inyección de vapor

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1. S. [Petróleo pesado]
Método de recuperación térmica por el cual el vapor generado en la superficie se
inyecta en el yacimiento a través de pozos de inyección distribuidos especialmente.
Cuando el vapor entra al yacimiento, calienta el petróleo crudo y reduce su
viscosidad. El calor también destila los componentes ligeros del petróleo crudo, que
se condensan en el banco de petróleo por delante del frente de vapor y reduce aún
más la viscosidad del petróleo. El agua caliente que se condensa a partir del vapor y
el vapor mismo generan un empuje artificial que barre el petróleo hacia los pozos
de producción. Otro factor contribuyente que aumenta la producción de petróleo
durante la inyección de vapor se relaciona con la limpieza cercana al pozo. En este
caso, el vapor reduce la tensión de la interfaz que vincula las parafinas y los
asfaltenos a las superficies de la roca, mientras que la destilación con vapor de las
fracciones ligeras del petróleo crudo crea un pequeño banco de solvente que puede
retirar de manera miscible el petróleo atrapado. La inundación con vapor también
se denomina inyección continua de vapor o empuje de vapor.

ecnologías para desarrollar yacimientos

de crudo pesado
12/09/2009 in Internacional

por Edward Hanzlik

El conocimiento de las propiedades de los fluidos pesados es fundamental para decidir

los métodos de extracción, producción y procesamiento de un campo. Las pruebas de
laboratorio brindan información acerca de los atributos termodinámicos y físicos de las
reservas de crudo pesado de una compañía. Sin embargo, el equipo de laboratorio debe
ser capaz de recrear condiciones de presión, volumen y temperatura representativas del
subsuelo durante la recuperación. Versión ampliada del artículo publicado en la edición
impresa.

Nota de la Redacción: A medida que disminuye el suministro global de crudos livianos

y medianos, los depósitos de crudos pesados cobran importancia, y las compañías
petroleras inevitablemente comienzan a considerar los costos y la logística para
desarrollar esos campos. Los países andinos poseen una porción muy importante de los
yacimientos mundiales de crudos pesados. Estos ya se explotan exitosamente en la Faja
Petrolífera del Orinoco de Venezuela, y Colombia en particular viene promocionando
activamente la oportunidad de hacerlo.

El conocimiento de las propiedades de los fluidos pesados es fundamental para decidir

los mejores métodos de extracción, producción y procesamiento de un campo. Las
pruebas de laboratorio de las muestras de fluido brindan valiosa información acerca de
las propiedades termodinámicas y físicas de las reservas de crudo pesado de una
compañía. Sin embargo, el equipo de laboratorio debe ser capaz de recrear condiciones
de presión, volumen y temperatura representativas del ambiente del subsuelo durante la
recuperación. En el caso de los crudos pesados, esto podría involucrar presiones y
temperaturas elevadas relacionadas con procesos de recuperación, como la inyección de
vapor.

El presente artículo, de un experto consultor de Chevron, destaca las generalidades

técnicas de los principales métodos de producción de crudos pesados y extrapesados.

El petróleo pesado se define como un aceite que tiene una viscosidad de petróleo muerto
(dead oil viscosity), a la temperatura original del yacimiento, mayor a 100 centipoise
(cP), o (a falta de datos de viscosidad) una gravedad API menor a 22,3°. Cotiza a un
menor precio que los crudos livianos, especialmente cuando presenta un alto contenido
de azufre y metales pesados. Así mismo, la productividad de los pozos es menor y
puede dificultar el transporte para su comercialización. Por lo tanto, la explotación
exitosa del petróleo pesado requiere planeación y ejecución cuidadosas.

Los elementos clave para una operación exitosa con crudo pesado son varios. Se debe
considerar la cadena de valor completa desde el campo productor hasta el transporte, la
comercialización, el mejoramiento y la refinación de este petróleo. Para lograr una
recuperación óptima y éxito económico, el operador debe tener la experiencia
organizacional y la capacidad para implementar y dirigir la operación eficientemente,
además de mejorar y optimizar las operaciones de manera constante. Todas estas tareas
deben ser dirigidas en una forma tal que cumplan con los estándares y expectativas
ambientales.

