El ácido nítrico es un líquido incoloro en condiciones ambientales (en

ausencia de agua) que se descompone lentamente por acción de la luz,

adoptando una coloración amarilla por el NO2 que se produce en la reacción.
4HNO3 → 4NO2 + 2H2O + O2
El ácido nítrico anhidro posee una densidad de 1,522 kg/m3, un peso
molecular de 63,0 g/mol y su fórmula estructural es la siguiente:

El HNO3 es miscible con agua en todas proporciones y forma un azeótropo

con él a la composición de 68% ácido nítrico y 32% agua. Cuando la
concentración de ácido nítrico en la disolución se encuentra por encima del
86%, se adjunta el “apellido” fumante al ácido. Se diferencian entre ácido
nítrico fumante rojo o blanco, en función de la cantidad de dióxido de
nitrógeno en la disolución. Se denomina ácido nítrico fumante rojo cuando
contiene un mínimo de 10% en NO2 y blanco, cuando contiene 0,5% de NO2 y
no más de 2% de agua.
Alrededor del 60% de la producción mundial de ácido nítrico se emplea para
la fabricación de nitrato de amonio, usado bien como fertilizante o como
materia prima para la obtención de explosivos mineros. En torno a un 15%
de la producción se dedica a fabricación de fibras sintéticas, el 10% a la
fabricación de ésteres de ácido nítrico y nitroderivados tales como:
nitrocelulosa, pólvora, pinturas acrílicas, nitrobenceno, nitrotolueno,
acrilonitrilos, etc y el 1,5% a la obtención de isocianatos (poliuretanos). En
un porcentaje menor también es utilizado para diversas aplicaciones que se
mencionan acto seguido.
Debido a la capacidad oxidante del ácido nítrico, es muy eficaz en la
purificación de metales de sus respectivos minerales. Por otro lado, también
es utilizado en la obtención de uranio, manganeso, niobio, circonio o ácido
fosfórico (acidificando la roca fosfórica).
Aunque la química básica del proceso de obtención de ácido nítrico no ha
cambiado en los últimos cien años, el desarrollo de la tecnología ha dado lugar
a plantas más eficientes, compactas y amigables con el entorno.
A lo largo de la historia reciente se han propuesto diversas rutas de síntesis;
entre ellos se encuentra el proceso Birkeland-Eyde (inventado a comienzos
del siglo XX), que consiste la combinación directa del oxígeno y nitrógeno
atmosféricos en un arco eléctrico. La implatación de dicha tecnología no tuvo
éxito debido a sus elevados costes energéticos.
A nivel de laboratorio, el ácido nítrico se puede preparar calentando nitrato
de potasio con ácido sulfúrico concentrado en un recipiente de vidrio,
siguiendo la reacción (2).
KNO3 + H2SO4 → KHSO4 + HNO3
Los vapores de ácido nítrico se condensan en un receptor, que es enfriado por
agua tal como se aprecia en la Figura 2.
Una aplicación muy interesante es la mezcla de ácido nítrico con ácido
clorhídrico para producir “agua regia”. Esta disolución es una de las pocas
disoluciones capaces de disolver el oro y platino, y que a su vez se puede
utilizar para purificar ambos metales.
Otra de las aplicaciones de este ácido es la de generar artificialmente un
efecto de antigüedad en muebles de pino a partir de una disolución de
aproximadamente 10% de ácido nítrico en agua. Este proceso produce un
color "gris-oro" para la madera que no es muy diferente al color de la madera
envejecida con otros tratamientos.
Asimismo, mezclas acuosas de ácido nítrico 5-30% y ácido fosfórico 15-
40% se utilizan comúnmente para la limpieza de alimentos y equipamiento
de ordeño con el fin de eliminar los compuestos de magnesio y calcio
precipitado.
Entre sus aplicaciones a nivel de laboratorio, es utilizado para análisis por
espectrometría de absorción atómica de llama e ICP-MS (Inductively
Coupled Plasma Mass Spectrometry) de diferentes metales, debido a su
capacidad de disolverlos. Además de ello, el ácido nítrico es aplicable para
limpiar los materiales de vidrio del laboratorio.
Propiedades físicas de las diferentes disoluciones de
ácido nítrico.

Propiedad Ác. nítrico Aceótropo con Ác. nítrico

100% agua (68% rojo fumante
Ác.)
P. de ebullición (°C) (1atm) 84 121,8 60
P. de fusión (°C) -41,6 -41 -52
Presio de vapor (mmHg) 62 42 103

El ácido nítrico es uno de los ácidos más fuertes desde el punto de vista iónico
pero lo que de verdad lo caracteriza químicamente es su capacidad oxidante,
que se manifiesta sobre casi todos los metales excepto en el caso del oro y el
platino.
El ácido nítrico, a pesar de no ser combustible facilita la combustión de otras
sustancias. Así, el HNO3 reacciona violentamente con sustancias orgánicas
como acetona, ácido acético, anhídrido acético, alcoholes, etc. causando
riesgo de fuego y explosión. Del mismo modo, puede ser agente de reacciones
explosivas si se mantiene en presencia de polvos metálicos, carburos o sulfuro
de hidrógeno.
Además de su capacidad corrosiva, cabe destacar su toxicidad ya que una
exposición prolongada puede provocar daños importantes en el tejido blando
de las fosas nasales, las vías respiratorias, el tracto respiratorio, el tracto
digestivo y los pulmones. En suma, el contacto con él puede ser causa de
irritaciones y quemaduras agudas. En las zonas donde es manipulado, se
necesita tanto una ventilación adecuada así como una correcta protección
corporal (usando trajes de protección y pantalla facial). En caso de darse su
vertido accidental, el ácido debe neutralizarse con arena o tierras inertes.
El ácido nítrico, HNO3, (también conocido por sus nombres ancestrales como
“Aqua Fortis” o “Spirit of Nitre”) es en la actualidad uno de los ácidos más
usados tanto a nivel industrial como a nivel de laboratorio; su producción
anual en los últimos años asciende a 60 millones de toneladas. El proceso
industrial más frecuente para la producción del ácido nítrico está basado en
la oxidación catalítica del amoniaco, proceso patentado por vez primera por
el químico alemán Wilhelm Ostwald en 1902.