Anda di halaman 1dari 100

65/2014

n.o 65/2014
6,50 €

COMPETICIÓN
POR EL CEREBRO
Europa y EE.UU. lideran
sendos proyectos para descifrar
la circuitería neuronal

SERIE
NEUROFILOSOFÍA
DE LAS EMOCIONES
Y LA MORAL (II)
Ética experimental
ESQUIZOFRENIA
Psicoterapia para
tratar los delirios
NEUROLOGÍA
La verdad sobre las
neuronas espejo
PSICOLOGÍA
Pros y contras
de ser zurdo
MARZO/ ABRIL 2014

00065

9 771695 088703
Disponible en su quiosco el número de marzo
Suscríbase a la versión DIGITAL
de nuestras publicaciones y acceda
a la hemeroteca completa (en pdf)*

www.investigacionyciencia.es
* Ejemplares de IyC disponibles desde 1996 y el archivo completo de MyC, TEMAS y CUADERNOS
SUM ARIO

26 30 64

Con la izquierda Delirios y alucinaciones Células nerviosas bajo lupa


Los zurdos presentan ciertas ventajas res- Junto con los fármacos, la terapia cognitiva ¿Desempeñan las neuronas espejo
pecto a los diestros. Sin embargo, de ello se conductual se muestra útil para tratar los tantas funciones como se pretendió
benefician más los hombres que las mujeres. síntomas psicóticos. en un inicio?

ARTÍCULOS

A PREN D IZ A J E P SI CO LO GÍ A S O CI A L S E R I E «N EU RO FI LO S O FÍ A D E L A S
EM O CI O N ES Y L A M O R A L» (II)
10 Gestionar los errores 26 El desquite de los zurdos
A la hora de decidir o recordar, Durante años se ha estigmatizado 68 Entre el ser y el deber ser
­caemos una y otra vez en las mismas a quienes usaban la mano izquierda Los filósofos experimentales
trampas cognitivas. Por extraño para escribir. Hoy se les atribuyen ­consideran que la separación entre
que parezca, ­equivocarse resulta capacidades creativas y profesionales la investigación empírica y la teoría
rentable­. Por Anna Gielas superiores. Por Nicolas Guéguen moral se encuentra obsoleta.
Por Markus Christen

P SI CO LO GÍ A P SI Q U I AT R Í A
E VO LU CI Ó N
16 La envidia 30 Psicoterapia
¿Quién no ha envidiado alguna vez para la esquizofrenia 72 Las raíces evolutivas
al jefe, a la hermana o al amigo? La terapia cognitiva conductual del alcoholismo
Sentirse envidioso es normal; inclu- ayuda a paliar los síntomas psicóti- ¿Por qué tienden las personas
so puede favorecer la propia motiva- cos. Por Tanja Wiessmann y Andreas a consumir alcohol? El estudio
ción. Ahora bien, ¿qué ocurre cuando Bechdolf de nuestros ancestros arroja luz
este sentimiento se desborda? sobre esta cuestión. Por Andreas
Por Jan Crusius y Thomas Mussweiler Gerloff y Manfred V. Singer
N EURO I M AGEN
58 El rompecabezas
MED I CI N A
PERCEP CI Ó N de las ondas cerebrales
22 El olor del miedo ¿Abre la actividad sincrónica neuro-
76 Modelo informático
Los humanos podemos oler el temor nal la puerta al entendimiento de la para conocer el párkinson
en el sudor de nuestros congéneres. percepción? Por Anneke Meyer Idean un programa computacional
Este aroma corporal también pueden para entender la génesis y el tra-
modificar nuestra conducta sin que tamiento de la «parálisis agitante».
N EURO LO GÍ A
seamos conscientes de ello. Por Jessi- Por Gunnar Grah y Arvind Kumar
64 Debate en torno
ca Freiherr, Katrin Haegler y Martin
a las neuronas espejo
Wiesmann
Los neurocientíficos empiezan
a abrigar dudas sobre la polivalencia
de las células especulares.
Por Christian Wolf
Marzo / Abril de 2014 – N.o 65

2 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


L A N E U ROCI E NCIA D E L SIG LO X XI
M ACRO PROY EC TO S
44 La ofensiva cerebral
Estados Unidos, Europa y Asia
pretenden airear los «secretos
del cerebro» con sus respectivas
iniciativas. ¿Tienen estas alguna
posibilidad de éxito? Por Ulrike
Gebhardt