Una caracterización fidedigna de los recursos de crudo pesado es vital, sin importar la
opción de desarrollo que se escoja. Un buen conocimiento geológico resulta esencial.
Tratándose de petróleo pesado se deben estimar cuidadosamente los parámetros
importantes de roca y roca/fluido, que afectan la productividad –especialmente la
viscosidad del petróleo y su permeabilidad relativa–. Las mediciones adecuadas son
difíciles y por ello los laboratorios donde estas se lleven a cabo deben tener experiencia
con crudos pesados y deben ser seleccionados meticulosamente.

Recuperación primaria

La recuperación primaria se puede aplicar para petróleo de gravedad API muy baja. Por
lo general, es el método preferido, si resulta económico. Los factores clave para tener
una producción primaria exitosa son la energía del reservorio (presión del reservorio y
cantidad de gas disuelto) y la movilidad del petróleo (permeabilidad/viscosidad del
aceite). Un ejemplo de producción primaria exitosa es el campo gigante Boscán en la
región occidental de Venezuela. Este campo ha producido más de 1300 millones de
barriles de petróleo de 10 °API en más de 50 años de operación.

La aplicación de tecnología moderna ha incrementado las opciones para la producción

primaria de crudos pesados. Un ejemplo es el campo Bare, localizado en la región del
Orinoco en Venezuela. El yacimiento principal contiene petróleo de 9 °API, tiene una
profundidad de 3500 pies (1070 metros), una presión inicial de 1220 psi y una
viscosidad mayor a 1000 cP. El desarrollo inicial del campo, a principios de la década
de 1980, se basaba en pozos verticales. Para alcanzar la productividad deseada del pozo
se usó estimulación cíclica con vapor. La tecnología de pozos horizontales se probó en
Bare a mediados de la década de 1990. Como consecuencia de la utilización de
terminaciones horizontales de 1500 pies (460 metros), se obtuvo una productividad de
pozo mayor a 1000 barriles por día. Esto cambió por completo los planes de desarrollo
del campo y demostró la factibilidad de utilizar pozos horizontales y producción
primaria para el desarrollo inicial de cuatro proyectos integrados de
producción/mejoramiento en el Orinoco. La capacidad productiva total de estos
proyectos es de aproximadamente 600.000 barriles de aceite por día.

Inyección de agua y, o, mantenimiento de presión

La inyección de agua puede ser aplicada en algunos yacimientos de crudo pesado donde
los procesos de recuperación mejorada de petróleo no son técnica o económicamente
posibles. Sin embargo, la inyección de agua para la extracción de crudo pesado mejora
marginalmente la recuperación final (de 2% a 20%, con respecto a la recuperación
primaria) en comparación con la recuperación mejorada. Para considerar su aplicación,
los factores clave son la viscosidad del crudo, la heterogeneidad de la permeabilidad, así
como la continuidad de estratos de alta permeabilidad dentro del yacimiento. La
viscosidad afecta fuertemente el escape de burbujas de agua (water fingering) por causa
de inestabilidades viscosas y, a su vez, la recuperación final. De forma similar, si un
yacimiento tiene un alto grado de variación en la permeabilidad, así como continuidad
de estratos de alta permeabilidad entre pozos, la recuperación será afectada de forma
adversa y la inyección de agua podría no ser factible.

Buena parte de la recuperación de petróleo ocurre con altos porcentajes de corte de

agua. Sin embargo, la inyección de agua puede ayudar a mantener la productividad del
pozo y los resultados pueden ser impresionantes si se presentan condiciones favorables
en el yacimiento. Un ejemplo es el campo Captain que opera Chevron en el mar del
Norte. El petróleo en Captain tiene 20 °API con una viscosidad de petróleo vivo (live
oil viscosity) de 88 cP. El campo Captain tiene un yacimiento con arenas de alta calidad
con una porosidad de 30% y 7 Darcies de permeabilidad. El campo ha mantenido una
producción estable de 50.000 a 60.000 barriles por día mediante el uso de inyección de
agua y un cuidadoso manejo del reservorio. El factor de recuperación actual es mayor a
20% y se espera que la recuperación final sea de 30%.

Recuperación mejorada de petróleo: inyección de vapor

Las técnicas de recuperación mejorada pueden aumentar significativamente la

recuperación final. En algunos casos, como las arenas bituminosas en Athabasca,
Canadá, este método puede ser utilizado cuando la producción primaria no es factible.
Sin embargo, la recuperación mejorada involucra inversiones y gastos operativos muy
superiores a los requeridos por la producción primaria o la inyección de agua.

