“Se gli altri animali contemplano a testa bas-

sa la terra, la faccia dell’uomo l’ha alzata, gli

ha imposto la vista del cielo perché levasse lo
sguardo spingendolo fino alle stelle”.

Così scrive Ovidio nelle Metamorfosi, rico-

noscendo nella meraviglia di fronte al cielo
stellato l’origine prima di quel senso del
mistero, di quelle domande fondamenta-
li che da sempre occupano la mente e il
cuore di donne e uomini. Tra queste forse
la più ricca di implicazioni riguarda l’ori-
gine della vita, sulla quale esistono tante
ipotesi, ma ancora poche certezze: dove
e come è nata la vita? Quali sono le con-
dizioni necessarie a sostenerla? Esiste la
vita altrove nell’universo? I pezzi del puz-
zle arrivano dalle discipline più diverse,
dai laboratori, dal profondo degli oceani,
dai luoghi più inospitali del nostro piane-
ta, ma anche dallo Spazio: dalla Stazione
Spaziale Internazionale, da Marte, dalla
cometa Churyumov-Gerasimenko studiata
dall’ambiziosa missione Rosetta. Questa
breve introduzione all’astrobiologia è un
volo di ricognizione nei vari luoghi, fisici
o figurati, ove si sta cercando di rendere
il mistero meno fitto. Preparatevi ad un
viaggio vertiginoso e, se ogni tanto reste-
rete senza fiato, fermatevi e sedetevi un
attimo a contemplare il cielo stellato.

Samantha Cristoforetti
Missione Futura (2014)

Foto: la costellazione del Granchio vista dal tele-

scopio ESA HERSCHEL. Credits: ESA/NASA

L’Astrobiologia
100 L’Astrobiologia
Introduzione all’astrobiologia
“Vi porgo la mia contemplazione circa l’infinito, universo e mondi innumerabili”
(Giordano Bruno, De l’Infinito Universo et Mondi - ANNO MDLXXXIIII)
L’astrobiologia è una disciplina che stu-
dia l’origine, l’evoluzione e la distribu-
zione della vita nell’universo. In altre
parole tenta di rispondere alla fatidica
domanda: c’è vita altrove?
Per rispondere a questa domanda è ne-
cessario mettere in campo conoscenze
scientifiche diverse, come quelle proprie
dell’astronomia, planetologia, biologia,
chimica e geologia. Succede allora, per
esempio, che i biologi parlino con gli
astrofisici (qual è la connessione tra le
prime stelle e le prime cellule? Come si
sono formati gli elementi della vita?),
con i chimici (come si è passati dalla
chimica prebiotica alla vita cellulare?)
come con gli astronomi (dove cercare i
pianeti extrasolari? Attorno a quali stel-
le? Quali indizi della vita ricercare?).
La stretta integrazione tra queste disci-
pline permette di definire le zone di abi-
tabilità (cioè comprese tra una distanza
minima e massima dalla stella, per cui
l’acqua è allo stato liquido, se la pres-
sione atmosferica è adeguata), ma an-
che di decidere quali impronte dell’at-
tività biologica ricercare nell’atmosfera
e nel suolo di pianeti o lune nel nostro
sistema solare oppure intorno ad altre
stelle.
Foto: la galassia Majestic Sombrero ri-
presa dal telescopio spaziale HUBBLE.
Credits: NASA/ESA
La ricerca di vita oltre la Terra dipen-
de da cosa intendiamo per “vita”. Una
definizione ampiamente condivisa dagli
scienziati è quella di un sistema chimi-
co in grado di autosostenersi e di an-
dare incontro a evoluzione Darwiniana.
Vale a dire basata su una macromole-
cola organica (quale il nostro DNA) che
si replica introducendo errori, cioè mu-
tazioni, le quali, fornendo la varietà di
combinazioni su cui agisce la selezione
naturale, sono il vero motore dell’evo-
luzione.
Noi però, conosciamo un solo tipo di
vita, quella basata sulla chimica del car-
bonio, e che dipende dalla presenza di
acqua allo stato liquido, carbonio, idro-
geno, azoto, fosforo e zolfo (i CHNOPS,
elementi più abbondanti nell’universo)
e di una forma di energia, non esclusi-
vamente solare, ma anche di tipo chi-
mico.Il fatto che la vita sulla Terra sia
fatta di elementi abbondanti nell’uni-
verso la rende un evento probabile. Il
fatto che un evento sia probabile non
significa però che esso avvenga. Inol-
tre, tendiamo a credere che dove c’è
acqua allo stato liquido (follow the wa-
ter) ci possa essere vita. Tuttavia, non
necessariamente se c’è acqua c’è vita.

