DATOS, PRUEBAS

E IDEAS
por qué los científicos sociales deberían tomárselos
más en serio y aprender de sus errores

howard s. becker

traducción de horacio pons

~ siglo veintiuno
~editores
 r
f
~

~grupo Índice
editorial
~siglo veintiuno 1
siglo xxi editores, méxico
CERFO Da M2AJA 248. ROM3'IO DE TERREROS. 0431 O
www.sigloxxieditores.com.mx
siglo xxi editores, argentina
GUATEMALA 4824. C1425BUP, I3UINlS AFlES. ARGENmA
.eoco. DF
i
1
1
www.sigloxxieditores.com.ar
anthropos
i.B'ANT 241. 243 08013 BARCELONA. ESPAÑA
www.anthropos-editorial.com

Agradecimientos 15

PARTE 1
De qué se trata todo: datos, pruebas e ideas

La investigación y sus problemas 19

Un problema de investigación 19
Becker, Howard
Datos, pruebas e ideas 11 Howard Becker.- 1 • ed.- Ciudad Datos, pruebas e ideas 23
Autónoma de Buenos Aires: Siglo Veintiuno Editores Argentina, Otro problema, otra idea, una posible solución 28
2018.
Fuentes conocidas de error y desviación organizacional 31
288 p.; 16x23 cm.- (Sociología y política)
¿Quién recopila los datos? 35
Traducción de Horado Pons 11 ISBN 978-g87-62g-851-3

1. Métodos de investigación. 2. Técnica de la investigación.

1. Modelos de indagación: algo de contexto histórico 41
3· Ciencias sociales. l. Horado Pons, trad. Modelos de conocimiento 46
CDD 300.72 Las recomendaciones de Lieberson 56
A continuación ... 6o
Título original: Evidence

© 2017, The University ofChicago 2. Ideas, opiniones y pruebas 63

© 2018, Siglo Veintiuno Editores Argentina 5.A Cómo resolvemos las cuestiones 63
Edición en castellano bajo licencia de la University of Chicago Press,
Una nota sobre la terminología 68
Chicago, Illinois, Estados Unidos y publicada por acuerdo con El debate cualitativo-cuantitativo: una época
Intemational Editors, Barcelona, España más ecuménica 73
Ilustración de cubierta: Guido Ferro
El debate: Blumer, Stouffer y The American Soldier 77
Diseño de cubierta: Peter 1Jebbes A menos, desde luego, que eso no sucediera,
como no sucedió en 1948 82
ISBN 978-g87-62g-851-3

Impreso en Arcángel Maggio- División libros 11 Lafa.yette 16g5, 3· Cómo lo hacen los naturalistas 87
Buenos Aires, en el mes de septiembre de 2018 El modelo de las ciencias naturales 87
Hecho el depósito que marca la ley 11.723 El traslado del modelo de las ciencias naturales
Impreso en Argentina 11 Made in Argentina a las ciencias sociales 98
8 DATOS,PRUEBASEIDEAS ÍNDICE 9

PARTE II 7· Los investigadores en jefe y sus asistentes 221

¿Quiénes recolectan los datos y cómo lo hacen? La recolección de nuestros propios datos:
una diversidad de posibilidades 221
Secuencias, protagonistas y trampas de la recopilación Los investigadores principales y la investigación
de datos 103 de campo 231
Tipos de recolectores de datos 103 Datos numéricos en los estudios de campo:
algunos ejemplos 233
4· Censos 111
La realización de un censo 111 8. Inexactitudes en la investigación cualitativa 251
Censos nacionales 113 Un enfoque buffoniano 251
Hacer una enumeración completa 115 Inexactitudes en el trabajo_cualitativo 253
Cómo contar lo "incontable": las personas Generalizaciones "ambiciosas" 271
"sin residencia cierta" 117
Información incorrecta 122 Reflexiones finales 273
¿Cuándo son exactos los datos censales? No cometa dos veces el mismo error 273
¿Y son exactos con respecto a qué? 125 Convertir los "problemas técnicos"
Algunos otros problemas que tuvimos durante en cuestiones investigables 277
largo tiempo, y algunos que pronto tendremos 139
La tarea censal como modelo 1 44 Referencias bibliográficas 279
Aprender de los errores 148

5· Datos recolectados por funcionarios públicos

para documentar su trabajo 151
Las estadísticas oficiales y las personas que las acopian 1 51
Causas de muerte: los informes de los médicos legistas 154
Índices delictivos y definiciones judiciales 161
Arrestos y delito: estadísticas policiales 167
El uso sociológico de los datos de investigación 178
El uso de las actas escolares 18o
Cuando hay que conformarse con datos mínimos 184
Yentonces... 190

