La inestabilidad creada en Europa por la Primera Guerra Mundial
(1914-18) preparó el escenario para otro conflicto internacional, la Segunda Guerra Mundial, que estalló dos décadas después y resultaría aún más devastador. Al ascender al poder en una Alemania económica y políticamente inestable, Adolf Hitler y su Partido Nacionalsocialista (Partido Nazi) rearmaron a la nación y firmaron tratados estratégicos con Italia y Japón para promover sus ambiciones de dominación mundial. La invasión de Polonia por Hitler en septiembre de 1939 llevó a Gran Bretaña y Francia a declarar la guerra a Alemania, y la Segunda Guerra Mundial había comenzado. Durante los próximos seis años, el conflicto cobraría más vidas y destruiría más tierras y propiedades en todo el mundo que cualquier otra guerra anterior. Entre los aproximadamente 45 a 60 millones de personas asesinadas había 6 millones de judíos asesinados en campos de concentración nazis como parte de la diabólica "Solución final, de Hitler".
Antes de la Segunda Guerra Mundial
La devastación de la Gran Guerra (como se conocía en ese momento la Primera Guerra Mundial ) había desestabilizado enormemente a Europa y, en muchos aspectos, la Segunda Guerra Mundial surgió de los problemas que quedaron sin resolver por el conflicto anterior. En particular, la inestabilidad política y económica en Alemania, y el resentimiento persistente sobre los duros términos impuestos por el Tratado de Versalles, alimentaron el ascenso al poder de Adolf Hitler y su Partido Nacional Socialista (Nazi).
¿Sabías? Ya en 1923, en su libro de memorias y propaganda "Mein Kampf" (Mi lucha),
Adolf Hitler había predicho una guerra general europea que resultaría en "el exterminio de la raza judía en Alemania". Después de convertirse en Canciller del Reich en 1933, Hitler consolidó rápidamente el poder, ungiéndose a sí mismo como Führer (líder supremo) en 1934. Obsesionado con la idea de la superioridad de la raza alemana "pura", a la que llamó "Ario", Hitler creía que la guerra era la única manera de obtener el “Lebensraum” o espacio vital necesario para que la raza se expanda. A mediados de la década de 1930, comenzó el rearme de Alemania, en secreto y en violación del Tratado de Versalles. Después de firmar alianzas con Italia y Japón contra la Unión Soviética.Hitler envió tropas para ocupar Austria en 1938 y al año siguiente se anexionó Checoslovaquia. La agresión abierta de Hitler no fue controlada, ya que los Estados Unidos y la Unión Soviética estaban concentrados en la política interna en ese momento, y ni Francia ni Gran Bretaña (las dos naciones más devastadas por la Gran Guerra) estaban ansiosas por la confrontación.
Brote de la segunda guerra mundial
(1939) A fines de agosto de 1939, Hitler y el líder soviético Joseph Stalin firmaron el Pacto de no agresión germano-soviético , que provocó un frenesí de preocupación en Londres y París. Hitler había planeado durante mucho tiempo una invasión de Polonia, una nación a la que Gran Bretaña y Francia habían garantizado el apoyo militar si era atacada por Alemania. El pacto con Stalin significó que Hitler no enfrentaría una guerra en dos frentes una vez que invadiera Polonia, y contaría con la ayuda soviética para conquistar y dividir a la nación. El 1 de septiembre de 1939, Hitler invadió Polonia desde el oeste; Dos días después, Francia y Gran Bretaña declararon la guerra a Alemania, comenzando la Segunda Guerra Mundial.