Se capire come la vita si sia originata
sulla Terra è un presupposto per cer-
carla altrove, allora non è trascurabile
il fatto che persistano ancora grosse
incertezze su come, dove e quando la
scintilla della vita si sia accesa sul no-
stro pianeta.
Il primo esperimento di astrobiologia
per verificare se i mattoni della vita
(gli amminoacidi) si potessero formare
dai componenti dell’atmosfera primor-
diale (metano, idrogeno e ammonia-
ca), in presenza di scariche elettriche,
è stato condotto nel 1953 da Stanley
Lloyd Miller e Harold Urey. Tuttavia, in
questa sintesi prebiotica sia le dosi sia
gli ingredienti del “brodo primordiale”
possedevano un elevato grado di arbi-
trarietà e quanto ciò possa aver influi-
to sul risultato dell’esperimento è tut-
tora oggetto di dibattito. Che le prime
molecole biologiche si siano formate
nel “brodo primordiale” in una miscela
di elementi presenti nell’atmosfera del
pianeta ai suoi esordi non è poi nean-
che certo. Ciò nonostante, l’interesse
per l’esperimento di Miller e Urey è an-
cora accesissimo tanto che ne è stata
riproposta la sua realizzazione in bassa
orbita terrestre, utilizzando la Stazione
Spaziale Internazionale per simulare
un ambiente primordiale non protetto
dell’odierna atmosfera (che come ben
sappiamo, è stata modificata dall’attivi-
tà degli organismi fotosintetici ossige-
nici). Largamente condivisa è l’idea che
l’ultimo antenato comune universale,
cioè LUCA (Last Universal Common An-
cestor), sia comparso nelle profondità
oceaniche grazie all’interazione di alcu-
ne sostanze chimiche con l’acqua alca-
lina proveniente da camini idrotermali
(noti come Lost City) al buio e in assen-
za di ossigeno: in un ambiente, quindi,
molto diverso dalla nostra idea antro-
pocentrica di condizioni idonee alla vita.
Questo suggerisce che i primi passi del-
la chimica prebiotica ed il passaggio al
mondo cellulare potrebbero non esse-
re avvenuti nella piccola pozza calda di
Charles R. Darwin (warm little pond),
ma a temperature, dal nostro punto di
L’Astrobiologia 101
vista, elevate (superiori ai 100 °C) in
un luogo infernale. In tali nicchie, circa
3.8 miliardi di anni fa, le prime forme di
vita (parenti dei moderni microrganismi
chemiolitotrofi, ipertermofili) avrebbero
trovato rifugio dagli impatti sterilizzanti
dei meteoriti, che letteralmente bom-
bardavano la superficie terrestre, e dal-
le nocive radiazioni ultraviolette (quelle
a 254 nm, gli UVC, letali per il nostro
DNA). Solamente dopo la comparsa dei
cianobatteri capaci di fotosintesi ossi-
genica, l’ossigenazione dell’atmosfera
primitiva, avvenuta circa 2.5 miliardi di
anni fa, e la formazione dell’ozono (che
ci protegge dagli UVC) tutto è cambia-
to! La Terra è diventata abitabile anche
per organismi che respirano ossigeno,
come l’essere umano.
Ancora non sappiamo però se i matto-
ni della vita (amminoacidi, DNA e RNA)
si siano formati a partire da materiale
terrestre (i CHNOPS formati da stelle e
supernove) oppure extraterrestre. Am-
minoacidi sono stati ritrovati su alcuni
meteoriti, come quelle marziane (inclu-
sa la famosa ALH 84001). Infine, alcune
molecole organiche che possono essere
precursori dei mattoni della vita sono
state osservate nel mezzo interstella-
re, mentre nella coda della cometa Wild
2, riportata sulla Terra dalla missione
NASA Stardust (una missione di sample
return), è stata trovata la glicina (un
amminoacido che si trova nelle nostre
proteine). Proveniamo dunque vera-
mente dallo Spazio? Il modulo Philae
ospitato sulla sonda europea Rosetta,
che posandosi sulla crosta ghiacciata
della cometa Churyumov-Gerasimenko
verificherà in situ la presenza di mate-
riale organico necessario a innescare il
processo della vita su un pianeta abita-
bile, contribuirà a rispondere a questa
domanda.
102 L’Astrobiologia

