Geografía de Guatemala

Guatemala está situada dentro del área geográfica conocida como Mesoamérica. Dentro de
sus límites territoriales se desarrollaron varias culturas. Entre ellas la Civilización Maya que fue
notable por lograr un complejo desarrollo social. Sobresalió en varias disciplinas científicas
tales como la arquitectura, la escritura, un avanzado cálculo del tiempo por medio de las
matemáticas y la astronomía. El calendario maya que según los historiadores, era más preciso
que el calendario gregoriano que utilizamos hoy en día. Eran cazadores, agricultores,
practicaban la pesca, domesticaban animales como pavos y patos; se trasportaban en canoas
para navegar por los ríos y para viajar a las islas cercanas. También destacaron en la pintura,
la escultura, la orfebrería y la metalurgia del cobre, tejían el algodón y la fibra de agave,
desarrollaron el más completo sistema de escritura en América prehispánica, entre los
deportes que practicaban se destaca el juego de pelota, el cual más que un juego era una
ceremonia.
En 1523 los conquistadores españoles llegaron por el oeste, provenientes de México, bajo el
mando del capitán Pedro de Alvarado, con la intención de explorar y colonizar los territorios de
la actual Guatemala. Se enfrentaron primero con los k'iches, y luego se aliaron brevemente
con los kaqchikeles, fundando su primer asentamiento el 25 de julio de 1524 en las cercanías
de Iximché (Tecpán), capital de los kaqchikeles, villa que recibió por nombre Santiago de los
Caballeros de Guatemala en honor al apóstol mayor.
El 22 de noviembre de 1527 esta ciudad fue trasladada al Valle de Almolonga —ubicada en el
moderno barrio de San Miguel Escobar en Ciudad Vieja, Sacatepéquez—, debido al constante
asedio que sufría por los ataques de los nativos.
Las órdenes regulares de sacerdotes dominicos se establecen en 1529, mientras que
los franciscanos lo hacen en 1530 y los mercedarios en 1536.13 Entre 1530 y 1531 el
capitán Alonso de Ávila accidentalmente en su ruta de Ciudad Real hacia Acalán descubrió la
laguna y peñol de Lacam-Tún. Los habitantes de esta zona que comerciaban con los pueblos
previamente conquistados por los españoles evitaron un enfrentamiento directo utilizando la
selva como refugio. Fueron varios los intentos infructuosos por conquistar a los lacandones:
desde Nueva España lo intentó Juan Enríquez de Guzmán; desde la Península de Yucatán lo
intentó Francisco de Montejo; desde Guatemala Pedro de Alvarado con el capitán Francisco
Gil Zapata y desde Chiapa Pedro Solórzano.14 Entonces los dominicos intentaron realizar una
conversión pacífica en las «Tierras de Guerra» de Tezulutlán.
El segundo emplazamiento de la capital en el Valle de Almolonga (hoy el barrio de San Miguel
Escobar en Ciudad Vieja, Sacatepéquez), fue destruida en la madrugada del 11 de septiembre
de 1541 por un alud de lodo y piedras que provino de la cima del Volcán de Agua o Volcán
Hunahpú, como lo conocían los indígenas guatemaltecos sepultando a la entonces capital de
la región y enterrando a la ciudad con la mayoría de sus habitantes. Entre ellos estuvo la
gobernadora doña Beatriz de la Cueva, viuda de Pedro de Alvarado. Esto obligó a que la
ciudad fuera de nuevo trasladada al cercano Valle de Panchoy, unos 6 kilómetros aguas
abajo, en donde actualmente se encuentra la ciudad de Antigua Guatemala.
En 1543 fue creada la Audiencia y Cancillería Real de Santiago de Guatemala, conocida
simplemente como Real Audiencia de Guatemala, que inicialmente se estableció en otra
ciudad «por orden del Consejo de Indias de 13 de septiembre de 1543, se manda a la
Audiencia residir en la villa de Valladolid de Comayagua».15 Luego, el 16 de mayo de 1544, la
Real Audiencia se trasladó a Gracias a Dios en Honduras, y se mantuvo allí hasta 1549.16 Por
Reales Cédulas de 25 de octubre de 1548 y 1 de junio de 1549 se concedió el traslado de la
Real Audiencia a su sede definitiva, estableciéndose en la ciudad de Santiago de Guatemala,
siendo el más alto tribunal de la Corona española en la Capitanía General de Guatemala, para
el moderno territorio de Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica y el
estado mexicano de Chiapas.
En 1609, a la Capitanía General de Guatemala también se le empieza a denominar Reino de
Guatemala, debido a que el capitán general que ejercía el mando militar, era
el gobernador civil (policía y hacienda) en el conjunto del territorio, y también era el presidente
de la Audiencia y Cancillería Real de Santiago de Guatemala, y se centralizan todos esos
poderes como si fuese un reino.