El proceso de inyección de vapor es una de las técnicas dominantes en la recuperación

mejorada de la extracción de petróleo pesado. Por lo tanto, la discusión en este trabajo
se concentrará en la recuperación mejorada por inyección de vapor. Así, la historia de la
producción del campo Kern River, en California, muestra que el impacto de la
inyección de vapor sobre la producción de este campo ha sido dramático. El pico de
producción con inyección de vapor fue de aproximadamente 120.000 barriles por día –
tres veces la producción máxima alcanzada mediante recuperación primaria–.
Hay cuatro factores clave para una operación efectiva y eficiente de recuperación
mejorada:

• Generación eficiente de vapor.

• Distribución efectiva de vapor, en la superficie y en el subsuelo.
• Monitoreo efectivo de la producción.
• Monitoreo efectivo del calor y la saturación en el yacimiento.

Generación eficiente de vapor

El vapor se produce por medio de generadores de vapor convencionales de un paso o

mediante instalaciones de cogeneración, que producen vapor y energía eléctrica. Por
ejemplo, en el Valle de San Joaquín de California la empresa Chevron cuenta con un
centro de control completamente integrado para los generadores de vapor, el cual
monitorea todas las operaciones de los generadores de vapor convencionales.
Parámetros críticos, como el flujo de gas combustible y aire para la combustión, el
exceso de oxígeno y la calidad del vapor son constantemente medidos y controlados; así
mismo, todos los datos se registran. Los generadores de vapor tienen una configuración
altamente eficiente con recirculación de gases de escape y con quemadores de
combustión escalonados para reducir las emisiones de óxidos de nitrógeno.

Distribución efectiva de vapor

El vapor que se inyecta en los campos petroleros es saturado (húmedo) y tiene dos fases
–líquido y vapor–, lo que lo hace difícil de medir y controlar. Además, los sistemas de
distribución de vapor regularmente lo suministran a cientos de pozos de inyección.
Cuatro problemas interrelacionados se asocian con esta distribución.

El flujo de vapor debe ser medido y controlado, tanto en la superficie como en el

subsuelo, y la calidad del vapor (cociente de masa de fase vapor sobre fase líquida)
también debe ser medida y controlada conforme el vapor se distribuye a través del
campo. A lo largo de muchos años, Chevron ha desarrollado y optimizado
económicamente soluciones para este tipo de problemas.

El método de estranguladores de orificio fijo en flujo crítico es el preferido para el

control y medición del flujo de vapor. Su desempeño se basa en las ecuaciones
desarrolladas en los laboratorios de flujo de vapor de Chevron, verificadas en
condiciones de campo. La medición de la calidad de vapor en el cabezal de pozo se
realiza combinando una placa de orificio y un estrangulador fijo. Las ecuaciones para la
combinación de placa y estrangulador se resuelven simultáneamente para el flujo y la
calidad de vapor. La instrumentación de medición es simple, compacta y de bajo costo.
Puede ser operada mediante el uso de paneles solares como fuente de energía y
movilizada fácilmente de pozo a pozo por una persona.

El control de la calidad de vapor en sistemas de distribución superficiales complejos se

realiza mediante un dispositivo, desarrollado por Chevron, denominado Splitigator. Este
dispositivo suministra el vapor, de una calidad específica, a los ramales del sistema de
distribución y que se coloca en las interconexiones de dicho sistema. De esta manera, el
dispositivo impactará el desempeño del yacimiento e influirá de forma positiva en la
economía del proyecto.
Ahora, considerando el subsuelo, la distribución apropiada de vapor a las zonas
individuales es importante si se quiere alcanzar una recuperación y un desempeño
económico óptimo de inyección de vapor en arenas múltiples. Se han desarrollado
herramientas de pozo para controlar la distribución de calor y el desempeño del campo y
se han demostrado los beneficios de una distribución apropiada del mismo.

Monitoreo efectivo de la producción

La optimización de procesos costosos de recuperación mejorada demanda un excelente

monitoreo de producción. Chevron lleva a cabo aproximadamente 2500 pruebas en
pozos productivos al día para sus operaciones térmicas en California. Estos datos son
utilizados para optimizar el tiempo de las operaciones de remediación en los pozos y
analizar el desempeño del yacimiento.