6. Trabajadores temporarios y recolectores no científicos

de datos 193
Un acontecimiento instructivo 193
Recolectores voluntarios de datos: personas
que informan sobre sí mismas 197
Datos de trabajadores temporarios 203
Instrumentos de recolección de datos 211
Objetos físicos y archivos como testigos 2 16
150 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
reglas que el US Census indica seguir a quienes llenan los cuestionarios
me exigen, como usuario último de esos datos, aceptar lo que la gente
haya dicho cuando se le preguntó acerca de su raza. Imaginemos que las
personas que se habían identificado como "negros" en 1980 decidieron
decir que eran "blancos" en 1990, y que tenían ingresos más altos que
quienes mantuvieron su identificación inicial como "negros". Eso "mos-
traría" una disminución en el ingreso promedio de la población "ne-
gra", aunque ese promedio no habría cambiado de tal forma si algunas
personas no hubieran cambiado su manera de identificarse en términos
raciales. Y no habría sido la consecuencia de errores aleatorios que se
compensan, sino de "errores" sistemáticos que producen un resultado
diferente (aunque podríamos no estar seguros de cuál es el "sistema"
productor de ese efecto).
Ese es el aspecto negativo que aprendemos de la experiencia relacio-
nada con la pregunta hecha por el censo de 1980 sobre la etnicidad:
ser muy cautelosos cuando se hacen inferencias a partir de datos que
revelan dificultades tan claras y evidentes. No tratar de atribuirles mayor
incidencia que aquella que pueden soportar. Conocer los problemas y
respetarlos. Y, sobre todo, no descartarlos con la sugerencia aún no de-
mostrada de que se "compensan" porque son aleatorios. Tal vez sea así.
Pero habrá que probarlo, y no aceptarlo sin pruebas, porque los errores
no suelen ser aleatorios.
Con todo, también aprendemos algo que nos ayudará a crear más co-
nocimiento. Estas dificultades son la resultante de algún proceso socio-
lógico que justifica su estudio. De modo que podemos tratar las críticas
técnicas de las estrategias existentes de recolección de datos como ideas
sobre cosas que deberíamos estudiar por derecho propio, a fin no sólo
de comprender las debilidades de nuestras técnicas, sino también lle-
gar a conocer algún rasgo de la sociedad que antes no tenía cabida en
nuestro pensamiento. Podemos evaluar nuestras ideas, tanto las iniciales
como las generadas por perturbaciones técnicas, viendo cómo pueden
ayudarnos a proseguir con la tarea de estudiar la vida social. Eso es lo
que Ellis Monk y otros hicieron al reintroducir las categorías de la tona-
lidad de la piel y otros signos visibles de la raza en nuestros análisis de la
desigualdad social, y lo quejoane Nagel y C. Matthew Snipp hicieron en
relación con el estudio de las poblaciones de nativos estadounidenses.
5.Datos recolectados por funcionarios
públicos para documentar su trabajo
LAS ESTADÍSTICAS OFICIALES Y LAS PERSONAS
Q.UE LAS ACOPIAN
Las organizaciones gubernamentales recolectan con regulari-
dad datos estadísticos sobre sus propias actividades, registrando metó-
dicamente lo que su organización hace día a día. De ese modo, tienen
datos tabulados de fácil consulta y disponibles para hacer su trabajo de
rutina con ellos, y a la vez están dotados de los elementos que, de tanto
en tanto, necesitan para demostrar a otros que realmente se ocupan de
las tareas de las que afirman ocuparse. Las organizaciones que tienen
que producir esa información, con finalidades tanto operativas como de
relaciones públicas, desarrollan rutinas de trabajo que les permiten ase-
gurarse de que alguien recopile los datos necesarios y les dé una forma
utilizable. Esas rutinas de recolección de datos informan el modo en que
los recolectores los reúnen. Entender las situaciones laborales y las pre-
siones que generan en los trabajadores nos da pistas sobre la exactitud
de los datos así producidos.
Parte de lo que los productores de datos hacen maximiza el dinero
que ganan o el tiempo y el esfuerzo que deben emplear para ganarlo.
En ocasiones sus acciones promueven los fines de la organización, pero
otras veces tienen como objetivo los intereses individuales de los trabaja-
dores. Los casos que voy a describir sugieren hasta qué punto la amplia
gama de situaciones laborales e intereses profesionales presentes en las
organizaciones oficiales de recolección de datos menoscaban la exacti-
tud de estos. Dichos casos nos advierten de la necesidad de no aceptar
los registros o informes oficiales como prueba sin una verificación seria y
una supervisión crítica, que tomen en cuenta lo que los creadores de los
datos quieren maximizar, y esto, casi con seguridad, no será lo que quie-
ren los ciP.ntíficos que buscan datos fiables que utilizar como pruebas.
152 DATOS,PRUEBASEIDEAS
ALGUNOS ANTECEDENTES HISTÓRICOS
Las agencias estadísticas gubernamentales ayudaron a los Estados nacio-
nales en desarrollo a enfrentar los problemas que generaba su crecien-
te participación en la vida corriente. Desrosieres (2002) nos da algunos
importantes antecedentes históricos de esos sistemas de producción de
datos oficiales:
En su sentido más antiguo, que se remonta al siglo XVIII, la
estadística era una descripción del Estado, por y para sí mismo.
A comienzos del siglo XIX cobró forma en Francia, Inglaterra
y Prusia una práctica administrativa alrededor de la palabra "es-
tadística", al igual que técnicas de formalización centradas en
los números. Oficinas especializadas tenían a su cargo la organi-
zación de censos y la compilación de registros administrativos,
con vistas a proporcionar descripciones del Estado y la sociedad
ajustadas a sus modos de interacción recíproca. Entre las técni-
cas de formalización se incluían los sumarios, la codificación,
los cálculos y la elaboración de gráficos y cuadros. Todo esto
permitía que los nuevos objetos creados por esa práctica estatal
se aprehendieran y compararan de un vistazo. Pero no es posi-
ble separar lógicamente el Estado de la sociedad y de las des-
cripciones de ambos proporcionadas por las oficinas de estadís-
tica. El Estado se constituía en formas particulares de relaciones
entre los individuos. Esas formas se organizaban y codificaban
en diversas medidas y, por lo tanto, podían objetivarse, princi-
palmente por medio de la estadística. Desde este punto de vista
el Estado no era una entidad abstracta, exterior a cada sociedad
e idéntica de un país a otro. Era un conjunto específico de lazos
sociales que se habían solidificado y que los individuos recono-
cían como "cosas" sociales. Y en la medida en que así lo hacían,
al menos mientras el Estado se mantuviera unido, esos hechos
sociales eran en efecto cosas (Desrosieres, 2002: 147).
El autor prosigue describiendo la manera en que los productores de
esos materiales estadísticos tenían que integrar lo que hacían a una
elaborada red de oficinas gubernamentales, centros de investigación
universitarios y organizaciones oficiales de recolección de datos, todo
eso en el marco del desarrollo histórico de los "problemas" que en-
frentaban sus gobiernos. Los lectores estadounidenses encontrarán de
especial interés el contexto de los problemas que tienen que ver con
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 153
la conexión entre las cifras oficiales de población y la representación
legislativa en el marco de la esclavitud, la inmigración, el colapso eco-
nómico y otras cuestiones similares, examinadas en el capítulo 4. Estas
ideas y claves nos ayudan a entender los registros locales más rutina-
rios, creados y mantenidos por la policía, los médicos legistas y otros
funcionarios de ese tipo; que con tanta frecuencia suministran datos
sociológicos.
Las estadísticas recopiladas por funcionarios públicos tuvieron duran-
te largo tiempo una especie de estatus sagrado en la sociología. El suici-
dio -un problema encarado con un pensamiento sociológico afianzado
por los datos tomados, en respetuosa imitación de El suicidio, clásico de
Émile Durkheim, de estadísticas oficiales acopiadas por los estados sobre
las causas de muerte- se convirtió en un problema disciplinario canóni-
co (uno de los primeros), cuya solución demostraba a los escépticos el
poder del pensamiento y la investigación sociológicos, al hacer ver que
las acciones en apariencia más solitarias tenían un núcleo profundamen-
te social. La nueva ciencia, tal como se desarrolló en Chicago y otros
lugares de los Estados Unidos en la bisagra entre los siglos XIX y XX,
abordó el delito, deseosa de mostrar que la sociología podía alcanzar una
comprensión más grande de las causas de esa actividad tan indeseable y
proponer maneras de liberarse de ella. Los investigadores utilizaban los
números producidos por la policía y los juzgados para someter a prueba
sus explicaciones y recomendaciones.
Otros tipos de materiales recolectados con fines de indagación resul-
tan tener también, de vez en cuando, inesperados usos en materia de
investigación, sobre todo cuando las investigaciones de rutina de tópicos
de interés sociológico generan un corpus de informaciones detalladas
que en cierto modo se asemejan al tipo de datos etnográficos o estadís-
ticos que los estudiosos_deJa organización social consideran de utilidad.
En todos los casos, sin embargo, los sociólogos que usan esos materia-
les como datos que aportan pruebas para sus ideas tienen que prestar
atención al tipo de pruebas aportadas. Tienen que considerar hasta qué
punto su utilidad depende de los dispositivos sociales para la fabricación
de datos y debe su forma a ellos. Con la debida atención a las posibles
influencias nocivas para su exactitud, los sociólogos pueden valerse de
esos datos, pero no sin repensar con cuidado para qué pueden razona-
blemente aportar pruebas.
154 DATOS,PRUEBASEIDEAS
CAUSAS DE MUERTE: LOS INFORMES DE LOS MÉDICOS LEGISTAS
En la tipología procesal usual de las causas de muerte -el conjunto de
casilleros en las partidas de defunción oficiales, uno de los cuales debe
ser tildado por un funcionario autorizado-, una muerte puede tener sólo
una de cuatro causas. Puede deberse a un accidente, a causas naturales, a
actos delictivos de homicidio o al suicidio. Estas categorías mutuamente
excluyentes agotan todas las posibilidades, excepto la "indeterminada",
que corresponde cuando ninguna de las otras puede demostrarse. La
manera en que los investigadores de la muerte (expresión utilizada por
Timmermans, 2006 para referirse tanto a los forenses como a los médi-
cos legistas, que hacen el mismo tipo de trabajo pero obtienen su em-
pleo de diferente modo y pueden tener una formación bastante distinta)
atribuyen las causas afecta tanto la comprensión sociológica de los casos
individuales como los índices de dichas causas en poblaciones bien defi-
nidas. Los sociólogos han estudiado tanto el suicidio como el homicidio
desde los comienzos de la disciplina y han discutido sobre sus causas. Los
investigadores todavía no concuerdan respecto de la mejor manera de
estudiarlas.
SUICIDIO
Entre las cuatro causas, algunos sociólogos se han concentrado en el
suicidio como un tópico de investigación de particular importancia, sin
duda debido a su elevada opinión sobre el pionero sociólogo francés
Émile Durkheim. El suicidio, su libro de 1897, abordaba cuestiones teó-
ricas abstractas acerca de la integración de la sociedad por medio de
análisis estadísticos sofisticados (para la época) y generó problemas, así
como métodos de estudiarlos, interesantes e importantes desde el punto
de vista de la teoría, que estuvieron en el orden del día de generaciones
sucesivas de investigadores. El libro todavía era influyente en 1946, cuan-
do yo ingresé a la escuela de posgrado.
Durkheim distinguía tres tipos de suicidio -egoísta, altruista y anómi-
co-, pero sólo me referiré al primero, porque los problemas que quiero
plantear tienen la misma validez para los tres. Tomaré la síntesis de Ri-
chard Sennett, de su introducción a la traducción de 2006, sobre los dos
tipos de pruebas que Durkheim utilizó para explicar el suicidio egoísta:
Uno concierne a la familia: Durkheim considera que las per-
sonas no casadas son más propensas al suicidio que las pare-
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 155
jas casadas, y los miembros de familias pequeñas lo son más
que los pertenecientes a familias grandes. Su razonamiento es
que, cuanto más densa es la red de asociaciones familiares, más
probable resulta que las personas estén protegidas de la de-
sesperación egoísta .. [ ... ]
El otro conjunto de pruebas es extraño. Durkheim toma el he-
cho de que los protestantes sean mucho más propensos a la
autodestrucción que los católicos y los judíos y trata de integrar
este dato estadístico al marco de la desesperación "egoísta". La
solidez de la institución de la Iglesia católica supuestamente li-
bera a sus adherentes de una interrogación excesiva sobre su
lugar en el mundo, en tanto que el protestantismo empuja a
sus fieles a una búsqueda solitaria del autoconocimiento. En
cuanto al judaísmo, si bien también privilegia el conocimiento,
el estatus marginal de los judíos los impulsa a forjar lazos de
solidaridad entre sí y de ese modo mitiga la amenaza de la de-
sesperación egoísta (Sennett, 2006: xvii).
Las estadísticas disponibles que Durkheim utilizó como pruebas respal-
datorias de esos argumentos eran muy defectuosas. El hecho no sor-
prendió a nadie, pero en general las ideas parecían confirmarse. Los
investigadores discutían los detalles, pero no ponía en tela de juicio la
estrategia de valerse de la información reunida por los organismos encar-
gados de recolectar y dar a conocer las llamadas "estadísticas vitales", que
incluían las causas de muerte.
Luego, en 1967,Jack Douglas, influido por la etnometodología y (tal
vez) por la teoría del etiquetado, sostuvo que las estadísticas que todos
usaban como pruebas eran tan inexactas que con ellas no era posible
verificar la validez de teorías antagónicas. Su extensa revisión de la bi-
bliografia pertinente (¡y había mucha!) mostró con nitidez que entre
las series de estadísticas disponibles ninguna satisfacía los criterios más
básicos de claridad y comparabilidad para que fuese útil con fines de in-
vestigación (Douglas, 1967: 163-232), y que la mayoría de los estudiosos
de este subcampo de especialización habían concordado de manera más
o menos tácita en aceptar lo que tenían a su disposición como suficiente-
mente bueno para los propósitos con que lo utilizaban, una conclusión
en cuyo respaldo no proponían prueba alguna.
Las cosas quedaron así hasta que Stefan Timmermans (2006) publicó
un estudio definitivo de la función del médico legista, encargado (en-
tre otras cosas) de establecer las causas de muerte cuando las personas
156 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
mueren en "circunstancias sospechosas". El suicidio está incluido entre
las varias controversias que estos profesionales tienen que resolver dia-
riamente, una rutina que es parte de su trabajo. El capítulo del libro
de Timmermans que trata sobre el suicidio (2006: 74-112) expone las
complejidades.
Cuando alguien muere fuera de la normalizada escena hospitalaria de
muerte, "el orden social del morir sufre una perturbación". Cuando una
muerte ocurre en un lugar y circunstancias no contempladas en los acos-
tumbrados guiones aceptables del morir, un forense o un médico legista
pone manos a la obra en una margue: "Estos profesionales son parte de
una infraestructura invisible de salud pública y justicia penal cuya única
tarea es investigar las muertes sospechosas" (2006: 3).
Timmermans se dedicó a observar al personal del despacho de un mé-
dico legista mientras decidía sobre las causas de muerte en una selec-
ción de casos que exhibían la gran variedad y ambigüedad de detalles de
las que a menudo dependen sus decisiones. Hizo hincapié en que estos
funcionarios públicos designan esos casos como algo diferente de suici-
dios "estadísticos" "construidos mediante criterios sociológicos y de salud
pública", o suicidios "biográficos" "fundados en los recuerdos de largo
plazo y las experiencias personales de parientes y amigos", que tienen
sus propios significados especializados en función de otros tipos de usos
para otros tipos de personas en otros tipos de relaciones con el fallecido.
Los funcionarios crean un suicidio médico legal:.
una clasificación profesional hecha sobre la base de criterios in-
vestigativos. Se la construye inductivamente con distintas prue-
bas, y actúa b.Yo el aura de las ciencias empíricas y la autoridad
legal. [ ... ] Una clasificación profesional de los suicidios es en
parte una opinión médica, un juicio, basado sobre las-pruebas
disponibles. [ ... ] El médico legista se apoya principalmente en
el tipo de pruebas producidas por los procedimientos conven-
cionales de evaluación del paciente y confección de la historia
clínica (2006: 107-108).
El médico legista agrega a esto toda la información disponible que pue-
dan proporcionarle otros médicos (en especial, psiquiatras) que hayan
tratado al fallecido, y las autopsias y los exámenes bioquímicos. La con-
clusión de Timmermans es importante para el uso que quiero hacer de
su investigación:
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS .•. 157
La coexistencia de tres nociones del suicidio implica que este,
como una entidad independiente de quienes la afirman, no
existe. Cualquier fenómeno que clasifiquemos como "suicidio" refleja
los criterios y las prácticas de trabajo del clasificador. [ ... ] Muchos
informes estadísticos que hablan de "bolsones ocultos" de sui-
cidio parecen suponer que la mejor solución para enfrentar el
problema no es cambiar las prácticas de registro de los inves-
tigadores de la muerte, sino encontrar una medida estadística
para corregir los presuntos errores. Debido a los problemas in-
solubles del intento de suicidio y las heridas autoinfligidas, nin-
gún método alternativo puede establecer la validez. de las estadísticas de
suicidio (en contraste, los certificados de defunción por cáncer suscriptos
por clínicos pueden compararse con los datos de una autopsia), lo cual
hace imposible determinar en forma concluyente la magnitud de una po-
sible c01Telación estadística. Por ende, sociólogos y epidemiólogos
siguen basándose en la clasificación de los examinadores de la
muerte [forenses y médicos legistas] (2006: 109).
En suma, cuando los médicos legistas escriben "suicidio" en un certi-
ficado de defunción, la muerte ha sido, conforme a su perspectiva pro-
fesional, un verdadero suicidio aun cuando los parientes y los funcio-
narios de salud pública estén en desacuerdo con eUos (2006: 111; el
destacado me pertenece).
La clasificación que los examinadores asignan a casos específicos refleja
los disímiles procesos de recolección, las disímiles interpretaciones de las
pruebas y las disímiles respuestas a las presiones de otras partes interesa-
das que se constatan en determinados casos dentro de la misma oficina,
así como en comparación con las oficinas de otros- médicos legistas. (La
situación se asemeja a aquella en la cual la decisión de un árbitro de
béisbol respecto de que un lanzamiento fue bola o strike zanja posibles
discrepancias entre un conjunto similar de partes interesadas.)
Uno de los tipos de problemas en la determinación del suicidio como
causa de muerte es el que se suscita cuando las familias se niegan a acep-
tar esa conclusión, por una diversidad de razones comprensibles pero
irrelevantes en términos legales. En tales casos prevalecen los investiga-
dores de la muerte:
Cualquier fenómeno que clasifiquemos como "suicidio" refleja los crite-
rios y las prácticas de trabajo del clasificador. Cuando los familiares
158 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
o los epidemiólogos discrepan de la clasificación médico legal
oficial puede surgir una discordia, pero se encuentran en una
posición desventajosa cuando se trata de influir directamente
en el resultado de la invesdgación de la muerte. [ ... ] Por lo ge-
neral los familiares no están preparados para una invesdgación
de la muerte y denen escaso conocimiento de los detalles que
importan. Cuentan con pocas oportunidades de proponer su
interpretación directamente, y todo lo que digan se presumirá
sesgado y será escudriñado por oficiales de policía, psiquiatras
o invesdgadores de la escena (Timmermans, 2006: 1 09; el des-
tacado me pertenece).
Timmermans agrega un pensamiento final: "La plausibilidad se mide
por la congruencia entre la opinión proferida [por el patólogo forense
que testimonia como médico legista] y las culturas de creencia prevale-
cientes" (2006: 113).
De estas afirmaciones, y de las amplias pruebas que Timmermans pre-
senta en su respaldo, se desprende que las explicaciones sociológicas del
suicidio, desdnadas a verificar la validez de las teorías de Durkheim y de
los investigadores pertenecientes a su tradición, no pueden basarse en ta-
bulaciones de las causas de muerte dadas a conocer por las jurisdicciones
de las que provienen esas determinaciones.
Parece probable que los investigadores del pasado enfrentados a estos
datos desordenados y poco concluyentes decidieran reconocer la exis-
tencia de serios problemas y seguir luego utilizando los datos como si
fueran "suficientemente buenos" para respaldar cualquier conclusión
que los médicos legistas creyeran razonable.
Pero la obra de Timmermans nos muestra otra manera de entender
y utilizar los datos disponibles: no como un recurso para resolver enig-
mas científicos (véase el examen de Kuhn, 2012 [1962]: 35-42 de la
investigación científica como resolución de enigmas), sino como una
actividad llevada a cabo por profesionales que trabajan en situaciones
de cooperación y conflicto que afectan inevitablemente sus juicios so-
bre la forma de llamar a las cosas a las que se dedican; en este caso, la
asignación de una muerte sospechosa a una de las cuatro categorías
permitidas. En otras palabras, Timmermans trata el modo de trabajo
de los médicos legistas como un enigma que merece estudiarse por
derecho propio.
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 159
HOMICIDIO
Los mismos tipos de problemas de definición abundan en el uso de los
casos de homicidio, caracterizados como tales por funcionarios y no por
el investigador, con fines de investigación. Como cualquier otro índice
delictivo, es frecuente que el de asesinatos no logre sadsfacer a los inves-
dgadores, y ni hablar de políticos, ciudadanos interesados y otros.
Los invesdgadores, así como la policía y los políticos, se apoyan a me-
nudo en cambios de los índices de homicidio como una prueba acep-
table para la evaluación de las polídcas que proponen e implementan.
Sobre la utilización de las estadísticas de muerte en una controversia
política actual, Timmermans dice:
Los partidarios de la teoría [delictiva] de las ventanas rotas han
utilizado la caída de los índices de homicidios para apuntalada.
El supuesto es en este caso que las estadísticas de homicidios
miden verdaderamente las muertes causadas por otros. Los
investigadores admiten no saber mucho sobre la clasificación
forense de los homicidios, pero los índices correspondientes -a
diferencia de las estadísticas de suicidio, cuya exactitud es ob-
jeto de prolongados debates- suelen aceptarse sin discusiones.
Así, la caída de los índices de homicidios ha sido una piedra an-
gular de la justificación de la teoría de las ventanas rotas y las ini-
ciativas resultantes de tolerancia cero y vigilancia de la calidad
de vida~[ •.. ] Si bien la correlación entre esa intensa vigilancia
policial y la caída de los homicidios sigue siendo polémica, aún
más dudas podrían plantearse respecto de las políticas respal-
dadas por la teoría de las ventanas rotas si comprendemos que
sólo una de dos tendencias homicidas está en el candelero. Las
estadísticas de mortalidad perpetúan una "visión del mundo"
que minimiza los homicidios cometidos por el personal médico
y de las fuerzas del orden (Timmermans, 2006: 193).
En su capítulo "The perfect crime" ["El crimen perfecto"], Timmermans
examina la otra tendencia homicida, la que en su opinión es probable-
mente objeto de un subrecuento: los asesinatos que pueden haber sido co-
metidos sea por el personal médico, sea por el personal policial. Este sub-
grupo especializado de muertes revela por qué las conclusiones oficiales
de los médicos legistas son inútiles para fines investigativos.
Tanto la policía como los médicos trabajan con el supuesto de que los
procedimientos internos de su profesión bastan para controlar cualquier
160 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
posible transgresión legal. Desde luego, de vez en cuando puede haber
casos en que médicos y policías, al parecer, hayan cometido un asesinato,
y, aun con menos frecuencia, miembros de estas profesiones son efecti-
vamente condenados por homicidio intencional. Timmermans explica:
Los clínicos y la policía tienen la prerrogativa profesional de
usar medios letales con las personas, y si se produce una trans-
gresión potencial, se los evalúa intemamente, en el marco de
la profesión. Como profesionales médico legales, los médicos
legistas dependen mucho de la colaboración de sus aliados clí-
nicos Y. deJas fuerzas del orden en las investigaciones de muerte
de rutina. La aplicación imperiosa de la categoría de homicidio
forense a las muertes producidas por miembros de las fuerzas
del orden y de la profesión médica no sólo pone en riesgo esa
muy necesaria colaboración, sino que puede llevar a una recu-
sación muy severa de las pruebas forenses, capaz de devastar la
credibilidad de los médicos legistas.
La investigación forense de una muerte de origen médico o
policial carece de la independencia requerida de los médicos
legistas en las investigaciones de rutina. La investigación de los
homicidios habituales exige que los médicos legistas tomen al
pie de la letra la información brindada por la policía y los clíni-
cos. Aún más importante que la información es la colaboración
con los colegas médicos y de las fuerzas del orden en cualquier
investigación forense, desde el momento en que se pone sobre
aviso a la oficina hasta que se firma el certificado de defunción.
Cuando se enfrentan a la posibilidad de una muerte causada
por sus aliados, la reacción visceral de los médicos legistas es
proclamar que la determinación de la culpabilidad de la policía
y los clínicos es responsabilidad del sistema de justicia penal.
Sin embargo, en los homicidios habituales esos mismos médi-
cos no tienen inconvenientes en asentar "homicidio" en un cer-
tificado de defunción. Lo que los investigadores de la muerte
realmente quieren decir cuando declinan la responsabilidad
de investigar a sus aliados es que, debido a su relación profun-
damente simbiótica, son incapaces de hacer pronunciamientos
independientes (2006: 190-191).
En otras palabras, las personas que tienen que decidir si el asesinato es la
causa de una muerte tienen buenas razones para no llegar a esa conclu-
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 161
sión cuando el potencial criminal es alguien -un oficial de policía o un
médico- de quien dependen para hacer su trabajo diario con eficiencia
y sin fricciones.
Este hecho tiene una consecuencia obvia para los investigadores que,
no involucrados en esta suerte de drama interprofesional, quieren utili-
zar los resultados del proceso -las estadísticas delictivas (sobre el asesi-
nato, en este caso)- como pruebas de una teoría acerca de las causas del
delito. "Cuando las muertes que parecen ser homicidios no se computan
como tales, se puede dudar de que se haya producido efectivamente una
reducción del delito" (2006: 192). Cuando no conocemos todas las cau-
sas de las variaciones en los índices delictivos -en este caso, el verdade-
ro número de asesinatos-, no podemos, sin riesgo de caer en un error,
atribuir los cambios en ellos a las pocas variables que sí conocemos. Si
bien la categoría explorada aquí por Timmermans probablemente no
explique las grandes variaciones en los índices delictivos generales (pero
¿quién lo sabe, a decir verdad?), nos alerta sobre variables fundamenta-
les que afectan todos esos índices: el proceso en virtud del cual clases es-
pecíficas de personas deciden efectivamente en qué categoría incluir un
acontecimiento, el modo como sus interacciones con otros tipos de ac-
tores profesionales afectan su situación laboral y la manera en que, a su
vez, todo eso afecta los datos que utilizamos para evaluar nuestras teorías.
Timmermans nos enseña lo siguiente: los médicos legistas oficiales asig-
nan casos a categorías de una manera que optimiza su flujo de trabajo y
mantiene intactos sus activos organizacionales. Ese tipo de actividad a me-
nudo produce series de casos que sólo tienen esto en común: terminan en
la categoría en cuestión no debido a algún rasgo intrínseco, sino porque
su inclusión en ella hace más fácil el día del trabajador. Si uno conoce
esos patrones de influencia, puede usar las clasificaciones hechas por los
trabajadores para hacer generalizaciones sobre sus actividades, aunque no
necesariamente y ni siquiera probablemente sobre los casos mismos. Las
estadísticas producidas por esos trabajadores pueden servir de prueba de
algo, pero habrá que demostrar de qué son prueba, más que suponerlo.
ÍNDICES DELICTIVOS Y DEFINICIONES JUDICIALES
Así como los médicos legistas, para asignar a una categoría los casos de
muerte sospechosa, lo hacen de manera tal que les sea posible seguir
con tranquilidad su vida laboral, y con esto plantean dificultades a los
162 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
científicos sociales que quieren utilizar las cifras resultantes como datos
de investigación, policías, fiscales y jueces, del mismo modo, definen la
actividad de sus "clientes" de manera tal que les sea fácil llegar hasta el
final con su trabajo y evitar fricciones con quienes comparten su activi-
dad de ocuparse del delito y los delincuentes. Pero las maneras conven-
cionales resultantes de hacer el trabajo diario no producen categorías
cuyos integrantes tengan necesariamente nada en común que pueda
permitir a los analistas elaborar generalizaciones científicas útiles. En
general, sus categorizaciones son suficientemente buenas para sus fi-
nalidades, pero no es evidente que lo sean en la misma medida para
las nuestras como científicos sociales. En la medida en que su trabajo
policial y judicial produce datos y estadísticas que usamos para nuestro
trabajo científico, debemos tener presentes las motivaciones que guían
su comportamiento.
Nosotros, los científicos sociales, queremos producir teorías que expli-
quen una clase de comportamiento bien definido. Para hacerlo, todos
nuestros casos deben referirse a la "misma cosa". Pero cuando se trata del
delito, hay diferencias sustanciales entre lo que hace la gente y el modo
en que las autoridades (policía, fiscales y jueces) lo llaman y lo definen.
La policía hace arrestos, los fiscales acusan y los jueces condenan y sen-
tencian a las personas de quienes se ocupan, de una manera que les per-
mite (al igual que a los médicos legistas) llevar a buen puerto su trabajo.
No tienen razones para querer que sus definiciones sean las mismas en
todos los casos correspondientes a una categoría jurídica determinada.
Y para empeorar las cosas, no se ocupan en absoluto de algunos tipos de
delitos.
EL DELITO DE GUANTE BLANCO
Edwin Sutherland, uno de los pioneros de la criminología estadouniden-
se, acuñó la expresión "delito de guante blanco" (o "de cuello blanco")
para designar una gran franja de infracciones a la ley que sus colegas
habían ignorado por completo. Cuando estos formulaban teorías acerca
de lo que impulsaba a la gente a violar las leyes existentes, se apoyaban
en constancias de la actividad policial que había conducido a arrestos,
juicios y condenas en los juzgados penales. Pero esos mismos criminólo-
gos, destacaba Sutherland, nunca tomaban en cuenta los muchos deli-
tos graves cometidos por empresarios en el transcurso de sus actividades
profesionales, que jamás se incluían en aquellas constancias porque en
el plano legal se los manejaba de diferente manera. Esto generaba, decía
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 163
Sutherland ( 1940), gruesos errores. Las citas que siguen provienen sobre
todo de su alocución presidencial ante la ASA, en la cual identificó el
problema y lo refregó en las narices de sus colegas (¡me habría encanta-
do estar allí!):
Las estadísticas delictivas [basadas sobre los registros policia-
les] muestran en forma inequívoca que el delito, tal como se
lo concibe popularmente y se lo mide oficialmente, tiene una
alta incidencia en la clase baja y una baja incidencia en la clase
alta; menos del 2% de las personas enviadas a prisión en un año
pertenecen a esta última. Esas estadísticas se refieren a _delin-
cuentes que han pasado por las manos de la policía, los tribu-
nales penales y juveniles y las prisiones, y a delitos tales como
el asesinato, la agresión, el robo con allanamiento de morada,
el robo, el hurto, los agravios sexuales y la ebriedad, pero con
exclusión de las infracciones de tránsito.
Sin embargo -continuaba-, las muestras de delitos incluidos en esos ar-
gumentos estaban sesgadas, porque no abarcaban
el comportamiento delictivo de empresarios y profesionales
[ ... ] demostrado una y otra vez en las investigaciones de ofi-
cinas de bienes raíces, ferrocarriles, compañías de seguros,