El 17 de septiembre, las tropas soviéticas invadieron Polonia desde
el este. Bajo el ataque de ambos lados, Polonia cayó rápidamente y, a principios de 1940, Alemania y la Unión Soviética habían dividido el control sobre la nación, de acuerdo con un protocolo secreto adjunto al Pacto de No Agresión. Las fuerzas de Stalin luego se movieron para ocupar los Estados Bálticos (Estonia, Letonia y Lituania) y derrotaron a una Finlandia resistente en la Guerra Ruso- Final. Durante los seis meses posteriores a la invasión de Polonia, la falta de acción por parte de Alemania y los aliados en el oeste llevó a hablar en los medios de comunicación de una "guerra falsa". Sin embargo, en el mar se enfrentaron las armadas británica y alemana. En una batalla acalorada, los submarinos submarinos alemanes letales alcanzaron un buque mercante con destino a Gran Bretaña, hundiendo más de 100 embarcaciones en los primeros cuatro meses de la Segunda Guerra Mundial. Segunda Guerra Mundial en el oeste (1940-41) El 9 de abril de 1940, Alemania invadió simultáneamente Noruega y ocupó Dinamarca, y la guerra comenzó en serio. El 10 de mayo, las fuerzas alemanas barrieron Bélgica y los Países Bajos en lo que se conoció como "blitzkrieg" o guerra relámpago. Tres días después, las tropas de Hitler cruzaron el río Mosa y atacaron a las fuerzas francesas en Sedan, ubicado en el extremo norte de la Línea Maginot , una cadena de fortificaciones elaborada después de la Primera Guerra Mundial y considerada una barrera defensiva impenetrable. De hecho, los alemanes rompieron la línea con sus tanques y aviones y continuaron en la retaguardia, inutilizándola. La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) fue evacuada por mar desde Dunkerquea fines de mayo, mientras que en el sur de Francia las fuerzas montaron una resistencia condenada. Con Francia al borde del colapso, Benito Mussolini de Italia puso en acción su Pacto de Acero con Hitler, e Italia declaró la guerra contra Francia y Gran Bretaña el 10 de junio.
El 14 de junio, las fuerzas alemanas entraron a París; un nuevo
gobierno formado por el mariscal Philippe Petain (el héroe francés de la Primera Guerra Mundial) solicitó un armisticio dos noches después. Francia se dividió posteriormente en dos zonas, una bajo la ocupación militar alemana y la otra bajo el gobierno de Petain, instalada en Vichy. Hitler ahora dirigió su atención a Gran Bretaña, que tenía la ventaja defensiva de estar separado del Continente por el Canal de la Mancha. Para allanar el camino para una invasión anfibia (llamada Operación León de Mar), los aviones alemanes bombardearon a Gran Bretaña extensivamente durante todo el verano de 1940, incluidas las incursiones nocturnas en Londres y otros centros industriales que causaron grandes víctimas civiles y daños. La Royal Air Force (RAF) finalmente derrotó a la Luftwaffe (Fuerza Aérea Alemana) en la Batalla de Gran Bretaña , y Hitler pospuso sus planes de invadir. Con los recursos defensivos de Gran Bretaña llevados al límite, el Primer Ministro Winston Churchill comenzó a recibir ayuda crucial de los Estados Unidos bajo la Ley de Préstamo y Arrendamiento , aprobada por el Congreso a principios de 1941.
Operación Barbarroja (1941-42)
A principios de 1941, Hungría, Rumania y Bulgaria se habían unido al Eje, y las tropas alemanas invadieron Yugoslavia y Grecia ese abril. La conquista de Hitler de los Balcanes fue un precursor de su verdadero objetivo: una invasión de la Unión Soviética, cuyo vasto territorio daría a la raza maestra alemana el "Lebensraum" que necesitaba. La otra mitad de la estrategia de Hitler fue el exterminio de los judíos de toda la Europa ocupada por los alemanes. Los planes para la "Solución Final" se introdujeron alrededor del momento de la ofensiva soviética, y en los próximos tres años más de 4 millones de judíos perecerían en los campos de exterminio establecidos en la Polonia ocupada.
El 22 de junio de 1941, Hitler ordenó la invasión de la Unión
Soviética, con nombre en código Operación Barbarroja . Aunque los tanques y aviones soviéticos superaban en gran medida a los alemanes, su tecnología aérea estaba en gran parte obsoleta, y el impacto de la invasión sorpresa ayudó a los alemanes a llegar a 200 millas de Moscú a mediados de julio. Los argumentos entre Hitler y sus comandantes demoraron el próximo avance alemán hasta octubre, cuando fue detenido por una contraofensiva soviética y el inicio del duro clima invernal. Segunda Guerra Mundial en el Pacífico (1941-43) Con Gran Bretaña frente a Alemania en Europa, Estados Unidos fue la única nación capaz de combatir la agresión japonesa, que a finales de 1941 incluía una expansión de su guerra en curso con China y la toma de propiedades coloniales europeas en el Lejano Oriente. El 7 de diciembre de 1941, 360 aviones japoneses atacaron la principal base naval de los EE. UU. En Pearl Harbor en Hawai , tomando por sorpresa a los estadounidenses y cobrando la vida de más de 2,300 soldados. El ataque a Pearl Harbor sirvió para unificar a la opinión pública estadounidense a favor de entrar en la Segunda Guerra Mundial, y el 8 de diciembre el Congreso declaró la guerra a Japón con solo un voto disidente. Alemania y las otras potencias del Eje rápidamente declararon la guerra a los Estados Unidos.
