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Criada como católica en el Upper West Side en Manhattan, antes de que la familia se mudara
de ahí en 1993,2728 Gaga asistió desde que tenía once años al Convent of the Sacred Heart,
una escuela católica privada de mujeres ubicada en dicha zona.2930 Pese a la opulencia del
Upper West Side, Gaga recalcó que no provenía de un contexto de riqueza y comentó sobre
sus padres que «ambos provienen de familias de clase baja, así que hemos trabajado por
todo. Mi madre trabajaba de ocho a ocho fuera de casa en telecomunicaciones, lo mismo que
mi padre».31 Se describió a sí misma en su vida académica en su high school como «muy
dedicada, muy estudiosa, muy disciplinada» pero también «un poco insegura»; como afirmó
en una entrevista: «Solían burlarse de mí por ser demasiado provocativa o demasiado
excéntrica, así que comencé a regularlo. No encajaba, me sentía como una anormal».3233 Sus
conocidos debaten si ella no encajaba en la escuela. Un antiguo compañero de colegio
comentó: «Tenía un grupo cerrado de amigos; era buena alumna. Le encantaban los
muchachos, pero cantar era lo número uno».34
Actriz entusiasta en los musicales escolares, Gaga encarnó a la protagonista Adelaide
en Guys and Dolls y Philia en A Funny Thing Happened on the Way to the Forum.35 Además,
interpretó un papel pequeño de una compañera de colegio traviesa en la serie de televisión
dramática Los Soprano en un episodio de 2001 titulado «The Telltale Moozadell».36 A los 16
años comenzó a cantar y actuar frente a un público en directo y realizó audiciones carentes de
éxito para obtener papeles en espectáculos de Nueva York.28 Cuando finalizó su estadía en el
Convent of the Sacred Heart, su madre le sugirió que aplicara en la Universidad de Nueva
Yorkpara estudiar teatro e interpretación, específicamente en el Collaborative Arts Project 21
(CAP21), una facultad de la Tisch School of the Arts.28 Durante esos años Gaga comenzó a
padecer trastornos alimenticios como anorexia y bulimia.3738
A los diecisiete años, Gaga fue admitida y comenzó a vivir en una residencia para estudiantes
en la 11th Street. Allí estudió música y escribió ensayos y monografías analíticas centrados en
temas como el arte, la religión, temas sociales y política.2539 Gaga escribió una tesis sobre los
artistas del pop Spencer Tunick y Damien Hirst, una investigación que, en sus propias
palabras, la preparó para su futura carrera centrada en «la música, el arte, el sexo y la
fama».40 Gaga consideraba que era más creativa que algunos de sus compañeros y afirmó:
«Una vez que aprendes cómo pensar acerca del arte, puedes enseñarte a ti mismo».28 En un
curso de interpretación,28 realizó audiciones exitosas durante su estadía en CAP21 para
obtener papeles como el de una desprevenida comensal en una cena en la que se estaba
filmando el reality show de MTV Boiling Points.41 Sin embargo, hacia el segundo semestre de
su segundo año allí, dejó la universidad para dedicarse a su carrera musical.42 Su padre
estuvo de acuerdo en pagar su alquiler durante un año, con la condición de que regresara a
Tisch si no tenía éxito. La cantante afirmó al respecto: «Abandoné a mi familia entera,
conseguí el departamento más barato que pude encontrar y comí mierda hasta que alguien
me escuchara».35
Gaga abandonó la CAP21 a los diecinueve, en el último semestre de su segundo año allí y
decidió centrarse en su carrera musical.42 Instalada en un pequeño apartamento ubicado en la
calle Rivington Street hacia el verano de 2005,28 Gaga grabó un par de canciones con el
cantante de hip hop Melle Mel para un libro de audio que acompañaba un cuento
infantil llamado The Portal in the Park, escrito por Cricket Casey.43 En septiembre de 2005
formó una banda llamada Stefani Germanotta Band, también conocida como SGBand, con
algunos de sus amigos de la universidad de Nueva York. Estaba compuesta por Calvin Pia
como guitarrista, Eli Silverman como bajista y Alex Beckham como baterista.2835 La banda
interpretaba diversas canciones; algunas escritas por ellos y otras pertenecientes a otros
artistas, como «D'yer Mak'er» de Led Zeppelin.28 Al tocar en bares como The Bitter End
en Greenwich Village y Mercury Lounge en Lower East Side, la banda ganó una pequeña
base de seguidores y llamaron la atención del productor musical Joe Vulpis.28 Poco después
de concertar citas en su estudio en los meses siguientes, la banda vendió
sus EP Words y Red and Blue (2005) en presentaciones en Nueva York y se convirtió en un
exponente de la escena nocturna del corazón del Lower East Side.35
El grupo alcanzó la cima de su carrera en el espectáculo de 2006 del Salón de la Fama de los
Compositores que tuvo lugar en The Cutting Room en junio. Allí el grupo conoció a la música
Wendy Starland, que era la cazatalentos del productor Rob Fusari. Starland puso al tanto del
talento de Gaga a Fusari y se puso en contacto con ella, dado que buscaba una cantante para