Gli Estremofili
Gli estremofili sono microrganismi, per lo più procarioti, appartenenti al gruppo degli
archeobatteri, in grado di sopravvivere in condizioni proibitive dal punto di vista fisico e
chimico per la maggior parte degli organismi viventi sulla Terra. Questi microorganismi
hanno adottato diversi tipi di strategie che hanno permesso loro di adattarsi a condi-
zioni ambientali ostili quali temperature estremamente alte o basse, elevata acidità,
pressione o salinità. In particolare, gli estremofili che possono sopravvivere a tempe-
rature molto elevate vengono chiamati termofili. Ne è un esempio il batterio Thermus
aquaticus che prospera a temperature di 70°C, ma, può sopravvivere a temperature
comprese in un intervallo tra i 50°C e gli 80°C. Al contrario, gli estremofili in grado di
crescere e proliferare a temperature molto basse vengono chiamati psicrofili o criofili.
Questi popolano le acque profonde oceaniche dove la temperatura si aggira media-
mente intorno ai 2°C nonostante, a causa del contenuto salino, nelle aree più fredde,
l’acqua possa raggiungere anche temperature pari a -12°C senza congelare. Tra le stra-
tegie di adattamento di questi organismi vi è la produzione di sostanze, quali glicerolo
e proteine anti-congelamento, che abbassano il punto di congelamento dell’acqua di
alcuni gradi. Infatti, durante il processo di congelamento, l’acqua forma dei cristalli di
ghiaccio che possono danneggiare l’organismo. Alcune specie di estremofili possono
resistere anche alle elevate pressioni (barofili) che si registrano nelle profondità dei
fondali oceanici. Nella Fossa delle Marianne sono stati ritrovati organismi in grado di
sopravvivere a 11 km di profondità dove la pressione può raggiungere le 1100 atmo-
sfere. Questi organismi sono difficili da studiare in laboratorio poiché ricreare artificial-
mente queste condizioni di pressione è piuttosto difficoltoso. Infine, vi sono gli alofili
che crescono in condizioni di elevata salinità, gli acidofili e gli alcalofili che sopravvivono
rispettivamente in ambienti acidi (pH < 7) o alcalini (pH > 7).
Gli estremofili sono di particolare interesse per l’astrobiologia in quanto molti di questi
organismi sono in grado di sopravvivere in ambienti simili a quelli extraterrestri noti.
Inoltre la loro scoperta sottolinea l’enorme adattabilità delle forme di vita primitive e
quindi la possibilità di trovare forme di vita (almeno microbiche) nel Sistema Solare.