fábricas de municiones, bancos, servicios públicos, bolsas de
comercio, la industria petrolera, la actividad inmobiliaria, las
comisiones de reestructuración, concursos de acreedores, quie-
bras y la política (1940: 1).
Reiterémoslo: no se cuestionaba el carácter delictivo de esas_actividades.
Las pruebas presentadas en los juicios civiles que tenían que ver con ellas
lo mostraban. Pero los perpetradores, los empresarios que planeaban y
ordenaban los delitos, estaban ausentes de las estadísticas en las que los
criminólogos basaban sus teorías, porque no se los acusaba de los deli-
tos: las acusadas eran sus empresas. El inadecuado muestreo resultante
(nombre correcto de ese error) invalidaba las asociaciones estadísticas
presentadas como pruebas respaldatorias de teorías que asociaban el
delito con la pobreza. Sutherland parafraseaba así esas teorías: "Como
el delito se concentra en la clase b::ya, es causado por la pobreza o por
características personales y sociales que se consideran estadísticamente
asociadas con aquella, incluidos la debilidad mental, las desviaciones psi-
164 DATOS,PRUEBASEIDEAS
copáticas, los barrios bajos y las familias 'deterioradas"' (1940: 1). Una
vez que se agregaba el delito societario, no incluido en los informes po-
liciales y judiciales, las asociaciones estadísticas y los argumentos basados
en ellas se dermmbaban:
Está muy claro que el comportamiento delictivo de los empresa-
rios no puede explicarse por la pobreza en el sentido habitual,
o por las malas condiciones habitacionales, la falta de instala-
ciones recreativas, la debilidad mental o la inestabilidad emo-
cional. Los líderes empresarios son capaces, disfrutan de equili-
brio emocional y en ningún sentido puede tachárselos de pato-
lógicos. No tenemos razones para pensar que la General Motors
tiene un complejo de inferioridad, que la Aluminum Company
of America tiene un complejo de agresión y frustración, que
U.S. Steel tiene un complejo de Edipo, que la Armour Com-
pany tiene un deseo de muerte o que DuPont desea retomar
al vientre matemo (Sutherland, citado en Cohen, Lindesmith y
Schuessler, 1956: 96).
Y llegaba a esta conclusión condenatoria:
De hecho, el delito no es correlato directo de la pobreza o de
las condiciones psicopáticas y sociopáticas asociadas con ella, y
[ ... ] una explicación adecuada del comportamiento delictivo
debe tomar un camino muy diferente. Las explicaciones con-
vencionales son inválidas principalmente porque se deducen
de muestras sesgadas. Las muestras están sesgadas por el he-
cho de no incluir vastas áreas del comportamiento delictivo de
personas no pertenecientes a la clase baja. Una de esas áreas
ignoradas es el comportamiento delictivo de empresarios y pro-
fesionales (Sutherland, 1940: 1-2).
El resto del artículo y el extenso libro que le siguió bastantes años des-
pués (Sutherland, 1983) apuntalaban estas acusaciones generales con
detalladas descripciones y análisis, donde se demostraba que los empre-
sarios, los médicos y los abogados violaban la ley con tanta frecuencia
que el comportamiento ilegal debía considerarse como un rasgo normal
de la vida empresaria estadounidense. Pero ... casi nunca iban a la cárcel
por lo que hacían (esto es tan cierto en 2016, cuando escribo estas líneas,
como lo era en 1940).
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 165
El aparato legal del Estado, cuando va tras estos infractores, casi siem-
pre lo hace sobre la base de acusaciones, procedimientos y penalidades
civiles. Los colegas criminológicos de Sutherland aducían que eso no
generaba inexactitudes porque, decían, los actos de dichos infractores
no eran en realidad "delitos", sino violaciones del procedimiento civil,
algo que no se parecía· en nada a ellos. Sutherland replicó que esos
"hechos" eran el resultado de decisiones tomadas por los fiscales, que
estaban más interesados en subsanar los peijuicios económicos que en
aplicar castigos penales y se sentían incómodos ante la perspectiva de
tratar de enviar a la cárcel a personas como ellos, personas que tal vez
pertenecieran a sus mismos clubes y hubieran ido a las mismas escue-
las. Además, los líderes empresarios, muy activos, hacían campañas y
movían influencias, en general con éxito, para impedir la aplicación
de leyes que obstaculizaran aquellas de sus operaciones ya legalmente
definidas como delitos graves.
Sutherland influyó en una generación de investigadores en criminolo-
gía a quienes hizo conscientes de los sesgos de clase en las leyes y su apli-
cación, pero -en términos más generales- también del modo en que los
fiscales utilizaban la discrecionalidad de la que disfrutaban para adoptar
una actitud que invalidaba el uso de las definiciones oficiales del delito
y las estadísticas derivadas de ellas con fines de investigación. Sus inade-
cuaciones descartaban su utilizaci~n como pruebas, lo cual no ha impe-
dido que se siguieran usando esas estadísticas defectuosas en las ciencias
sociales y en las discusiones políticas de las "causas del delito".
MALVERSADO RES
Donald Cressey, un estudiante (y luego colaborador) de Sutherland,
quería estudiar las malversaciones para poder hacer una generalización
sobre el modo en que se producía ese delito que fuera exacta en el caso
de todos los malversadores a quienes pudiera entrevistar en la Peniten-
ciaria del Estado de Illinois en Joliet. Con ese fin, debía asegurarse de
que todos hubieran "hecho lo mismo": tener la certeza de haber aislado
un fenómeno comportamental cuyos ejemplos individuales eran simila-
res, como lo son entre sí las muestras de un químico en un laboratorio.
Para darles una explicación, Cressey quería que todos los casos pre-
sentaran el mismo comportamiento concreto. Finalmente, definió el fe-
nómeno que quería explicar como "la violación delictiva de la confianza
económica" (Cressey, 1953: 22), en la cual personas que habían asumido
de buena fe un cargo que implicaba esa confianza (los cajeros de banco,
166 DATOS,PRUEBASEIDEAS
por ejemplo), sin la intención de robar, terminaban por llevarse un mon-
tón de dinero que no les pertenecía.
El autor sabía lo que buscaba. Pero las personas que habían hecho lo
que él buscaba no eran fáciles de encontrar. Los malversadores cometen
sus delitos en soledad. No pertenecen a un submundo de personas que
cometen ese tipo de delito, de modo que Cressey debía descartar la in-
filtración en grupos delictivos para encontrar casos, como podría haber
hecho si se hubiera dedicado a estudiar ladrones. Tenía que ver a sus en-
trevistados en la cárcel, porque nadie sabe quién está malversando hasta
que pescan al culpable y lo encierran.
Si bien Cressey quería que todos los casos exhibieran el mismo fenó-
meno para poder explicarlo, los cargos presentados por los fiscales no le
facilitaban la tarea. Estos, en efecto, sólo se aseguraban de que las pruebas
que tenían terminaran en una condena ... por algo. Si no por malversa-
ción, por uno de los tipos conexos de delitos que variaban en los detalles,
como el fraude o la apropiación indebida de bienes por un depositario
(sea esto lo que fuere). Como las leyes pertinentes detallaban con preci-
sión lo que el fiscal tenía que probar para cada una de esas acusaciones
específicas, era posible que ningún caso de la vida real incluyera todos
los detalles necesarios para respaldar el cargo de malversación. Pero po-
dría tener pruebas que respaldaran una condena por uno de los cargos
conexos. Ningún problema para el fiscal, que se contenta con obtener la
condena buscada, pero sí para Cressey, el sociólogo. Como las personas
hacen muchas cosas distintas cuando le roban dinero a un empleador, y
algunas no hacen todas las cosas necesarias para coincidir con la defini-
ción jurídica de la malversación, los delincuentes que Cressey buscaba,
algunos de los cuales habían mostrado el comportamiento exacto que él
quería estudiar, tal vez quedaran excluidos de su muestra, en tanto que
otros que habíaiLSido acusados del delito no habían hecho, en realidad,
las cosas que quería explicar, aun cuando la adhesión rigurosa a la defi-
nición jurídica de su delito habría requerido que los incluyera. Cressey
(1951: 549-550) explica cómo resolvió el problema de método que le
generaba ese subterfugio de la discrecionalidad de los fiscales:
Se dejó de lado la definición jurídica [de la malversación] como
tal y en su lugar se establecieron dos criterios para la inclusión
de un caso cualquiera. Primero, la persona debía haber acep-
tado de buena fe un puesto de confianza. Este criterio es casi
idéntico a la exigencia de la definición jurídica en el sentido
de que, en la malversación, la "intención de delinquir" debía
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 167
formularse después del momento de tomar posesión del pues-
to. En este aspecto, todas las definiciones jurídicas concuerdan.
Segundo, la persona debía haber violado aquella confianza me-
diante la comisión de un delito. Estos criterios permiten la in-
clusión de casi todas. las personas condenadas por malversación
y apropiación indebida de bienes por un depositario y, además,
una parte de las condenadas por fraude y falsificación. Cada
uno de estos cuatro delitos implica una violación de la confian-
za económica, y algunos de los delitos de cada categoría son vio-
laciones de las posiciones de confianza que han sido aceptadas
de buena fe. El fenómeno investigado se definió, por lo tanto,
como la "violación delictiva de la confianza económica". Como
consecuencia del uso de este nuevo concepto, se contó con una
definición rigurosa del comportamiento investigado y, de tal
modo, fue posible hacer una generalización respecto de todos
los ejemplos de este, pero sin violentar la definición jurídica de
la "malversación" y los otros tres delitos.
Los fiscales de estos casos no presentaban cargos que dieran por resul-
tado la creación de un grupo homogéneo de infractores respecto de
los cuales Cressey pudiera elaborar una teoría sociológica interesante.
Acusaban a las personas en cuestión de delitos por los cuales pudieran
condenarlas. De ese modo, los acusados se repartían en grupos especí-
ficos según el delito, pero, a menudo, sólo tenían en común el hecho
de haber sido incluidos en ellos para facilitar el día de trabajo del fiscal.
Cressey tenía que inspeccionar y luego redistribuir a los delincuentes en
grupos cuyas actividades exhibieran un patrón similar de comportamien-
to y se ajustaran a un patrón común de causación sobre el cual él pudiera
hacer una generalización útil, como efectivamente_terminó por hacer.
De este modo, creó un método que otros podían usar para resolver
problemas similares surgidos en conexión con la investigación de otros
delitos.
ARRESTOS Y DELITO: ESTADÍSTICAS POLICIALES
Los departamentos de policía compilan y llevan registros exhaustivos de
los arrestos hechos por sus oficiales. Tradicionalmente, dichos registros
han proporcionado datos para finalidades administrativas, para manía-
168 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
bras políticas y para el investigador que de tanto en tanto quiere informa-
ción sobre el delito y asuntos conexos en una gran escala sin tener que
tomarse grandes molestias. Pero ... se recibe lo que se da.
Las estadísticas policiales demuestran las dificultades creadas por un
objeto de estudio inestable. Los científicos sociales, y muchos otros, sa-
ben desde hace mucho que esas estadísticas son fuentes inestables y poco
confiables de datos. Entre los problemas conocidos se incluyen la pre-
sentación incorrecta de la información y la manipulación de las cifras,
en ambos casos con finalidades políticas (hacer que un departamento
parezca estar cumpliendo con su trabajo, cuando en realidad no lo hace,
por corrupción o incompetencia) y económicas (impedir la escalada de
la contratación de seguros, como consecuencia de una gran cantidad de
denuncias de robos, y evitar así un peljuicio para los negocios del lugar).
Las herramientas de la manipulación son la mala información y la apli-
cación selectiva de la ley.
Además, los investigadores también suelen sospechar que el sesgo ra-
cial contamina las estadísticas y los registros de arrestos, generando una
serie de inexactitudes de grueso calibre e inutilizándolos para los análisis
sociológicos que apelan a la raza y el delito como variables explicativas.
(Recuérdese la crítica de Sutherland a todas las teorías apoyadas en las
estadísticas de arrestos y condenas, cuya utilidad para propósitos cientí-
ficos quedaba invalidada por la omisión de los delitos de guante blanco
-o "cuello blanco"-.)
Algunos investigadores han tratado de superar los problemas de la
mala información policial mediante su reemplazo por los datos proce-
dentes de encuestas de victimización, que registran, analizan y presentan
la cantidad de delitos que los individuos informan a un entrevistador
haber sufrido personalmente en el último año. En comparación con las
estadísticas policiales, los resultados siempre muestran índices más altos
de muchos delitos, así como diferentes tipos de delincuentes. Aun así,
esos datos todavía están a uno o dos pasos de distancia del recuento di-
recto de la actividad que supuestamente indexan. (Otra variante pide a
los participantes en una encuesta que informen de sus propias activida-
des delictivas en cuestionarios anónimos, o pide a los consumidores de
alcohol o drogas que indiquen las cantidades y ocasiones de su consumo
de esas sustancias.)
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 169
ESTADÍSTICAS DE DROGAS (COMPILADAS POR UNIDADES
POLICIALES ESPECIALIZADAS)
Los arrestos y las condenas por drogas constituyen una proporción con-
siderable del "índice delictivo" y de las personas actualmente en prisión.
Muchos estudios describen la vida y las prácticas de personas dedicadas
a la venta y distribución de heroína, cocaína, marihuana y metanfeta-
minas; esas descripciones están puntuadas por episodios de interacción
con la policía (por ejemplo, Bourgois, 1995, y Goffman, 2014). Pero los
sociólogos no han consagrado muchas investigaciones a las personas que
hacen los arrestos. En consecuencia, sigue encargándose por nosotros de
la tarea de computar las actividades de la droga la policía, cuya cantidad
de arrestos representa lo que mostraría una medición más directa de la
cantidad de usuarios y de droga consumida.
Dos estudios que informan de las maniobras de la policía con el
consumo y los consumidores y vendedores de drogas (DeFleur, 1975,
y Moskos, 2008) nos presentan una mirada rigurosa de los problemas
de los informes policiales (y de los análisis basados en ellos) y sugieren
cómo evitar esas dificultades sin dejar, aun así, de utilizar los números
recolectados en forma oficial como prueba de algo interesante.
Lois DeFleur analizó grandes muestras de los registros oficiales de
arrestos hechos por el Escuadrón de Narcóticos del Departamento de
Policía de Chicago, cuya misión se centraba exclusivamente en los deli-
tos de drogas, durante tres décadas: las de 1940, 1950 y 1960. La autora
encontró impresionantes diferencias a lo largo del tiempo en la distri-
bución geográfica de los arrestos y, algo inevitable en una ciudad racial-
mente segregada como Chicago, en la composición racial de la pobla-
ción arrestada. Y estas diferencias mostraban una variación sustancial a
lo largo de los treinta años estudiados por ella:
En los años cuarenta[ ... ] pocos blancos fueron arrestados por
cargos relacionados con la droga. La mayoría de esos arrestos
se produjeron en el Near West Side (las zonas marginadas de
Chicago) y en sectores del "cinturón negro" del South Side.
Estas dos zonas tienen una tradición de consumo y venta de
drogas. [ ... ]
[Las éifras de blancos arrestados en los años cincuenta] indica-
ron un considerable aumento en el número de arrestos en com-
paración con la década anterior. Estos volvieron a producirse
principalmente en el Near West Side y el Near South Side de
la ciudad. Sin embargo, aparecían nuevas concentraciones de
170 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
arrestos en el Near North Side. Esta parte de Chicago incluye la
zona bohemia y ha tenido una población en continuo cambio.
[ ... ]
[Las cifras] de los años sesenta y setenta [muestran] una gran
cantidad de blancos arrestados por delitos de drogas. Algo más
importante: había un creciente número de arrestos de blancos
en el North Side de la ciudad, una zona densamente poblada
por algunos de los grupos recién llegados (puertorriqueños,
cubanos y blancos sureños) con una fuerte concentración de
jóvenes. En esta zona hay también algunos costosos rascacielos
de departamentos a lo largo de la costa del lago.
DeFleur resume estas tendencias:
1) Hacia 1960 los arrestos de blancos ya no eran comunes en las
zonas negras de la ciudad; 2) la policía detenía a un número cre-
ciente de blancos por cargos relacionados con las drogas; 3) los
arrestos recientes de blancos se producían sobre todo en varias
zonas de composición demográfica cambiante, y 4) durante
treinta años hubo numerosos arrestos de blancos en dos zonas,
el NearWest Side y el Near North Side (DeFleur, 1975: 91).
Los registros muestran, por otra parte, que la cantidad de arrestos de
negros aumentó mucho y sus localizaciones se expandieron más amplia-
mente por el West Side y el South Side durante la década de 1950, para
caer de manera espectacular en la década siguiente.
Todo esto ocurrió con tanta rapidez que es improbable que el número
de arrestos reflejara un cambio en la cantidad real de delitos de drogas;
antes bien, mostraba
cambios en las políticas y los tipos de actividades de aplicación
de la ley. [ ... ] Durante este período fue arrestada una gran can-
tidad de no blancos, a menudo acusados de vagancia u otros
delitos menores. A muchos se los arrestaba una y otra vez en el
mismo lugar. Comencé a preguntar sobre esos tiempos a vete-
ranos de la unidad de narcóticos. Estos, a su vez, me derivaron
entonces a otros miembros de la unidad. Empecé a prestar más
atención al modo como se llevaba adelante la aplicación de la
ley y a relacionarla con las estadísticas de drogas. Estudié los
registros policiales, entrevisté a oficiales retirados de narcóti-
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 171
cos, tuve charlas con oficiales veteranos todavía en actividad y
observé directamente muchas medidas y procedimientos del
combate en curso contra las drogas (DeFleur, 1975: 93).
Para averiguar cómo y por qué se habían producido esos cambios, De-
Fleur comenzó a recolectar datos de una manera diferente, observando
directamente el trabajo policial que generaba esos enigmáticos registros:
A lo largo de muchos meses observé y participé intensamen-
te en varias actividades policiales. Esto significaba trabajar en
diferentes tumos con la mayor cantidad posible de oficiales.
Fui con equipos de oficiales de narcóticos a conocer a infor-
mantes, participé en misiones de vigilancia y estuve presente
en allanamientos por drogas y arrestos callejeros. También fui
a los juzgados con la policía, escuché sus charlas educativas y
asistí a sus reuniones. Una de mis mejores fuentes de informa-
ción eran los momentos posteriores a la jornada laboral, cuan-
do los hombres, gracias a la bebida, se relajaban y, sin presio-
nes, hablaban libremente de sus actitudes, valores y creencias
(DeFleur, 1975: 93).
Esto es lo que averiguó. Los policías de narcóticos, que definían a los
consumidores de drogas como personas de voluntad débil que merecían
lo que les pasaba, se sentían cómodos al violar sistemáticamente sus de-
rechos legales. Esas definiciones legitimaban, a sus ojos, sus respuestas de
mano dura a las presiones públicas, sobre todo a las "ofensivas contra las
drogas" promovidas por los diarios.
En el caso de los delitos de drogas, los policías mismos pueden
poner en marcha campañas de combate en beneficio de sus
propios objetivos políticos o presupuestarios. Así, varios tipos
de emprendedores morales pueden generar presiones que se
convierten en la base para cambiar las políticas y prácticas de
aplicación de la ley. En Chicago esas presiones condujeron sin
duda a los altos índices de arrestos de la década de 1950 (parti-
cularmente en las zonas negras) (DeFleur, 1975: 95).
Oficiales veteranos y varios oficiales retirados decían que duran-
te los años cincuenta se limitaban a arrear a la gente fuera de
las calles para generar actividad policial. "Sí, todo el mundo nos
172 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
decía que moviéramos el culo para hacer algo con las drogas ...
el alcalde y todos los otros 'buenos ciudadanos' de Chicago.
[ ... ] Era realmente sencillo ir a [las calles] Madison o Maxwell,
levantarlos y hacer lo que quisiéramos con ellos. A nadie le im-
portaba lo que les hiciéramos a esos negros" (1975: 98).
Como resultado de muchas de esas presiones, la policía redefinió los
tipos de drogas que justificaban un arresto. Se produjeron además otros
cambios históricos en los tipos de trabajos que redundaban en recom-
pensas para los oficiales de narcóticos: "Hubo modificaciones respecto a
quiénes arrestaban, dónde, por qué y de qué manera" (1975: 98).
Lo más relevante, si nos interesamos en la exactitud de los datos,
es esto que dice DeFleur: "Para entender las estadísticas oficiales de
arrestos por drogas en Chicago, deben examinarse las características
del organismo primariamente responsable de compilarlas" (1975: 99),
y la autora concluye que su investigación ha vuelto insostenible la suge-
rencia habitual de que las variaciones en esas estadísticas son variacio-
nes aleatorias en tomo de un "valor verdadero" del fenómeno que se
mide. Agrega que sus datos también muestran que los investigadores
no pueden usar dichas estadísticas como una serie temporal median-
te la cual evaluar los cambios de comportamiento que los números
supuestamente miden, sin investigar antes las presiones y situaciones
que afectan la manera de llegar a esos números: las presiones que los
oficiales encargados de los arrestos sufren por parte del público, la
prensa y sus superiores, y el modo en que todo eso varía durante el
período en cuestión.
Una manera más general de expresar la conclusión de DeFleur podría
hacer hincapié en que las estadísticas reflejaban claramente la situación
laboral de las personas que las producían, y no la realidad que estaban
escargados de registrar. La autora estudió una unidad especializada, cuya
actividad exclusiva era arrestar a quienes violaban las leyes de drogas.
La principal medida disponible de la magnitud del delito que tenían la
responsabilidad de combatir era la cantidad de arrestos que hacían, y ese
número no reflejaba la verdadera dimensión del consumo de drogas;
era, antes bien, el resultado de las presiones de su situación laboral. Los
arrestos que efectuaban y las estadísticas derivadas de ellos eran indepen-
dientes de la realidad que supuestamente probaban.
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 173
ESTADÍSTICAS DE DROGAS EN EL PLANO LOCAL (DATOS RECOPILADOS
POR CUERPOS POLICIALES LOCALES NO ESPECIALIZADOS)
Unos treinta años después, Peter Moskos (estudiante de posgrado de
sociología en Harvard) ingresó a la Academia de Policía de Baltimore,
hizo el curso de formación y se convirtió en miembro del personal arma-
do del Departamento de Policía de la ciudad. Trabajó durante más de
un año en una zona particularmente conocida por la venta y el consumo
intensos de drogas. Compiló de manera sistemática estadísticas sobre la
cantidad de arrestos hechos por los oficiales que eran sus compañeros,
así como sobre su propia actividad. Todos los oficiales cuyos registros de
arrestos llevó trabajaban en la misma zona, poblada por la misma gente
que hacía las mismas cosas. Cualquiera de los arrestados por cualquie-
ra de los oficiales bien podría haberlo sido por cualquier otro, si todos
esos oficiales hubieran actuado de manera similar. Todos ellos, en con-
secuencia, deberían haber hecho aproximadamente la misma cantidad
de arrestos por delitos de drogas. No es una sorpresa enterarse de que no
era así. El trabajo de Moskos (2008) muestra la realidad detrás de las esta-
dísticas policiales en una situación diferente a la estudiada por DeFleur,
y agrega así profundidad y complejidad a nuestra comprensión de lo que
las estadísticas de drogas pueden contribuir a probar.
La inmersión diaria de Moskos en las rutinas de una unidad policial
basada en un barrio (y que, a diferencia de un escuadrón de narcóticos
como el estudiado por DeFleur, no tenía una tarea especializada) le pro-
porcionó datos de primera mano sobre los registros de arrestos gene-
rados por la actividad de sus colegas. La productividad de esos agentes
en materia de arrestos por drogas variaba considerablemente. Algunos
arrestaban a muchas personas por delitos relacionados con las drogas,
otros a pocas o a ninguna. Más importante, Moskos no podía explicar
las variaciones como errores aleatorios resultantes de la coincidencia o
factores casuales. Cada número procedía de una complicada historia en
la cual muchas cosas tenían que ocurrir de tal manera y no de otra para
que se produjera el arresto.
En síntesis: un arresto se produce, como explica Moskos, cuando un
oficial cree ver que un civil está haciendo algo que podrja justificar que
se lo arreste. Pero todos los arrestos son discrecionales. La policía ve mu-
chas cosas por las cuales podría arrestar a alguien, pero no todas tienen
que ver en modo alguno con las drogas, y cada oficial tiene una diversi-
dad de razones para perseguir a algunos potenciales arrestados e igno-
rar a otros. Un arresto que se convierte en una estadística se produce
cuando el camino del civil se cruza con el del policía en un momento en
174 DATOS,PRUEBASEIDEAS
que la actividad del primero podría interpretarse como merecedora del
arresto y la situación de trabajo del segundo le da razones para hacerlo,
cuando en otras circunstancias tal vez no lo haría. Las salvedades de esta
última oración destacan el carácter casi azaroso de cualquier arresto. La
situación siempre podría haber terminado de otra forma.
Por el lado del departamento, los arrestos muestran -a los oficiales
superiores, a los políticos, a los diarios y los canales de televisión- que la
policía está tomando algún tipo de medidas contra el delito. Los oficiales
podrían, claro está, arrestar a personas por muchas cosas diferentes: si
no por drogas, sí por robo con allanamiento de morada, violencia do-
méstica, robo, agresión, alteración del orden público, etc. Los arrestos
por drogas tienen que competir por la atención con todos los demás
arrestos que la policía podría hacer y a menudo hace. Los oficiales eligen
sus blancos y los cargos por los cuales arrestarlos a la luz de sus propias
prioridades: lo que tratan de maximizar entre las muchas cosas que tal
vez quisieran lograr. La participación diaria de Moskos en la vida de la
comisaría a lo largo de un año le brindó la oportunidad de averiguar
cómo reconoce la policía las posibilidades de acción y decide actuar ... o
no (Moskos, 2008: 111-157).
En el plano individual, hay oficiales que pueden arrestar a personas
por casi nada, mediante una diversidad de ardides destinados a dar a
su accionar una base legal, a fin de resolver problemas inmediatos de
mantenimiento del orden e impedir trastornos. Un oficial podría, por
ejemplo, detener a un marido por alteración del orden público como
un modo de impedir una potencial violencia doméstica. O a alguien
abordado en la calle que se niega a mostrar una identificación', actitud
interpretada por el oficial como un desafio a su autoridad que no debe
quedar impune. O a alguien que, al parecer, podría haber estado hacien-
do algo que quizá fuera una transacción de drogas. Una respuesta cortés
y obediente a las preguntas del oficial puede llegar a transformarse en
un arresto o disolverse en una decisión de que "no es nada" o "nada por
lo que valga la pena molestarse".
Algunos policías tienen otras razones para hacer o no hacer arrestos.
Cada arresto implica dedicar tiempo al papelería, y el oficial quizá pre-
fiera patrullar el barrio algunas horas más. Ciertas situaciones exigen
pasar tiempo en el juzgado a la espera de que se oiga el caso y, luego, la
posibilidad de testificar, lo que significa el pago de muchas horas extras.
Un oficial que necesita el dinero tal vez haga un arresto para cobrar
esas horas extras, mientras que otro, dueño de un pequeño negocio que
exige su atención y es más rentable, ignora el potencial arresto. Algunos,
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 175
sencillamente, no quieren molestarse. El tiempo requerido por un arres-
to puede variar muchísimo, de modo que muchos oficiales no detendrán
a nadie cuando está por terminar su turno (2008: 121-128).
Los oficiales que saben que los fiscales tienen muchas razones para
no dar curso a un caso (:una de ellas es que tienen más casos de drogas
de los que pueden manejar con el tiempo y el personal a su disposi-
ción), de modo que las horas dedicadas al arresto son "tiempo perdi-
do", buscan otras maneras de hacer lo que consideran su trabajo, sin
arrestar a nadie. Los oficiales de servicio en jurisdicciones con elevados
índices de delitos de drogas (el tipo de situación en que los fiscales se
niegan muchas veces a procesar) arrestarán a consumidores o vende-
dores por un cargo menor y más fácil de sostener que quienes están en
jurisdicciones con índices más bajos. Esta preferencia, que tiene poco
que ver con la cantidad real de delitos cometidos, explica algunas di-
ferencias raciales en los índices de arrestos por drogas entre distintas
zonas de la ciudad (2008: 128-136).
Moskos tabuló la cantidad de arrestos hechos por cada oficial de su
unidad a lo largo de un período de seis meses:
El número de arrestos varía enormemente entre diferentes ofi-
ciales del mismo escuadrón [si se toman los trece miembros
de su unidad, las cantidades iban de un máximo de setenta y
siete a un mínimo de cuatro]. Si variables basadas en la sos-
pecha -raza, apariencia, incluso comportamiento delictivo de
poca monta- fueran los factores claves determinantes del arres-
to, cabría esperar estadísticas similares para todos los oficiales
de patrulla que trabajan en el mismo escuadrón y vigilan a las
mismas personas en la misma zona bajo el mando de un mismo
sargento. [Pero] una pequeña proporción de los policías hacía
la mayoría de los arrestos (2008: 137).
Algunos de los que tenían resultados bajos decían que el hecho de mos-
trar mucha actividad no hacía sino exponerlos a quejas y contratiempos
(2008: 142-145). Otros estaban cansados de realizar sus tareas de vigi-
lancia al "estilo vaquero". Pero cuando la conducción hacía hincapié en
la "productividad" mediante reprimendas por no cumplir las cuotas de
arrestos, aun los que exhibían resultados altos dejaban de hacerlos y la
cantidad del conjunto de la unidad se reducía aún más. Moskos resume
así esa observación:
176 DATOS,PRUEBASEIDEAS
Para la producción de estadísticas, las infracciones en materia
de drogas en zonas donde estas abundan son similares a las in-
fracciones de tránsito. Los oficiales de policía no se preguntan
si pueden hacer una multa de tránsito[;] simplemente quieren
encontrar a alguien que esté cometiendo una infracción. Las
citaciones por infracciones de tránsito reflejan mucho más la
presencia de la policía que la distribución de las transgresio-
nes de ese tipo. De manera similar, en una zona de abundante
circulación de drogas los arrestos relacionados con estas se in-
crementan en gran medida debido a una creciente presencia
policial (2008: 156).
En otras palabras, podemos identificar esta situación como un ejemplo
de la ley de Campbell, una proposición general sobre el efecto de la
utilización de estadísticas para asignar recompensas y castigos a los traba-
jadores que las producen: "Cuanto más se use para la toma de decisiones
sociales cualquier indicador social cuantitativo (e incluso algún indica-
dor cualitativo), más sujeto se verá este a las presiones de la corrupción
y más apto será para distorsionar y corromper los procesos sociales que
tiene por objeto monitorear" (Campbell, 1976: 49). · en calidad de tal. Esa laguna transfiere la carga de la prueba a la persona
La combinación de los descubrimientos de DeF1eur y Moskos nos per-
mite comprender mejor lo que las estadísticas de arrestos realmente mi-
den y el tipo de cosas que podernos probar mediante su uso. Piénsese en
un arresto por drogas corno el resultado de varias líneas convergentes de
actividad, llevada a cabo por varios actores del departamento de policía
y de la comunidad en la que ellos trabajan. Cuando estas líneas de activi-
dad convergen en el tiempo, el lugar y el personal, puede producirse un
arresto, y el policía que lo ha hecho lo registra en un formulario oficial,
luego lo deposita en algún lugar, de manera que otra persona lo torne y
lo combine con otros formularios similares para llegar a un total oficial-
mente certificado de arrestos por esa causa a cargo de ese oficial o grupo
de oficiales, que a su vez se combinará con otros informes análogos en
un resumen oficialmente certificado de la actividad policial con respecto
a los narcóticos en el área geográfica en cuestión.
Sería un grave error científico aceptar de manera acrítica esos núme-
ros; corno un resumen exacto de la "incidencia real" del consumo o las
transacciones de drogas, la cantidad de gente que las consumió en un
período dado, la cantidad de ventas hechas y las personas involucradas
