EL COLAPSO DE LA PROSPERIDAD

(1929-1934)
David Thompson

LA CONTRACCIÓN DEL COMERCIO MUNDIAL

En economía tanto como en política y diplomacia, el nacionalismo estaba en

conflicto con el internacionalismo en 1929. Los legados del colectivismo de
los tiempos de guerra, las necesidades de la recuperación y de la estabilización
de la posguerra, las demandas de protección nacional de importantes
industrias, todo conspiraba para hacer que los estados persiguieran,
inmediatamente y con una visión estrecha, objetivos nacionales a expensas de
perspectivas de más largo plazo en el comercio internacional. Y sin embargo
era en la prosperidad del comercio internacional que dependía el bienestar y el
estándar de vida de naciones crecientemente industrializadas de Europa. Al
mismo momento en que el período de Locarno suspendía las tensiones
anteriores entre Francia y Alemania, puso un límite a las fuerzas disyuntivas
que desde 1918 amenazaban a la vida económica de Europa. Esto produjo
media década de aparente prosperidad y estabilidad. La "normalidad", se
decía, había regresado con la "seguridad". La base de esta prosperidad estaba
en el renacimiento del comercio mundial. Fundado principalmente en los
préstamos de los EEUU a los países de Europa Central, que les permitió
invertir capital en obras públicas y en empresas, y de este modo exportar
bienes a cambio de las importaciones que necesitaban. Los engranajes de los
negocios y de la industria giraban de consumo con las ruedas del comercio
internacional, ya que fueron empujados hacia éste. Se encontraron nuevos
medios para empujar la productividad y enviar mercadería barata por los
canales del comercio internacional. La estandarización y la producción en
masa de manufacturas, métodos más ágiles de comercialización y propaganda
a alta presión, grandes programas de construcción comercial y habitacional, el
surgimiento de nuevas industrias que fabrican automóviles y aviones, radios y
gramófonos, se combinan para producir el boom comercial.

El centro de este boom estuvo en los EEUU, en donde con toda seguridad
estos fueron los "roaring twenties" en donde la edad de la abundancia material
parecía haber llegado. El Banco de la Reserva Federal estimulaba la inflación
del crédito y una política de "dinero fácil". Esto produjo un período de
inversión especulativa y de afiebrada actividad en las bolsas de valores. El
precio medio de las acciones de Wall Street experimentó un alza del 25% en
1928 y otra de 35% en 1929. Hordas de especuladores amateurs competían
con los operadores profesionales en busca de ganancias rápidas. Pero esos
precios y su alza no correspondían de ninguna manera a un aumento en la
oferta de bienes reales, o aumentos en el comercio mundial; el empleo
industrial y la producción se expanden muy ligeramente entre 1926 y 1929.
Todo el empuje era mera manipulación de las bolsas de valores y del sistema
de créditos, bordeando en su irresponsabilidad en producir un desastre si es
que la burbuja llegaba a pincharse. Cuando colapsó con catastrófica
inadvertencia en Octubre de 1929, extendió la Gran Depresión a través de
Europa y del mundo. Para mostrar las conexiones entre este boom
especulativo en Wall Street y el encogimiento del comercio mundial que
destruyó la prosperidad del período de Locarno, es necesario traer a la
memoria las condiciones del comercio mundial en 1929.
*Locarno: Conjunto de acuerdos por los que Alemania, Francia, Bélgica, Gran
Bretaña e Italia garantizaban el mantenimiento de la paz en Europa
Occidental. El acuerdo se negoció en Locarno en octubre y fue finalmente
firmado en Londres el 1 de diciembre de 1925.