47 Computadora
neurobiológica
Por Karlheinz Meier

50 Máquinas con
cerebros diminutos­
Por Florian Röhrbein y Alois Knoll

RE TO S T ÉCN I CO S
52 Objetivo:
descifrar el cerebro
Europa y Estados Unidos han pre-
visto inversiones multimillona-
rias para averiguar cómo funcio-
na nuestro órgano pensante. Los
desafíos técnicos son enormes.
Por Alison Abbott

SECCIO NES

4 Encefaloscopio 35 Instantánea 82 Syllabus


> Microbiota intestinal y depresión Fascículo nervioso de unión Amnesia global transitoria.
> Declive cognitivo por bacterias 36 Sinopsis Por Thorsten Bartsch
ulcerosas ¿Cómo funciona la clonación? 86 Ilusiones
> Un test visual para la inteligencia A la hora justa. Por S. Martinez-Conde,
38 Avances
> La migraña tiene sexo S. L. Macknik y L. L. di Stasi
> Deterioro cognitivo en la senectud.
> Causas de la cefalea en racimos
Por Carlos G. Dotti 89 Retrospectiva
> Martirio cerebral
> Sexo y violencia en el cerebro. El potencial de acción de Hodgkin
> El motivo de la acción define
Por Christof Koch y Huxley. Por José María Valderas
a la víctima
> Evolución común de las neuronas 93 Libros
> El efecto de los cabezazos
de alerta. Por Matthias S. Keil y Joan Inteligencia animal. Monismo.
> Ciclo menstrual y confianza
López-Moliner Por Luis Alonso

www.menteycerebro.es

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 3


ENCEFALOSCO PIO

INMUNOLOGÍA

Microbiota intestinal y depresión


Los microorganismos fugados del tracto digestivo pueden alterar el estado de ánimo

A bundan cada vez más indicios de que el cerebro y el tracto


digestivo se encuentran crucialmente vinculados, y de que
la dieta y las bacterias intestinales pueden influir en nuestra
sentaban también signos de permeabilidad intestinal, situación
que se había detectado previamente a través de un análisis de
sangre.
conducta, pensamiento y estado anímico. En una investigación Se ignora todavía la relación entre permeabilidad y depresión,
reciente se han hallado pruebas de translocación bacteriana o aunque trabajos anteriores ofrecen algunas pistas. Las bacte-
«permeabilidad intestinal» en personas con depresión. rias desplazadas pueden activar respuestas autoinmunitarias
El sistema digestivo se encuentra revestido por una e inflamación, que se sabe están asociadas con la aparición
pared celular impermeable. Ciertas conductas de depresión, decaimiento y cansancio. Michael Maes, autor
o dolencias pueden debilitar esta pared, del artículo e investigador en psiquiatría con afiliaciones en
de manera que posibilitan que sus- Australia y Tailandia, asegura: «un intestino permeable puede
tancias tóxicas y bacterias alcan- aumentar la inflamación en pacientes deprimidos». De no re-
cen el torrente circulatorio. Se- cibir tratamiento, ello podría exacerbar su sintomatología. En
gún un estudio publicado en la actualidad, si los cambios en la dieta y la modificación de la
Acta Psychiatrica en mayo de conducta no resultan eficaces, la permeabilidad intestinal se
2013, alrededor de un 35 por trata con una combinación de glutamato, N-acetilcisteína y zinc,
ciento de los participantes sustancias que poseen, se cree, propiedades antiinflamatorias
que sufrían depresión pre- o antioxidantes. —Tori Rodriguez

Causas de permeabilidad intestinal


n Uso habitual de analgésicos n Hipersensibilidad al gluten
n Uso habitual de antibióticos n Alergias alimentarias graves
SCIENCE SOURCE / ALFRED PASIEKA

n Infecciones (como el VIH) n Tratamientos por radiación


n Enfermedades autoinmunitarias n Trastornos inflamatorios
n Abuso del alcohol n Estrés psicológico
n Enfermedad inflamatoria intestinal n Agotamiento

COGNICIÓN

Un test visual para la inteligencia


Un cociente intelectual elevado puede reflejar rapidez mental así como el don de obviar distracciones