en ellas, sin saber (sobre la base de los datos pertinentes que nos señalan
DeF1eur y Moskos) cuál es el aporte de cada paso en la historia de las
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS •.. 177
actividades convergentes al número final presentado como "el monto
de droga consumida". Con fines científicos, debernos ver esos números
finales como lo que en realidad son la cantidad de formularios llenados
por los policías para informar de un arresto hecho por ellos, sin tratarlos
específicamente como un índice perfecto de la actividad del consumo de
drogas, sino tal vez (aunque esto tampoco es seguro) como un registro
perfecto de lo informado por la policía.
Los datos que nos dan DeF1eur y Moskos, en otras palabras, pueden sin
duda utilizarse como un índice de la actividad policial respecto de la co-
municación de aquellos números. Lo cual no es poca cosa. Pero, a riesgo
de ser repetitivos, digamos que los resultados de la actividad policial no
pueden tomarse como una prueba de la actividad de los habitantes de
la zona vigilada. Antes de tratarlos de este modo, tendríamos que verifi-
car cómo se crean y luego se transforman los registros de arrestos, hasta
llegar a ser, a la larga, parte de una "estadística policial". Cabría pensar
este aspecto corno una versión de la preocupación legal por la cadena
de posesión de un elemento de prueba, en la cual el analista toma en
cuenta cualquier punto en que el paradero de la prueba no pueda de-
terminarse, dado que ese punto pone en tela de juicio su aceptabilidad
que presenta el objeto o el registro como evidencia, ya que la presunción
es que durante el tiempo en que se le perdió el rastro es muy posible que
su integridad se haya puesto en riesgo.
La combinación de los descubrimientos de los dos estudios no genera
un esclarecimiento de las causas del consumo de drogas, pero sin duda
nos ayuda a explicar los pormenores de las "causas" de la inscripción de
la actividad policial en los registros estadísticos del departamento de policía, que
no es lo mismo que las causas de la adicción a las drogas y ni siquiera las
de la participación -en su tráfico;-dos cosas conexas pero diferentes (en
Redlinger, 1969, se encontrará una descripción precisa de las realida-
des de lo segundo). Estos descubrimientos nos dan herramientas para
evaluar el aporte de muchas líneas convergentes de actividad para la
creación de un registro oficial de arrestos que se presente como parte
de un número en un cuadro de "arrestos por drogas". Que esos núme-
ros puedan también usarse como un índice del consumo real de drogas
dependerá de cómo se los haya tratado en cada paso del camino que va
desde las interacciones entre oficial y ciudadano hasta el registro público
terminado.
178 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
EL USO SOCIOLÓGICO DE LOS DATOS DE INVESTIGACIÓN
Los organismos gubernamentales investigan a veces asuntos de potencial
interés sociológico, ocasionalmente en áreas relevantes para la actividad
delictiva. Los integrantes del público pueden tener, en diversas circuns-
tancias, acceso a esos registros investigativos, incluso con fines de inves-
tigación, y utilizarlos entonces para estudiar interesantes problemas.
Baker y Faulkner (1993) encontraron precisamente uno de esos acervos
de registros, útil para el estudio de conspiraciones para hacer negocios
ilegales, que les posibilitó llegara los mecanismos que permitían a gran-
des empresas de equipos eléctricos fijar los precios de sus productos en
violación penal de la Ley Sherman contra los monopolios. Economistas y
sociólogos interesados en esos delitos se habían contentado con ignorar
estos mecanismos, que actuaban entre las condiciones del mercado y las
conspiraciones resultantes, por considerarlos una caja negra que nunca
serían capaces de abrir.
No entraré en las complejas y fascinantes teorías que Baker y Faulkner
elaboran para explicar las actividades de los conspiradores; me concen-
traré, antes bien, en una operación de investigación, su esfuerzo exitoso
por utilizar el "grado de centralidad" de los actores para explicar su ac-
tividad delictiva y su destino último en los juicios antimonopólicos que
en definitiva tuvieron lugar. (Los lectores interesados pueden saciar su
curiosidad leyendo el informe completo. "Grado de centralidad" es una
medida básica utilizada en la teoría de redes, cuyos resultados pueden
aportar pruebas sobre los roles desempeñados por la gente en una acti-
vidad colectiva. En este caso se lo mide a través del "testimonio directo
de la participación de una persona en hechos de fijación de precios".
Cuanta más-gente nos haya visto fijando precios, más centrales seremos.)
La investigación de estos asuntos plantea grandes dificultades porque,
como dicen Baker y Faulkner, "esas redes ilegales implicaban grandes
intereses, importantes corporaciones, compradores gubernamentales y
la carrera y la reputación de decenas de gerentes y ejecutivos de empre-
sas, muchos de los cuales eran pilares de su comunidad local y miembros
de la clase de élite" (Baker y Faulkner, 1993: 844). Pero las actas de la
comisión Kefauver del Senado, que investigó la fijación de precios en la
industria de equipos eléctricos pesados, contenían exactamente lo que
los autores necesitaban:
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 179
El informe de la comisión Kefauver es una transcripción textual
de los tres meses de audiencias. [ ... ] Cada testigo declaró acer-
ca de su participación y la de otros en actividades de fijación de
precios, incluyendo contactos interpersonales, comunicaciones
directas, fechas de reuniones conspirativas y asistencia a ellas.
[ ... ] La comisión tuvo completo acceso a las transcripciones
textuales de las actas del gran jurado, facturas de particulares,
memorandos del Departamento de justicia de los Estados Uni-
dos y otras fuentes claves de información confidencial sobre las
conspiraciones. Uno de los objetivos del senador Kefauver era
leer entre líneas, en los registros públicos, información especí-
fica de estas fuentes sobre las actividades de fijación de precios
(1993: 846).
Y eso significó que Baker y Faulkner tuvieran pruebas excelentes sobre,
justamente, los asuntos requeridos por la teoría de redes que usaban:
excelentes porque consistían en los testimonios jurados de treinta y ocho
participantes en las conspiraciones acerca de las que teorizaban; esos
testimonios abarcaban las actividades de otros hasta llegar a un total de
setenta y ocho personas involucradas, y todos esos desafortunados testi-
gos habían declarado bajo juramento. En una situación semejante, men-
tir constituía un perjurio y no iba a hacer más que agravar las probables
sentencias de cárcel que se pronunciarían, por lo que tenemos buenas
razones para aceptar los relatos de esos participantes como datos fácti-
cos, pruebas excelentes de la presencia y participación de personas en
las reuniones donde se había planeado y ejecutado la conspiración. Los
asuntos cubiertos en las entrevistas incluían fechas de reuniones donde
los participantes discutían qué empresa "ganaría" la siguiente ronda de
licitaciones de un contrato de suministro de equipos para alguna gran
compañía; cuánto licitaría el "ganador" y cuánto más licitarían los otros,
para asegurarse de que el ganador elegido obtuviera el contrato, y los
nombres, las empresas y los puestos de todos los participantes en cada
reunión. Esto proporcionó datos detallados y (presumiblemente, dadas
las posibles consecuencias legales de mentir acerca de cualquiera de esas
cosas) exactos, como los que podría querer el más precavido exponente
del análisis de redes.
Esos datos permitieron a Baker y Faulkner evaluar las explicaciones
antagónicas de la conspiración, derivadas de las teorías de las sociedades
secretas y la teoría organizacional y de los pequeños grupos, sobre el
modo en que los conspiradores se habían organizado y llevado a cabo
180 DATOS,PRUEBASEIDEAS
sus actividades delictivas. Para esto utilizaron datos sobre participación y
actos de presencia específicos en las reuniones, procesados con fórmulas
deducidas de la teoría formal de los grafos (una teoría matemática útil
en el estudio de redes) para producir sus resultados.
Este corpus poco convencional pero sumamente exacto de datos brin-
dó a Baker y Faulkner un modo de evaluar ideas cuyo valor, con anterio-
ridad, los estudiosos sólo habrían podido conjeturar:
La estructura de las sociedades secretas intercorporativas no
sigue la lógica subyacente de la eficiencia que adopta la orga-
nización de las actividades empresariales legales. La eficien-
cia impulsa la estructura de las redes legales, pero el secreto
moviliza la estructura de las redes ilegales. En el caso de las
estructuras ilegales con escasas necesidades de procesamiento
de información, el secreto da como resultado estructuras des-
centralizadas, aunque las centralizadas sean más eficientes en el
cumplimiento de las tareas. Esta descentralización protege de
la vulnerabilidad legal a los altos ejecutivos. Las redes ilegal~
con grandes necesidades de procesamiento de información, en
cambio, exigen que los altos ejecutivos participen en las opera-
ciones ilegales, con lo cual se crean redes centralizadas, aunque
las descentralizadas sean más eficientes en el cumplimiento de
las tareas. La centralización es la única manera de llevar ade-
lante una conspiración con necesidad de mucha información,
porque para tomar decisiones complejas en secreto se requiere
una interacción cara a cara. Pero esta estructura tiene su costo:
la centralización aumenta la vulnerabilidad legal de los altos
ejecutivos (Baker y Faulkner, 1993: 856).
Los datos que los autores usaron estremecerían a cualquier estudioso
de las grandes organizaciones, así como a los entusiastas de la teoría de
redes. Su ejemplo dice a esos buscadores de emociones extremas dónde
buscar datos de calidad comparable.
EL USO DE LAS ACTAS ESCOLARES
El monumental estudio de Jane Mercer sobre el proceso que llevó al
etiquetado psicológico de los estudiantes de Riverside, California, en la
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 181
década de 1960 (Mercer, 1973), utiliza las actas del sistema escolar lo-
cal -desde las recomendaciones de los docentes a los resultados de los
tests de inteligencia administrados por psicólogos a los estudiantes y la
ubicación de algunos de estos en clases especiales- para examinar cómo
se convierten los niños en "retrasados mentales". No en el sentido psi-
cológico, marcado por graves deficiencias fisicas e intelectuales y todo
lo que las acompaña en los estudiantes así etiquetados, sino en el senti-
do organizacional: diagnosticados por la escuela como niños que tienen
esos problemas y ulteriormente tratados de diferente manera. El libro
contiene muchos cuadros y cálculos estadísticos, pero no los usa para
establecer correlaciones entre el diagnóstico y otros rasgos de los niños
así etiquetados, sino para sacar a la luz el proceso que lleva a etiquetarlos
como retrasados. (Aunque el libro se ocupa de muchas cosas más, me
concentro en el uso que Mercer da a las actas escolares, en combinación
con los otros materiales que su equipo y ella recolectaron en el estudio,
para revelar pasos cruciales del proceso.)
Mercer describe ocho pasos que los niños que el personal escolar ter-
mina por declarar oficialmente "retrasados" dan en su camino a ese diag-
nóstico final. Los niños que no pasan por esas instancias no se convierten
en retrasados. Los pasos son los siguientes (Mercer, 1973: 96-123):
l. El niño tiene que estar matriculado en el sistema escolar pú-
blico, la única organización que tiene el personal y las rutinas
para hacer juicios definitivos de "retraso". De este modo, los
niños asistentes a escuelas católicas u otros establecimientos
privados podrían no convertirse en "retrasados", sea cual sea
su sintomatología.
2. Una vez matriculado, el niño se convierte en un "estudiante
nunnal", lo que entrañaser "constantemente calificado" se-
gún su desempeño académico y su comportamiento ínter-
personal: por ejemplo, incluirse, de acuerdo con la aptitud
demostrada, en uno de varios grupos de lectura. En este
punto algunos niños impresionan al maestro lo suficiente
para merecer una atención especial como estudiantes poten-
cialmente "dotados", mientras que otros son enviados a clases
de lectura de nivelación y otras actividades estigmatizadas
(que, sin embargo, sólo son intermitentes y no afectan aún el
estatus "normal" del niño).
3. El desempeño ocasional de un estudiante lo lleva a repetir
el año, aunque los docentes contraponen a esa medida la
182 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
necesidad de una política general que favorezca el "ascenso
social".
4. En algún momento el docente puede recomendar la trans-
ferencia del estudiante a una clase de "educación especial"
(así como los alumnos que demuestran ser muy inteligentes
pueden ser transferidos a clases avanzadas para los "dota-
dos"). Hasta ese momento el docente hace todas las movidas
decisivas, poniendo en marcha cambios en el estatus de los
estudiantes y escribiendo los informes observacionales y las
recomendaciones que conducen a modificaciones en la re-
putación y la ubicación organizacional de los alumnos. Pero
ahora el director se hace cargo de la situación y decide si tras-
ladar al niño a esta o aquella clase o, de manera más crucial,
disponer que un "psicólogo titulado del Departamento de
Alumnos" lo evalúe y diagnostique.
Hasta aquí, la distribución de los niños en las tres categorías, "dotados",
"normales" y "retrasados", ha sido bastante informal. Y, en lo que es uno
de los descubrimientos cruciales de Mercer, las proporciones de niños
de los grandes grupos étnicos/raciales seleccionados para este tipo de
atención no difieren de las existentes en la población estudiantil general.
Niños y niñas de familias relativamente acomodadas y de familias anglo-
sajonas, latinas y negras aparecen entre quienes deben hacer un test en
las mismas proporciones que en la población estudiantil total. Ninguna
disparidad étnica marca aún el proceso de diagnóstico.
5. Las diferencias en las proporciones étnicas y raciales apare-
cen por primera vez cuando los psicólogos administran los
tests estandarizados de-diagnóstico a los niños. Sobre la base
de los resultados de estos, los psicólogos escolares definen
con mayor frecuencia a los niños procedentes de familias
anglosajonas de posición acomodada (cuyos coeficientes de
inteligencia no eran más altos que el promedio de todos los
niños) como "normales" y los mandan de regreso a sus clases
regulares, mientras que los pertenecientes a las minorías
raciales y étnicas (latinos y negros) con coeficientes simila-
res son incluidos más a menudo en la categoría de quienes
requieren un tratamiento especial.
6. El paso siguiente en el proceso, de carácter crucial, es el
etiquetado como retrasado. Algunos estudiantes escapaban
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 183
a ese rótulo porque los padres los pasaban de la escuela
pública a una escuela privada, y en este caso eran las alumnas
anglosajonas quienes tenían más probabilidades de eludir la
categorización denigrante. Las otras escuelas no contaban
con psicólogos en su personal y, por lo tanto, no administra-
ban tests ni hacían descubrimientos diagnósticos.
7. Los demás no escapan al rótulo: se convierten en "RM"
(retrasados mentales). En este punto del proceso aparecen
diferencias sustanciales entre los distintos grupos étnicos. Los
anglosajones, sobre todo los varones, de familias acomoda-
das, vuelven asus clases, en tanto que los otros, ahora cate-
gorizados como RM, reciben un tratamiento especializado y
segregado. Mercer verificó esas proporciones de la población
estudiantil en otros años y las diferencias aparecieron en
todas las cohortes de testeados.
8. El paso final del proceso es el abandono del estatus de retra-
sado mental, debido a la graduación, la deserción escolar,
la expulsión o el retomo a la clase regular. Es interesante
señalar que este modo de escapar al etiquetado no estaba
en función de las características sociales, sino de las caracte-
rísticas clínicas y comportamentales. Quienes tenían menos
problemas neurológicos y un coeficiente de inteligencia más
alto escapaban con mayor facilidad.
La conclusión de Mercer (1973: 120) es que "el anglocentrismo, institu-
cionalizado y legitimado por los procedimientos de diagnóstico utiliza-
dos en las organizaciones formales de la comunidad, parece ser el patrón
más generalizado en el etiquetado de los retrasados mentales dentro de
esta última".
En cada paso de su argumentación, la autora se apoya en registros
creados y guardados por las escuelas mismas. Su relación con estas últi-
mas le permitía tener libre acceso a todo ese material. Esto recuerda a
todos los investigadores la necesidad de buscar esos repertorios de mate-
riales relevantes en las organizaciones que estudian.
Hay una lección adicional. Mercer no .sólo sabía que esos registros
existían. También tenía acceso a las personas que los hacían y, si bien
ella no se extiende respecto de estas cuestiones, conocía los tipos de pre-
siones ejercidas sobre los docentes, psicólogos y directores que inducían
diferentes estrategias para manejar a los niños que no eran como los
demás, lo cual, en cierto modo, hacía más dificil el trabajo de la escuela.
184 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
Una cosa más. ¿Qué pasaba con esos "retrasados" cuando se marcha-
ban de la escuela, la organización que los había etiquetado de este modo?
Como el estudio intensivo de Mercer sobre las actividades de la escuela
estaba inmerso en un estudio más grande del retraso mental en la comu-
nidad ampliada de Riverside, ella podía localizar a personas que habían
recibido ese etiquetado escolar y vivían ahora, ya terminada su carrera
estudiantil, como adultos en la comunidad. Quienes padecían el tipo de
dificultades neurológicas y físicas que a menudo acompañan a coeficien-
tes bajos de inteligencia todavía tenían problemas. Pero otros, que se
habían convertido en RM sobre la base exclusiva del testeo psicológico,
desempeñaban roles adultos normales como padres, amas de
casa y asalariados. Sus mundos sociales se centran en la familia,
los vecinos, los amigos y tal vez la iglesia. Restringidos por una
educación y una experiencia limitadas en la sociedad estadou-
nidense, la palabra impresa apenas existe para ellos. Aunque
no conocen las respuestas a preguntas sobre medidas clínicas
convencionales, viven su vida dentro del sistema social de su
comunidad, sin estigmas ni minusvalías (Mercer, 1973: 217).
Eso es lo que podemos aprender de un uso juicioso e informado de los
registros relevantes de las organizaciones.
CUANDO HAY Q.UE CONFORMARSE CON DATOS MÍNIMOS
Algunas fuentes de información recopilada por organismos oficiales
abarcan poblaciones enteras con relativamente pocas dificultades, pero,
debido a la naturaleza del fenómeno que se registra, no aportan al in-
vestigador muchos elementos con los cuales trabajar. Frente a la escasez
de información contenida, por ejemplo, en un acta de nacimiento, mu-
chos investigadores se rendirían. No es el caso de Stanley Lieberson, un
calificado demógrafo que sabía obtener mucho de muy poco cuando se
enfrentaba con una fuente tan magra de datos. Su interés era estudiar
la moda, un tema clásico en la teoría del comportamiento colectivo ele-
mental, tal como lo habían definido Herbert Blumer (1951) y otros.
Ese interés se había despertado en él no a causa de un análisis teórico
(que vendría más adelante), sino de una experiencia personal:
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 185
Mi mujer y yo somos una pareja convencional; cuando nació
nuestra primera hija, le pusimos un nombre. Aunque no lo sa-
bíamos, otros padres estaban eligiendo el mismo nombre para
sus hijas. No tardamos en averiguarlo, sin embargo; desde el jar-
dín maternal en adelante, nuestra Rebecca se encontró casi in-
variablemente con pares del mismo nombre. Lo que me intriga-
ba era que ni mi mujer ni yo teníamos ninguna idea de por qué
habíamos elegido un nombre tan popular. Esos otros padres y
nosotros, sin hablar de esto, llegábamos "independientemente"
a la misma decisión al mismo tiempo. La elección, está claro, no
era independiente: tenía que reflejar influencias sociales. Pero
parecía como si algo que hubiera "en el aire" llevara a diferen-
tes padres a elegir lo mismo. Como soy sociólogo, es obvio que
la cuestión me fascinó. A diferencia de muchos otros gustos, la
popularidad del nombre Rebecca no reflejaba intereses comer-
ciales ni organizacionales: no había ninguna campaña publici-
taria auspiciada por la ANR -la Asociación Nacional Rebecca- y
menos aún un intento de menospreciar a quienes prefirieran
un nombre rival. El ascenso de Rebecca y la caída de otro nom-
bre no eran lo mismo que la intensa competencia entre Pepsi
y Coca-Cola. Ni Walmart ni Neiman Marcus promocionaban el
nombre como parte de un conjunto de moda para hijas recién
nacidas. Y no había ningún descuento de fábrica por llamar
Rebecca a tu hija (Lieberson, 2000: xi).
Tras descartar así muchas de las grandes teorías tal vez capaces de expli-
car esa curiosa experiencia, Lieberson siguió adelante para deshacerse
del resto de las teorías que pudieran tratar de relacionar la elección de
los nombres de los niños con fuerzas sociales externas: las influencias
de los medios masivos, el desarrollo de intereses de clase, etc. Decidió
moverse en el otro sentido y buscar mecanismos internos, procesos inde-
pendientes de esas externalida~es.
Para eso, las modas en los nombres de pila constituyen un tópico de
investigación perfecto. Los cambios se producen en períodos muy cortos
-en lo sustancial, suelen ocurrir de un año a otro- y, por ende, no pue-
den reflejar la acción de todas las causas sociales habitualmente propues-
tas para explicar los cambios de gusto y de moda. Lieberson examina la
popularidad del nombre "Marilyn", a menudo atribuida a la de la actriz
Marilyn Monroe, y señala algunas dificultades evidentes: por ejemplo, el
nombre se había popularizado antes de que Normajean Baker lo adop-
1
186 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
tara y ya había comenzado a perder popularidad antes de que ella se
convirtiera en una estrella.
Además, "no hay iniciativas comerciales para influir en nuestras elec-
ciones de nombres" (Lieberson, 2000: xiii). Esto hace de los nombres
de pila un tópico ideal para estudiar los mecanismos de la moda en su
forma pura. Lieberson decidió estudiar este caso puro, en el cual el fun-
cionamiento de procesos intemos al fenómeno de la moda constituía el
factor principal -el único, a decir verdad- que afectaba lo que él quería
explicar.
Sin embargo, por lo general las actas de nacimiento incluyen una se-
lección muy limitada del tipo de datos que los sociólogos consideran
interesantes. Y si bien contienen algo y no nada, apenas se trata de un
surtido poco abundante de indicadores de lo que podríamos concebir
como "variables relevantes": relevantes para las explicaciones basadas en
la clase social, las culturas de clase o la movilidad social. Lo que se regis-
traen el acta depende de las exigencias de la jurisdicción que la emite.
Algunos ítems tienen una presencia más o menos universal: el nombre
dado al bebé, el lugar y la fecha de nacimiento, los nombres de los dos
padres (pero a veces sólo el de la madre) y, aunque no garantizados en
todas partes, posibles marcadores de la posición social como "la raza [ ... ],
la etnicidad, el estado civil de la madre y la educación (habitualmen-
te inferida de otras características) y la edad de los padres" (2000: 25).
Lieberson, que siempre ha tenido una naturaleza deportiva, podría ha-
ber elegido el tópico no sólo por su evidente interés como un estudio de
caso sobre la moda y los cambios históricos del gusto, sino también por-
que la escasez de los datos disponibles planteaba un verdadero desafio
analítico. Tenemos, desde luego, abundancia de datos, en el sentido de
listas públicamente accesibles (tomadas de las actas de nacimiento) de
los nombres dados a todos los niños nacidos en los Estados Unidos en de-
terminado año, y series temporales completas (según cuál sea el estado)
de dichas listas, que en algunos casos se remontan a 1880. Algunos otros
rasgos incrementan el valor de los datos de nombres de pila: por ejem-
plo, los nombres suelen ser permanentes, sin cambiar cuando la moda
cambia (con excepción del ocasional cambio idiosincrásico).
Y además -esto es lo que hace tan interesante el caso-, nadie que reco-
lecte estos datos tiene razón alguna para hacer otra cosa que registrar la
información proporcionada por las personas que dan el nombre al bebé.
Ninguna ventaja del puesto ni posible beneficio en ninguna dimensión
de la vida laboral dependen del contenido de la información asentada
en el formulario. Al encargado de hacerla constar (la enfermera u otro
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 187
miembro del personal hospitalario o el empleado de una oficina muni-
cipal del Registro Civil) no le importa cómo llamen los padres al bebé.
¡Debería preocuparse! De modo que el ítem del acta de nacimiento de
mayor interés para la investigación de Lieberson, el nombre del bebé,
siempre dice la verdad, exactamente como quienes la dicen podrían de-
cirla a cualquiera en cualquier circunstancia. O, para expresarlo de otra
manera, una vez asentada en el renglón apropiado del formulario, esa
entrada es el nombre del bebé. Y de ese modo, Lieberson o cualquier
otro investigador pueden utilizarla como prueba de cualquier cosa que,
en su opinión, dicha entrada atestigüe: su validez y su confiabilidad nun-
ca estarán en duda. ¿El acta de nacimiento dice que minombre~de~pila es
Howard? ¡Ni una palabra más! Es Howard. (Aunque no para todo. Como
le digo a todo el mundo, sólo mi madre se dirigía a mí como "Howard",
e insisto en que el resto de las personas me llame "Howie".)
En síntesis, el acta de nacimiento nos cuenta algo sobre el universo
completo de un hecho social particular -qué nombre dieron a su hijo
una o dos personas- de una manera que no puede ponerse en tela de jui-
cio, una circunstancia muy poco común para los investigadores sociales.
Pero esta confiabilidad absoluta, lo reitero, tiene un gran costo, porque
el documento que contiene esa valiosa prueba no nos dice mucho más.
Contiene pocos de los hechos en que los sociólogos se basan habitual-
mente cuando crean sus relatos teóricos. El experimento de Lieberson
consistió en ver hasta dónde podemos ir con tan pocos datos, lo que
podemos hacer testificar a ese magro botín de hechos, para qué tipo de
ideas puede este servir de prueba.
En camino a sus principales conclusiones, que presentan los meca-
nismos intemos de las modas como la causa de los cambios en la dis-
tribución de los nombres de pila, Lieberson considera y atribuye una
importancia limitada a algunas causas extemas: el cambio en la identifi-
cación de las mujeres de "señora deJohn Smith" a "señoraJane Smith",
seguramente relacionado con los cambios generales en la posición social
de ellas durante el siglo XX; el aumento de los nombres de pila afri-
canos, islámicos y únicos entre los niños afroamericanos, concomitante
con los cambios en las relaciones raciales a partir de la década de 1960,
y en especial el enorme crecimiento de nombres inventados y únicos en
ese grupo, y para terminar, el uso creciente por parte de políticos y hasta
dirigentes empresarios de apodos en reemplazo de los nombres con que
nacieron (Bill Gates y Bill Clinton, por ejemplo; Lieberson, 2000: 73-81).
Cambios como estos, al parecer "causados" por acontecimientos his-
tóricos extemos, en realidad comienzan a menudo con anterioridad a
188 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
los acontecimientos que supuestamente los han causado. La prueba de
esto se encuentra en los cómputos anuales de los nombres de pila da-
dos en todo el país, que respaldan de manera irrefutable el consejo de
Lieberson de ser precavidos y no aceptar esas explicaciones ad hoc sin
una cuidadosa evaluación (preferentemente, en datos expresados como
series temporales) de la validez de-la conexión causal alegada. (Lieber-
son, 2000: 82-83 menciona once "explicaciones" antagónicas de la enor-
me caída del uso del sombrero entre los hombres luego de la Segunda
Guerra Mundial y considera que ninguna de ellas está "probada" y la
mayoría es obviamente falsa). Por lo general, las pruebas de los registros
de nacimientos muestran que "la influencia de [ ... ] los sucesos sociales
extemos es nula tanto para la concentración de nombres (medida por
el porcentaje de recién nacidos que tienen los veinte nombres más co-
munes dados a bebés de ambos sexos en un año) como para la continui-
dad entre los nombres dados a los niños en un año determinado y esos
mismos nombres dados cinco años antes" (2000: 84). En tanto que, por
ejemplo, los bebés negros recibieron más nombres únicos (nombres que
aparecen una sola vez en los registros nacionales en un año determina-
do) que los bebés blancos, la mayoría de los nombres de los primeros
muestran los mismos cambios de año a año que los de los bebés no ne-
gros. El rasgo distintivo destaca sólo a una cantidad muy pequeña.
De manera similar, los nombres de los varones cambian pronunciada-
mente de año a año, pero los de las niñas lo hacen en forma más masiva
entre un año y el siguiente (según lo ilustra el cuadro 3.9 en 2000: 89).
Ninguna de las típicas explicaciones históricas ad hoc echa luz alguna
sobre esta gran diferencia.
Lieberson recomienda, por estimarlas más estables y respaldadas por
muchas más pruebas tomadas de series temporales de registros de na-
cimientos, las explicaciones basadas en lo que él llama mecanismos in-
temas, que producen el cambio por medio de procesos independientes
de acontecimientos históricos específicos: "Los mecanismos intemos del
gusto son la piedra angular que subyace a virtualmente todos los cambios
en este" (2000: 91).
Esos mecanismos intemos son lo que otros (yo, por ejemplo) podrían
llamar "procesos": secuencias de sucesos, donde cada paso del proceso
toma varios insumas y genera con estos cierto tipo de producto. La natu-
raleza del producto depende de cuáles hayan sido los insumas, y en ese
aspecto el proceso es neutral: trabaja con cualquier cosa que nosotros (o
la historia) le entreguemos. Como resultado, no podemos predecir muy
bien las especificidades del producto: dependen de cuál sea el insumo,
DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 189
y este puede variar de una iteración del proceso a otra. (He expuesto
por extenso mi versión de esta idea en Becker, 2014. Utilicé un lenguaje
diferente, pero creo que la idea central es la misma, aunque Lieberson
podría no estar de acuerdo.)
Lieberson identifica muchos mecanismos in temas, y si usted está inte-
resado en todos ellos debería leer el libro (debería leerlo aunque no esté
interesado: a tal punto es fundamental para el pensamiento sociológico).
Me concentraré en uno, para sugerir al lector el sabor de este tipo de ex-
plicación y cierta percepción de lo que el ingenio puede hacer con datos
tan magros y simples como los contenidos en las actas de nacimiento.
La moda es el principal mecanismo in temo señalado por Lieberson. Y
la principal dinámica del proceso de la moda, que produce los caracte-
rísticos patrones observados de los cambios en los nombres de pila, es el
efecto trinquete [ratchet effect]. Haya comenzado como haya comenzado,
el proceso trabaja ahora de esta manera. Algún segmento de la pobla-
ción "quiere algo nuevo simplemente porque es nuevo o porque lo viejo
se ha tomado aburrido o común y corriente" (Lieberson, 2000: 92). Lo
nuevo, a su tumo, se vuelve aburrido o común y corriente y la gente pro-
cura reemplazarlo y ... los cambios siguen produciéndose porque cada
uno de ellos actúa de estímulo de otro. Y no hace falta que se produzca
ningún acontecimiento histórico extemo para impulsar el cambio: este
mismo genera la necesidad de más cambios. Eso es la moda: "un meca-
nismo que promueve más cambios sin modificaciones extemas adiciona-
les" (2000: 93).
Así es como trabaja. Cada año algunos elementos del área específica
de la moda que investigamos "envejecen". La gente se cansa de verlos o
de oír hablar de ellos y quiere ver algo nuevo. Algunas series temporales
-Lieberson trabaja con los estudios de Kroeber (1919) sobre los cambios
a largo plazo en el tamaño de cintura de los vestidos femeninos- dejan
ver con claridad que los rasgos específicos se mueven en un sentido du-
rante un período prolongado, luego toman el sentido contrario y vuel-
ven al primero, repetidas veces. Como ya mencioné, Lieberson da a este
movimiento el nombre de "efecto trinquete" y lo explica con dos ideas:
"Los nuevos gustos se basan usualmente en los gustos existentes; lo más
atractivo es una modesta variante de estos últimos. [ ... ] [De modo que]
los cambios entre un año y el siguiente suelen ser modestos", aunque en
el momento parecen dignos de señalarse. Pero luego las modas anterio-
res comienzan a parecer cada vez más anticuadas y, entonces, los cam-
bios continúan moviéndose en el mismo sentido, a fin de distanciarse
de lo que es actual. A la larga, el movimiento debe cambiar de sentido:
190 DATOS, PRUEBAS E IDEAS DATOS RECOLECTADOS POR FUNCIONARIOS PÚBLICOS ... 191

