Es el proceso por el cual varios núcleos atómicos de carga similar se unen y forman un núcleo más pesado.
Simultáneamente se libera o absorbe una cantidad enorme de energía, que permite a la materia entrar en un
estado plasmático. En la naturaleza ocurre fusión nuclear en las estrellas, incluido el Sol. En su interior las
temperaturas son cercanas a 15 millones de Kelvin. Por ello a las reacciones de fusión se les denomina
termonucleares. En varias empresas se ha logrado también la fusión (artificial), aunque todavía no ha sido
totalmente controlada. Hans Bethe estudió las etapas del ciclo principal de la fusión nuclear en las estrellas.
Ventajas y dificultades en la consecución de la fusión nuclear
Ventajas de la fusión nuclear para la generación de energíaLa primera ventaja es la enorme abundancia que
hay de nu-cleidos ligeros y, en particular, de deuterio. El deuterio se en-cuentra en el agua a razón de 34 gramos
de deuterio por cadatonelada de agua; esto supone que el contenido energético delos océanos sea al menos un
millón de veces el de todos los re-cursos de los combustibles fósiles. Admitiendo que se puedeobtener por
fusión una energía de cinco millones de electron-voltios de energía cinética por cada núcleo de
deuterio(MeV/deuterón), el total de energía extraíble de un metro cú-bico de agua por fusión sería de
aproximadamente 8 × 1012 J,lo que equivale a algo menos de 200 toneladas de petróleo. Siel contenido total
de agua de mar es de unos 1,5 × 109km3, sedispondría de un potencial energético del deuterio total de 1,2×
1031 J. Una sencilla división de esta magnitud de recursos decombustible entre la demanda mundial en el año
2000 nos si-túa en un periodo de 30.000 millones de años de duración.
Otro combustible empleado en la fusión nuclear es el tritio,que no se encuentra en la naturaleza, pero que
puede obte-nerse bombardeando el litio con neutrones que nacen en lapropia reacción de fusión; el litio se
encuentra en el agua a ra-zón de 0,7 gramos por cada tonelada de agua, y esta propor-ción sube hasta 20 partes
por millón en la corteza terrestre. Supotencialidad energética (producción de tritio) se puede esti-mar en 14,1
× 103kWh/t, lo que, al ritmo de consumo del año2000, supone varios millones de años de duración. Es decir,las
reservas de deuterio, de litio y de otros elementos ligerosson tan considerables que pueden abastecer
energéticamente atoda la humanidad mientras exista vida sobre la Tierra.Una segunda ventaja consiste en que
los combustibles em-pleados en la fusión nuclear están al alcance de casi todos lospaíses, sin tener que
someterse al monopolio de los países concombustibles fósiles. Además, el coste del deuterio es muy re-ducido,
del 0,1% al 1% del coste de los combustibles fósiles,por unidad de energía producida.La tercera ventaja de la
fusión nuclear es su considerablelimpieza radiactiva. Lo primero que hay que decir claramen-te es que la
reacción de fusión nuclear no es intrínsecamenteradiactiva (es decir, no produce productos radiactivos en
lareacción). Los reactores de fusión nuclear de primera genera-ción emplearán como combustible el deuterio,
que es un isó-topo estable, no radiactivo, y el tritio que es un emisor beta,y, por tanto, radiactivo, pero de corta
vida media (solo 12,5años). La radiactividad inducida en estos reactores provendría La cuarta ventaja es la
seguridad intrínseca de los disposi-tivos de fusión nuclear, lo que significa que frente a los pro-cesos de
operación y accidente en el sistema no aparecen con-diciones que permitan la liberación de residuos radiactivos
ala atmósfera, que es la única condición accidental posible. Nohay un accidente intrínseco del sistema, aunque
efectivamen- te se deberá vigilar la posibilidad de liberación de cantidadesde isótopos radiactivos como el
tritio o los potenciales pro-ductos de activación generados y/o transportados en el siste-ma de refrigeración.
El proceso de la fusión
Es aquella en la que se unen dos núcleos ligeros para formar otro más pesado. Este proceso genera
energía porque el peso del núcleo resultante es menor que la suma de los pesos de los núcleos
más ligeros. Esta diferencia en las masas, llamado defecto de masa o energía de amarre, se
transforma en energía mediante la fórmula de Einstein , donde m es la diferencia de masa
observada en el sistema antes y después de la fusión y es la velocidad de la luz (300.000 km/s).
Aunque el defecto de masa es muy pequeño, es una energía muy concentrada ya que en un gramo
de materia hay millones de átomos, con lo que una pequeña cantidad de combustible
proporcionaría una cantidad grande de energía
Este tipo de reacciones es la que tiene lugar en el interior de las estrellas, proporcionándoles su
brillo y su producción energética. En la escala terrestre, los experimentos realizados sobre fusión
nuclear enfrentan un problema de primer orden: la dificultad de controlar las enormes cantidades
de energía que se producen en el proceso.
