Epistemology and
Theory of Knowledge
Rolando García1
1Investigador Titular del RESUMEN Este texto señala el origen del término epistemología, referido a la teoría del
Centro de Investigaciones
Interdisciplinarias en conocimiento científico. El tema está centrado en el desarrollo de la ciencia moderna y en
Ciencias y Humanidades, de particular en la crisis de los conceptos básicos a comienzos del siglo XX. Esto significó el
la Universidad Nacional
Autónoma de México, fin de la filosofía especulativa en su capacidad para dar cuenta de las conceptualizaciones
CEIICH-UNAM.
rolandog@servidor.unam.mx y de las teorías de la ciencia contemporánea. Al avanzar el siglo, también los más desta-
cados empiristas debieron admitir su fracaso. La renuncia a las posiciones aprioristas y
empiristas llevó a la necesidad de concebir el conocimiento como un proceso constructi-
vo que al nivel individual se desarrolla desde el nacimiento hasta la edad adulta, y se pro-
longa al nivel social con el desarrollo de la ciencia.
PALABRAS CLAVE Epistemología; Filosofía; Ciencia; Conocimiento.
ABSTRACT This text refers to the origin of the term epistemology, which relates to the
theory of scientific knowledge. The issue focuses on the development of modern science
and, particularly, on the crisis of basic concepts in the early twentieth century. This meant
that speculative philosophy was no longer able to account for contemporary scientific
conceptualizations and theories. As the century drew on, the most outstanding empiricists
also had to admit their failure. The rejection of aprioristic and empiricist positions resulted
in the need to understand knowledge as a constructive process which evolves, at the
individual level, from birth to adult age, and extends to the social level through scientific
development.
KEY WORDS Epistemology; Philosophy; Science; Knowledge.
114 ROLANDO GARCÍA
SALUD COLECTIVA, Buenos Aires, 2(2): 113-122, Mayo - Agosto, 2006
La introducción de la última obra filosó- gran ruptura. San Agustín dijo que no se puede
fica que publicó Bertrand Russell, sin duda una ser cristiano y filósofo al mismo tiempo “porque
de las grandes cumbres de la filosofía del siglo es vana la pretensión de la mente de llegar a ver-
XX, comienza así: dad alguna: a la verdad se llega sólo por la reve-
lación a través de la fe”. El emperador Justantino
“Para el sentido común científico es obvio que lleva a la práctica las implicaciones de este
sólo se conoce una parte infinitesimal del univer- dogma, cerrando la academia platónica, con el
so, que hubo épocas incontables en las que no
argumento de que allá “se imparten enseñanzas
existió ningún conocimiento y que, probablemen-
te, habrá incontables edades futuras sin conoci- paganas y perversas”. Hay un éxodo importante
miento; cósmicamente y causalmente, el conoci- de los filósofos de Grecia y durante seis siglos no
miento es un elemento sin importancia en el uni- hay filosofía ni ciencia en Europa. Solamente la
verso. Una ciencia que omitiera mención de su teología está autorizada a decir qué es conoci-
ocurrencia sólo padecería, desde el punto de vista
miento y qué es verdad.
impersonal, de una insignificante imperfección”.
Quienes emigraron de Grecia se fueron
a Oriente. Por suerte para ellos no necesitaban
Es un estilo típico de Bertrand Russell
tramitar pasaporte ni visa, así que pasaron direc-
para introducir uno de los libros más importantes
tamente a Persia, a Jundi-Shapur, un centro que
sobre el conocimiento humano. Estamos de
era originalmente un centro de medicina, y que
acuerdo en que es una parte infinitesimal del uni-
fue adquiriendo un carácter de universidad. Pero
verso, pero es la parte más importante para nos-
cuando se fundó Bagdad (en el año 762) se con-
otros, porque el conocimiento es sin duda la base
centró allí la elite científico-filosófica del mundo
de la vida de relación y, quizás lo más trascen-
de entonces. Bagdad fue durante cinco siglos
dente hoy en día, el conocimiento se ha conver-
(algo para recordar frente a lo que pasa hoy), el
tido (más de lo que históricamente ha sido) en la
centro intelectual del mundo. Allí dieron los ára-
base del poder.
