Radiaci�n nuclear

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La emisi�n de part�culas desde un n�cleo inestable se denomina desintegraci�n
radiactiva. Y s�lo sucede cuando hay un excedente de energ�a en el radio de la
�rbita.

�ndice
1 Los tipos de desintegraci�n
2 Leyes de la desintegraci�n radiactiva
3 Periodo de semidesintegraci�n de un radiois�topo
4 Interacci�n de la radiaci�n con la materia
4.1 Efecto fotoel�ctrico
4.2 Efecto Compton
4.3 Producci�n de pares
5 Efectos biol�gicos de las radiaciones
6 Protecci�n radiol�gica
7 V�ase tambi�n
8 Referencias
Los tipos de desintegraci�n
Alfa: emisi�n de part�culas constituidas por dos protones y dos neutrones. Estas
part�culas son id�nticas a n�cleos de helio (4He).
Beta: hay dos tipos de desintegraci�n, beta positivo y beta negativo. El beta
positivo es una emisi�n de un positr�n acompa�ado de un neutrino. El beta negativo
es la emisi�n de un electr�n acompa�ado de un antineutrino.
Gamma: es la emisi�n de fotones de frecuencia muy alta. El �tomo radiactivo se
conserva igual, pero con un estado de energ�a menor.
Leyes de la desintegraci�n radiactiva
Las leyes de la desintegraci�n radiactiva (descritas por Soddy y Fajans) son:

Cuando un �tomo radiactivo emite una part�cula alfa, la masa del �tomo resultante
disminuye en cuatro unidades y el n�mero at�mico en dos.
Cuando un �tomo radiactivo emite una part�cula beta, el n�mero at�mico aumenta en
una unidad y la masa at�mica se mantiene constante.
Cuando un n�cleo excitado emite radiaci�n gamma, no var�an ni su masa ni su n�mero
at�mico, solo pierde una cantidad de energ�a �h?�.
Las dos primeras leyes indican que cuando un �tomo emite una radiaci�n alfa o beta,
se transforma en otro �tomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento puede ser
radiactivo, transform�ndose en otro, y as� sucesivamente, dando lugar a las
llamadas series radiactivas.

Periodo de semidesintegraci�n de un radiois�topo

Es el tiempo en que tarda una cierta cantidad de un radiois�topo en reducir su
radioactividad a la mitad. La cantidad de radiois�topo se mide habitualmente en
n�mero de �tomos de ese radiois�topo, pero igualmente se puede usar la masa de la
muestra. El periodo de semidesintegraci�n es siempre el mismo, sin importar el
momento en que se empieza a contar ni la cantidad de muestra, y es caracter�stico
de cada radiois�topo. Al transcurrir un periodo de semidesintegraci�n, la
radioactividad se reduce a la mitad, al transcurrir dos periodos de
semidesintegraci�n, la radioactividad se reduce a un cuarto. En general si
transcurren N vidas medias, la radioactividad se reduce a 1/2N.

No debe confundirse con la vida media. La vida media es el promedio de vida de un

radiois�topo antes de desintegrarse.

Todos los is�topos tienen las mismas propiedades qu�micas. La producci�n de algunos
radiois�topos utilizados en medicina nuclear se lleva a cabo colocando el is�topo
estable en un reactor nuclear o bajo el haz de un acelerador de part�culas y
someti�ndolo a un bombardeo con neutrones u otras part�culas.
Las sustancias radiactivas por lo com�n no emiten neutrones, excepto algunos
elementos pesados que sufren fisi�n espont�nea. Las fuentes de neutrones se basan
en inducir una reacci�n nuclear cuyo producto sea un neutr�n.

Interacci�n de la radiaci�n con la materia

La radiaci�n nuclear se emplea por ejemplo en la gammagraf�a y en la medicina
nuclear. La gammagraf�a utiliza las interacciones de los rayos gamma al penetrar
por los diferentes tejidos. La medicina nuclear elimina los tejidos malignos a
partir de la radiactividad de elementos radiactivos introducidos en el paciente.

Los efectos de las radiaciones en los materiales son la ionizaci�n, la excitaci�n

at�mica del material y la fisi�n. A estos le pueden seguir cambios qu�micos. As�
por ejemplo, las part�culas alfa, al penetrar en la materia, atraen a su paso
el�ctricamente a los electrones cercanos, produciendo la ionizaci�n de estos
�tomos.

Cuando un �tomo radiactivo genera un positr�n, este se asocia temporalmente a un

electr�n, formando un ��tomo� llamado positronio, en el que el electr�n y el
positr�n giran uno alrededor del otro. El positronio tiene una vida media de 10-10
segundos. Luego se aniquilan las dos part�culas emitiendo rayos gamma de 511 keV.