Foto: coltura batterica di Gloeocap-

sa, prelevata nel Devon (UK), so-
pravvisuta 553 giorni sulla ISS. Cre-
dits: Connecticut College

Foto: Cultura di batteri estremofili Na-

trialba magadii. Credits: Università di
Buenos Aires

Come è nata la vita?
In questo scenario di incertezze
si inserisce l’ipotesi della litopan-
spermia (lithos=roccia, pan=tutto,
sperma=origine): la vita, se protetta da
materiale roccioso, potrebbe trasferirsi
tra pianeti. La vita sul nostro pianeta
potrebbe aver avuto dunque origine da
microrganismi giunti sulla Terra dopo
aver viaggiato nello Spazio per milioni
di anni. Questa possibilità è però limi-
tata a forme di vita particolari, come le
spore batteriche o gli organismi estre-
mofili dotati dei prerequisiti per soprav-
vivere alle condizioni di temperatura,
vuoto spaziale, radiazioni cosmiche e
solari, legate alla fase di espulsione da
un pianeta donatore in seguito ad un
impatto, di/al transito nello Spazio e di/
al rientro nell’atmosfera di un pianeta
accettore.
Alcuni esperimenti astrobiologici con-
dotti in bassa orbita terrestre, espo-
nendo spore batteriche e cianobatte-
ri, licheni e funghi isolati da ambienti
terrestri estremi (zone desertiche e di
alta montagna) all’ambiente spazia-
le, hanno contribuito a validare alcune
fasi della fattibilità della litopanspermia
(permanenza nello Spazio e ingresso
in atmosfera del pianeta ricevente). Se
così fosse avremmo confermato che la
vita sulla Terra proviene dallo Spazio.
Tuttavia, non avremmo spiegato come
si è originata la vita. E anche se così
fosse rimarrebbe comunque aperta la
possibilità dell’esistenza nell’universo
di vita 2.0. Cioè di una vita con una se-
conda genesi, non collegata al nostro
albero filogenetico, non imparentata
con LUCA per intenderci. Immaginare
come essa possa essere non è sempli-
ce! Però la vita sulla Terra non è priva di
fantasia: le sue potenzialità adattative
in condizioni chimico-fisiche estreme,
sempre dal nostro modestissimo punto
di vista, non finiscono mai di stupirci. Di
fatto alcune forme di vita non richiedono
tutto il comfort di cui abbiamo bisogno
noi! Il progresso delle strumentazioni
L’Astrobiologia 103
per l’esplorazione di luoghi sempre più
ameni e ostili permette continuamente
di scoprire nuovi estremofili: dei veri e
propri alieni terrestri!
Gli estremofili, che comprendono forme
semplici di vita, tollerano, ma spesso
ne dipendono, estremi di temperature
come in prossimità dei geyser oppu-
re al di sotto dei laghi ghiacciati (lago
Vida, Antartide), ma anche pressioni
elevate negli abissi marini, e la carenza
di acqua nei deserti caldi e freddi (come
il deserto dell’Atacama in Cile e quello
di Ross in Antartide). E’ stupefacente
che la vita possa fare a meno dell’ac-
qua allo stato liquido anche per perio-
di prolungati (decenni nel cuore iper-
arido dell’Atacama)! Possiamo quindi
escludere la presenza di forme di vita
sul secco e freddo Marte, oppure sotto
la crosta ghiacciata di Europa e di En-
celado?
