Aceleran por primera vez una reacción

química mediante campos eléctricos

 Un estudio en Nature demuestra que es posible acelerar reacciones químicas no
redox mediante el uso de campos eléctricos.
 El trabajo podría mejorar y abaratar procesos industriales como el desarrollo de
fármacos o la síntesis de polímeros.

"La teoría sugería que muchas reacciones químicas y no solo reacciones redox (de
reducción-oxidación) como a menudo se cree–podrían ser catalizadas mediante la
aplicación de un campo eléctrico", comenta Ismael Díez-Pérez, investigador del Instituto
de Bioingeniería de Cataluña (IBEC) y profesor en la Universidad de Barcelona (UB),
"pero ahora hemos proporcionado por primera vez una evidencia experimental de este
suceso".

“La idea vino de la mano de Sason Shaik cuando, en 1974, escuchó a un conferenciante
describir un catalizador: una molécula que puede acelerar el ritmo de una reacción sin
que se agote. Shaik continuó experimentando, trabajando en este campo.”

Utilizando el trabajo de Shaik, 2 científicos (de la Universidad Nacional de Australia y

de la Universidad de Barcelona), consiguieron grandes avances en su investigación.
Varios científicos continúan experimentando e investigando y los resultados hacen pensar
que, más temprano que tarde, saldrá el verdadero potencial de la catálisis del campo
eléctrico.

Un equipo de investigadores australianos y españoles ha emulado al rebelde Danny para

"llenar de electricidad" el mundo de la química. Su trabajo, el cual ha sido publicado en
la revista Nature, ha demostrado por primera vez que es posible acelerar una reacción
química mediante el uso de campos eléctricos externos.
“El sueño de los químicos es acelerar las reacciones químicas (menos las explosivas) y
hacerlas selectivas”, explica el Dr. Florentino Borondo, investigador de la Universidad
Autónoma de Madrid, a Hipertextual. Una frase que resume bien el objetivo del trabajo,
que ha logrado por primera vez controlar reacciones químicas de tipo Diels Alder
mediante el uso de electricidad estática.
El estudio, en el que han participado científicos del IBEC, la UB y dos universidades en
Australia, se ha publicado en la revista Nature. El trabajo plantea una nueva forma de
acelerar o catalizar las reacciones químicas mediante la aplicación de un campo eléctrico
entre las moléculas reaccionantes.

En concreto, la reacción estudiada fue una clásica, la de Diels-Alder (una de las más
importantes en química orgánica para formar anillos de seis eslabones). Se llevó a cabo
entre dos nanoelectrodos conteniendo las moléculas reactivas y bajo un campo eléctrico
orientado en dos direcciones.

Poder catalizar reacciones químicas es esencial, ya que de este modo se acelera la

reacción, y por lo tanto, hace que sean más prolíficas y económicas en sus múltiples
aplicaciones. La catálisis electrostática (usando campos eléctricos) es la forma menos
desarrollada de la catálisis en química sintética, debido a que los efectos electrostáticos
pueden ser fuertemente direccionales.

Ayuda de la microscopía de efecto túnel

Los investigadores en España y Australia resolvieron este problema mediante el uso de

técnicas innovadoras basadas en microscopía de efecto túnel (STM). “Nuestro
microscopio STM modificado nos permite la captura directa de moléculas individuales
que reaccionan", dice Albert C. Aragonès, estudiante de doctorado en el IBEC y la UB y
el primer autor del estudio. “Mediante el control de la orientación de las moléculas en
relación con el campo eléctrico, hemos acelerado una reacción no-redox por primera vez”,
añade Ismael.

"El uso de campos eléctricos externos como 'catalizador' implica que se puede lograr la
síntesis de moléculas que de otro modo no podrían llevarse a cabo de manera rentable en
el laboratorio o en grandes instalaciones industriales", agrega Nadim Darwish,
investigador Marie-Curie en el IBEC y en la UB. "Esto abre las puertas hacia la nueva
tecnología química".

