272
43
Conflicto Social
idea de que aquel enfoque explica la desviación en función de la reacción

social que provoca o sea que alguien se comporte de manera desviada
después de que los demás lo etiquetan como tal. Sin embargo, el autor
sostiene que es una mala interpretación de la teoría ya que el etiquetamiento
no alcanza por sí mismo a explicar lo que hacen los presuntos desviados.
Asimismo, las teorías interaccionistas de la desviación, en términos de
Becker, ha sido objeto de críticas morales, no solo desde posiciones
conservadoras sino también de izquierda. Se las ha acusado de “brindar ayuda
y consuelo al enemigo, entendiendo por enemigos a quienes podrían
desestabilizar el orden establecido (…) de abrazar abiertamente normas poco
convencionales, de rehusarse a apoyar las causas contra el orden establecido
y, sobre todo desde la izquierda, de aparentar dar apoyo a las causas contra el
44
orden establecido pero favorecer en realidad el mantenimiento del statu quo”
Con respecto a estas criticas, el autor sostiene que las teorías de la interacción
son “bastante de izquierda” en tanto considera que todas las partes
involucradas en el proceso de desviación forman parte del objeto de estudio.
Así, tanto el punto de vista oficial y convencional acerca de lo que es
“desviado” o no es cuestionado dado que no se asume como un hecho o
verdad evidente. Asimismo, estas teorías, que se ocupan del modo en que los
actores sociales se definen unos a otros y definen su entorno, prestan atención
a las diferencias de poder en el momento de la definición, al modo en que el
grupo logra su poder y hace uso de él para definir el modo en que otros grupos
son vistos y tratados. En este sentido, el autor sostiene que el abordaje
interaccionista es radical porque “cuestiona el monopolio de la verdad y de la
“historia completa” a manos de quienes ostentan el poder y autoridad”. 45
En síntesis, más allá de las críticas que se le pueda realizar al enfoque
del etiquetamiento, lo cierto es que introdujeron un cambio de paradigma en los
estudios de la desviación al poner el acento en la reacción social y no en el
actor que infringe las normas ya que esto les permitió incorporar a otros actores
y procesos que antes no eran tenidos en cuenta. De esta manera,
44
Becker, H. (2009). Op. Cit., p. 212.
45
Becker, H. (2009). Op. Cit., p. 224.
Conflicto Social
desontologizaron al delito y al delincuente, ya que la desviación no se trata de

una cualidad del acto o del actor sino que depende de la existencia de normas
y de la reacción social frente a la violación de las mismas. De esta manera,
dejaron de preguntarse por las causas sociales, psicológicas, ambientales del
delito para ver los efectos de la reacción social en los individuos.
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Sociología de la desviación: Howard Becker

y la “teoría interaccionista de la desviación”.

María Dolores Sancho *

Recibido: 14 de octubre de 2014

Resumen: Outsiders, es considerado un clásico dentro de la sociología y Howard

Palabras “Teoría del etiquetamiento”, Desviación, Reacción Social, Emprendedores

Abstract: Outsiders, is considered a classic in sociology and Howard Becker (1928) a

Introducción: Becker y el enfoque del etiquetamiento

Outsiders es considerado un clásico dentro de la sociología y, aunque al

estas perspectivas, el enfoque del etiquetamiento problematiza la reacción

de los objetos, situaciones y acciones de los otros. De este modo, para

infractores-. En este marco, la desviación también es una acción colectiva ya

Outsiders. La importancia de la reacción social

Outsiders, en términos de Becker, son aquellos que se desvían de un

Dado que la desviación es una consecuencia de la respuesta de los otros

Creación y aplicación de normas sociales:

En este punto, Becker se pregunta cómo se hacen y cuándo se aplican

intención de realizarlo hacen pública la infracción a los demás. En tercer lugar,

encargada de deducir una norma específica de un valor en general, o sea en

En este punto, Becker se ocupa de analizar los intereses y motivos de

infractores es decir crear a los outsiders. La desviación es el resultado del

Carreras de desviación e identidad desviada

Con el fin de comprender cómo se origina el comportamiento desviado,

Volviendo a Becker, en primer lugar, señala la realización de un acto que

motivaciones que llevan a los individuos a realizar cosas reprobables, se

El segundo paso en esta carrera que lleva al establecimiento de un patrón

A este respecto, el autor adopta la distinción entre rasgos de estatus

Siguiendo a Becker, la última fase en la carrera de un desviado es la

De acuerdo con Taylor, Walton y Young, el avance del enfoque del

En contraposición a esta postura, Downes y Rock, sostienen que el hecho

Becker, en la revisión de la teoría, le responde a aquellos autores que lo

idea de que aquel enfoque explica la desviación en función de la reacción

desontologizaron al delito y al delincuente, ya que la desviación no se trata de

Becker, H. (2009). Outsiders. Hacia una Sociología de la Desviación [1963].

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