Anche i luoghi dove vivono gli estre-
mofili sembrano dei paesaggi alieni.
Guardando il panorama di un deserto
è spesso quasi impossibile distinguere
se stiamo ammirando la “magnifica de-
solazione” (per usare le parole dell’a-
stronauta Buzz Aldrin nel descrivere la
Luna) del cuore iper-arido del deserto
dell’Atacama o delle Dry Valleys in An-
tartide oppure un’immagine di Marte.
Le stesse rocce rosse ossidate collezio-
nate nel deserto del Mojave (Sud Cali-
fornia) sono molto simili alle rocce Mar-
ziane fotografate dal rover Curiosity.
Però nei deserti caldi e freddi terrestri,
che possono sembrare abiotici ad un
primo sguardo, la vita esiste. Nascosta
nelle rocce, al riparo dalle condizioni
ostili presenti all’esterno!
Licheni, funghi, cianobatteri e tardigradi
isolati da ambienti desertici possiedono
la straordinaria capacità di sopravvive-
re alla completa disidratazione (un pe-
culiare fenomeno biologico noto come
anidrobiosi, vita senz’acqua) e sono
sopravvissuti all’ambiente spaziale in
condizioni di vuoto (che causa disidra-
104 L’Astrobiologia
tazione), estremi di temperatura e dosi
elevate di radiazioni cosmiche e solari.
Questi esperimenti sono stati condotti
utilizzando la piattaforma europea BIO-
PAN (che rimane in bassa orbita terre-
stre per due settimane e poi viene recu-
perata a Terra) oppure per circa un anno
utilizzando la piattaforma EXPOSE (col-
locata all’esterno della ISS). Il record di
sopravvivenza nello Spazio appartiene
però alle spore del Bacillus subtilis: 6
anni a bordo della Long Duration Ex-
posure Facility della NASA. Ma stupisce
anche il caso del batterio Streptococ-
cus mitis recuperato da un pezzo della
sonda Surveyor rimasta sulla superficie
lunare per quasi tre anni. Gli estremo-
fili sono quindi degli interessanti siste-
mi modello in astrobiologia sia per in-
vestigare la tenacia della vita, sia per
studiare la stabilità delle macromoleco-
le biologiche in condizioni estreme e le
loro modificazioni in condizioni extrater-
Foto: roccia del suolo marziano analizzata dal
rover Curiosity. Credits: NASA
restri, contribuendo così alla ricerca di
bio-impronte su Marte. Ma perché l’uo-
mo si ostina a cercare la vita su Marte?
Eppure i fallimenti non sono stati pochi
a partire dalle missioni Viking negli anni
’70! La risposta sta non solamente nella
sua collocazione nella zona di abilità del
nostro sistema solare, ma anche nella
sua storia evolutiva che è stata nei pri-
mordi molto simile a quella della Terra,
con presenza d’acqua allo stato liquido.
Diverse agenzie spaziali hanno come
obiettivo la colonizzazione non solamen-
te della Luna ma anche di Marte. Certo
questa è una grande sfida che neces-
sita di diverse conoscenze scientifiche,
comprese quelle relative ai meccanismi
che sottendono la capacità degli estre-
mofili di vivere in condizioni estreme, le
quali possono contribuire allo sviluppo
di sistemi biologici di supporto alla vita
dell’uomo in ambiente extraterrestre.
 L’Astrobiologia 105

