Fray Bentos c�mo una peque�a ciudad de Uruguay revolucion� nuestra forma de comer

Shafik Meghji
BBC Travel
11 febrero 2019
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El Paisaje Industrial Fray Bentos fue declarado Patrimonio Mundial en 2015.
La empresa dec�a que aprovechaba todas las partes de la vaca menos el mugido, dijo
Diana Cerilla, al tiempo que me guiaba al coraz�n de lo que llama la sala para
matar.

En la d�cada de 1930, hasta 1.600 vacas por d�a (adem�s de miles de ovejas, cerdos,
gallinas y otros animales) conoc�an su final en el matadero antes de ser
procesados, empaquetados y exportados a distintas partes del mundo.

Le ech� una mirada a la espeluznante formaci�n de ganchos, poleas, ruedas, cadenas,

cintas de transporte y balanzas, inm�viles pero ominosas, y empec� a temblar.

A simple vista, una planta procesadora de carne abandonada desde hace tiempo
ubicada en las afueras de una ciudad del campo uruguayo no suena como un destino
tur�stico muy tentador, mucho menos como un lugar declarado Patrimonio Mundial por
Unesco.

Pero el Paisaje Industrial Fray Bentos tuvo un profundo impacto en la manera en que
el mundo come, creando una de las marcas brit�nicas m�s famosas del siglo XX,
transformando la econom�a uruguaya y ayudando a la producci�n mundial de comida a
ingresar a la era industrial.

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Adem�s, el lugar es un despliegue impresionante de tecnolog�a de vanguardia de la
�poca victoriana, que lentamente se va oxidando. Para aquellos que tienen una
pasi�n por la arqueolog�a industrial, tiene una belleza misteriosa.

Un lujo en lata
En 1863, la Liebig Extract of Meat Company (Compa��a Liebig de Extracto de Carne)
fund� una f�brica a orillas del r�o Uruguay y comenz� a producir extracto de carne
usando una t�cnica patentada por el pionero qu�mico alem�n Justus von Liebig.

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Trabajadores de m�s de 60 pa�ses se vieron atra�dos por los trabajos proporcionados
por la f�brica ilustrada aqu� en un mural de �ngel Ju�rez Masare.
Cortes baratos de carne (disponibles en grandes cantidades en Uruguay gracias a la
floreciente industria ganadera) eran hervidos para producir un nutritivo caldo que
originalmente estaba dirigido a pacientes convalecientes. El proceso luego fue
refinado, el l�quido solidificado y Oxo -un peque�o cubo de caldo- surgi�.
A medida que trabajadores de Uruguay y otros 60 pa�ses fueron llegando, una ciudad
comenz� a crecer alrededor de la f�brica dirigida por alemanes y financiada por
brit�nicos.

Si bien en un principio se llam� Villa Independencia, la ciudad luego fue

rebautizada en honor a un ermita�o del siglo XVII llamado Fray Bentos, quien
supuestamente viv�a en una cueva cercana.

Poco despu�s, Liebig empez� a producir otro popular producto con los cortes baratos
corned beef enlatado.

Los cubos de caldo Oxo y el corned beef se convirtieron en la materia prima de la

cocina de la clase obrera a lo largo de Europa, para quienes hasta entonces la
carne era un producto de lujo.

Asimismo, se convirtieron en raciones baratas, f�ciles de cargar y con extensas

fechas de vencimiento para los soldados brit�nicos y alemanes durante la Primera
Guerra Mundial, as� como tambi�n para exploradores como Robert Falcon Scott y
Ernest Shackleton.

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Seg�n Unesco, el lugar mismo, as� como las instalaciones industriales, viviendas e
instituciones presentes en �l, permiten aprehender la totalidad del proceso de una
producci�n de carne que tuvo una importancia mundial.
En 1924, la empresa fue comprada por la compa��a British Vestey Group (Grupo
Brit�nico Vestey) y rebautizada Frigor�fico Anglo del Uruguay.

Gracias a los r�pidos avances de la tecnolog�a de refrigeraci�n, El Anglo comenz� a

exportar carne congelada a distintas partes del mundo, as� como tambi�n Oxo, corned
beef y m�s de 200 otros productos, desde cuero hasta jabones, pasando por
salchichas y mermeladas.

Solo en 1943, 16 millones de latas de corned beef partieron de Fray Bentos, en su

vasta mayor�a, con el objetivo de alimentar al bando Aliado en la Segunda Guerra
Mundial.

Hasta la realeza brit�nica lo degust� Recuerdo comer corned beef hasta que me
saliera por las orejas, dijo el pr�ncipe Carlos a los periodistas en 1999 cuando
visit� Uruguay.

Tiempos modernos en Uruguay

Hoy en d�a, la planta est� abierta al
renovados y transformados en un museo
de la f�brica, incluyendo m�quinas de
equipamiento rudimentario para luchar
desvencijados.
p�blico. Los edificios de oficinas fueron
que exhibe objetos de los tiempos de apogeo
escribir antiguas, p�sters cl�sicos,
contra incendios y camiones de transporte

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Para la clase obrera europea la carne era un producto de lujo que lleg� a sus mesas
gracias al corned beef.
Otra parte est� ocupada por una universidad local, manteniendo vivas las
tradiciones tecnol�gicas de la planta. Pero la mayor parte del enmara�ado complejo
fue mantenida como estaba y deambular por estos edificios vastos, silenciosos y
poco iluminados es una experiencia fascinante.

La sala de m�quinas parece salida de una escena de un c�mic retrofuturista, con

generadores a di�sel oxidados, enormes turbinas y compresores de vapor adornados
con palancas, v�lvulas y ruedas conectadas por una multitud de tubos y chimeneas.