bes un ejemplo de tolerancia y libertad del pen-
Tratar este tema es bastante arduo. De
samiento. Ahí estaban cristianos, judíos, árabes, y
acuerdo, somos una parte infinitesimal del uni-
musulmanes conviviendo, rescatando y tradu-
verso, pero yo me tengo que ocupar forzosamen-
ciendo las obras de la época del esplendor de
te, en el tiempo de que dispongo, de una parte
Grecia. La ciencia heleno-árabe llegó a Europa a
más infinitesimal todavía de este mundo terrá-
través de España, cuando los árabes fundan el
queo. Para tratarlo con cierta posibilidad de com-
Califato de Córdoba, cuya capital pasó a ser
prensión general, tendría que ocuparme del Asia,
–según los historiadores– “la ciudad más poblada
sobre todo del Asia Menor, de la China, de la
y más culta de Europa”. Así vuelve la filosofía
India, de África, lo cual es prácticamente imposi-
griega a Europa, en un momento en que, con la
ble. Voy a tener que hacer lo que es costumbre:
revolución agrícola, la expansión de las ciuda-
omitir esa parte del mundo que ha sido un motor
des, el comercio, etcétera, etcétera, se produce
extraordinario en los problemas del conocimien-
ese extraordinario renacimiento intelectual que
to, con una visión muy distinta que la nuestra.
cambia la visión del mundo, en los siglos en que
Me voy a circunscribir a esta región espacio-tem-
surgen las universidades.
poral muy reducida que de manera muy arbitra-
Son cambios que atañen tanto a las rela-
ria se llama mundo occidental, y a una parte tem-
ciones con el mundo físico, como al tejido de
poral que es, como suele hacerse, de Grecia en
relaciones en la sociedad. La Iglesia, cuya doctri-
adelante. Quizás haga, si me da el tiempo, algu-
na había quedado exclusivamente bajo el domi-
na referencia, que siento obligada, para contrapo-
nio de la teología, carecía de una filosofía que
ner la visión que a lo largo de la historia desarro-
pudiera servir de intérprete de este tipo de cam-
llaron ambas civilizaciones.
bios, con la efervescencia de ideas que ellos
Si empezamos con Grecia, la filosofía,
generan, y debe establecer nuevos marcos de
la religión, la magia, la superstición y la ciencia
referencia. Uno de ellos fue el mojón que plantó
empezaron mancomunadas, en un mundo de
Tomás de Aquino (quién será después Santo
comprensión y de coexistencia. Con el adveni-
Tomás), una de las grandes inteligencias de la
miento del Cristianismo el idilio terminó y vino la
EPISTEMOLOGÍA Y TEORÍA DEL CONOCIMIENTO 115
libro está impregnado de geniales hipótesis. En forma que Newton y Leibniz lo construyeron; el
realidad todo su libro es una manifestación espacio y el tiempo es lo que Newton considera
extraordinaria de lo que se llamará el método como espacio y tiempo. Él está convencido de
hipotético-deductivo, pero quizás no quiere com- que ha resuelto todos los problemas. Por eso se
prometerse con afirmaciones que entraran en atreve a escribir, como coronación de su obra
conflicto con la verdad religiosa, porque el cumbre (La crítica de la razón pura), un comple-
espectro de la condenación de Galileo le andaba mento que lleva por título, modestamente, “pro-
rondando y no quería tener problemas similares. legómenos a toda metafísica futura”.
La culminación de todo este proceso es La obra de Kant es el monumento de la
la filosofía kantiana. Kant viene de la ciencia filosofía especulativa. Pero ese monumento tuvo
empírica, es un físico, se ocupa también junto con mala suerte. Kant muere en 1804 y no pasan 20
Laplace, de la teoría de la nebulosa. Se ocupa de años sin que la ciencia, fundamentalmente la
todo el mundo natural. Es poco conocido que matemática, tenga un vuelco extraordinario.