formar una nueva banda. Cuando SGBand se disolvió, Gaga comenzó a viajar a diario
a Nueva Jersey para trabajar en canciones que ya había compuesto y crear nuevo material
con el productor.28 Mientras colaboraban, Fusari comparó sus armonías vocales con las
de Freddie Mercury, cantante de la banda Queen.44 Además, fue quien ayudó a la cantante a
crear el nombre artístico «Lady Gaga», originado en la canción «Radio Ga Ga» de Queen. La
artista estaba pensando un seudónimo, cuando recibió un mensaje de texto del productor que
decía «Lady Gaga».45 Luego, mencionó: «Todos los días, cuando Stef llegaba al estudio, en
vez de decirle “hola”, empezaba a cantar “Radio Ga Ga”; era su canción de entrada». También
aclaró más tarde que el mensaje de texto fue un error causado por una aplicación de texto
predictivo, que cambió automáticamente radio por lady. La cantante respondió: «Eso es» y
pidió: «No vuelvan a llamarme Stefani».4645 Sin embargo, el periódico The New York
Post afirmó que la historia es falsa y argumentó que el alias es el resultado de una estrategia
de marketing.34
Aunque la relación musical entre Fusari y Gaga no tuvo éxito en un primer momento, la pareja
pronto creó una asociación llamada Team Lovechild, en la cual grabaron y produjeron
canciones de electro-pop para enviárselas a personas importantes de la industria musical.28
Joshua Sarubin, el jefe de A&R y Def Jam Recordings dio una respuesta positiva y abogó por
que la compañía le diera una oportunidad a sus actuaciones «infrecuentes y provocativas».
Tras que su gerente, Antonio «L.A.» Reid, accediera, Gaga firmó con Def Jam en septiembre
de 2006, con la intención de terminar un álbum en nueve meses.28 Sin embargo, fue
despedida tres meses después; en este período desafortunado de su vida se inspiraría luego
el video de su sencillo de 2011 «Marry the Night».4748 Devastada por la situación, la cantante
regresó para Navidad a su hogar familiar y a la cultura de la vida nocturna de Lower East
Side.28
Gaga cantando en un bar en 2008.
Fascinada con algunas muestras del nuevo burlesque, Gaga comenzó a bailar gogó en bares
con poco más que un bikini.28 Además de eso, comenzó a experimentar con drogas mientras
realizaba muchos espectáculos.29 Su padre, sin embargo, no entendía la razón detrás de
dicha práctica y no pudo mirarla fijamente a la cara durante varios meses.2946Al respecto, la
cantante declaró que «estaba en el escenario en ojotas, con unos flecos colgando sobre mi
trasero que creía que lo tapaban, quemando [aerosoles de] laca, bailando gogó con [música
de] Black Sabbath y cantando canciones sobre el sexo oral. Los chicos gritarían y festejarían y
luego iríamos todos a tomar una cerveza. Esto representaba la libertad para mí. Fui a una
escuela católica, pero fue en la clandestinidad de Nueva York donde me encontré a mí
misma».40Fue en ese entonces cuando inició una relación amorosa con un baterista de heavy
metaly comparó su ruptura con un diálogo del musical Grease: «Yo era su Sandy, él era mi
Danny y simplemente cortamos». Luego, este amante se convirtió en una inspiración para
canciones posteriores.49
En este período, la cantante conoció a la artista Lady Starlight, quien la ayudó a crear su
imagen en el escenario.50 Starlight explicó que, tras su primera reunión, Gaga quería
presentarse en vivo con Starlight para cantar las canciones grabadas por Fusari. De esta
forma, el dúo comenzó a hacer presentaciones bajo el nombre de «Lady Gaga and the
Starlight Revue» en clubes como Mercury Lounge, The Bitter End y el Rockwood Music Hall.51
52
La actuación se presentaba como «el último espectáculo increíble y explosivo
de burlesque» y era un tributo de estilo low-fi a los espectáculos de variedades de la década
de 1970.5354 Poco después, fueron invitadas a tocar en el festival Lollapalooza, que tuvo lugar
el 3 y 5 de agosto de 2007.55 El concierto fue elogiado por la crítica y recibió reseñas
positivas.2551 Tras haberse centrado inicialmente en el vanguardismo de la música
electrónica y el dance, Gaga encontró su nicho musical cuando comenzó a incorporar
elementos del pop y del glam rock de David Bowie y Queen en su música.56
Al principio se comparaba mucho a Gaga con la cantante Christina Aguilera, dado que
poseían el mismo estilo. De hecho, ella misma mencionó varias veces que gracias a las
comparaciones con esta cantante se hizo famosa.5758 Mientras Starlight y Gaga estaban
haciendo sus presentaciones, el productor Rob Fusari continuó trabajando con las canciones
hechas con la segunda. El productor envió su trabajo a su amigo Vincent Herbert, un
productor y ejecutivo.59 Herbert rápidamente le hizo firmar un contrato para su sello Streamline
Records, perteneciente a Interscope Records.60 Gaga afirmó que Herbert fue quien la
descubrió y comentó al respecto que «realmente siento que hemos hecho historia [en el] pop y
lo seguiremos haciendo».59 Luego de haber trabajado de com