Condiciones para la fusión. El problema de unir dos núcleos ligeros, radica en que los núcleos
de los átomos están cargados positivamente, con lo que al acercarse se repelen cada vez con más
fuerza. Una posible solución sería acelerarlos en un acelerador de partículas y hacerlos chocar
entre sí pero se gastaría más energía en acelerarlos que la que se obtendría con las reacciones de
fusión.
Para solucionar este problema se comprimen esferas de combustible mediante haces de luz láser
o de partículas teniendo así la llamada fusión por confinamiento inercial en la que se obtiene un
gas ionizado (plasma) con densidades muy elevadas, de manera que los núcleos están muy
cercanos entre ellos, y por efecto túnel, se fusionan liberando energía. En este caso el plasma se
obtiene y se confina por medio de una intensa compresión.
La otra forma de producir reacciones de fusión de manera que se gane energía, es calentando el
combustible gaseoso a baja presión en una vasija adecuada, hasta adquirir temperaturas de
millones de grados a una presión elevada, obteniendo un plasma donde los choques entre núcleos
sean por agitación térmica; aquí también se aprovecha el efecto túnel. Al estar a tan alta
temperatura, el combustible se disocia en partículas con carga positiva y partículas con carga
negativa, y por lo tanto se puede confinar mediante campos magnéticos; se habla entonces de
la fusión por confinamiento magnético. El plasma así obtenido es un gas ionizado que contiene
una gran cantidad de partículas cargadas eléctricamente: los iones (+) y los electrones (-). En el
caso del confinamiento magnético, el plasma queda aislado de las paredes de la vasija (de vacío)
por campos magnéticos. En un campo magnético, las partículas cargadas se mueven en espiral a
lo largo de las líneas de campo y en la dirección perpendicular las partículas cargadas se difunden
lentamente.
Valores numéricos para la fusión
Los parámetros principales que caracterizan el estado del plasma son la temperatura, su densidad
y el tiempo de confinamiento de energía. En el caso de la reacción deuterio-tritio tenemos
Temperatura de plasma: 100 – 200 millones de 0C
Tiempo de confinamiento: 1 – 2 segundos
Densidad en el plasma: 2 – 3 x 1020 partículas/m3
Las condiciones requeridas para que ocurran las reacciones de fusión de manera autónoma se
expresa por el valor del producto de estas cantidades (Producto de Fusión).
Ventajas de la fusión
La fusión nuclear es un proceso del que potencialmente se puede obtener energía a gran escala y
que puede ser muy útil para cubrir el esperado aumento de demanda de energía a nivel mundial.
Sus principales ventajas respecto a otros tipos de fuentes energéticas son:
Los combustibles primarios son baratos, abundantes, no radioactivos y repartidos
geográficamente de manera uniforme (el agua de los lagos y los océanos contiene hidrógeno
pesado suficiente para millones de años, al ritmo actual de consumo de energía).
Sistema intrínsecamente seguro: el reactor sólo contiene el combustible necesario para los diez
segundos siguientes de operación. Además el medio ambiente no sufre ninguna agresión: no hay
contaminación atmosférica que provoque la “lluvia ácida” o el “efecto invernadero”.
La radiactividad de la estructura del reactor, producida por los neutrones emitidos en las
reacciones de fusión, puede ser minimizada escogiendo cuidadosamente materiales de baja
activación. Por tanto, no es preciso almacenar los elementos del reactor durante cientos o miles
de años.
Combustible para la fusión
La reacción deuterio-tritio, es una fuente de energía prácticamente inagotable, ya que el deuterio
se encuentra en el agua de mar y el tritio es fácil de producir a partir del neutrón que escapa de la
reacción, utilizando el litio. El litio, es el metal más ligero y es abundante en la corteza terrestre.
Se conocen reservas para al menos los próximos mil años.
El sistema Tokamak
Los sistemas de confinamiento magnético más promisorios son toroidales (en forma de dona) de
los cuales el más avanzado es el Tokamak (el nombre se deriva de las palabas rusas TOroidalnaya
KAmera y MAgnitnaya Katushka (cámara toroidal y bobina magnética)). El Tokamak es un
sistema toroidal de confinamiento de plasma, en el cual el plasma se confina por medio de un
campo magnético. El principal campo magnético de un Tokamak es el campo magnético en la
dirección toroidal. Sin embargo, este único campo no es suficiente para confinar al plasma. Para
tener un plasma en equilibrio donde la presión del plasma se equilibre con la presión magnética,
es necesario tener un campo magnético poloidal cuyas líneas de campo son generadas por una
corriente eléctrica que se hace circular en el plasma dentro de la dona. La suma de los campos
magnéticos toroidal y poloidal, es un campo magnético helicoidal a lo largo de la dona.