no se puede estrechar indefinidamente la cintura de las mujeres. Pero razones que tal vez hagan de ellos buenos datos para las ciencias sociales.
estas modificaciones se acompañan de un marcado cambio en alguna Las otras razones incluyen (la enumeración no es exhaustiva) aportar a
otra característica (el largo de las faldas, por ejemplo), de manera tal que los superiores o el público la prueba de que están "haciendo su trabajo",
la modificación direccional no confunde a los clientes por su similitud afectar la opinión pública y mantener buenas relaciones con otros traba-
con lo anterior, y las viejas modas pueden reintroducirse como nuevas jadores cuya colaboración necesitan para hacer que su trabajo transcurra
(Lieberson, 2000: 93-98). El resto del capítulo utiliza las actas de naci- con fluidez. Cualquiera de ellas puede afectar la utilidad de la informa-
miento como pruebas para esta explicación con respecto a características ción disponible, y un investigador cuidadoso revisará escrupulosamente
de los nombres, como los tipos de sonidos con que comienzan y terminan la pertinencia de toda fuente de datos que quiera usar.
(por ejemplo, después de 1950 casi ningún nombre de varón empieza Recuérdese al mismo tiempo que elementos de la situación en la cual
con H) y su lengua originaria (esto es, latín, griego, hebreo, etc.). los datos cobran forma brindan la oportunidad de aprender cosas de in-
Lieberson encuentra pruebas especialmente convincentes de la rela- terés sociológico sustancial. Las estadísticas policiales pueden presentar
tiva falta de importancia de las variables históricas externas en la inci- una información muy poco confiable acerca de los delitos que alegan
dencia de los nombres bíblicos de varón (2000: 107-111). Si las creencias enumerar, pero son una información muy buena sobre algunos aspectos
religiosas hubieran causado el aumento de ese porcentaje producido en de la actividad de la policía. Y esto conduce a otras clases de comparacio-
los datos de los años 1918 a 1987 en lllinois (fuente que el autor usa a nes de la recolección de información en otros tipos de situaciones labo-
menudo), debería haber una correlación con otras medidas de la reli- rales y ... El lector podrá probablemente imaginar a dónde lleva todo eso.
giosidad, como la concurrencia a la iglesia. Pero el gráfico de los dos
números no muestra esa relación. Lo mismo ocurre con los datos de
los nombres y la concurrencia a la iglesia para un período mucho más
largo (1800-1985) en Inglaterra y Gales. Y los datos de la Encuesta Social
General muestran que la atribución de un nombre bíblico a un bebé no
tiene asociación alguna con la asistencia a la iglesia o la intensidad de los
sentimientos religiosos de los padres.
El libro identifica muchos otros mecanismos internos y sus resultados,
que dejaré a los lectores buscar por su cuenta, por el disfrute y la utilidad
que pueden aportar. Lieberson nos da un modelo para utilizar datos
escasos como pruebas de importantes ideas psicológicas. Y los datos, aun-
que escasos, le son de utilidad, porque las personas que los recopilan no
tienen razón para hacer otra cosa que dejar asentados los nombres tal
como los padres los manifiestan.