Kant fue el primer profesor de geografía que hubo Aparecen las geometrías no euclidianas, y a par-
en el mundo. La primera cátedra de geografía que tir de ahí yo diría que cada uno de los conceptos
se abre en Alemania es para Kant. Un hombre que daba Kant como establecidos, va a ser siste-
genial que se ocupa de una multitud de temas. Su máticamente demolido en lo que resta del siglo y
posición era empirista, viene de la física del siglo en el comienzo del siglo XX. La geometría no
XVII, de Newton. Kant tropieza con Hume, empi- euclidiana muestra que la geometría de Euclides
rista también, pero de posición muchísimo más es sólo una de las geometrías entre otras equiva-
flexible, y el más lucido analista de lo que pasa en lentes, y que la geometría del espacio físico no
la ciencia de entonces. Hume pone en tela de jui- era un problema que podían decidir las matemá-
cio todo lo que se ha dicho sobre causalidad. ticas por sí mismas. Por su parte, la lógica va a ser
Todos los que hayan hecho algún curso de filoso- completamente renovada en ese siglo. Se va a
fía saben, habrán leído o habrán oído, el dicho de mostrar que la silogística de Aristóteles es sólo un
Kant de que Hume lo despertó de su “sueño dog- pequeño capítulo de la lógica y se va a resolver
mático”, de creer solamente en los hechos. lo que fue el gran escándalo de la matemática y
Bertrand Russell comenta con su habitual ironía: de la lógica: la lógica de Aristóteles no es capaz
efectivamente, se despertó de su sueño dogmáti- de expresar al más simple razonamiento matemá-
co, pero encontró pronto un soporífero que le per- tico, siendo que las matemáticas se consideran la
mitió volver a dormir con toda placidez. El sopo- cumbre del razonamiento lógico. Es fácil mostrar
rífero fue su propia teoría porque, a partir de esa razonamientos muy simples que no son reduci-
puesta en duda de Hume, Kant elabora el más bles a silogismos. Cae entonces la lógica aristoté-
impresionante monumento, el más formidable sis- lica. Weirstrass da al cálculo un aspecto comple-
tema filosófico que se construyó, yo creo, en toda tamente distinto: los infinitésimos que tanto le
la historia de Occidente. Con respecto a él siem- hicieron devanar los sesos a Kant y también a
pre repito el mismo (mal) chiste: es un sistema Hegel se muestra que no son problema. Y Cantor
“casi” perfecto que tiene el defecto de ser falso. le resuelve las anatomías sobre el infinito.
El gran mérito que tuvo Kant entonces Brevemente se llega al final del siglo con una
(y sigue siendo el gran mérito de Kant) es haber matemática distinta, sin que quede nada de los
planteado con toda claridad el problema del problemas de Kant.
conocimiento, el problema de la relación sujeto- En el principio del siglo siguiente, el
objeto en la construcción del conocimiento; lo siglo XX, con la relatividad y la mecánica cuán-
que ya no es aceptable son sus respuestas, que tica, el proceso se va a terminar. El espacio y el
forman un sistema cerrado completo. Él explica tiempo cobran un sentido completamente distin-
el espacio, el tiempo, la causalidad, explica las to. Este es el derrumbe, no de Kant, no de Hegel,
matemáticas y, naturalmente, explica la ciencia es el derrumbe de la filosofía especulativa. A
de su época. Para él la geometría es lo que dicen partir de ahí la filosofía especulativa pierde el
los Elementos de Euclides; la lógica es el silogis- derecho de tratar de fundamentar los conceptos
mo aristotélico; la matemática es el cálculo en la científicos.
EPISTEMOLOGÍA Y TEORÍA DEL CONOCIMIENTO 117
no solamente por lo que van a hacer en ciencia, afirma: “debemos confesar que el empirismo
sobre todo en el desarrollo de la lógica y de la como teoría del conocimiento es inadecuado”, y
matemática, sino porque se plantean con todo agrega, quizás como consuelo, “pero es mejor
rigor el problema que acabo de exponer. que todas las anteriores y no tenemos otra cosa”.
El problema fundamental es cómo se Ésa es la última confesión de Russell: los límites
pasa de las sensaciones a la construcción de las del empirismo.
teorías. El problema que propone el empirismo Ha habido muchos otros que hicieron
lógico lo formula de manera muy nítida y con estos intentos. El tercero que voy a mencionar, el
total coherencia con su posición epistemológica: que siempre menciono, es Quine. Quine es uno
si el empirismo es correcto, todo lo que dicen las de los grandes lógicos vivientes, y empirista a
teorías puede finalmente ser expresado en térmi- carta cabal toda su vida, que también trata de
no de sensaciones y de relaciones entre las sen- mostrar cómo se pasa de las sensaciones a los
saciones. La escuela de Viena, con Carnap a la conceptos científicos. Y lo que yo llamo “el certi-
cabeza, se plantea el problema de llevar a la ficado de defunción del empirismo” lo firma
práctica una investigación muy concreta: muy Quine en el congreso de filosofía de Viena donde
bien, vamos a empezar con las sensaciones y dice una frase que es extraordinaria para quien
vamos a construir los conceptos físicos. Este es fue el gran positivista del siglo: “hemos dejado de
para mí uno de los grandes experimentos episte- soñar en construir una ciencia a partir de los
mológicos de la historia de la humanidad. El libro datos de los sentidos”. Escrito por Quine.