El ININ y la Fusión. En la parte teórica, se ha acumulado experiencia en (ciertos) métodos
analíticos y numéricos que permitirán continuar en el desarrollo de la técnica calentamiento por
radiofrecuencia, creación de barreras de transporte, generación de corriente por métodos no
inductivos, la implementación de técnicas de análisis de datos experimentales por métodos de
regularización y la aplicación de métodos geométricos en el estudio del plasma de borde y de los
diversores ergódicos. En la parte experimental, en 1978 se inició un proyecto mexicano de fusión
termonuclear y, en 1983, se propuso el diseño de una pequeña máquina experimental llamada
“Novillo”. Este (pequeño) Tokamak fue diseñado y construido por trabajadores mexicanos del
ININ en el Centro Nuclear de Salazar, México. La continuación de los trabajos de investigación
en el Tokamak Novillo, permitirá que el país se reincorpore a una de las áreas de investigación
en Física de Plasmas más prometedoras para el futuro energético. La infraestructura existente y
la experiencia adquirida, permitirán contribuir al desarrollo de una futura aplicación de la energía
nuclear de fusión, la cual será una fuente alterna de energía en el presente siglo. La continuación
de las investigaciones en fusión permitirá a los investigadores del ININ, el ingreso a programas
bajo el auspicio del Organismo Internacional de Energía Atómica y a un futuro mediano, el
ingreso a los trabajos relacionados con los proyectos ITER e IGNITOR.
Estado Actual de la Fusión
Actualmente se ha producido energía de fusión nuclear en dos máquinas distintas, el JET (Joint
European Torus) de la Unión Europea en Oxfordshire, y el TFTR (Toroidal Fusion
Thermonuclear Reactor) en Princeton. Los dos son dispositivos de fusión por confinamiento
magnético.
Se han obtenido reacciones de fusión solamente en estas máquinas, porque son las únicas que han
inyectado tritio a un plasma de deuterio. El resto de máquinas funciona con plasmas de sólo
deuterio o sólo hidrógeno, para investigar el comportamiento del plasma a altas temperaturas,
pero sin producir fusiones.
– Luz visible. Son las radiaciones con longitudes de onda comprendidas entre 4 y 8·10-7 m. Se
divide en luz azul y violeta (entre 4 y 5·10-7 m), luz verde y amarilla (entre 5 y 7·10-7 m) y luz
roja (8·10-7 m).
– Rayos infrarrojos. Longitudes de onda entre 8·10-7 y 8·10-3 m.
– Microondas. Presentan longitudes de onda comprendidas entre 8·10 m y 100 m. -3
El Sol proporciona la energía necesaria para que exista vida en la Tierra. El Sol emite radiaciones
a lo largo de todo el espectro electromagnético, desde el infrarrojo hasta el ultravioleta. No toda
la radiación solar alcanza la superficie de la Tierra, porque las ondas ultravioletas más cortas son
absorbidas por los gases de la atmósfera, fundamentalmente por el ozono.
Infrarroja. Esta parte del espectro está compuesta por rayos invisibles que proporcionan
el calor que permite mantener la Tierra caliente.
Visible. Esta parte del espectro, que puede detectarse con nuestros ojos, nos permite ver
y proporciona la energía a las plantas para producir alimentos mediante la fotosíntesis.
Ultravioleta. No podemos ver esta parte del espectro, pero puede dañar nuestra piel si no
está bien protegida, pudiendo producir desde quemaduras graves hasta cáncer de piel.
La Radiación Ultravioleta
La radiación ultravioleta (UV) es una radiación electromagnética cuya longitud de onda va
aproximadamente desde los 400 nm, el límite de la luz violeta, hasta los 15 nm, donde empiezan
los rayos X. El exceso de los rayos UV puede tener consecuencias graves para la salud, ya que es
capaz de provocar cáncer, envejecimiento y otros problemas de la piel como quemaduras. Además
puede causar cataratas y otras lesiones en los ojos y puede alterar el sistema inmunitario. Los
niños deben aprender a cuidarse del sol porque la exposición excesiva durante la infancia y
juventud puede provocar cáncer de piel más adelante. Hay una serie de factores que afectan de
manera directa a la radiación ultravioleta que llega a la superficie terrestre; estos son:
Ozono atmosférico
Elevación solar
Altitud Reflexión
Nubes y polvo
Dispersión atmosférica
El Índice UV es una unidad de medida de los niveles de radiación ultravioleta relativos a sus
efectos sobre la piel humana. Este índice puede variar entre 0 y 16 y tiene cinco rangos:
12 3 4 5 6 7 8 9 10 11 ó mayor
Índice Muy
Bajo Moderado Alto Extremado
UV alto
Cuanto menor es la longitud de onda de la luz ultravioleta, más daño puede causar a los seres
vivos, pero también es más fácilmente absorbida por la capa de ozono. Existen tres tipos de
radiación ultravioleta, que tienen distinta energía o longitud de onda: UVA, UVB y UVC. La
mayoría de la radiación UV que llega a la tierra es del tipo UVA (mayor longitud de onda), con
algo de UVB.