Y ENTONCES ...

Los datos recolectados por funcionarios públicos están a nuestro alrede-

dor y nos tientan a aprovechar su ubicuidad y su relativo bajo costo (so-
bre todo para copiarlos y leerlos con fines de análisis). Pero las personas
que los recolectan lo hacen por sus propias razones, algunas de las cuales
-no todas- reflejan las razones oficiales que justifican su actividad, las
250 DATOS,PRUEBASEIDEAS
gía, etc.) y todos los ámbitos de experiencia estudiantil (por ejemplo, las
clases, la participación en procedimientos de diagnóstico o tratamiento,
etc.). Esos datos desechaban las posibles objeciones en el sentido de que
lo que veíamos era característico de algún aspecto de la experiencia es-
tudiantil pero no estaba presente en todos. Cuando expusimos nuestros
cuadros en el siguiente congreso sobre los estudiantes en la educación
superior, nuestros colegas dijeron que sí: llegado ese momento en que
podían ver nuestras pruebas, quedaban satisfechos. No era para menos,
dado que los elementos contados en esos cuadros no dependían del re-
cuerdo de nadie acerca de lo que la persona había hecho: sólo de la
exactitud deJas observaciones de Geer y su registro de ellas.
Lamentablemente, nuestras innovadoras presentaciones de los datos so-
bre la cultura en forma de tablas no produjeron cambio alguno en la ma-
nera de presentación de datos similares por parte de otros investigadores.
Todos aquellos que se dedicaban al trabajo de campo decían algo por el
estilo de "sí, está bien, eso es lo que hacemos y por eso los lectores deberían
aceptar (y habitualmente aceptan) nuestros análisis". Pero otros investiga-
dores de campo no extremaron los esfuerzos como nosotros ni contaron
los elementos de prueba para presentarlos en forma de tablas, y nuestras
invenciones, lamento decirlo, murieron de muerte natural. Ut:ilizarn.os mé-
todos similares en un libro posterior (Becker, Geery Hughes, 1968), pero
nadie más volvió a intentarlo. Jean-Michel Chapoulie me dijo una vez que,
sin embargo, le alegraba que lo hubiéramos hecho, ¡porque de allí en más
nadie tendría que volver a hacerlo! Me temo que tenía razón.
Habíamos producido una versión numérica de lo que hace creíbles
los estudios de trabajos de campo. Habíamos presentado un corpus con-
creto y (en principio) verificable de datos sobre una forma de acción
colectiva, personas que actuaban juntas sobre la base de concepciones
compartidas, y todo eso en forma de tablas y guarismos conocida por los
investigadores cuantitativos, en la que contábamos grandes cantidades
de comportamientos observados en vez de respuestas a preguntas pos-
teriores ~. los hechos. Todos los que leen un informe de esas caracterís-
ticas saben que los datos, las pruebas que respaldan esas descripciones
y las conclusiones más generales pueden describirse precisamente de
ese modo, y el material así sintetizado sirve de prueba de las ideas que
propone para explicar lo que sucede en las actividades colectivas de las
personas observadas.
~
8. Inexactitudes en la investigación
cualitativa
UN ENFOQ.UE BUFFONIANO
Los investigadores de campo (téngase presente: esa expresión
genérica abarca una diversidad de técnicas, desde las largas entrevistas
poco estructuradas hasta la observación intensiva de situaciones de la
"vida real") encaran la investigación de un modo diferente que el inves-
tigador cuantitativo típico. Casi siempre apelan a la lógica buffoniana
descripta por Desrosieres (y examinada en el capítulo 1), que les permite
sacar provecho de la variedad de fenómenos inesperados que sus investi-
gaciones sacan a la luz. En vez de planificar con cuidado y de antemano
técnicas de recolección de datos y luego seguirlas estrictamente, elabo-
ran ideas, teorías, hipótesis y conjeturas sobre la marcha, utilizando lo
que aprenden en el camino acerca de las actividades y de las personas
que estudian. En definitiva, el esquema conceptual subyacente a la inves-
tigación se presenta como un importante producto de esta, no como su
fundamento y punto inicial. Los dos métodos -el cuantitativo contra el
cualitativo, el trabajo de campo contra la encuesta- están en el centro de
la perpetua disputa metodológica que infesta la investigación sociológi-
ca. Utilizaré sin rigidez la expresión genérica "trabajo de campo", para
referirme a cualquier método que no esté planificado de antemano, ya
sea observación participante o de alguna otra clase; entrevistas prolonga-
das cuyo contenido se despliega mientras se desarrollan; inspección de
lugares y documentos relevantes para la indagación, o todos ellos. Pero
nunca deberíamos confundir las entrevistas con el hecho de "estar ahí",
ver uno mismo lo que sucede y registrarlo inmediatamente después. Las
entrevistas son ... bueno, entrevistas, y están expuestas a muchos de los
problemas de formas más estructuradas de pedir a la gente que nos cuen-
te lo que ha pasado.
Lo habitual es que este tipo de investigación comience con planes y
objetivos vagos. El capítulo 7 incluye un relato típico de cómo se llega
a buen término con una investigación de esas características: el de la
252 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
investigación que desembocó en nuestro libro sobre la cultura de los
estudiantes de medicina, Boys in White (Becker y otros, 1961).
No comenzarnos nuestro estudio con la idea de la cultura estudiantil
corno una guía de nuestro trabajo. Antes bien, gradualmente apren-
dimos a verla corno algo central para nuestro pensamiento. En vez
de empezar con una hipótesis que tornara la cultura estudiantil corno
una variable fundamental que explicaba lo que sucedía en la Facul-
tad de Medicina, presentarnos la idea corno resultado final de nuestro
trabajo: no una hipótesis que nuestra investigación hubiera convali-
dado, sino una idea que finalmente daba sentido a lo que habíamos
observado y tal vez contribuyera a darlo a situaciones similares en otros
lugares. A lo largo del camino, durante los varios años de trabajo de
campo y escritura, volvimos a menudo al terreno -ajuntamos con los
estudiantes- para probar con nuevas preguntas que queríamos hacer-
les y nuevas cosas para observar en los hechos que ocurrían a su alre-
dedor. Podría decirse que no repetirnos ni una sola vez la manera de
recolectar datos.
Al trabajar de ese modo se aprende mucho. Nuestro enfoque delibe-
radamente elástico nos permitía elaborar ideas al reflexionar sobre los
primeros resultados y aprovechar el hecho de haber observado cosas
acerca de las cuales, por no conocerlas, antes no habríamos podido ha-
cer preguntas. Este método flexible alentaba el descubrimiento de lo
que todavía no sabíamos.
Pero también se pierde mucho al trabajar de esta manera. No es muy
fácil comparar grupos, aunque puede hacerse (y más adelante volveré al
tipo de cosas que hicimos para hacer posibles esas comparaciones). Sin
embargo, no es factible el tipo de comparaciones que posibilita la apli-
cación del mismo cuestionario a una variedad de gente en una variedad
de lugares.
No es fácil exportar los descubrimientos hechos a nuevos entornos, en
parte porque uno está bastante seguro de que en esos lugares no habrá
exactamente las mismas cosas para ver y explicar, y en parte porque no
es posible tener en cuenta todas las diferencias entre situaciones que
existen en el "mundo real". En nuestro caso, la cultura estudiantil que
habíamos descubierto procedía de una combinación de cosas que proba-
blemente adoptarían formas diferentes y tendrían diferentes valores en
otros ámbitos. Las presiones sobre los estudiantes podrían ser diferentes,
aunque estábamos bastante (pero no del todo) seguros de que en otros
lugares habría dificultades suficientes para empujar a los estudiantes a
actuar de manera cohesionada y organizada.
INEXACTITUDES EN LA INVESTIGACIÓN CUALITATIVA 253
Además, los investigadores cualitativos pueden cometer con facilidad
otro tipo de error en el que pueden igualmente caer los que practican
otras familias de métodos: anunciar conclusiones sobre asuntos que no
han estudiado en absoluto, sea cualitativa o cuantitativamente, ni en el di-
seño inicial ni corno resultado de descubrimientos hechos en el terreno.
INEXACTITUDES EN EL TRABAJO CUALITATIVO
Las inexactitudes cualitativas típicas resultan de dar por descontadas una
o más ideas (sean cuales fueren), tratarlas corno si fueran obvias y no
ponerlas en duda, cuando una mirada más escéptica podría demostrar
que son erróneas. La actitud más preponderante entre los investigadores
de campo es ignorar con frecuencia los cambios en curso en las comuni-
dades, las organizaciones y los grupos en los que se concentran. Piensan
en estas cuestiones cuando acontecimientos y observaciones inesperadas
chocan con lo que ya creen haber aprendido, lo que ya "saben", y des-
cripciones que no dudaban en considerar exactas ya no lo son. Cuando
las observaciones de los investigadores entran en conflicto con lo que
ellos creen que "debería" estar ocurriendo, y ven y oyen cosas que con-
tradicen lo que creían saber, pueden (dentro del marco de su investiga-
ción) dedicar tiempo a explorar el "caso negativo" (operación que Paul
Lazarsfeld, destacado investigador por encuestas, recomendaba para in-
vestigaciones de todo tipo; véase Kendall y Wolf, 1949). Si se aprovecha
la oportunidad, lo que podría ser un incordio para una investigación
por encuestas o una investigación de campo menos flexible se convierte
en la ocasión de hacer una revisión inmediata de antiguas ideas sobre la
base de los datos recién obtenidos. Y de hecho, algunos investigadores de
campo han dado a conocer su trabajo precisamente de ese modo, como
una serie de revisiones de sus ideas, impuestas a ellos por datos inespera-
dos que surgen de su trabajo sobre el terreno (véase Lindesmith, 1947).
Si no aprovechamos estas posibilidades o ninguna de ellas se presen-
ta durante el transcurso de nuestra investigación, o, de ocurrir, no nos
darnos cuenta de su importancia, podernos llegar a cometer uno o más
errores típicos del trabajo de campo. A continuación, algunas de las
posibilidades.
Un error básico se produce cuando los investigadores tratan la historia
como algo poco importante y se refieren a todo en un eterno presente
etnográfico, en el cual lo que hoy en día "sabemos" es la descripción
254 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
correcta de lo que está estudiándose, no sólo tal como existe en la actua-
lidad, sino como siempre ha sido: una mejora respecto del conocimiento
pasado que, dado lo improbable de la necesidad de una revisión poste-
rior, también describe con exactitud el modo como las mismas personas
y actividades actuarán y serán en el futuro. Los investigadores de campo
que cometen ese error ven cualquier diferencia con respecto a este mo-
delo de "cómo fueron y todavía son las cosas" como una desviación trivial
y accidental de la manera en que las cosas eran y son en general, que ca-
rece, por lo tanto, de importancia (es el análogo cualitativo de "los erro-
res aleatorios se neutralizan"). Según este modelo, la ciencia cualitativa
es, al igual que el otro tipo, una pared de ciencia a la que cada científico
aporta su pequeño ladrillo de nuevo conocimiento.
Un error fundamental conexo se asemeja al cometido por los investi-
gadores cuantitativos: ignorar las variables y condiciones que afectan la
cuestión en la que estamos interesados, pero sin mostrar sus huellas a
menos que tengamos una perspectiva temporal más larga que la dura-
ción relativamente breve (por lo general, dos o tres años, como mucho)
de un estudio de campo serio. Muchos descubrimientos importantes que
se hacen en el terreno ocurren cuando los investigadores ven algo ines-
perado y, al tratar de averiguar cómo sucedió "eso", notan algo que antes
nunca han visto en acción, advierten que una cosa que creían parte inva-
riante del paisaje social (por lo cual no era necesario tomarla en cuenta)
cambia de tanto en tanto y lo está haciendo ahora mismo de un modo
que afecta el tema, sea el que fuere, en que se concentra la investigación.
Como la vida social cambia todo el tiempo, esta situación puede generar
muchos problemas.
En general, los investigadores encuentran más o menos por accidente
estas condiciones hasta aquí inesperadas, porque su interés en algo muy
diferente desentierra de manera fortuita y afortunada información rele-
vante para el problema en que se concentran. La revelación de una de
esas condiciones pasadas por alto desencadena entonces una investiga-
ción en algunas otras áreas, en las cuales los investigadores pueden ver
ahora que su reciente descubrimiento tiene un papel importante.
Como este es el tipo de investigación que yo he hecho, puedo pre-
sentar varios casos en los que participé personalmente y, así, producir
una descripción más detallada del modo en que un investigador comete
esa clase de error y se recupera de él. En primer término, un caso en el
cual cometí el pecado recién descripto y, como consecuencia, inventé un
concepto que muchos han considerado útil y que conserva su utilidad,
aunque más adelante los "hechos" que suscitaron mi invención resulta-
INEXACTITUDES EN LA INVESTIGACIÓN CUALITATIVA 255
ron ser completamente erróneos. La idea tal vez siga siendo útil, pero,
como descubrí años después, los "hallazgos" empíricos que la generaron
no lo eran tanto (y quizá no lo sean en los muchos casos en que la idea
se aplicó desde entonces).
EMPRENDEDORES MORALES
Cuando escribí sobre el consumo de marihuana en mi libro Outsiders
(Becker, 1963: 142-144 y 147-163),juzgué obvio (como lo hacía lama-
yoría de la gente interesada en ese tema) que Harry Anslinger, director
durante mucho tiempo de la Oficina Federal de Narcóticos de los Esta-
dos Unidos y aparente instigador de la guerra contra las drogas en los
años treinta, era una especie de chiflado puritano, que se oponía violen-
tamente a quienes experimentaran cualquier placer que él en persona
no aprobara y que convirtió su propia inclinación en un principio básico
de las políticas nacionales sobre el consumo de marihuana por placer o
cualquier otro motivo. De modo que, para mí, sus medidas para imponer
la ley no tenían un fundamento "racional", y nunca imaginé ni busqué
otras razones de sus posiciones respecto de la política de narcóticos que
pudieran revelar su biografia, sus relaciones personales o sus actividades
al margen de lo que yo ya sabía. Eso fue suficiente para convencerme de
que mi interpretación de sus motivaciones era en general exacta.
No era el único que tenía esa idea. La mayoría de los investigadores
que se ocupaban del consumo de drogas compartían ese punto de vista.
Utilizaban como prueba, por ejemplo, la bizarra película disuasoria
Reefer Madness [Locura de la marihuana], una maravillosa pieza de culto
en la cual unos estudiantes universitarios fuman marihuana y luego bai-
lan con desenfreno, hacen muecas grotescas y, en líneas generales, pare-
cen locos. "Todos", al menos todos los que conocí o a quienes leí, hacían
responsable a Anslinger por la película y por la avalancha de artículos de
diarios y revistas que en la década de 1930 denunciaban la marihuana.
Cité todo esto como prueba de que alguien había inspirado todos esos
artículos y ¿qué otro podría haber sido? De hecho, tal vez haya sido él.
Al menos, nunca nadie discutió mi interpretación de Anslinger como un
"emprendedor moral". Por otro lado, entre quienes creíamos que era
así, no había uno solo que tuviera prueba alguna de que habíamos expli-
cado correctamente el origen de la campaña. Era sólo ... obvio.
Pero yo estaba equivocado, y también lo estaban las personas que con-
fiaron en mi palabra. Después de todo, lejos de ser un puritano trastor-
nado que andaba suelto, Harry Anslinger parece haber sido un actor
256 DATOS,PRUEBASEIDEAS
perlectamente racional, un importante participante en organizaciones
internacionales intergubernamentales que, en lo fundamental, procu-
raban mantener elevado el precio de los narcóticos legales mediante la
creación de un mercado controlado al que sólo sus países tuvieran acceso
y del que debían quedar marginados los emprendedores independientes
cuyas actividades pudieran causar la baja de los precios.
Me enteré de todo eso muchos años después, cuando F.-X. Dudouet
(2003, 2009) estudió de manera minuciosa la conformación y el funcio-
namiento de las organizaciones que suscribieron los acuerdos para con-
trolar mundialmente el tráfico de esas drogas. Estas comisiones y comités
(bajo la égida de la Liga de las Naciones y su continuadora, Organización
de las Naciones Unidas) crearon la legislación que luego los poderes
legislativos de cada país ratificaron y promulgaron en leyes nacionales
y convenios internacionales (como les exigía hacerlo la firma de los tra-
tados correspondientes). Las intensivas búsquedas de Dudouet en los
archivos de este mundo organizacional mostraron que esos hombres y
esas organizaciones nunca habían tenido ningún interés en "controlar"
el mercado ilegal de drogas o interlerir en la búsqueda del placer de
nadie. Estas cosas eran, a lo sumo, una preocupación menor para ellos.
Su interés radicaba en controlar el mercado lícito y legal de esas drogas.
¿Por qué? Porque allí era donde estaba el dinero.
El dinero de los narcóticos proviene y siempre ha provenido de la
enorme, eterna y siempre rentable venta de medicamentos legales a los
hospitales, a los médicos y dentistas y a las farmacias: codeína para el con-
trol del dolor; morfina para el control de un dolor más intenso; cocaína
como anestésico usado por profesionales de la medicina y la odontolo-
gía, y muchos otros derivados de estas drogas básicas regularmente uti-
lizados en la práctica médica cotidiana. La industria farmacéutica -con
sede, como siempre, en las capitales financieras industrializadas de Occi-
dente- domina el comercio de materias primas -amapolas o adormide-
ras de las cuales se extrae el opio y hojas de coca- y los establecimientos
de fabricación y distribución de los productos farmacéuticos. Los Esta-
dos Unidos, Gran Bretaña y Francia (a veces Alemania y algunos otros)
obtienen enormes ganancias de estas industrias y de su cuasi monopolio
del negocio de los narcóticos. Sus representantes en los organismos in-
ternacionales procuran, sobre todo, proteger esos monopolios y el flujo
constante de grandes ganancias que producen.
Los sociólogos (entre ellos, principalmente yo), que no tenemos la
mínima idea de esas organizaciones y sus actividades ni somos siquiera
conscientes de su existencia, atribuimos erróneamente las actividades
INEXACTITUDES EN LA INVESTIGACIÓN CUALITATIVA 257
prohibicionistas de los gobiernos, como he dicho, a un deseo puritano
de impedir disfrutar a otros. Este argumento siempre parece razonable
y fácil de creer para los estadounidenses, cuya historia legal está llena de
intentos de hacer precisamente eso. El "gran experimento" de prohibi-
ción del consumo de alcohol en los años veinte fue el clímax de la activi-
dad puritana, pero no la última de esa clase de iniciativas.
Había motivos para pensar al menos que el representante estadouni-
dense en los organismos internacionales encargados de regular la pro-
ducción de drogas tenía esa concepción, pero hoy en día Dudouet nos
muestra que no era ese el punto de vista de Anslinger cuando se reunía
con sus colegas de otros países en esos recintos. Antes bien, compartía su
objetivo común de salvaguardar las ganancias de las empresas farmacéu-
ticas de sus países.
Esto exige a su vez un replanteo del concepto de "emprendedor mo-
ral" del que me valí en Outsiders, donde expliqué de manera implícita, si
no explícita, que las campañas contra el consumo de drogas y las leyes
y la actividad policial (nacional e internacional) resultantes de estas es-
taban motivadas por prejuicios religiosos y de otro tipo contra lo que se
veía como "placeres ilícitos", sobre la base de las fantasías orientalistas
popularizadas por Thomas De Quincey, Fitz Hugh Ludlow y otros escri-
tores decimonónicos. Supongo que siempre debo de haber sabido que
bien podían existir otras razones más prácticas (como la perpetuación
de monopolios rentables), pero, dominado por mis prejuicios, no seguí
esos caininos y tampoco lo hicieron otros que trabajaban en este ámbito.
Podría haber sabido todo eso y evitado exponer erróneamente los mo-
tivos de las fuerzas antidrogas si hubiera examinado las otras actividades
de Anslinger y me hubiese enterado (como se enteró Dudouet) de que
era un participante activo en esos grupos internacionales, que coordina-
ban las políticas nacionales contra las drogas para maximizar las ganan-
cias de lo que ahora llamamos grandes farmacéuticas, hoy como ayer
ávidas de beneficios monetarios. Pero no lo hice. Tuvieron que pasar
muchos años hasta que la tesis de doctorado de un politólogo reparó mi
grave y desorientador error.
UNA MALA COMPRENSIÓN DEL NEGOCIO DE LA MÚSICA
Cuando Robert Faulkner y yo escribimos el libro (Faulkner y Becker,
2009) en que explicábamos cómo se las arreglaban los músicos que ac-
tuaban en fiestas, bailes, bares y restaurantes para tocar juntos a pesar de
que, con bastante frecuencia, no habían ensayado (a decir verdad, tal vez
258 DATOS,PRUEBASEIDEAS
ni siquiera se conocían) y no tenían la partitura ante sus ojos, ya éramos
dos veteranos en ese negocio. Diez años menor que yo, Rob Faulkner
había tenido experiencias un tanto (no mucho) diferentes de las mías.
Compartíamos muchas cosas: trabajar con big bands, tocar en bares y pre-
sentarnos en bailes y fiestas, aunque en la época del libro ya hacía tiempo
que yo había dejado la actividad y, por lo tanto, no había estado con él
en sus aventuras más recientes. Sin pensarlo, tratamos el mundo de la
música en el que habíamos crecido -el de los años cuarenta y cincuenta,
y que por ende conocíamos muy bien- como el escenario de la "manera
correcta", la única manera apropiada de hacer música popular, y lo de-
más como una aberración respecto de ese modelo.
Si bien Rob y yo nos habíamos ocupado analíticamente de varios as-
pectos del negocio de la música, no dejamos de ser productos de la épo-
ca en que crecimos (con todo, de aquí en más hablaré sólo de mí, ya que
no sé de cuánto querrá Faulkner hacerse responsable de lo que sigue). Y
sobre todo en el plano musical. En lo profesional, llegamos a la mayoría
de edad en un tiempo en que las big bands (las de Count Basie, Duke
Ellington, Woody Herman, Benny Goodman y varios otros centenares
que podían escucharse en vivo en los programas nocturnos de las radios
locales) todavía recorrían el país, de modo que, si uno vivía en el lugar
adecuado (como era el caso de los dos: Rob en Los Ángeles, yo en
Chicago), también podía escucharlas en persona. Los clubes de jazz pro-
porcionaban un escenario a grupos más pequeños, dirigidos por valora-
dos intérpretes como Dizzy Gillespie, Charlie Parker y decenas de otros.
Y una gran cantidad de lugares eran el ámbito donde los grupos locales,
como los que integrábamos Rob y yo, podían actuar.
Tocábamos la música de nuestro tiempo, principalmente las melodías
populares de los años treinta y más allá, muchas escritas por gigantes del
género como Kem, Gershwin y Porter, las canciones hoy conocidas, con
reverencia, como Great American Song Book [El gran libro de la canción es-
tadounidense], cuya encantadora crónica hizo Alee Wilder en American
Popular Song. The Great lnnavators, 1900-1950 ( 1972): canciones que tam-
bién proporcionaron la base armónica de gran parte del entonces in-
novador bebop interpretado por Gillespie y muchos otros. Grupos infor-
males de músicos que compartían ese patrimonio cultural podían tocar
juntos y de modo solvente, sin partitura ni ensayos previos. A su alrede-
dor podía -y en muchos lugares y hasta cierto punto todavía puede- or-
ganizarse un mundo profesional. Faulkner aún participa en él.
"Nuestra música" dominó en épocas pasadas el mundo de la música
popular. Era la música popular con que las personas bailaban, bebían,
INEXACTITUDES EN LA INVESTIGACIÓN CUALITATIVA 259
festejaban. Con ella seducían a su futura pareja y bailaban en sus fiestas
de casamiento.
La cosa cambió, y cambió rápidamente, a partir de los años sesenta,
cuando la reemplazó otro tipo de música popular, muy diferente, en la
cual cada grupo tocaba su propio repertorio, canciones que habían crea-
do y que otras bandas no conocían y, por eso, no podían tocar. Personas
como Faulkner y yo de ningún modo conocíamos esa música, aunque po-
dríamos haberla tocado si hubiéramos tenido la partitura ante nosotros
(sin embargo, no habría sonado "bien"). Pero a menudo no había partitu-
ra que leer; uno simplemente sabía la música. Y nosotros no la sabíamos.
(H. Stith Bennett, 1980 hizo una descripción temprana, clara y musical-
mente informada de esta transformación, y Ben Sidran, 2012 expone en
qué se convirtieron esos inicios a escala mundial.) Rob se adaptó de algún
modo a esos cambios, pero yo no. Tendría que admitir, con todo, que por
supuesto había alcanzado el estatus indiscutido de vejestorio, que no co-
nocía ni quería conocer la nueva música. Y Rob compartía muchos de esos
sentimientos. Los correos electrónicos que intercambiamos mientras ha-
cíamos trab,Yo de campo y escribíamos el libro dan testimonio de nuestro
disgusto por esas formas más recientes de música y la pobre opinión que
teníamos de las aptitudes de las personas que las producían. Hicimos la
crónica del proceso que nos llevó a ese punto de vista en el registro publi-
cado de los correos intercambiados mientras trab,Yábamos en el proyecto,
Thinking Together (Becker y Faulkner, 2013).
Podría decirse que teníamos derecho a nuestras opiniones musica-
les. Pero como sociólogos no lo teníamos. Nos escuchábamos condenar
a algunos de los músicos más jóvenes que observábamos, con quienes
participábamos o a quienes entrevistábamos, por ser "chicos que no
conocen ni una puta melodía", ya que no eran capaces de tocar las can-
ciones que nosotros considerábamos estándares que los profesionales
competentes debían poder tocar sin una partitura frente a ellos. Y mos-
trábamos otros signos de prejuicios basados en la edad, que también
eran, tal vez, nuestro derecho como miembros más viejos de ese grupo
profesional, pero definitivamente un error para los sociólogos que tra-
tábamos de ser. Y esa actitud era todo uno con nuestras quejas respecto
de que el tipo de lugares que usábamos para tocar profesionalmente
estaban desapareciendo, cediendo ante formas más nuevas de música
popular.
Al final comprendimos el error que estábamos cometiendo. Nuestras
reacciones a esos cambios indudablemente podían ser datos para anali-
zar. Pero no eran "hechos" que pudiéramos hacer entrar en cualquier
 260 DATOS,PRUEBASEIDEAS
modelo del negocio de la música popular con el que trabajáramos. En
realidad, lejos de ser hechos impersonales, los cambios en el conoci-
miento de los músicos y en su manera de trabajar juntos que provocaban
nuestras reacciones de cascarrabias constituían uno de los hechos que
nuestra investigación tenía que considerar. Habíamos tomado por aná-
lisis sociológico lo que eran prejuicios nuestros. De modo que tuvimos
que replantear nuestras premisas y descripciones y buscar las contrapar-
tidas organizacionales de aquellos cambios en el repertorio caracterís-
tico compartido por un grupo de ejecutantes, tomando el "repertorio"
como un hecho social que podía variar en estilo, contenido y el grado
en que se lo compartía en diferentes mundos organizados de interpreta-
ción musical. En conjunto, un mejor resultado desde un punto de vista
sociológico, aunque alcanzado con cierto costo para nuestra autoestima
y nuestra sensibilidad.
Hay que hacer aquí otra observación. Mi tesina de maestría se dedicó
a los músicos del tipo que yo mismo era en tiempos de mi posgrado, a
los tipos de lugares donde tocábamos, al modo en que nos las arreglá-
bamos para conseguir trabajos y a nuestras relaciones con la gente para
quien trabajábamos, tanto los dueños de los clubes como el público al
que entreteníamos. En la época yo trataba todo ese aparato -los clubes
administrados por mafiosos, las redes informales por medio de las cuales
se ofrecían y conseguían los trabajos- como si fuera más o menos etemo.
Por entonces nunca se me ocurrió que nada de eso pudiera cambiar al-
guna vez. Cambió, desde luego, y cambió poco después de que yo publi-
~
1 cara mi primer artículo basado en ese trabajo. Al difundirse la televisión,
n, los propietarios de los bares juzgaron económicamente prudente hacer
~
~- una única inversión en un televisor, ponerlo en un estante detrás de la
['
barra y prescindir por completo de los músicos en vivo. El etemo presen-
f te antropológico apenas duró lo suficiente para permitirme publicar mi
i
r
t=
artículo antes de que fuera historia.
De hecho, de un modo u otro debería haber sabido todo esto, dado
que, según cabría decir, había vivido el reverso de un cambio como este
décadas atrás, cuando todavía improvisaba en vivo en San Francisco y era
t i
el joven presuntuoso que, como pensaba un famoso veterano, no sabía
1 lo que probablemente debía saber. Describí la situación en un correo
J
electrónico a Faulkner, mientras ambos asimilábamos la sacudida que
había experimentado nuestro modo de pensar:
1 .
t Cuando yo era chico el dixieland todavía era algo vivo y uno
tenía que conocer algunas de esas melodías [tal como Faulk-
fl.
(;'
•
Oc
INEXACTITUDES EN LA INVESTIGACIÓN CUALITATIVA 261
ner y yo esperábamos entonces que los intérpretes más jóvenes
conocieran "All the things you are"]. Así que tocaba "Muskrat
ramble", "Basin Street blues", "Tiger rag", etc. Pero no conocía
las más recónditas, por ejemplo "Milenburg joys" o "Riverboat
shuffie" (aunque .luego me enteré de que esta última es una
linda melodía asociada a Bix Beiderbecke). En las contadas oca-
siones en que daba con ese tipo de gente, me hacía pasar por
alguien que no conocía ninguna melodía.• No sucedía a menu-
do, pero nunca olvidaré la noche en que fui a tocar al Salón de
la Legión Americana en el barrio chino de San Francisco; el
director era un baterista desastroso que sólo podía conseguir
trabajo por ser el director. ¿Y a quién tiene como trompetista,
si no al mismísimo Muggsy Spanier [un reverenciado miembro
de la vieja generación del dixielandJ (que estaba bastante en-
fermo y, de hecho, murió pocas semanas después)? Bueno, lo
que Muggsy tocaba era el repertorio dixie, aunque por supuesto
podía hacer otras cosas. Pero yo no podía hacer muchas de las
melodías que él quería tocar, así como los chicos de hoy en día
no conocen el GASB [Great American Song Book] (Becker y
Faulkner, 2013: 217).
Luego de contarle esta historia a Faulkner, procedí a enunciar la morale-
ja: "Así, lo más importante para recordar es que el repertorio pertinente
está atado a la situación en que vas a tocar, ya sea un trabajo, una sesión
o lo que fuere. Uno de los grandes puntos por considerar es lo que hay
que tocar para este público. Quiénes son los demás intérpretes y lo que
todos ellos conocen es otro" (2013: 217). Una ardua lección que apren-
der, pero la aprendimos y aprendimos también cómo utilizarla, a tiempo
para evitar un grave error. Y precisamente para ayudar a otros a evitarlo
la transmito aquí.
PREDECIR EL FUTURO CUANDO NO SE SABE LO SUFICIENTE:
.
¿LA OCUPACIÓN DEL PADRE, AUNQUE ESTÉ CORRECTAMENTE
i IDENTIFICADA, RESULTA PREDICTIVA?
B Los investigadores cualitativos suelen ignorar el carácter obviamente ata-
l
do al tiempo de sus investigaciones, tal como lo hicimos Faulkner y yo.
Yo no predije que el mundo en que tocaba el piano cambiaría como
cambió, e incluso ignoré los signos del cambio que rodeaban todo lo
que describía.
k
1
262 DATOS,PRUEBASEIDEAS
El estudio de Annette Lareau (2003) sobre la socialización infantil en
tres ámbitos diferentes de clase social se apoya en un compromiso in-
frecuentemente serio, enérgico y elogiable de evitar los tipos de errores
endémicos en los estudios basados en cuestionarios que ya he descripto
en este libro. Lareau no pidió a la gente que calculara cuánto tiempo
dedicaba a hacer esto o aquello con sus hijos. Ella misma, o algún otro
de los miembros del personal de su proyecto, pasaba con los padres y los
niños un tiempo considerable, horas y horas a lo largo de varias sema-
nas. Cuando Lareau dice que los niños de clase media están ocupados
con actividades programadas minuto a minuto y día a día, es porque ella
o uno de los demás observadores estaban todos los días contando esos
minutos en las familias que observaban. Y hablaban con los padres, los
niños y sus hermanos y con cualquiera que estuviera a la vista. "Estaba allí
y yo misma computaba lo que hacían." No hay mejor manera de obtener
números.
Por eso, cuando Lareau nos dice que un patrón de "cultivo concerta-
do" de la aptitud y el potencial de los niños caracteriza la vida familiar
de la clase media alta, diferente en ese aspecto del patrón de "sostén del
crecimiento natural de los hijos" característico de las familias obreras y
pobres, creemos lo que leemos (2003: 5). La autora tiene los números
para probarlo y podemos estar seguros de que son tan "buenos", tan
exactos como cualquier otro número de las ciencias sociales.
Lareau presenta, por ejemplo, un gráfico que abarca, uno tras otro,
treinta y cuatro días de la vida de Garrett Tollinger, un varón de 10 años
de clase media. Sus dos padres tienen empleos bien pagos que a menudo
les exigen viajar. El gráfico muestra que, de los treinta y cuatro días, en
sólo cinco no había al menos una actividad organizada en que Garrett
participara. En total se enumeraban cuarenta y cinco actividades de ese
tipo: prácticas de béisbol, básquet, fútbol y natación; clases y recitales de
música y un puñado de actividades conexas, como fotos del equipo de
béisbol, recaudaciones de fondos, etc.
Pero ... Por supuesto, siempre hay un "pero". Dos, en realidad. El
"pero" evidente tiene que ver con el tamaño de la muestra. Los inves-
tigadores cuentan con este tipo de información sobre doce niños, ni
uno más ni uno menos. Sin embargo, en el comienzo mismo del libro,
Lareau hace esta rotunda afirmación: "Los progenitores de clase media
que cumplen con los estándares profesionales actuales y se comprome-
ten en un patrón de cultivo concertado tratan deliberadamente de es-
timular el desarrollo de sus hijos y promover sus destrezas cognitivas y
sociales". Las familias obreras y pobres -dice- consideran un desafio más
INEXACTITUDES EN LA INVESTIGACIÓN CUALITATIVA 263
que suficiente el de "proporcionar confort, comida, abrigo y otros apo-
yos básicos". En su caso, "sostener el crecimiento natural de los hijos
se considera un logro". Y en esos mismos términos generales, la autora
prosigue diciendo que esos patrones "llevan a la transmisión de ventajas
diferenciales a los niños" (2003: 5). Esto es más especulativo, porque la
ventaja, sea cual fuere, se definirá por las acciones posteriores de la gente
que afecten la vida de los niños, en un momento diferente y quién sabe
en qué condiciones. No hay manera de saber con certeza qué cosas serán
ventajosas para esos niños una vez que se conviertan en adultos funcio-
nales. Los padres de Steve Wozniak y Steve Jobs deben de haberse pre-
guntado en qué andaban esos condenados chicos en el garaje. (Como
también se lo habría preguntado, desde luego, cualquier sociólogo que
observara la situación.)
Hay una sola manera segura de averiguar qué es lo que a la larga termi-
nará por ser una ventaja: seguir a los niños hasta la vida adulta y ver qué
pasa. Algunos estudios longitudinales han hecho justamente eso (por
ejemplo, Furstenberg, 2007). Pero Lareau, claro está, no podía hacerlo
con los niños que observaba, porque el futuro aún no había llegado.
Aun así, ella y sus colegas pudieron documentar diferencias de compor-
tamiento, algunas de ellas sorprendentes, por ejemplo, en el modo como
los niños de distintos niveles de clase se relacionan con los adultos: los
niños de clase media "aprend[ían] a estrechar la mano de los adultos y
a mirarlos a los ojos", mientras que en las familias más pobres "sus inte-
grantes no solían mirarse unos a otros a los ojos" (Lareau, 2003: 5). Y
los investigadores constataron que esas diferencias subsistían aun en los
primeros grados de la escuela, donde los niños de clase media a menudo
discrepaban de los maestros y otros adultos y se aferraban a sus posicio-
nes, en tanto que los de extracción obrera "acept[aban] los actos de las
personas con autoridad" (2003: 6).
¿Hasta qué punto es importante un "pero" cuando las acciones de ape-
nas doce niños aportan la base empírica para estos enunciados gene-
rales? Depende de cómo queramos utilizar ese resultado. Si queremos
hacer de él el fundamento del tipo de argumentos que uno podría plan-
tear en el caso de un informe de la Oficina del Censo sobre los ingresos
de personas pertenecientes a cierta categoría demográfica considerada,
probablemente no estaríamos ni deberíamos estar satisfechos con doce.
Pero el objetivo de Lareau no es ese. No hizo un censo: quería descu-
brir y describir los mecanismos que caracterizan los estilos de clase en
la crianza infantil, y por mi parte me sentiría mucho más seguro al usar
los aspectos observados por sus colegas y ella que los autoinformes de
264 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
actividad que un estudio menos intensivo tal vez aceptaría como repre-
sentativos de los patrones que ellos vieron, y cuyas unidades contaron.
Recordando los descubrimientos de Mercklé y Octobre (2015) citados
en el capítulo 6, acerca de la falta de fiabilidad que aparece como un
patrón regular en esos informes, me preocuparía por el tipo de artefac-
tos que acompañan datos autoinformados más indirectos, pero esta es
la clase de negociación que cada investigación tiene que hacer. Lareau
prefirió la profundidad y la observación exacta antes que una amplia co-
bertura, y ahora otros pueden dejar de lado la profundidad en beneficio
de la cobertura y apoyarse en los resultados de esta autora para apuntalar
los ítems que usan y aportar una necesaria ayuda interpretativa a su res-
pecto. Entonces, sí, el tamaño de la muestra es una cuestión, pero no es
crucial en el caso de este intensivo y revelador estudio.
Tomo con mayor seriedad el segundo "pero". Desde luego, Lareau
sabe que los patrones de crianza de los niños que describe con tanta me-
ticulosidad para cada grupo de clase social han cambiado radicalmente,
de hecho, en un pasado no tan lejano, y que las cosas que caracterizaban
a las familias obreras observadas por ella eran, no mucho tiempo atrás,
comunes en las de clase media. Cuando se refiere a un estudio conexo
en el cual su equipo entrevistó a los padres de ochenta y ocho niños, dice
que esos padres, nacidos en las décadas de 1950 y 1960, fueron criados en
su totalidad como los niños de clase obrera de su estudio intensivo. Nin-
guno de ellos, por ejemplo, tenía programas muy atareados de activida-
des organizadas. Quiero seguir esa pista, aunque sea brevemente, como
una manera de indicar que lo que antes cambió podría volver a cambiar
y que los patrones que parecen -en este punto estoy por completo de
acuerdo con las conclusiones de Lareau- tan eficaces para sostener los
privilegios de clase quizá no representen la única manera de sostenerlos
o no sean los que los sostengan en la siguiente generación. Para decirlo
de otro modo, estos patrones de privilegio basados en la clase bien po-
drían persistir aun cuando los padres criaran a sus hijos de manera muy
diferente.
Mis pruebas son aún más escuetas que las de Lareau. Se limitan a las
reminiscencias de mi crecimiento en una familia blanca de clase media
de Chicago en los años treinta (nací en 1928). Escribí este fragmento con
otro fin; en efecto, se publicó por primera vez en Le go1lt de l'obsrmJation,
un libro deJean Peneff (2009) que trata de la manera en que los obser-
vadores de las ciencias sociales aprenden la aptitud de la observación y
el gusto de utilizarla, y en que el autor describe, entre otras cosas, cómo
aprendió a observar durante su infancia en una aldea del sudoeste de
INEXACTITUDES EN LA INVESTIGACIÓN CUALITATIVA 265
Francia. Peneff cuenta que sus amigos y él miraban a los artesanos tra-
bajar en la calle, porque la mayoría de los talleres no eran lo bastante
grandes para dar cabida a todo lo que hacían. Así, por ejemplo, cuando
el herrero herraba a un caballo, lo hacía en la calle, donde todo el mun-
do podía verlo. También dice que los artesanos solían pedir la ayuda de
los chicos ("¡Sostén esto, niño!") o los enviaban a hacer un mandado
("Ve a buscarme tal o cual herramienta" o "Tráeme una cerveza de la
taberna"). Los niños, agrega, eran testigos de las transacciones, hones-
tas o no tanto, de los granjeros cuando compraban y vendían ganado
y caballos y veían a algunos de ellos guardar el dinero de las ventas en
sus billeteras e irse a casa, mientras que otros iban a la tabema y se lo
bebían todo. Los chicos, cuenta Peneff, conocían todos los detalles de
los amoríos adúlteros comunes en el pueblo (llevaban las notas que los
amantes se enviaban unos a otros para concertar encuentros secretos).
Y dice que hechos como esos les dieron, tanto a sus amigos como a él, el
gusto por la observación y les permitieron hacer algunas experiencias
reales en materia de técnica, a la vez que les daban cierta destreza en
ella. Peneff utiliza esas observaciones en respaldo de sus ideas acerca
del aprendizaje de las aptitudes observacionales, pero son igualmente
útiles en lo referido a la socialización de los niños de una clase y una
región específicas.
Escribí la siguiente descripción de mis propias experiencias mientras
crecía en Chicago para dar a Peneff otra versión del aprendizaje de la
observación, esta vez en la gran ciudad. Pero también puede servir de
prueba de lo que un chico de clase media podía experimentar en esos
tiempos y ese lugar y dar algo de sustancia al reconocimiento de Lareau
en cuanto a que el estatus y la cultura de clase son mucho más variables
de lo que a veces se pretende.
El Elevado. Cuando tenía tal vez 10 años, solía aprovechar junto
con mis amigos varones la estructura del sistema de tren eleva-
do de Chicago (todo el mundo lo llamaba El) para pagar un
solo billete y viajar todo el día. Aprovisionados por nuestras ma-
dres con un sándwich, caminábamos unas cuadras hasta Lake
Street, donde había una estación de la línea del El que iba de
nuestro barrio en el Far West Side de la ciudad al Loop, el cen-
tro (así llamado porque lo encerraban como un anillo las líneas
elevadas, que de todos los sectores de la ciudad convergían en
él, lo rodeaban y volvían al lugar de donde venían). Una vez
que uno subía a un tren, podía encontrar lugares donde las