Monitoreo en el yacimiento

En el campo Kern River, Chevron tiene aproximadamente 8000 pozos activos y 660
pozos de observación. La identificación del vapor, la saturación de crudo y los registros
de temperatura provenientes de pozos de observación se utilizan para desarrollar
geomodelos de variaciones temporales de saturación de petróleo y temperatura. Esta
información se utiliza posteriormente para identificar las áreas que necesitan vapor
adicional o las que han alcanzado un estado de maduración de la inyección de vapor. En
otros campos, donde resulta apropiado, se han utilizado métodos de monitoreo
indirecto. Estos incluyen medidores de inclinación, sensores remotos por satélite y
monitoreo de sísmica 4D.

Conclusiones

* La recuperación primaria puede ser una opción, incluso para crudos muy pesados, si
en el yacimiento existen condiciones que lo permitan.
* La inyección de agua y el mantenimiento de presión puede ser aplicable en algunos
tipos de crudos pesados menos viscosos, pero la mayor parte de la recuperación ocurre
con altos cortes de agua y el incremento en la recuperación es usualmente marginal en
comparación con la recuperación mejorada con vapor.
* Las innovaciones tecnológicas han incrementado las aplicaciones de recuperación
primaria e inyección de agua en yacimientos de crudo pesado.
* La aplicación efectiva de innovaciones tecnológicas en operaciones de recuperación
mejorada por inyección de vapor provee beneficios económicos significativos.

Inyección de agua y, o, mantenimiento de presión

La inyección de agua puede ser aplicada en algunos yacimientos de crudo pesado donde
los procesos de recuperación mejorada de petróleo no son técnica o económicamente
posibles. Sin embargo, la inyección de agua para la extracción de crudo pesado mejora
marginalmente la recuperación final (de 2% a 20%, con respecto a la recuperación
primaria) en comparación con la recuperación mejorada. Para considerar su aplicación,
los factores clave son la viscosidad del crudo, la heterogeneidad de la permeabilidad, así
como la continuidad de estratos de alta permeabilidad dentro del yacimiento. La
viscosidad afecta fuertemente el escape de burbujas de agua (water fingering) por causa
de inestabilidades viscosas y, a su vez, la recuperación final. De forma similar, si un
yacimiento tiene un alto grado de variación en la permeabilidad, así como continuidad
de estratos de alta permeabilidad entre pozos, la recuperación será afectada de forma
adversa y la inyección de agua podría no ser factible.
Buena parte de la recuperación de petróleo ocurre con altos porcentajes de corte de
agua. Sin embargo, la inyección de agua puede ayudar a mantener la productividad del
pozo y los resultados pueden ser impresionantes si se presentan condiciones favorables
en el yacimiento. Un ejemplo es el campo Captain que opera Chevron en el mar del
Norte. El petróleo en Captain tiene 20 °API con una viscosidad de petróleo vivo (live
oil viscosity) de 88 cP. El campo Captain tiene un yacimiento con arenas de alta calidad
con una porosidad de 30% y 7 Darcies de permeabilidad. El campo ha mantenido una
producción estable de 50.000 a 60.000 barriles por día mediante el uso de inyección de
agua y un cuidadoso manejo del reservorio. El factor de recuperación actual es mayor a
20% y se espera que la recuperación final sea de 30%.

Reservas

Todas las reservas de crudo y gas natural situadas en el territorio venezolano son
propiedad de la República, estimadas por PDVSA y oficializadas por el
Ministerio del Poder Popular de Petróleo (MPetro), siguiendo el manual de
definiciones y normas de reservas de hidrocarburos establecidas por este ente
oficial, cuyas normas no sólo incluyen procedimientos específicos para el
cálculo de reservas, sino también aquellos necesarios para el debido control de la
información requerida por la Nación. Estos procedimientos son los mismos que
se utilizan a escala mundial, de manera que los valores declarados son
comparables con diferentes países.

Las Reservas Probadas

Son las cantidades estimadas de petróleo crudo y gas natural en yacimientos
conocidos que, con razonable certeza, se podrán recuperar en el futuro bajo las
condiciones económicas y operativas actuales. Debido a la incertidumbre
inherente y al carácter limitado de los datos sobre los yacimientos, las
estimaciones de las reservas están sujetas a modificaciones, a través del tiempo,
a medida que se dispone de mayor información. Las reservas probadas no
incluyen los volúmenes adicionales que podrían resultar de extender las áreas
exploradas actuales, o de la aplicación de procesos de recuperación secundaria
que no han sido ensayados y calificados como económicamente factibles.