en el cual se exponen los resultados es La estruc- Estas singulares experiencias dan a este
tura lógica del mundo, un libro absolutamente período un carácter absolutamente extraordina-
extraordinario de uno de los grandes lógicos del rio en la historia de la filosofía, porque no creo
siglo XX. Carnap tiene que confesar que ha fraca- que haya otro período en el cual realmente se
sado, no puede pasar de las sensaciones a cons- intente llevar a sus últimas consecuencias una
truir los conceptos de la física. posición filosófica.
La segunda experiencia, dentro de un Entonces, ¿en qué queda el problema
programa similar la hace Bertrand Russell con un después de la defunción del empirismo?
método completamente distinto. Bertrand Russell Recapitulemos. A principios del siglo había teni-
parte del lenguaje de la ciencia (el lenguaje de la do lugar lo que yo llamo el primer derrumbe
física) e intenta reducirlo a un vocabulario míni- epistemológico del siglo XX, cuando la filosofía
mo. Entiende por vocabulario mínimo un voca- especulativa debe renunciar a fundamentar los
bulario tal que todas las proposiciones de la físi- conceptos de la ciencia. Luego viene, a mediados
ca pueden ser expresables estrictamente en los del mismo siglo XX, lo que yo llamo el segundo
términos de su vocabulario, pero que además derrumbe epistemológico del siglo, que es la evi-
ningún término del vocabulario sea definible por dencia de la insuficiencia del empirismo para
los otros. Empieza a trabajar con vocabularios fundamentar los conceptos científicos. ¿Qué es lo
mínimos que tengan referentes directos en las que queda? La consecuencia práctica ha sido –y
percepciones y se propone, a partir de allí, cons- esta es una posición personal, una opinión muy
truir los conceptos de la física. Segundo fracaso, personal que voy a expresar de manera un tanto
que Russell hace explícito: no podemos, a partir osada–: lo que hoy se llama filosofía de las cien-
de proposiciones que representan nuestras sensa- cias en las universidades, en las facultades, en los
ciones construir un vocabulario suficiente para la textos, carece de fundamentación epistemológi-
ciencia, porque faltan las relaciones, y las relacio- ca. La filosofía especulativa no pudo fundamen-
nes no son observables, ni son reducibles direc- tar la ciencia, el empirismo tampoco. La ciencia
tamente a observables. Ésa es la segunda gran se quedó sin epistemología. Fíjense ustedes
experiencia epistemológica. Kuhn, Feyerabend, Lakatos, y el mismo Popper,
El último de los libros filosóficos de no hacen epistemología, no muestran como se
Russell, El conocimiento humano, termina con genera el conocimiento, se acabó ese tipo de
un capítulo que se titula “los límites del empiris- investigación. Lo que hacen es nada más, ni nada
mo”, y en el último párrafo de ese último capítulo menos, que sociología de la ciencia.
EPISTEMOLOGÍA Y TEORÍA DEL CONOCIMIENTO 119
contradichas por la ciencia, no por otro sistema Esto ya lo sabía Newton, quien soslaya el proble-
filosófico, sino por la ciencia. No sólo retroceder, ma de las definiciones iniciales en sus famosos
sino dejar parte de su campo a los científicos. Principia, declarando: “yo no defino tiempo, espa-
Con el empirismo se realizaron nota- cio, lugar y movimiento porque son bien conoci-
bles avances en problemas de fundamentación dos por todos”. Está claro que toda la teoría revo-
de las ciencias. Pero cuando trataron de funda- lucionaria que allí expone Newton es teoría del
mentar el conocimiento sobre bases estrictamen- movimiento, pero advierte que no necesita definir
te empiristas, invadieron de hecho territorios que el término “movimiento”. Le basta con definir
la filosofía consideraba como propio. Más aún, al “transformaciones del movimiento”. Tampoco los
declarar que todo conocimiento surge de la expe- matemáticos definen “número”. Claro que se ocu-
riencia y que las afirmaciones que no son directa pan de los números –pueden definir lo que es un
o indirectamente reducibles a proposiciones refe- número natural, un número racional, un número
ridas a datos sensoriales no pueden tener sentido real– pero el término “número” aisladamente, no
cognoscitivo, realizan una amputación de una se define ¿cómo empezamos, entonces, a tratar el
parte considerable de la filosofía. conocimiento, la ciencia?