Los rayos gamma transfieren su energ�a al material que atraviesan de tres formas
diferentes. Estas son el efecto fotoel�ctrico, el efecto Compton y la producci�n de
pares.

Efecto fotoel�ctrico
El fot�n se encuentra con un electr�n del material en cuesti�n, transfiri�ndole
toda su energ�a, desapareciendo el fot�n original.

Efecto Compton
El fot�n choca contra un electr�n, el electr�n solo adquiere parte de la energ�a
del fot�n, el resto de la energ�a se la lleva otro fot�n de menor energ�a y
desviado.

Producci�n de pares
Sucede cuando un fot�n se acerca al campo el�ctrico de un n�cleo, el fot�n se
convierte en un par electr�n-positr�n. El positr�n al final de su trayecto forma un
positronio y luego se aniquilan produciendo dos fotones de aniquilaci�n. Los
neutrones no tienen carga el�ctrica, pero se ven afectados por la fuerza nuclear.
Los neutrones no ionizan por no interaccionar con los electrones, el �nico efecto
que pueden producir es incidir con los n�cleos, provocando reacciones nucleares o
dispersiones el�sticas.

Efectos biol�gicos de las radiaciones

Los efectos da�inos de las radiaciones ionizantes en un organismo vivo, se deben
principalmente a la energ�a absorbida por las c�lulas y los tejidos que la forman.
Esta energ�a es absorbida por ionizaci�n y excitaci�n at�mica, produce
descomposici�n qu�mica de las mol�culas presentes.

A menos de 100 mSv, no se espera ninguna respuesta cl�nica. Al aumentar la dosis,

el organismo va presentando diferentes manifestaciones hasta llegar a la muerte. La
dosis letal media es aquella a la cual cincuenta por ciento de los individuos
irradiados mueren, esta es 4 Sv (4000 mSv). En ocasiones pueden aplicarse grandes
dosis de radiaci�n a �reas limitadas (como en la radioterapia), lo que provoca solo
un da�o local.

Cuando la radiaci�n ionizante incide sobre un organismo vivo, las reacciones a

nivel celular son principalmente en las membranas, el citoplasma y el n�cleo. La
interacci�n en las membranas produce alteraciones de permeabilidad, lo que hace que
puedan intercambiar fluidos en cantidades mayores de lo normal. La c�lula no muere
pero sus funciones de multiplicaci�n no se llevan a cabo. En el caso que la
interacci�n sea en el citoplasma, cuya principal sustancia es el agua, al ser �sta
ionizada se forman radicales inestables. Algunos de estos radicales tender�n a
unirse para formar mol�culas de agua y mol�culas de hidr�geno (H), las cuales no
son nocivas para el citoplasma. Otros se combinan para formar per�xido de hidr�geno
(H2O2), el cual s� produce alteraciones en el funcionamiento de las c�lulas. La
situaci�n m�s cr�tica se presenta cuando se forma el hidronio (H3O+), el cual
produce envenenamiento. Cuando la radiaci�n ionizante llega hasta el n�cleo de la
c�lula, puede producir alteraciones de los genes e incluso rotura de los
cromosomas, provocando que cuando la c�lula se divida lo haga con caracter�sticas
diferentes a la c�lula original.

Las c�lulas pueden sufrir aumento o disminuci�n de volumen, muerte, un estado

latente, mutaciones gen�ticas y c�ncer. Estas propiedades radiactivas se pueden
volver ben�ficas, es el caso de la radioterapia que utiliza altas dosis de
radiaci�n para eliminar tejidos malignos en el cuerpo. Sin embargo, por la
naturaleza de la radiactividad, es inevitable afectar otros �rganos sanos cercanos.

El da�o a las c�lulas germinales resultar� en da�o a la descendencia del individuo.

Se pueden clasificar los efectos biol�gicos en som�ticos y hereditarios. El da�o a
los genes de una c�lula som�tica puede producir da�o a la c�lula hija, pero ser�a
un efecto som�tico no hereditario. Un da�o gen�tico es efecto de mutaci�n en un
cromosoma o un gen, esto lleva a un efecto hereditario solamente cuando el da�o
afecta a una l�nea germinal. El s�ndrome de la irradiaci�n aguda es el conjunto de
s�ntomas que presentan las personas irradiadas de manera intensa en todo el cuerpo.
Consiste en n�usea, v�mito, anorexia, p�rdida de peso, fiebre y hemorragia
intestinal.

Los efectos de la radiactividad en partes locales pueden ser eritema o necrosis de

la piel, ca�da del cabello, necrosis de tejidos internos, la esterilidad temporal o
permanente, la reproducci�n anormal de tejidos como el epitelio del tracto
gastrointestinal, el funcionamiento anormal de los �rganos hematopoy�ticos (medula
�sea y bazo), o alteraciones funcionales del sistema nervioso y de otros sistemas.

