El Dominio Bacteria: la clasificación de las bacterias

La Microbiología es la ciencia encargada del estudio de los microorganismos, seres vivos pequeños (de mikros
"pequeño", bios "vida" y logos "estudio"), también conocidos como microbios. Una abrumadora parte de éstos,
requieren del microscopio para ser vistos, puesto que son demasiado pequeños para ser observados a simple
vista (como es habitual en Biología, existen excepciones de las que hablaremos en un futuro no muy lejano.

Los microorganismos son muy variados, y su clasificación ha sido siempre un reto para los taxónomos
microbianos. Algunos microbios pueden verse, como los animales, pero también tienen paredes celulares y son
fotosintéticos, como las plantas: no es fácil clasificar microorganismos en un reino o en el otro. Otro factor
importante para clasificar los microorganismos es que algunos están formados por células procariotas (con una
morfología muy sencilla y sin la presencia de núcleo y orgánulos celulares) y otros por células eucariotas (con
un núcleo bien definido, con orgánulos y mucho más complejas). Estas observaciones condujeron al desarrollo
de una clasificación que dividía a los organismos en cinco reinos: Monera, Protista, Fungi, Animalia y Plantae.
Los microorganismos (excepto los virus, que son acelulares y tienen su propio sistema de clasificación) fueron
colocados en los tres primeros reinos.

En las últimas décadas, se ha alcanzado un gran progreso en tres áreas que afectan profundamente a la
clasificación microbiana. La comparación del ARN ribosómico (ARNr), comenzada por Carl Woese en los años
1970, fue decisiva para demostrar que hay dos grupos muy diferentes de organismos procariotas: Bacteria y
Archaea, que habían sido clasificados juntos como Monera en el sistema de los cinco reinos. Actualmente, la
mayoría de los microbiólogos creen que los organismos deben dividirse en tres dominios: Bacteria (bacterias
verdaderas o eubacterias), Archaea (arqueobacterias) y Eukarya (todos los organismos eucariotas).

El dominio Bacteria lo forman procariotas generalmente unicelulares, las bacterias. La mayoría de ellas tienen
paredes celulares que contienen peptidoglicano, una molécula estructural. El mundo de las bacterias presenta
una variedad morfológica prácticamente infinita: los cocos (esférica), los bacilos (forma de bastón), los vibrios
(forma de coma), las espiroquetas (forma de espiral), etc. Las bacterias varían también en tamaño tanto como
en forma: cerca del extremo de los procariotas más pequeños, se encuentran los miembros del género
Mycoplasma, un grupo interesante de bacterias que carecen de pared celular con un diámetro de
aproximadamente 0'3 micras (1 micra = 0'001 mm). En el otro extremo se encuentran bacterias como las
espiroquetas, que pueden alcanzar 500 micras de longitud, y la bacteria fotosintética Oscillatoria, que tiene 7
micras, el mismo diámetro que un glóbulo rojo.

En bacteriología, después de que Christian Gram desarrollara la tinción de Gram en 1884, se hizo evidente que
la mayoría de las bacterias se podían dividir en dos grupos principales de acuerdo con su respuesta a la tinción
de Gram. Están las bacterias Gram positivas que se tiñen de morado, mientras que las bacterias Gram negativas
adquirían una coloración rosada. La diferencia principal entre ambas es la composición de su pared celular.

Después de esta breve introducción al mundo de las bacterias, empezaremos a describir las principales famílias
y especies involucrados en un sin fin de procesos.