Curiosity e Exomars
Il rover Curiosity è stato lanciato dalla NASA il 26 novembre 2011 ed è atterrato su
Marte il 6 agosto 2012. Lo scopo della missione nota come Mars Science Laboratory
è quello di investigare sulla passata e presente capacità di Marte di sostenere la vita,
focalizzando l’attenzione sulle rocce sedimentarie. La durata presunta della missione è
di almeno un anno marziano (circa 2 anni terrestri). Al momento Curiosity ha trovato gli
ingredienti della vita (carbonio, idrogeno, zolfo, azoto e fosforo) nel cratere Gale, dove
nel passato c’era un lago. La prossima missione di esplorazione del Pianeta Rosso sarà
Exomars dell’Agenzia Spaziale Europea, in programma per il 2018. In un futuro forse
non troppo lontano, verranno pianificate, con una importante partecipazione dell’Agen-
zia Spaziale Italiana, missioni su Marte con uomini a bordo.

Foto: “selfie“ del rover curiosity giunto

sul suolo marziano. Credits: NASA

Foto: ingrandimento al microscopio di

un tardigrade. Credits: Goldstein lab -
tardigrades, 2008

I Tardigradi
I Tardigradi (Tardigrada, Spallanzani 1777) sono un phylum di invertebrati che com-
prende poco più di un migliaio di specie animali. La loro capacità di sopravvivere in
condizioni avverse è particolarmente elevata e sono diffusi in tutto il pianeta. Vi sono
specie marine, terrestri e adattate alle acque dolci. Sono stati osservati in tutti i conti-
nenti. Sono in grado di resistere per tempi lunghissimi al disseccamento e al congela-
mento. Sebbene alcune specie siano predatorie, la maggioranza dei tardigradi si nutre
di cellule vegetali.
106 L’Astrobiologia
Un esperimento di astrobiologia
sulla ISS: la tenacia di estremofili
terrestri nello Spazio
Il progetto didattico si colloca nel con-
testo delle più recenti sperimentazioni
in bassa orbita terrestre che utilizza-
no la piattaforma dell’Agenzia Spaziale
Europea EXPOSE, la quale viene collo-
cata all’esterno della Stazione Spazia-
le Internazionale con attività extravei-
colare degli astronauti. Questo tipo di
piattaforma permette l’esposizione alle
condizioni spaziali e marziane simula-
te in bassa orbita terrestre di organi-
smi e biomolecole, contribuendo così
alle ricerche sull’origine, evoluzione e
distribuzione della vita nell’universo.
Il presente progetto didattico intende
prediligere le sperimentazioni sulla te-
nacia degli estremofili e sulla stabilità
dei loro costituenti cellulari, in condizio-
ni spaziali e simulate marziane, le quali
rappresentano i presupposti scientifici
per la ricerca di vita in altri mondi, con
particolare enfasi per Marte. La sua fi-
nalità principale è quella di fornire agli
studenti le competenze teoriche e prati-
che per la comprensione sia degli espe-
rimenti di astrobiologia condotti in bassa
orbita terrestre nel passato, utilizzando
la piattaforma Biopan, sia quelli più re-
centi basati sull’impiego di EXPOSE.
EXPOSE è una multi-user facility dedi-
cata all’astrobiologia montata all’ester-
no della ISS. E’ stata sviluppata dall’E-
SA per missioni di lunga durata (oltre
un anno e mezzo) ed è disegnata per
consentire l’esposizione di materiale
chimico e biologico allo Spazio esterno
e di registrarne i dati durante il periodo
di esposizione. La prima facility (EXPO-
SE-E) fu installata all’esterno del labo-
ratorio Columbus nel 2008. EXPOSE-R,
collocata all’esterno del modulo Russo
della ISS, fu posizionata per la prima
volta nel 2009.
BIOPAN, analogamente a EXPOSE, è
una facility disegnata per investiga-
re gli effetti dell’ambiente spaziale sul
materiale biologico ma con tempi più
brevi dettati dalla durata della missio-
ne del satellite che la ospitava. Biopan,
che prende il nome dalla sua forma
(pan=pentola), veniva istallata infatti
sulla superficie esterna del satellite rus-
so Foton. Il primo lancio risale al 1994.
Attraverso due seminari introduttivi ver-
ranno forniti agli studenti gli strumenti
teorici per orientarsi negli scenari che
sottendono alle passate missioni spa-
ziali realizzate in ambito astrobiologico
utilizzando spore batteriche, così come
organismi terrestri isolati da ambienti
terrestri estremi.
Particolare attenzione verrà rivolta ai
due esperimenti presenti su EXPOSE-
R2: Biofilm Organisms Surfing Space
(BOSS) and BIOlogy and Mars EXpe-
riment (BIOMEX) portati a bordo della
ISS il 23 luglio 2014 con il cargo Pro-
gress 56 e collocati all’esterno nel mese
di agosto. Questi due esperimenti in-
tendono contribuire allo studio della te-
nacia della vita come noi la conosciamo
e all’identificazione di bioimpronte per
la ricerca di vita su Marte.
Al progetto BOSS partecipa un team di
ricerca italiano con esperimenti su cia-
nobatteri isolati da comunità litiche in
deserti considerati gli analoghi terrestri
di Marte, esposti a condizioni spaziali e
marziane (CO2 e UV > 200 nm) come
biofilm, forme primitive e tenaci di vita,
al fine di verificarne le potenzialità di
sopravvivenza.
Al progetto BIOMEX partecipano due
team di ricerca italiani con esperimen-
ti su cianobatteri e funghi estremofili
esposti a condizioni spaziali e marziane
simulate in presenza di regoliti marziani
e lunari; lo scopo è quello di validare
l’ipotesi della litopanspermia (trasporto
di forme di vita all’interno di materiale