Los autores adelantan que este trabajo puede ayudar a plantear una nueva forma de
fabricar los compuestos químicos típicamente utilizados en la producción de
medicamentos y materiales industriales, de una manera más rápida y económica que con
las técnicas actuales.
La reacción química elegida por los científicos fue la reacción de Diels-Alder, una de
las más importantes de la química orgánica. "Es una reacción que se utiliza para fabricar
numerosos fármacos o en la síntesis de polímeros", explica a Hipertextual Ismael Díez,
investigador de la Universitat de Barcelona y uno de los autores del estudio. El empleo
de los campos eléctricos externos ha permitido multiplicar por cinco la velocidad de esta
reacción química, un resultado que, según Díez, permitirá desarrollar reacciones químicas
de este tipo de una manera "más rápida, limpia y barata".

La reacción de Diels-Alder es "capital en la síntesis de productos orgánicos, típicamente

ciclos de átomos de carbono con sustituyentes", aclara Florentino Borondo, catedrático
de Química de la Universidad Autónoma de Madrid. Su importancia es de tal envergadura
que sus descubridores, Otto Diels y Kurt Alder, recibieron el Premio Nobel en 1950.
Borondo señala a este medio que "una buena parte de la química orgánica sintética se
basa en ella porque proporciona un gran control sobre la estereoquímica (la disposición
relativa de los átomos)". Controlar la velocidad de una reacción química como la de Diels-
Alder ya es posible mediante otros métodos de catálisis, como la adición de compuestos
químicos o el uso de láseres. Sin embargo, según el profesor de la UAM, esta última
estrategia es costosa y difícil de implementar.

Ismael Díez comenta que existen reacciones químicas de tipo redox que son inducidas
por campos eléctricos externos. Pero esta es la primera vez que se ha logrado demostrar
experimentalmente que en una reacción química no redox es posible acelerar la
generación de productos aplicando un voltaje entre dos puntos. Borondo añade que en la
bibliografía existían muchos indicios de que esto era posible, por lo que "la idea ya había
circulado por ahí". El catedrático de Química sostiene que el estudio demuestra esa
posibilidad "en entornos nano". Una idea también compartida por Nazario Martín,
catedrático de Química Orgánica de la Universidad Complutense de Madrid, que aclara
que "las evidencias experimentales que muestran parecen bastante concluyentes, aunque
dejen interrogantes abiertos". A su juicio, el trabajo es interesante, ya que la catálisis
electrostática de este tipo no ha sido demasiado explorada por los químicos orgánicos.

Los resultados, que en opinión de Borondo tienen una gran importancia a nivel de
conocimiento fundamental, no permiten por ahora trasladar esta aplicación a escala
industrial. "De momento no se puede abrir una fábrica con el método", aclara Borondo
a Hipertextual. Martín, por otro lado, señala que la prueba de concepto se ha realizado a
nivel de una molécula, por lo que en el futuro se deberá probar que este método también
funciona "en la parte macroscópica" y explorar su utilidad en reacciones químicas
parecidas. Según Díez, las conclusiones del estudio sí podrían en el futuro mejorar
procesos como el desarrollo de fármacos o la síntesis de polímeros para la construcción.
Y es que, como concluye el científico de la UAM, "el sueño de los químicos es acelerar
las reacciones químicas (menos las explosivas) y hacerlas selectivas". Un sueño que hoy
se impregna de la banda sonora de Grease para conseguirlo

BIBLIOGRAFIA:

Albert C. Aragonès, Naomi L. Haworth, Nadim Darwish, Simone Ciampi, Nathaniel J.

Bloomfield, Gordon G. Wallace, Ismael Diez-Perez, Michelle L. Coote. "Electrostatic
catalysis of a Diels–Alder reaction". Nature, 531: 88–91, 3 de marzo de 2016.