266 DATOS,PRUEBASEIDEAS
líneas se cruzaban -sobre todo en el Loop-, cambiar de línea y
tomar otro que iba a otra parte de la ciudad. Seis o siete grandes
líneas iban a los tres principales sectores de la ciudad, y como
Chicago era muy extensa, recorrían un largo camino.
Podíamos entonces, por ejemplo, tomar el El de Lake Street
desde nuestro barrio, casi al final de esa línea, hasta el centro,
combinar con la línea dejackson Park, que iba al South Side, y
viajar seis o siete millas hasta el final de esa línea en Stony Island
Avenue, cruzar al andén de enfrente y tomar el mismo tren de
vuelta al centro, donde podíamos combinar con el de North
Side Rogers Park e ir en él hastaHoward Street. Y hacerlo a lo
largo de todo el día, abarcar la ciudad entera para volver luego
a casa, cansados y felices.
¿Qué veíamos? Veíamos los edificios y cómo variaban de lugar
en lugar: los pobres y deteriorados edificios de departamentos
de madera, en los barrios más pobres de la ciudad; los edificios
de ladrillo de varios pisos en barrios que eran más acomodados;
las casas unifamiliares de algunos barrios étnicos, etc. Aprendía-
mos a conocer los patrones étnicos característicos de la ciudad
leyendo los carteles de los negocios que pasábamos y nos ente-
rábamos de que los polacos vivían en Milwaukee Avenue, los
italianos en el Near West Side, los suecos más al norte, los ne-
gros en el South Side, y así sucesivamente. Veíamos a personas
de diferentes grupos raciales y étnicos subir y bajar del tren y
averiguábamos quiénes vivían dónde (éramos muy buenos para
descifrar la etnicidad a partir de pequeñas pistas, entre ellas las
lenguas habladas, los estilos de vestimenta y hasta el olor de la
comida que la gente llevaba).
Veíamos las zonas industriales de la ciudad: las fábricas y los edi-
ficios que las albergaban, las filas de camiones que les llevaban
suministros. Veíamos las playas de maniobras ferroviarias que
servían a la ciudad; Chicago era el mayor centro ferroviario del
país. Veíamos los centros comerciales de los barrios prósperos y
los tipos de tiendas que había en ellos.
Veíamos cosas tanto en primer plano como a la distancia. Al ver
a todas esas personas que subían y bajaban de los vagones en
que viajábamos, sabíamos que éramos diferentes a muchas de
ellas: racialmente diferentes, diferentes por la clase, diferentes
por la etnicidad. Sabíamos que éramos judíos y que montones
de esas personas no lo eran; no siempre estábamos seguros de
INEXACTITUDES EN LA INVESTIGACIÓN CUALITATIVA 267
qué hacer con eso, pero creíamos que quizá fuera lo mejor si
los otros no lo sabían.
En muchos de los lugares recorridos por los trenes, los edificios
estaban muy cerca de las vías, tal vez a no más de cinco pies de
distancia, y las ventanas daban directamente a ellas. De modo
que podíamos mirar el interior de los departamentos de la gen-
te y ver a esta dedicada a las rutinas habituales de la vida en
ellos: hacer y comer la comida, limpiar, lavar la ropa, sentarse
t
lf a escuchar la radio y tomar café, mujeres que se peinaban unas
J a otras, chicos que jugaban. Rara vez veíamos algo reservado
-personas que tuvieran relaciones sexuales-, pero sí, en ocasio-
nes, a mujeres que no estaban del todo vestidas y que nos exci-
taban; era algo que los varones de lO u 11 años como nosotros
nunca veían. Esto nos daba mucho material para pensar sobre
diferentes modos de vida.
Mientras viajábamos, observábamos: mirábamos detenidamen-
te todo lo que desfilaba por nuestra ventanilla que daba a la
ciudad, comentábamos entre nosotros lo que veíamos, repará-
bamos en las diferencias y las llevábamos a casa para pensar en
ellas. Hacia mis 12 años, digamos, ya tenía una buena compren-
sión de la estructura fisica y social de la ciudad, al menos desde
un punto de vista geográfico.
El centro. No era mucho más grande cuando empecé a ir solo
al centro, la mayoría de las veces, los sábados. Mis padres siem-
&
~ pre querían saber qué hacía cuando iba al centro y en realidad
1
nunca podía contarles, porque yo mismo no estaba seguro de lo
que hacía allí. Sobre todo vagabundear y mirar las vidrieras de
los negocios. Era mi oportunidad de observar la ciudad, no des-
1;
de la distancia entre la ventanilla del tren elevado y los edificios
1 junto a los que pasábamos casi pegados.
1 El "centro" era un lugar grande, tal vez de seis cuadras por siete,
más o menos unas cuarenta o cuarenta y cinco manzanas, según
1
1
~
el límite que se considerara. Personas de todos los lugares de la
ciudad iban allí a comprar en las grandes tiendas con secciones
(f y los negocios más pequeños, a hacer trámites al ayuntamien-
~·
ii
to o la sede del condado o en uno de los grandes bancos de
( LaSalle Street, o a entrar a uno de los muchos edificios que al-
1; bergaban quién sabe qué clase de actividades en sus numerosos
; pisos. Había edificios "médicos", en su mayor parte llenos de
consultorios de médicos y dentistas. En la mayoría de los edifi-
i
268 DATOS, PRUEBAS E IDEAS
cios había una mezcla de negocios: pequeñas tiendas de repa-
ración de relojes que no podían darse el lujo de tener un local
a la calle; joyerías mayoristas; compañías de seguros; agentes de
reseiVaciones para espectáculos teatrales, y detectives privados.
Todo lo que uno podía encontrar en las páginas amarillas del
directorio telefónico estaba allí, y se podía entrar a un edificio,
tomar el ascensor, bajar en cualquier piso y caminar arriba y
abajo por los corredores mirando los letreros en las puertas de
vidrio traslúcido. No se podía entrar sin una razón legítima,
claro está, y no teníamos relojes para arreglar ni la necesidad de
que un detective privado investigara a nadie; de todos modos,
tampoco contábamos con el dinero para pagarlo.
Entraba al municipio o la sede del condado y miraba a los hom-
bres bien vestidos que iban y venían, sin tener mucha idea de
quiénes eran, aunque sabía que había un alcalde, un consejo
municipal y toda clase de oficinas públicas de la ciudad que
hacían cosas como llevar registros y recaudar impuestos. Podía
recorrer de arriba abajo los corredores y ver todas esas oficinas
numeradas, echar una mirada adentro y ver la típica oficina
municipal abierta al público: un mostrador al que la gente se
acercaba y detrás del cual los empleados del ayuntamiento po-
dían ir a atenderla siempre y cuando estuvieran bien dispues-
tos (¡yo tenía el escepticismo fácil del chico de ciudad sobre la
burocracia y el gobiemo, a los que conocía por la escuela!). En
el edificio también había juzgados, pero nunca entré. No hacía
falta que nadie me dijera que no tenía nada que hacer en ellos.
Veía a montones de policías frente a quienes, como yo sabía
más que ningún chico bien socializado de ciudad, lo mejor era
ser invisible.
Pasábamos por los muchos cines que había en la zona céntrica.
Algunos de ellos altemaban las películas con espectáculos escé-
nicos. En estos últimos se presentaban con frecuencia una de
las big bands de la época o algún artista popular; algunos años
después, cuando yo ya era un incipiente intérprete de jazz, solía
pasar todo un día en uno de esos cines, donde veía la película
varias veces sólo para poder escuchar a esas orquestas en vivo.
Otras salas presentaban obras teatrales y abrían sólo a la noche,
pero al pasar caminando frente a ellas yo podía mirar la mar-
quesina, las fotos de las estrellas y los comentarios de los críticos
en las paredes.
INEXACTITUDES EN LA INVESTIGACIÓN CUALITATIVA 269
Conocía todos los restaurantes: los baratos que servían comidas
de bajo precio a taquígrafos y vendedores y las personas que
trabajaban en todas esas oficinas; el interior de los más caros
podía verse más o menos desde la calle, de modo que yo miraba
para tratar de ver lo más posible; en cuanto a los más elegantes,
desde afuera no se podía ver nada en absoluto (tal vez el restau-
rante mismo estuviera al final de un tramo de escaleras). Y veía
los bares y a la gente que se juntaba en ellos (personas a las que
conocí mucho mejor algunos años después, cuando empecé a
tocar el piano en lugares así).
Entraba también a las tiendas, aunque ahora tengo la vaga sen-
sación de que no me sentía a mis anchas. en las grandes tiendas
con secciones. Sospechaban, me parece, que un chico solo no
tenía dinero para comprar nada y, en consecuencia, bien podía
estar allí para robar, de modo que no lo perdían de vista. Con
todo, yo subía y bajaba por esas tiendas y miraba la ropa y los
juguetes. Pero no mucho, porque no conocía el camino y tenía
miedo de verme de repente en medio de los corpiños o algún
otro sitio donde estuviera totalmente fuera de lugar.
Iba a las librerías, claro está, las grandes como Brentano's don-
de uno podía perderse durante horas mirando lo que tenían
en venta. (Fue en Brentano's donde cometí mi primer y úni-
co robo, pero eso sucedió mucho después, cuando era estu-
diante de posgrado y robé un ejemplar de las traducciones de
Milis y Gerth de Max Weber. Me asusté tanto que jamás volví a
hacerlo.)
Y se veían cosas en la calle. Gente. Toda clase de gente. Todas
las edades, todos los tamaños, todos los grupos étnicos, men-
digos, hombres de negocios, mujeres elegantemente vestidas
de compras, chicas bonitas, chicas no tan bonitas, tipos duros.
Podías mirarlos, observar los detalles de su ropa y su comporta-
miento, el porte con que se movían, de dónde venían y a dónde
iban personas como esas. Podías preguntarte cosas sobre ellas,
en qué lugar de la ciudad vivían, qué hacían aquí, cómo sería
hablar con ellas. Yo nunca hablaba con nadie, me limitaba a
mirar y escuchar.
Aprendí rápidamente a no mirar lo que no era asunto mío: a
obedecer las reglas de la desatención civil que años más adelan-
te Erving Goffman formalizó en beneficio de todos nosotros.
Aprendí a cruzar las grandes intersecciones -en el centro todas

