El LED, acrónimo de “Light Emitting Diode”, o diodo emisor de luz de estado

sólido, constituye un tipo especial de semiconductor, cuya característica principal

es convertir en luz la corriente eléctrica de bajo voltaje que atraviesa su chip.
Desde el punto de vista físico un LED común se presenta como un bulbo
miniaturizado, carente de filamento o de cualquier otro tipo de elemento o
material peligroso, con la ventaja sobre otras tecnologías que no contamina el
medio ambiente.
En sus inicios el principal uso del primer diodo LED de luz visible de color rojo
que se comercializó estuvo limitado a indicar solamente si un equipo o aparato
eléctrico o electrónico se encontraba conectado a la fuente de suministro de
corriente eléctrica, o en funcionamiento. Posteriormente este diodo comenzó a
formar parte también de paneles informativos, aunque en sus inicios su uso
estuvo muy limitado a otras aplicaciones prácticas debido a la escasa variedad
de colores disponibles y su baja eficiencia lumínica.
En la actualidad los nuevos materiales desarrollados por los investigadores han
permitido que se puedan reproducir todos los colores del espectro
electromagnético visibles al ojo humano incluyendo el blanco, y los no visibles
como el infrarrojo (IR) y el ultravioleta (UV). Al mismo tiempo se ha incrementado
en varias veces la eficiencia lumínica de los LEDs hasta tal punto que hoy en día
pueden llegar a superar en algunos casos la iluminación que normalmente
proporciona una lámpara incandescente de más potencia en watt (W).
El color que emite cada diodo LED en particular depende principalmente del
material semiconductor que se haya empleado en su fabricación. Cada
compuesto químico propio del material semiconductor utilizado en la fabricación
de un diodo LED permite la emisión de una luz de un color específico,
correspondiente a una determinada longitud de onda del espectro
electromagnético.

Todos los diodos LEDs poseen una construcción sólida. La principal

característica que los diferencia de otras fuentes de luz es que no poseen
filamento ni partes frágiles de vidrio, lo que les permite absorber vibraciones
extremas y golpes sin llegar a romperse ni estropearse. El chip emisor de luz es
la parte principal de un LED y se encuentra encerrado en una envoltura o cápsula
de resina epoxi transparente o también tintada del mismo color de la luz que
emiten, pudiendo tener formas y tamaños diferentes. Desde el mismo chip que
se encuentra encerrado en el interior de la cápsula parten dos terminales que
atraviesan su base y salen al exterior para que se puedan conectar a un circuito
eléctrico de corriente directa (C.D.), de forma tal que el LED quede polarizado
directamente. Cuando el LED es nuevo, el terminal más corto corresponde al
polo negativo (–) del chip, mientras el más largo corresponde al polo positivo (+).
De acuerdo con las características de funcionamiento de cada LED, el chip
puede operar con una tensión o voltaje de polarización directa entre 1 y 4 V (volt)
aproximadamente, con una corriente que fluctúa entre 10 y 40 mA (miliampere),
que puede variar también de acuerdo con el tamaño y color de luz que emite
cada uno en particular. La aplicación de un voltaje o corriente de trabajo por
encima del valor establecido por el fabricante para cada diodo LED en particular
puede llegar a acortar su vida útil, o también destruirlo.