Las reservas de hidrocarburos son reajustadas anualmente para considerar, entre

otras variables, los volúmenes de crudo y gas extraído, el gas inyectado y los
cambios de reservas provenientes de descubrimientos de nuevos yacimientos y
extensiones o revisiones de los existentes, todo lo cual genera cambios en las
reservas probadas de los yacimientos. De acuerdo con las facilidades de
producción, las reservas probadas se clasifican en:

Reservas Probadas Desarrolladas:

Comprenden las cantidades que pueden ser recuperadas de los pozos existentes,
con equipos y métodos actualmente en uso.

Reservas Probadas No Desarrolladas:

Son aquellos volúmenes que se esperan recuperar, mediante inversiones en la
perforación de nuevos pozos en áreas no desarrolladas o en la culminación de
pozos existentes.

En el año 2015, el crudo y el gas natural representaron 90% y 10%,

respectivamente, del total estimado de reservas probadas de crudo y gas natural
sobre una base equivalente de crudo.

En el año 2015, la producción fue de 1.001 MMBLS de crudo (2.742 MBD), lo

cual ha permitido alcanzar una producción acumulada de crudo desde el año
1914 hasta el 31 de diciembre de 2015 de 70.166 MMBLS. La producción
comercial de crudo en la República está concentrada en las siguientes cuencas:
Maracaibo-Falcón (anteriormente denominada Occidental-Zulia) con un
volumen acumulado de 44.054 MMBLS que se extiende en tierra a lo largo de
los estados Zulia, Falcón, Trujillo y en las aguas territoriales del Golfo de
Venezuela; la cuenca Barinas-Apure (anteriormente denominada Meridional
Central Barinas y Apure) con 1.517 MMBLS que se extiende a lo largo de los
estados Barinas y Apure. La producción acumulada de la cuenca Oriental es de
24.595 MMBLS y se extiende a lo largo de los estados Guárico, Anzoátegui,
Monagas, Delta Amacuro y Sucre (la FPO Hugo Chávez pertenece a la cuenca
Oriental); la cuenca de Carúpano no tiene producción acumulada ya que fue
incorporada en el año 2006 y abarca el norte del estado Sucre, Nueva Esparta y
las aguas territoriales ubicadas al frente de las costas orientales venezolanas.

De acuerdo con los niveles de producción del año 2015, las reservas probadas de
crudo, incluyendo las reservas de crudo pesado y extrapesado, tienen un tiempo
de agotamiento de 301 años aproximadamente.

Reservas de Crudo
Los niveles de las reservas probadas de crudo, durante el año 2015, se ubicaron
en 300.878 MMBLS. La distribución de reservas por cuencas es la siguiente:
20.330 MMBLS Maracaibo - Falcón; 1.088 MMBLS Barinas - Apure; 279.117
MMBLS Oriental y 343 MMBLS Carúpano. La FPO Hugo Chávez forma parte
de la cuenca Oriental y sus reservas son 270.703 MMBLS de crudo, de las
cuales 2 MMBLS corresponde a gas húmedo, 76 MMBLS corresponde a crudo
condesado, 1.609 MMBLS corresponde a crudo liviano, 1.202 MMBLS
corresponde a crudo mediano, 8.299 MMBLS a crudo pesado y 259.515
MMBLS a crudo extrapesado.

Reservas de Gas Natural

La República cuenta con reservas probadas de gas natural que ascienden a
201.349 MMMPC (34.715 MMBPE) al cierre de diciembre 2015, de los cuales
64.916 MMMPC (11.192 MMBPE) están asociados a la FPO Hugo Chávez,
razón por la cual se confirma que las arenas existentes allí no son bituminosas
sino petrolíferas. Por otra parte, del total de reservas probadas de gas natural,
36.452 MMMPC (6.285 MMBPE) están asociadas a crudo extrapesado presente
en la cuenca Oriental. Las reservas de gas natural de Venezuela son, en su
mayoría, de gas asociado, el cual se produce conjuntamente con el crudo y una
alta proporción de estas reservas probadas, son desarrolladas.