roccioso), identificare bio-impronte per
la ricerca di forme di vita passate su
Marte, e infine, ottenere risultati in pre-
parazione di prossime missioni astro-
biologiche sulla superficie lunare.
Dopo un’esposizione di circa un anno
alle condizioni spaziali e marziane si-
mulate i campioni verranno riportati a
terra analizzati per verificare gli even-
tuali danni indotti a livello sub-cellulare
e, una volta reidratati, testati per la loro
potenzialità di riparare i danni. Inoltre
verrà investigata la possibilità di uti-
lizzare l’autofluorescenza dei pigmenti
fotosintetici come bio-impronta. I risul-
tati verranno confrontati con gli effet-
Foto: il box EXPOSE-R sulla
ISS prima di essere montato
al suo esterno. Credits: ESA
L’Astrobiologia 107
ti dell’esposizione a condizioni simula-
te condotte presso il centro di ricerca
nazionale tedesco per l’aeronautica e
lo Spazio (DLR - Deutsches Zentrum
für Luft - und Raumfahrt) di Colonia.
Lo studio dei meccanismi molecolari e
cellulari che sottendono alla tenacia di
organismi estremofili in ambiente spa-
ziale e marziano ha importanti ricadute
a terra sia nell’ambito delle applicazio-
ni biotecnologiche per il conferimento
della resistenza allo stress in organi-
smi altrimenti suscettibili, sia nell’am-
bito delle biotecnologie spaziali per lo
sviluppo di sistemi biologici a sostegno
dell’esplorazione umana dello Spazio.
Foto: il box per esperimenti
extraveicolari sulla ISS EXPO-
SE-R. Credits: ESA
108 L’Astrobiologia
Azioni educative ed obiettivi
Le attività laboratoriali svolte presso il
Laboratorio di Astrobiologia dell’Ateneo
di Roma “Tor Vergata” permetteranno
agli studenti di acquisire le competenze
necessarie per orientarsi tra le più mo-
derne metodologie cellulari e molecolari
utilizzate per valutare gli effetti in cia-
nobatteri e funghi estremofili dell’espo-
sizione all’ambiente spaziale e simula-
to marziano in bassa orbita terrestre.
In particolare, verranno caratterizzati
i danni indotti da simulazioni condot-
te presso la DLR di Colonia del vuoto
spaziale e da crescenti dosi di radiazio-
ni ultraviolette, come atteso durante la
missione EXPOSE-R2.
A tale scopo gli studenti utilizzeran-
no campioni di cianobatteri del genere
Chroococcidiopsis e fungi meristemati-
ci, selezionati unitamente ad altri estre-
mofili, per gli esperimenti presenti nella
missione spaziale EXPOSE-R2.
Nello specifico gli studenti seguiran-
no i protocolli sperimentali atti a valu-
tare la vitalità cellulare e la presenza
di danni alle membrane cellulari e al
DNA genomico. A questo scopo verran-
no impiegate le più moderne tecniche
di bio-imaging applicate alla microsco-
pia confocale a scansione laser (CLSM)
e la reazione a catena della polimerasi
(PCR); inoltre la permanenza dei pig-
menti fotosintetici verrà testata me-
diante CLSM in modalità di lambda scan.
L’attività laboratoriale verrà documenta
con riprese fotografiche e filmati sia du-
rante lo svolgimento dei diversi proto-
colli di biologia molecolare sia durante
l’osservazione al microscopio confocale.
Gli studenti, partecipando attivamen-
te agli esperimenti proposti, amplie-
ranno la loro percezione della tenacia
della vita come noi la conosciamo e
comprenderanno come questa fornisca
un presupposto scientifico per l’esplo-
razione del sistema solare alla ricerca
di nicchie potenzialmente abitabili. La
comprensione delle potenzialità di so-
pravvivenza di estremofili in condizioni
spaziali e simulate marziane avvicinerà
inoltre gli studenti alle tematiche della
“Planetary Protection”. Al tempo stes-
so la validazione sperimentale del ruolo
protettivo giocato dai regoliti marziani e
lunari implementerà la loro conoscenza
dell’ipotesi della lito-panspermia e della
possibilità di trasferimento di forme di
vita tra pianeti se protette da materia-
le roccioso. Infine la caratterizzazione
della stabilità di macromolecole (DNA e
pigmenti) in condizioni marziane avvi-
cinerà gli studenti alle attuali strategie
per la ricerca di vita su Marte.
I Materiali Necessari
Cianobatteri e funghi estremofili esposti
a simulazione spaziale e marziana: kit
di estrazione di DNA genomico; reagen-
ti per reazione di PCR; termociclatore;
Elettroforesi su gel di agarosio; mole-
cular probe per l’integrità delle mem-
brane citoplasmatiche (SYTOX-Green);
microscopio confocale a scansione la-
ser; incubatori termostati per la cresci-
ta cellulare.
Attività previste
Attività n.1 - Valutazione dei danni al
DNA genomico.
Estrazione di DNA genomico da ciano-
batteri e funghi esposti a condizioni si-
mulate di vuoto spaziale e diverse dosi
di radiazioni ultraviolette, mediante un
opportuno kit. Set up della reazione
di PCR-fingerprinting e valutazione del
danno indotto al DNA mediante analisi
su gel di agarosio; la presenza di danni
sul DNA templato risulterà in una dimi-
nuzione delle bande amplificate.
Attività n. 2 - Valutazione dei danni alle
membrane citoplasmatiche.
Colorazione di cianobatteri esposti a
condizioni simulate con il colorante im-
permeante SYTOX-Green e individua-
 L’Astrobiologia 109