Después de una larga serie de victorias japonesas, la flota
estadounidense del Pacífico ganó la Batalla de Midway en junio de 1942, que resultó ser un punto de inflexión en la guerra. En Guadalcanal, una de las islas del sur de las Islas Salomón, los aliados también tuvieron éxito contra las fuerzas japonesas en una serie de batallas desde agosto de 1942 hasta febrero de 1943, ayudando a mejorar la marea en el Pacífico. A mediados de 1943, las fuerzas navales aliadas iniciaron un agresivo contraataque contra Japón, que involucró una serie de asaltos anfibios a las principales islas controladas por los japoneses en el Pacífico. Esta estrategia de "saltos de islas" tuvo éxito, y las fuerzas aliadas se acercaron a su objetivo final de invadir la patria japonesa.
Hacia la victoria aliada en la
Segunda Guerra Mundial (1943-45) En el norte de África , las fuerzas británicas y estadounidenses habían derrotado a los italianos y alemanes en 1943. A esto siguió una invasión aliada de Sicilia e Italia, y el gobierno de Mussolini cayó en julio de 1943, aunque los aliados que luchan contra los alemanes en Italia continuarán hasta 1945. En el frente oriental de la Segunda Guerra Mundial, una contraofensiva soviética lanzada en noviembre de 1942 puso fin a la sangrienta batalla de Stalingrado , que había visto algunos de los combates más feroces de la guerra. El acercamiento del invierno, junto con la disminución de alimentos y suministros médicos, marcó el final de las tropas alemanas allí, y el último de ellos se rindió el 31 de enero de 1943.
El 6 de junio de 1944, celebrado como "Día D", los Aliados
comenzaron una invasión masiva de Europa, y llevaron a 156,000 soldados británicos, canadienses y estadounidenses a las playas de Normandía, Francia. En respuesta, Hitler vertió toda la fuerza restante de su ejército en Europa occidental, asegurando la derrota de Alemania en el este. Las tropas soviéticas pronto avanzaron a Polonia, Checoslovaquia, Hungría y Rumania, mientras que Hitler reunió sus fuerzas para expulsar a los estadounidenses y británicos de Alemania en la Batalla de Bulge (diciembre de 1944 a enero de 1945), la última gran ofensiva alemana de la guerra.
Un intenso bombardeo aéreo en febrero de 1945 precedió a la
invasión de tierras aliadas de Alemania, y cuando Alemania se rindió formalmente el 8 de mayo, las fuerzas soviéticas habían ocupado gran parte del país. Hitler ya estaba muerto, habiéndose suicidado el 30 de abril en su búnker de Berlín.
Finaliza la Segunda Guerra Mundial
(1945) En la Conferencia de Potsdam de julio-agosto de 1945, el presidente de los Estados Unidos, Harry S. Truman (quien asumió el cargo después de la muerte de Roosevelt en abril), Churchill y Stalin discutieron la guerra en curso con Japón y el acuerdo de paz con Alemania. La Alemania de posguerra se dividiría en cuatro zonas de ocupación, controladas por la Unión Soviética, Gran Bretaña, Estados Unidos y Francia. Sobre la cuestión divisoria del futuro de Europa del Este, Churchill y Truman consintieron a Stalin, ya que necesitaban la cooperación soviética en la guerra contra Japón. Las numerosas víctimas sufrieron en las campañas de Iwo Jima (febrero de 1945) y Okinawa (abril-junio de 1945), y el temor a la invasión terrestre aún más costosa de Japón llevó a Truman a autorizar el uso de un arma nueva y devastadora: la bomba atómica. Las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki a principios de agosto. El 15 de agosto, el gobierno japonés emitió una declaración en la que declaraba que aceptaría los términos de la Declaración de Potsdam, y el 2 de septiembre, el general estadounidense Douglas MacArthur aceptó la rendición formal de Japón a bordo del USS Missouri en la Bahía de Tokio.
La Segunda Guerra Mundial demostró ser el conflicto internacional
más devastador de la historia, ya que se cobró la vida de unos 35 a 60 millones de personas, incluidos 6 millones de judíos que murieron a manos de los nazis. Millones más resultaron heridos, y aún más perdieron sus hogares y propiedades. El legado de la guerra incluiría la propagación del comunismo de la Unión Soviética a Europa oriental, así como su eventual triunfo en China, y el cambio global en el poder de Europa a dos superpotencias rivales, los Estados Unidos y la Unión Soviética, que Pronto se enfrentarán entre sí en la Guerra Fría .