270 DATOS,PRUEBASEIDEAS
las intersecciones eran grandes- con cientos de otras personas
sin chocar con nadie.
En otras palabras, me convertí en un chico urbano bien
socializado.
Esto no requiere una exégesis extensa. Pero algunos factores sugieren el
tipo de cuestiones en que deberíamos pensar, por el simple motivo de
que han cambiado.
El transporte, por ejemplo. Chicago tenía un sistema muy complejo
de trenes elevados que mis amigos y yo podíamos usar para emprender
nuestras excursiones (en la época la tarifa era, creo, de siete centavos,
y hasta un niño de 10 años tenía ese dinero). Y para los chicos de 10
años viajar así era absolutamente seguro. Nuestras madres no se preo-
cupaban por nuestra seguridad: sólo querían tener la certeza de que
volveríamos a casa a tiempo para cenar. Tal vez mis padres pensaran
que esa no era la mejor manera de pasar el día, pero así podía estar
fuera de casa (donde, de lo contrario, habría estado tumbado el día en-
tero leyendo uno u otro de los veinticuatro volúmenes de Mark Twain
y Charles Dickens que mi padre había comprado aprovechando la pro-
moción de un diario).
¿Cuál sería el equivalente para los niños del estudio de Lareau? Ir al
centro comercial, supongo. Pero también supongo que alguien tendría
que llevarlos en auto. Este cambio histórico de las poblaciones, en virtud
del cual las familias más o menos parecidas a la mía viven en un lugar que
exige todos los traslados ida y vuelta en auto que hacían los padres de los
sujetos de clase media de Lareau, es una modificación fundamental en
los recursos cuyo uso está disponible en el proceso de crecimiento.
La seguridad sería otra preocupación parental. También este aspecto
varía históricamente. Es probable, aunque no indudable, que los barrios
urbanos sean hoy menos seguros que en la época de mi niñez. La mayor
disponibilidad de armas en todos los niveles de la sociedad estadouni-
dense induce tal vez a los padres a pensarlo dos veces antes de dejar que
un chico de 10 años deambule como nosotros lo hacíamos. Yeso sin men-
cionar las vagas posibilidades de robo u otras formas de victimización.
En síntesis, una de las maneras en que una investigación basada en la
observación intensiva puede salir mal (no digo con esto que haya nada
malo en el estudio de Lareau) consiste en no prestar la atención sufi-
ciente, cuando llega la hora de contar lo que uno ha descubierto, a la
especificidad histórica de los datos. Cuando se la toma en cuenta, no 'sólo
se evitan las generalizaciones injustificadas; también es posible toparse
INEXACTITUDES EN LA INVESTIGACIÓN CUALITATIVA 271
con algunas variables influyentes que, de lo contrario, sólo llegarían a
conocerse años después.
GENERALIZACIONES "AMBICIOSAS"
Uno de los errores más grandes que cometen los investigadores de cam-
1 po es generalizar las ideas que ellos crearon sobre la base del trabajo
intensivo en un lugar específico y con personas específicas a conjuntos
más vastos de entidades aparentemente similares. Mucha gente lo ha co-
metido. En conjunción con la publicación de La sociedad de la esquina, su
legendario· estudio de un barrio bajo de Boston, William Foote Whyte
escribió un artículo titulado "La organización social en los barrios bajos"
que generalizaba los hallazgos que había hecho en esa ciudad al barrio
bajo como forma genérica de organización social. Al escribir ese artículo,
una caracterización más abstracta del lugar que había estudiado, hizo
una audaz generalización, en armonía con el estilo entonces habitual de
referirse a los "barrios bajos" como una forma social genérica: "Mis datos
provienen de un estudio de tres años y medio en el distrito pobre italiano
de 'Cornerville', que di a conocer en detalle en el libro La sociedad de la
esquina. Las conversaciones con las personas participantes en el Chicago
Area Project indican que mis conclusiones son válidas de manera gene-
ral para otros asentamientos de familias inmigrantes" (Whyte, 1943: 37).
i Esto es, Whyte presentaba su libro sobre una pequeña barriada como
1 si todos los barrios pobres fueran iguales, de modo que al estudiar uno
podía hablar de la totalidad. De ese modo, se adecuaba perfectamente al
í estilo de la época: todos los sociólogos hacían lo mismo. En nuestros días
conocemos mejorel paño: sabemos que, si bien algunas dimensiones de
1
l
l'
las barriadas pobres pueden estar relativamente extendidas, cada barrio
bajo tiene sus rasgos distintivos y se corre un gran riesgo al dar a enten-
der otra cosa. Esto, desde luego, no impide que los sociólogos insinúen
el mismo tipo de generalización cada vez que la consideran pertinente.
t Hay otras maneras de manejar esta cuestión, pero probablemente sea
t
t preciso abandonar la tentación de entregarse a las Grandes Generaliza-
ciones. Mis colegas y yo estudiamos una facultad de medicina de Kansas
f¡_ en la década de 1950. ¿Todas las facultades de medicina del país eran
iguales a esa? Sentimos la tentación de hablar de ese modo, como si las
especificidades de la situación de Kansas fueran lo bastante parecidas a
t las de cualquier otra facultad de medicina de los Estados Unidos para
272 DATOS,PRUEBASEIDEAS

justificar hacerlo, puesto que, después de todo, ¿a quién le importa real- Reflexiones f"males
mente una de esas facultades, y de Kansas City? Si hablamos, en cambio,
de "la educación médica en los Estados Unidos", quizá sintamos que,
bueno, ahora sí nos referimos a algo importante. Pero también es pro-
bable que cometamos un grueso error, porque es casi indudable que no
todas son iguales.
Sobre la base del estudio de caso que uno ha hecho, cabe hablar de
muchas cosas, pero siempre debe tenerse presente que lo que se diga 1.
~

supone que todas las condiciones que afectaron el lugar estudiado bien
podrían adoptar formas o valores bastante diferentes en otros lugares
aparentemente similares. De hecho, casi con seguridad sucederá así. Hay
que buscar entonces las dimensiones subyacentes según las cuales estas
organizaciones presuntamente similares pueden variar. Esa es una ma-
nera más segura y productiva de hablar, aunque no sonará tan pomposa
como una descripción más generalizada que aplique lo que uno sabe
efectivamente a lugares que no ha estudiado y de los cuales no sabe nada.
¿Cómo se buscan las dimensiones subyacentes? Dediqué a esa cuestión
un capítulo de un libro reciente (Becker, 2014: 5-39), donde centro mi
examen en la magistral disección que Everett C. Hughes (1943) hace
de la división étnica del trabajo alrededor del mundo. Hughes había es-
tudiado ese proceso en una pequeña ciudad de Quebec en la que poco
tiempo atrás se habían instalado dos nuevas fábricas textiles, con el con-
comitante reordenamiento de la estructura económica y social y el esta-
blecimiento de una nueva división del trabajo. El proceso de industriali-
zación, que en la época se producía en todo el mundo, necesitaba teorías
y generalizaciones para explicar los muchos ejemplos que acopiaban los
científicos sociales. Hughes no pretendió que "Cantonville" representara
el modelo del proceso genérico de "industrialización" con tanta exacti-
tud que, para entender lo quecpasaba en todas partes, sólo bastara-con
suponer que esos lugares eran iguales a lo que él había visto en Quebec.
En cambio, elaboró un detallado análisis de los procesos subyacentes
implicados e identificó las "variables" que, aunque tal vez presentes en
todos lados, asumían formas y valores diferentes en cada uno de esos
lugares. No era posible, en consecuencia, generalizar las especificidades
del proceso, porque variaban en función de las condiciones locales. Lo
que podía llegar a ser generalizable eran los procesos y subprocesos cuya
descripción los investigadores tendrían que ajustar a medida que cono-
cían más sobre más casos. Una inteligente solución buffoniana.
La corrección de los errores es un paso importante en cual-
quier estudio que los genere. ¿Y qué estudio no los comete? Hemos visto,
capítulo tras capítulo, las variedades de errores que cometen los inves-
tigadores de todas las tendencias metodológicas, y considerado distin-
tas maneras de evitarlos: en nuestra planificación, mientras ejecutamos
nuestros planes, luego de completar lo planificado. No voy a repetir todo
esto en un resumen.
Pero aquí hay dos recomendaciones para evitar errores, algunas co-
sas simples que quienes trabajan en las ciencias sociales deberían tener
presentes.
NO COMETA DOS VECES EL MISMO ERROR
11 Recuerde todas las cosas que pueden inducirlo a error. Haga algo a su
respecto, para no cometer los Inismos errores una y otra vez.
Como hemos visto, si recolectamos datos en forma estructurada, tal
vez sólo notemos que se han cometido errores y que hay mejores mane-
f ras de buscar dichos datos cuando ya es demasiado tarde para hacer algo
sobre la cuestión en ese estudio. Sin embargo, el hacer ese descubrillliento
1
i
debería impulsamos a encontrar una manera de evitar la próxima vez los
errores específicos que hayamos cometido.
Cuando usted sabe que en el método que utiliza hay un error a la es-
1 pera de sorprenderlo, recuerde a Sébastien Balibar y las ondas radiales
que entraban por la ventana. Use lo que la gente haya aprendido sobre
los errores en el muestreo, en la definición de las categorías, en la enun-
f
ciación de las preguntas estructuradas y en el ordenamiento de estas en
cuestionarios y guías de entrevistas, y sobre las dificultades en el manejo
tt de equipos de recolectores de datos.

j
1
274 DATOS,PRUEBASEIDEAS
Por ejemplo, de las conclusiones defectuosas sobre el aislamiento so-
cial basadas en las trampas aparentes cometidas por los entrevistadores
(examinadas en el capítulo 6), y de las sugerencias deJulius Roth acerca
de las posibles causas de ese fenómeno, podemos aprender a buscar un
mejor modo de integrar a los entrevistadores por encuestas a los equipos
de investigación, a fin de que sus incentivos armonicen más adecuada-
mente con los de los científicos que han planificado la investigación.
Como sugirieron Paik y Sanchagrin al sacar a la luz el problema en su
nuevo análisis de los datos del aislamiento social, la solución probable-
mente no se encontrará en una mayor y mejor capacitación de los en-
trevistadores, que no cambiará motivaciones más fundadas en el aspecto
organizacional.
Los cambios de este tipo son necesariamente de largo plazo cuando se
trata de muestras nacionales reunidas por grandes organizaciones con
problemas económicos y de dirección. Pero es mejor empezar a traba-
jar en ellos, y el modelo para hacerlo lo tenemos en la forma en que la
Oficina del Censo se ocupa de los defectos de procedimiento conocidos.
Muchos problemas que son un poco más fáciles de enfrentar -como
los cambios en el enunciado de las preguntas sobre la raza, la etnicidad,
la estructura del hogar y otras cosas que queremos estudiar, que, al ser
fenómenos sociales, cambian todo el tiempo- tal vez exijan una integra-
ción más estrecha del personal de planificación y el personal operativo,
los científicos y las personas que implementan sus diseños de investiga-
ción. Esos cambios organizacionales no son sencillos ni baratos y tropeza-
rán seguramente con resistencias. Pero la evitación de un cambio de esa
magnitud mediante el tipo de "desviación organizacional" descripta por
Vaughan (1996) entre los científicos espaciales puede producir y proba-
blemente producirá trastornos periódicos, como la alarma frente al aisla-
miento-social; nada tan catastrófico como el desastre del Challenger, pero
tampoco nada divertido. Es probable que a las personas que trabajan en
esa clase de organizaciones esto les parezca "poco realista", pero espero
que tomen la sugerencia con seriedad.
A diferencia de los investigadores cuyos planes les exigen recoger
sus pruebas de la misma manera de cada participante de quien extraen
sus datos, los investigadores de campo no tienen que crear un estudio
completamente nuevo para arreglar un método que no funciona como
ellos creían y descubrir una mejor forma de recolectar datos. El hallaz-
go de una nueva pregunta por plantear o un nuevo tipo de comporta-
miento por observar va de la mano con los descubrimientos diarios de
lo que la gente hace y su modo de explicarse sus acciones y explicarlas
REFLEXIONES FINALES 275
a los otros, que constituyen los datos y resultados de una observación
detenida.
A menudo los investigadores de campo comienzan por reunir infor-
mación sin tener ningún plan más allá de ver lo que hacen las personas
a quienes están estudiando durante su vida en una comunidad, un lugar
de trabajo o cualquier otro ámbito que constituya el punto de partida
de su investigación. Lo que ven les plantea interrogantes. ¿Quién es esa?
~~ ¿Qué hace ahí? ¿Qué pasará después? ¿Por qué dijo él eso? Comienzan a
j. construir descripciones provisionales de patrones: de comportamiento,
1""
g de ideas, de conexiones. Al mirar, escuchar y conversar con las personas
~
estudiadas, tienen ideas y empiezan a preguntarse si estas representan
adecuadamente lo que han visto. ¿Hay algo más por ver, por conocer?
¿Pueden pedirle a alguien que explique algo que no entienden? ¿Las
personas que observamos saben que en lo que hacen hay un patrón? No-
sotros podemos verlo, pero ¿pueden ellas? Y si pueden, ¿lo que creemos
que hacen es correcto? ¿Acertamos en las intenciones que les atribuimos?
¿Qué quieren que pase y qué hacen cuando no pasa del modo que espe-
raban? Cada respuesta provisoria a esas preguntas que los investigadores
de campo se dan a sí mismos sugiere más cosas que observar, preguntar,
hablar con las personas estudiadas. Las ideas de los investigadores se tor-
nan más complicadas y algunas de las implicaciones que ellos deducen
de las primeras observaciones no resisten la prueba de una observación
adicional. Nuevas observaciones sugieren otras posibilidades. Las prime-
ras ideas no eran· "erróneas", pero ahí no acaba la cosa. De modo que
los investigadores van y vienen entre ellas y nuevas observaciones, que se
convierten en la prueba de ideas adicionales.
Esta espiral de observación, interpretación, más observación y reinter-
pretación no se detiene mientras el observador permanece en el terre-
1 no. Donald Campbell, un experto en diseño experimental y cuasi expe-
í
rimental (fuimos colegas en la Universidad Northwestern y en alguna
oportunidad dictamos seminarios juntos), me molestó durante años en
relación con las inadecuaciones de la investigación de campo, que a su
1 juicio era una variedad de los experimentos hechos por única vez (el di-
seño de investigación más débil posible, según él pensaba). Hasta que un
1~
~
día me señaló que había caído repentinamente en la cuenta de que, para
el investigador de campo, cada día en el terreno es un nuevo episodio de
1 la recolección de datos, en el cual las ideas y los descubrimientos del día
anterior pueden ser refutados. Pero entonces, comprendió Campbell,
1
i t;
de ahí surgen nuevas hipótesis que pueden confirmarse o rechazarse al
día siguiente.
1
276 DATOS,PRUEBASEIDEAS
De modo que los investigadores de campo no se dedican tanto a repa-
rar errores como a desarrollar su recolección de datos a fin de considerar
y someter a prueba más ideas, que, al comenzar a trabajar, no podían
tener por la insuficiencia de su conocimiento. Cuando una idea no fun-
ciona y observaciones adicionales no confirman sus interpretaciones ini-
ciales, los investigadores de campo pueden esperar con impaciencia el
día siguiente, cuando tendrán la posibilidad de profundizar la idea con
el objeto de tomar en cuenta y tal vez ampliar el nuevo conocimiento. No
todos los métodos de recolección de datos son tan clementes.
Este proceso de interpretación de resultados específicos mediante la
creación de un modelo de los procesos subyacentes puede extenderse
durante años, a veces -no siempre- en paralelo con más investigaciones,
y producir finalmente ideas muy elaboradas para guiar la investigación
sobre toda una familia de fenómenos (véase Becker, 2014: 61-93). Así fue
como generalicé, en definitiva, mi estudio bastante específico del consu-
mo de marihuana (Becker, 1953).
Los investigadores de campo siempre tienen que evitar su tentación
particular: "encontrar" o tomar como obvias conclusiones sobre co-
sas de las que en realidad no saben nada ni tienen dato alguno. Harry
Anslinger podría haber sido el cruzado puritano imaginado por mí, pero
no era algo que yo supiera: simplemente lo imaginaba. Es importante,
entonces, reconocer que esas afirmaciones alegres e indocumentadas
exigen una verificación.
Otra versión de este error consiste en ampliar nuestra comprensión
de lo que hemos estudiado a cosas que no conocemos. Los grandes te-
mas nos tientan a generalizar lo que sí sabemos a cosas que en realidad
no sabemos porque no las hemos estudiado. Organizaciones llamadas
por el mismo nombre (facultades, para tomar el ejemplo corriente de
este pecado), sea por las personas que las integran o por observadores
exteriores, no son, casi con seguridad, iguales en todos los aspectos, y ni
siquiera en la mayoría. Podemos hablar de lo que quizás esté presente en
otras organizaciones que llevan el mismo nombre genérico (por ejemplo
"facultad de medicina") sobre la base de nuestro caso, pero para hacerlo
tenemos que suponer que todas las condiciones que afectan el lugar que
hemos estudiado están presentes en todos esos otros lugares, cuando es
casi indudable que no lo están. Se puede, sin embargo, buscar las dimen-
siones subyacentes según las cuales esas organizaciones aparentemente
similares pueden llegar a variar. Esa es una manera más segura y produc-
tiva de hablar, aunque no sonará tan pomposa e imponente como una
descripción más generalizada que aplique lo que uno sí sabe a lugares
REFLEXIONES FINALES 277
que no ha estudiado. En cierto modo, es más "importante" decir que
nos hemos informado sobre todas las facultades de medicina, cuando a
lo sumo hemos descubierto algunos fenómenos que acaso aparezcan en
una forma diferente en otros lugares: más que un resultado, una pista.
¡
~
CONVERTIR LOS "PROBLEMAS TÉCNICOS"
EN CUESTIONES INVESTIGABLES
Mi segunda recomendación, de igual importancia, es convertir los erro-
res que inevitablemente cometemos en problemas para investigar, nue-
vos tipos de fenómenos sociales para analizar y comprender como tó-
picos por derecho propio. Las realidades sociales generan algunas de
'
nuestras dificultades técnicas en relación con la investigación. Los cam-
bios en la composición de las poblaciones urbanas y en las relaciones
entre grupos étnicos generaron dificultades técnicas con respecto a la
pregunta de la Oficina del Censo sobre la herencia étnica. Para resolver
el problema, Mary Waters lo reformuló como un problema de investiga-
ción e indagó sobre lo que la gente quería decir cuando decía ser italiana
o irlandesa, así como la investigación sobre las relaciones raciales en los
Estados Unidos se benefició al convertir las dificultades para interpretar
preguntas simples acerca de la pertenencia a uno u otro grupo racial en
una pregunta diferente, que capta mejor la realidad social de la raza:
¿cómo actúan en la vida diaria las diferencias en la tonalidad de la piel?
1
1
De manera similar, Stefan Timmermans transformó los problemas susci-
tados por los datos oficiales sobre las causas de muerte en el problema
investigable de cómo afectan las organizaciones laborales los productos
1
f
del trabajo en el caso especial en que estos son informes o datos en bruto
que utilizamos en la investigación sociológica.
¡
Este es el tipo de operación a la que la gente de la informática se
ili refería hace mucho como la de convertir un error en una característi-
~
ca; por mi parte, yo he descripto muchos ejemplos de eso en este libro.
"'11
1
>e
Sepa reconocer la situación en que las dificultades brindan esta clase de
oportunidad.
J Aquí, la moraleja es: tenga cuidado con las trampas y conviértalas en
tópicos de investigación. No es tan difícil como parece.
il
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1