zione delle cellule intatte (SYTOX-Green delle modalità attraverso cui l’ambien-
negative) e danneggiate (SYTOX-Green te spaziale e marziano inducono dan-
positive). ni alle strutture biologiche. Gli studenti
saranno inoltre guidati nella formula-
Attività n. 3 - Valutazione della fluore- zione di ipotesi sui meccanismi cellulari
scenza dei pigmenti fotosintetici. e molecolari che sottendono la tenacia
Cianobatteri esposti a condizioni simu- degli estremofili in condizioni simulate.
late verranno analizzati al CLSM utiliz- Infine, alla luce dei risultati ottenuti in
zando la modalità di lambda scan. Dopo condizioni simulate, gli studenti discu-
aver eccitato le cellule con un laser a teranno i risultati attesi dalla missione
543 nm, verranno selezionate delle re- EXPOSE-R2, la cui sfida risiede nel fatto
gioni di interesse in modo da valutare che nello Spazio gli estremofili saranno
l’emissione dei pigmenti fotosintetici a esposti ad una combinazione di vuoto,
livello delle singole cellule. estremi di temperatura, radiazioni co-
smiche e solari, che non è possibile ri-
Attività n. 4 - Sopravvivenza cellulare. produrre sulla Terra.
Campioni di cianobatteri e funghi sot- Il progetto didattico intende inquadrare
toposti a simulazione verranno reidra- da un punto di vista teorico e pratico
tati e piastrati su opportuni terreni di la comprensione degli esperimenti di
crescita; la comparsa di colonie indi- astrobiologia condotti in bassa orbitata
cherà la loro capacità di riparare i danni terrestre. Attraverso seminari introdut-
indotti e di andare incontro a divisione tivi e sperimentazioni condotte nei la-
cellulare. boratori dei team italiani coinvolti nelle
missioni spaziali BOSS e BIOMEX, gli
Risultati Attesi studenti acquisteranno consapevolezza
delle tematiche affrontate dall’astrobio-
Dallo svolgimento delle attività propo- logia e dei risultati attesi dalla missione
ste è atteso un coinvolgimento degli EXPOSE-R2.
studenti nella valutazione e discussione

Foto: Andromeda ripresa dall’osser-

vatorio multibanda Swift. Credits:
NASA

Foto: studenti a lavoro presso un labo-

ratorio scientifico dell’Università degli
studi di Roma Tor Vergata. Credits: Go-
ogle
110 L’Astrobiologia

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