El carbono (del lat�n, carbo, 'carb�n') es un elemento qu�mico con s�mbolo C,

n�mero at�mico 6 y masa at�mica 12,01. Es un no metal y tetravalente, disponiendo

de cuatro electrones para formar enlaces qu�micos covalentes. Tres is�topos del
carbono se producen de forma natural, los estables 12C y 13C y el is�topo
radiactivo 14C, que decae con una vida media de unos 5730 a�os.1? El carbono es uno
de los pocos elementos conocidos desde la antig�edad.2? y es el pilar b�sico de la
qu�mica org�nica. Est� presente en la Tierra en el estado de cuerpo simple (carb�n
y diamantes), de compuestos inorg�nicos (CO2 y CaCO3) y de compuestos org�nicos
(biomasa, petr�leo y gas natural). Tambi�n se han sintetizado muchas nuevas
estructuras basadas en el carbono: carb�n activado, negro de humo, fibras,
nanotubos, fullerenos y grafeno.

El carbono es el 15.� elemento m�s abundante en la corteza terrestre,3?y el cuarto

elemento m�s abundante en el universo en masa despu�s del hidr�geno, el helio y el
ox�geno. La abundancia de carbono, su diversidad �nica de compuestos org�nicos y su
inusual capacidad para formar pol�meros a las temperaturas com�nmente encontradas
en la Tierra, permite que este elemento sirva como un elemento com�n de toda la
vida conocida. Es el segundo elemento m�s abundante en el cuerpo humano en masa
(aproximadamente el 18,5%) despu�s del ox�geno.4?

Los �tomos de carbono pueden unirse de diferentes maneras, denominadas al�tropos

del carbono, reflejo de las condiciones de formaci�n. Los m�s conocidos que ocurren
naturalmente son el grafito, el diamante y el carbono amorfo.5? Las propiedades
f�sicas del carbono var�an ampliamente con la forma alotr�pica. Por ejemplo, el
grafito es opaco y negro, mientras que el diamante es altamente transparente. El
grafito es lo suficientemente blando como para formar una raya en el papel (de ah�
su nombre, del verbo griego "???fe??" que significa 'escribir'), mientras que el
diamante es el material natural m�s duro conocido. El grafito es un buen conductor
el�ctrico mientras que el diamante tiene una baja conductividad el�ctrica. En
condiciones normales, el diamante, los nanotubos de carbono y el grafeno tienen las
conductividades t�rmicas m�s altas de todos los materiales conocidos. Todos los
al�tropos del carbono son s�lidos en condiciones normales, siendo el grafito la
forma termodin�micamente estable. Son qu�micamente resistentes y requieren altas
temperaturas para reaccionar incluso con ox�geno.

El estado de oxidaci�n m�s com�n del carbono en los compuestos inorg�nicos es +4,
mientras que +2 se encuentra en el mon�xido de carbono y en complejos carbonilos de
metales de transici�n. Las mayores fuentes de carbono inorg�nico son las calizas,
dolomitas y di�xido de carbono, pero cantidades significativas se producen en
dep�sitos org�nicos de carb�n, turba, petr�leo y clatratos de metano. El carbono
forma un gran n�mero de compuestos, m�s que cualquier otro elemento, con casi diez
millones de compuestos descritos hasta la fecha6? (con 500.000 compuestos nuevos
por a�o), siendo sin embargo ese n�mero s�lo una fracci�n del n�mero de compuestos
te�ricamente posibles bajo condiciones est�ndar. Por esta raz�n, a menudo el
carbono se ha descrito como el �rey de los elementos�.7?

La combusti�n del carbono en todas sus formas ha sido la base del desarrollo
tecnol�gico desde tiempos prehist�ricos. Los materiales basados en el carbono
tienen aplicaciones en numerosas �reas de vanguardia tecnol�gica: materiales
compuestos, bater�as de iones de litio, descontaminaci�n del aire y del agua,
electrodos para hornos de arco, en la s�ntesis de aluminio, etc.