Esta fue, sin embargo, una situación Aquí me referiré nuevamente a la
transitoria. El fracaso del programa empirista, que escuela de Ginebra. Piaget caracteriza la ciencia
hemos señalado, significó un “regreso” de la filo- como una institución social, lo cual significa que
sofía, en una nueva fase del movimiento pendu- cada sociedad, en cada momento histórico, defi-
lar que caracterizó las relaciones entre la ciencia ne ciertas actividades como actividades cognos-
y la filosofía a lo largo de la historia. citivas, y designa el producto de esas actividades
Hoy tenemos ideas más claras sobre como conocimiento. El conocimiento, y en parti-
este problema, porque contamos con una teoría cular el conocimiento científico, es un producto
que nos permite concebir el conocimiento como social, y no tiene más definición que la que le
un proceso continuo que, al nivel individual, se otorga el contexto social en el cual se genera.
desarrolla desde el nacimiento hasta la edad Esta posición la hemos explorado con
adulta, e incorpora al nivel social el desarrollo Piaget en Psicogénesis e Historia de la ciencia, y
de la ciencia. he procurado profundizarla en El conocimiento
Es una teoría del conocimiento en la cual en construcción (1), precisando más su sentido:
los procesos cognoscitivos no tienen más punto de la ciencia que se produjo en distintas culturas res-
partida que las raíces biológicas del individuo y pondió no solamente a mecanismos internos del
sus interacciones con el mundo en el cual actúa. desarrollo del conocimiento, sino también a las
Incorporar las raíces biológicas a la teo- características de la cultura en la cual se desarro-
ría del conocimiento significa reconocer una lló. Mi principal punto de referencia ha sido
frontera móvil que los enormes progresos de la Oriente, y en particular China.
neurofisiología han ido desplazando, mostrando Lo que fue China como civilización
que muchos aspectos del comportamiento indivi- recién se conoció en Occidente en el siglo XX. La
dual que se consideraba pertenecían a un terreno concepción que hubo en el siglo XIX era deforma-
totalmente ajeno a la biología tienen en realidad da y errónea. Incluso algún gran pensador que
explicación biológica. Esto no da pie para susten- habla de las ciencias como un producto puramen-
tar alguna forma de reduccionismo. Para la teoría te occidental, y me refiero a Max Weber, hace afir-
epistemológica constructivista, el desarrollo del mación con la visión que el siglo XI hace de China.
conocimiento aún en los niveles más fundamen- Hoy sabemos que no es el caso que la China se
tales, reclama otros elementos constructivos. haya simplemente atrasado con respecto a
En la brevísima síntesis precedente Occidente, sino que tenía una concepción del
hemos utilizado repetidamente el término “cono- mundo muy distinta. Me atrevo a decir que la con-
cimiento” sin intentar definirlo, por la simple cepción del mundo que tenían los chinos, y más
razón de que no hay definición de conocimiento. precisamente el taoísmo, fue una concepción que
Contrariamente a lo que sostuvo el positivismo, se desechó en Occidente sin comprenderla.
ninguna disciplina comienza con definiciones. Hubo excepciones. La más notable fue la filosofía
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NOTAS FINALES
a. Texto de una conferencia del seminario b. La edición original está publicada en español
Formación y Reestructuración de Conceptos en por Siglo XXI, y en francés por Flamarion. Hay
Ciencias y Humanidades realizado en el Centro de traducciones al italiano, el inglés, el portugués, el
Investigaciones Interdisciplinarias en Ciencias y japonés y el chino.
Humanidades, de la Universidad Nacional
Autónoma de México, CEIICH-UNAM. Editado en
video y publicado por la misma institución.
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SALUD COLECTIVA, Buenos Aires, 2(2): 113-122, Mayo - Agosto, 2006
REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
FORMA DE CITAR
García R. Epistemología y Teoría del Conocimiento. Salud Colectiva. 2006;2(2):113-122.