En las paredes de la sala contigua hay paneles de m�rmol cubiertos de medidores e

interruptores que controlaban la producci�n el�ctrica de la planta en 1883 este fue
el primer lugar de Uruguay que gener� electricidad.

La f�brica me recuerda a la pel�cula 'Tiempos modernos' de Charles Chaplin, dice

Cerilla, la directora del museo, mientras me hac�a la recorrida.

Afuera, una alt�sima torre de agua se asoma sobre una cantidad de edificios
construidos con una mezcla de ladrillos, cemento, vidrio y hierro corrugado. Muchos
no pueden visitarse por razones de seguridad, incluyendo el lugar donde alguna vez
llegaron a almacenarse 18.000 toneladas de carne congelada.

Pero s� es posible asomarse a Casa Grande, la opulenta mansi�n donde viv�a el

director y que incluye vitrales, pisos de madera, dos pianos y un gong para marcar
el inicio de una comida.

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Los uruguayos son los mayores consumidores de carne de vaca per c�pita del mundo
alrededor de 56 kg por persona al a�o.
Esta fue la revoluci�n industrial en Uruguay, dijo el gu�a Nicol�s Cremella. Fray
Bentos fue muy importante para Uruguay fue la verdadera capital del pa�s, no
Montevideo. Fue la �nica industria de carne y emple� gente a lo largo de todo el
pa�s, agreg�.

El cierre del frigor�fico

La empresa pudo haber generado empleo a nivel nacional, pero las ganancias se
fueron para el exterior.

Los productos de Fray Bentos siguieron siendo populares en la Europa de posguerra,

pero lentamente comenzaron a decaer a medida que la tecnolog�a alimentaria se fue
desarrollando y los h�bitos alimenticios fueron cambiando.

A fines de la d�cada de 1960, el Frigor�fico Anglo pas� a manos del gobierno

uruguayo y finalmente cerr� en 1979.

Fue terrible para la gente de la ciudad cuando finalmente cerr�, dijo Cerilla,
cuyos padre y abuelo trabajaron en la planta. Mucha gente se fue y otros tantos
directamente emigraron.

A pesar de la ca�da inicial, Fray Bentos logr� recuperarse. Desde hace m�s de una
d�cada aloja a la floreciente f�brica de celulosa UPM y en 2015 recibi� un impulso
cuando el Frigor�fico Anglo fue declarado patrimonio cultural de la humanidad por
la Unesco.

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El corned beef puede haber puesto a Fray Bentos en el mapa mundial, pero all� casi
no se lo consume.
Mientras tanto, en el mundo, la marca Fray Bentos hoy en d�a pertenece a Baxters,
que todav�a la usa para una variedad de productos enlatados, como puddings y
alb�ndigas.

�Y el corned beef
En la tarde fui a la ciudad atravesando el barrio Anglo, un suburbio de unos 300
hogares construidos para el personal de mando de la compa��a.
El olor a c�sped reci�n cortado, �rboles floreciendo y humo de asado flotaba en el
aire, mientras pasaba por grupos de casonas con techos de hierro corrugado y
jardines exuberantes.

Cerca de all� estaban los clubes de golf, tenis, f�tbol y remo que alguna vez
fueron el centro focal de la vida de los expatriados.

S. W. Johnson, el director brit�nico de la planta en la d�cada de los 30, brind�

una mirada sobre este periodo Ten�amos el Club Social y Atl�tico Anglo, con un
sal�n para bailes, uno de bridge y otro de pool y billar, una biblioteca que solo
ten�a libros y revistas en ingl�s� y un bar (el encargado uruguayo tambi�n aceptaba
apuestas en lo que entonces era el negocio ilegal de la quiniela y loter�a).

Dado que no ten�amos la bendici�n y maldici�n de la televisi�n y la radio era usada

principalmente para escuchar la BBC, que nos tra�a noticias de 'casa', ten�amos una
vida muy activa, escribi� en un relato recogido en Uruguay una gu�a de viaje y
compa��a literaria, de Andrew Graham-Yoll.

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La ciudad de Fray Bentos tiene unos 25.000 habitantes y est� ubicada a orillas del
r�o Uruguay, en el l�mite con Argentina.
Para cuando llegu� al centro de la ciudad, era temprano en la tarde y la vida
empezaba a resurgir a medida que los fraybentinos se despertaban de sus siestas. Un
grupo de ni�os jugaba a las escondidas en la plaza principal, Plaza Constituci�n,
algunos de los cuales usaban de escondite p�rgola de hierro donada por la compa��a
en 1902, la cual es una r�plica de la que alguna vez se erigi� en el Crystal Palace
de Londres.

Los padres estaban sentados en los bancos tomando mate, mientras las cotorras
cataban desde las ramas de las numerosas palmeras, sauces y �rboles de palo
borracho.

Para la cena, me pareci� apropiado probar el producto que puso a la ciudad en el

mapa. Los uruguayos son los mayores consumidores de carne de vaca per c�pita del
mundo (alrededor de 56 kg por persona al a�o) y la industria ganadera es una parte
clave de la econom�a.

Y aunque Fray Bentos sigue siendo sin�nimo de carne en conserva, pocos lugare�os la
comen hoy. No nos gusta comer carne de latas, nos gusta la carne fresca, me dijo
Cremella. La gente en Fray Bentos puede tener latas de carne en conserva en casa,
tal vez en el estante como una decoraci�n o recuerdo, pero no para comer.

Por supuesto que ninguno de los restaurantes que visit� ten�a carne en conserva en
el men�, ni tampoco los tres primeros supermercados por los que pas�. Finalmente,
cuando estaba a punto de rendirme, encontr� una peque�a tienda con un par de latas
a la venta. Las etiquetas dec�an Marca Uruguay - Hecho en Brasil.