El crack de 1929. Significativamente, el primer sector de la economía

mundial que llegó a sentir los efectos de la tormenta que venía, fue el de la
agricultura americana y canadiense. A través del continente norteamericano
los precios agrícolas comenzaron a caer fuertemente después de 1926. La
recuperación de la agricultura en Europa, y el aumento en muchos lugares de
la producción agrícola, tornó superfluo el vasto excedente norteamericano, al
menos para las necesidades europeas. Como continente, Europa era casi
autosuficiente en materia de granos, y la demanda carecía de elasticidad.
Sintiéndose afectado, el agricultor americano limitó sus gastos, y la industria
americana comenzó a sentir el aguijón. Pero fue la burbuja especulativa la que
atrajo el verdadero crack, y estalló en Wall Street en Octubre de 1929. Al
finalizar el 23 y el 24 de Octubre --el "Martes Negro"-- hubo una corrida de
pánico que llevó a los accionistas a vender. Solamente el 24, se vendieron
cerca de treinta millones de acciones, y el Martes 29, otros 16.5 millones
cambiaron de manos. Hacia el final del mes, los inversionistas americanos
habían perdido 40 mil millones de dólares. Este colapso de la bolsa de Nueva
York trajo consigo el colapso de los precios agrícolas en Norteamérica y lanzó
un escalofrío de aprehensión sobre todo el resto del mundo. Tras una breve
temporada de recuperación a principios de noviembre los precios comenzaron
a caer de nuevo y continuaron cayendo de allí en adelante, insensibles ante los
esfuerzos de banqueros y gobiernos por detenerlos en su caída.
Las repercusiones del colapso sobre las finanzas gubernamentales y sobre la
industria van a paralelas con el golpe devastador dado a los productores de
alimentos y de materia prima. La década anterior había sido una de depresión
crónica de la agricultura en todo el mundo, sobre todo en aquellas grandes
áreas especializadas en la exportación de productos primarios. Los
agricultores americanos, los fruteros y productores de carne australianos, los
productores de café brasileños, los plantadores de azúcar de Java, se
encontraron con que sus precios eran ahora depresivamente bajos. Los
métodos científicos les permitían ahora crear una abundancia de bienes que
nadie en el mundo podía comprar. La demanda de sus productos en los países
más industrializados era rígida, y las masas subalimentadas de África y de
Asia, que los necesitaban, no podían pagar ni los precios más bajos. Toda
nueva contracción del comercio, tenía entonces efectos desastrosos. Después
del crack del 29 la baja de precios fue una verdadera maldición de ruina para
los productores de granos y algodón, de café y de cacao, de azúcar y de carne.
La ruina de una parte tan extensa de tantas comunidades significó la caída en
la demanda de todas las mercancías que esta gente ya no podía pagar.
Entonces, los precios bajaron todavía más, y la crisis se extendió de un sector
de la economía mundial a otro. El comercio entre las naciones se encogió
rápidamente desde fines de 1929 hasta 1934, en un espiral de constante
empequeñecimiento. Los esfuerzos de muchos países por dar protección a
agricultores o manufactureros mediante tarifas protectoras o fijación de
precios, sólo condujeron a limitar más el comercio internacional. En tanto,
ocurrían bancarrotas y las fábricas bajaban su producción o se salían del
negocio, y millones de obreros eran arrojados del trabajo. La declinación de su
poder de compra limitó aún más la demanda de bienes. Y así surgió en el
mundo la paradoja de la "pobreza en medio de la abundancia"--el extraño
agravio de la "sobreproducción", mientras millones estaban hambrientos y sin
techo, una situación que se manifestaba en la destrucción de las reservas de
alimentos ya que eran muchos los que eran demasiado pobres para comerlos.
En sus efectos desastrosos sobre la prosperidad y la estabilidad Europea, la
Gran Depresión es comparable con la Primera Guerra Mundial. En cuanto a
sus víctimas tuvo la misma cualidad de un cataclismo o erupción volcánica,
cuando la misma tierra se abre y no deja esperanzas de salvación. Los más
grandes poderes financieros del mundo quedaron humillados. En tres años,
cinco mil bancos norteamericanos cerraron sus puertas. Los americanos no
sólo dejaron de prestar al exterior, sino que reclamaron la devaluación de sus
préstamos a corto plazo. Ellos simplemente retiraron las bases de la
recuperación europea, especialmente en Alemania y Austria, en donde la
secuencia de bancarrotas se extiende en 1931. El primero en hundirse fue el
Kreditanstadt de Viena, el banco más grande y respetable, que guardaba los
dos tercios de los fondos austriacos. En mayo de 1931 se encontró insolvente.

II.- De acuerdo al texto responde las siguientes preguntas. 5 puntos c/u

1.- ¿Qué sector económico es el más perjudicado con las crisis?

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2.- ¿Que productos ayudaban a este boom comercial?

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3.- ¿Qué medidas trataron de tomar los países para esta crisis entre 1929-
1934?

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4.- ¿Qué hacen los bancos norteamericanos en esta crisis con respecto a los
países europeos?

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5.- Explique según lo visto en clases, el fondo de la Crisis de 1929.

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