Los efectos generales de las radiaciones sobre el ser humano son los siguientes:
Cantidad Efecto
0mSv-250mSv Ninguna lesi�n detectable.
0,5Sv (500mSv) Posibles alteraciones de la sangre, pero ninguna lesi�n grave.
Ning�n otro efecto detectable.
1Sv N�useas y fatiga con posibles v�mitos. Alteraciones sangu�neas marcadas con
restablecimiento diferido. Probable acortamiento de la vida. Ninguna
incapacitaci�n.
2Sv N�useas y v�mitos en las primeras veinticuatro horas. A continuaci�n un
periodo latente de una semana, ca�da del cabello, p�rdida del apetito, debilidad
general y otros s�ntomas como irritaci�n de garganta y diarrea. Posible
fallecimiento al cabo de dos a seis semanas de una peque�a fracci�n de los
individuos irradiados. Restablecimiento probable de no existir complicaciones a
causa de poca salud anterior o infecciones. Posible incapacitaci�n.
4Sv N�useas y v�mitos al cabo de una a dos horas. Tras un periodo latente de una
semana, ca�da del cabello, p�rdida del apetito y debilidad general con fiebre.
Inflamaci�n grave de boca y garganta en la tercera semana. S�ntomas tales como
palidez, diarrea, epistaxis y r�pida atenuaci�n hacia la cuarta semana. Algunas
defunciones a las dos a seis semanas. Mortalidad probable del cincuenta por
ciento..
6Sv N�useas y v�mitos al cabo de una a dos horas. Corto periodo latente a partir
de la n�usea inicial. Diarrea, v�mitos, inflamaci�n de boca y garganta hacia el
final de la primera semana. Fiebre y r�pida extenuaci�n y fallecimiento incluso en
la segunda semana. Fallecimiento probable de todos los individuos irradiados.
Protecci�n radiol�gica
Art�culo principal: Protecci�n radiol�gica
El ser humano siempre ha estado expuesto a la radiactividad ambiental, proveniente
de fuentes naturales. De media recibimos 2.4 mSv al a�o (aunque en ciertos lugares
del planeta se alcanzan varias decenas de mSv) por estas radiaciones naturales. Una
de estas fuentes naturales es la radiaci�n c�smica, que nos llega de fuera del
planeta. La atm�sfera sirve de blindaje para la mayor parte de ella, pero de
cualquier manera las personas reciben una dosis de 0,3 a 1 mSv al a�o. En un viaje
trasatl�ntico de Europa a EE.UU., se reciben de 30 a 45 microSv.1? La fuente m�s
importante de estas radiaciones es la inhalaci�n de rad�n, gas natural que se emite
por todos los materiales, con valores de dosis efectiva de 0,2 a 10 mSv al a�o.

V�ase tambi�n: Radiaci�n natural

Tambi�n existen fuentes de radiaciones creadas por el hombre, como pueden ser los
reactores nucleares y los aparatos para usos m�dicos e industriales.

Las part�culas pueden afectar al hombre de forma externa e interna. Las part�culas
alfa no pueden afectar de forma interna, ya que solo penetran unas micras de la
piel. Los emisores de part�culas beta son m�s importantes por el poder de
penetraci�n en el tejido, unos cuantos mil�metros. Los emisores gamma, y los
neutrones son las fuentes que pueden afectar de forma interna, debido a su poder de
penetraci�n, por lo tanto pueden afectar a cualquier �rgano. La radiaci�n interna
se presenta cuando la fuente radiactiva se encuentra dentro del organismo. Esa
fuente puede ingresar al cuerpo por ingesti�n, inhalaci�n, absorci�n a trav�s de la
piel o por contacto con una herida abierta. La permanencia de la sustancia en el
cuerpo queda determinada por los mecanismos naturales de eliminaci�n de los
elementos qu�micos. Por ejemplo, una sustancia qu�mica que se elimina con la orina
s�lo permanecer� unas cuantas horas, pero una que se fija en los huesos permanecer�
durante toda la vida del individuo.

En el manejo de fuentes radiactivas se generan residuos,como algodones, papel de

filtro absorbente, etc., que quedan contaminados. Estos desechos radiactivos son
concentrados en unos lugares controlados llamados almacenes de material radiactivo.

Los organismos encargados en Espa�a de proteger a las personas de las radiaciones

ionizantes han fijado un l�mite de dosis considerada como asumible, de 100 mSv en
un periodo de 5 a�os y como m�ximo 50 mSv en un solo a�o, para los trabajadores
profesionalmente expuestos (categor�a laboral otorgada por el ministerio de
Industria en Espa�a, REAL DECRETO 783/2001, de 6 de julio) y 1 mSv al a�o para las
personas que no trabajan en la industria que genera radiaciones.