H ace más de un siglo que se venía


intentando, sin éxito, vincular la
percepción y la inteligencia. ¿Aprecian
En sendos estudios, publicados en la re-
vista Current Biology, se pidió a 67 proban-
dos que efectuaran pruebas para conocer
pues las franjas se movían dentro de un
marco circular de tamaño variable, que iba
desde la anchura del pulgar a la del puño,
las personas inteligentes más detalles en su CI. A continuación se les presentaron a un brazo de distancia. Visto el cortome-
una escena? Científicos de la Universidad grabaciones de vídeo de una duración de traje, los probandos debían decidir si las
de Rochester y de la de Vanderbilt han de- decenas de milisegundos, en los que unas barras se movían hacia la izquierda o hacia
mostrado ahora que puede pronosticarse franjas en blanco y negro (derecha) se des- la derecha.
un elevado cociente intelectual (CI) a par- plazaban, bien hacia la izquierda bien hacia Los investigadores descubrieron que
tir de la combinación de lo que se puede la derecha. A los probandos se les retaba el rendimiento en esa prueba presentaba
percibir y lo que no. a discernir la dirección del movimiento, mayor correlación con el CI que cualquier

4 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


MEMORIA

Declive cognitivo por bacterias ulcerosas


Un germen responsable de las úlceras gástricas podría contribuir al deterioro de la memoria e incluso al alzhéimer

U na de las bacterias dañinas fugadas del intestino podría


ser Helicobacter pylori, la principal responsable de úlce-
ras gástricas. Según un estudio del número de junio pasado
pueden escapar del intestino e infiltrarse en el cerebro. May
Baydoun, del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Esta-
dos Unidos, sugiere que llegadas a él, se agregan a las proteínas
de Psychosomatic Medicine, dicha bacteria podría contribuir a amiloides características del alzhéimer e instigan la formación
mermar la cognición o incluso a la enfermedad de Alzheimer. de placas. En estimación de los Institutos Nacionales de Salud,
Los individuos que estaban infectados con H. pylori obtuvie- alrededor del 20 por ciento de menores de 40 años y la mitad
ron peores resultados que el grupo de control (no infectado) de los adultos mayores de 60 se encuentran infectados con esta
en pruebas cognitivas, incluidos los test de memoria verbal. bacteria, la cual puede tratarse con antibióticos.
Ciertos ensayos de laboratorio indican que células de H. pylori —Tori Rodriguez

1 2 Microbios con influencia en el cerebro


Investigaciones preliminares apuntan a que estos microorganismos, habituales en el
intestino, pueden afectar nuestro pensar y sentir.
1 Helicobacter pylori: Niños infectados con esta bacteria, que provoca úlceras gástricas,
obtuvieron puntuaciones inferiores en pruebas de cociente intelectual, lo que apunta
a una posible relación entre infecciones de H. pylori y el desarrollo cognitivo.
2 Lactobacillus helveticus y Bifidobacterium longum: Probandos sanos que consumieron
una mezcla probiótica de estas bacterias exhibieron menos ansiedad y depresión.
3 Bacterias probióticas B. animalis subesp. lactis, Streptococus thermophylus, L. del-
SCIENCE SOURCE (1, 2 y 4); CORBIS / DENNIS KUNKEL (3)

brueckii subesp. bulgaricus, L. lactis subesp. lactis: Mujeres sanas que consumían yo-
3 4 gur que contenía estas bacterias presentaron menor actividad en regiones cerebrales
que procesan las emociones y las sensaciones físicas. Se ignora todavía si estos
efectos fueron beneficiosos. Tampoco se ha descubierto el mecanismo subyacente a
la transición observada en la actividad cerebral.
4 Lactobacilli: En tiempo de exámenes muy exigentes, estudiantes sanos exhibieron
menor abundancia de estas bacterias en las heces en comparación con el semestre
de estudios que no suponía tanto estrés. Ello parece apuntar a un cierto vínculo en-
tre el estrés y estos microbios intestinales, aunque se ignora la relación exacta entre
ambos.

otra relación entre la capacidad sensorial y imagen de fondo, y que procura, por con-
la inteligencia explorada hasta la fecha. No siguiente, ignorar sus movimientos. «Una
obstante, los participantes con un elevado de las tareas verdaderamente importantes
CI no solo obtuvieron una puntuación glo- que el cerebro lleva a cabo es la supresión
bal mayor en las pruebas, sino que detec- de información», explica Duje Tadin, de la
taron con precisión el movimiento en el Universidad de Rochester. Según añade,
marco mínimo. Los resultados sugieren, estos hallazgos subrayan el modo en que la
CORTESÍA DE DUJE TADIN, UNIVERSIDAD DE ROCHESTER

como tal vez cabía esperar, que la capaci- inteligencia nos exige pensar con rapidez,
dad de procesar información con rapidez pero con un enfoque selectivo, obviando
contribuye a la inteligencia. Ahora bien, re- las distracciones. —Daisy Yuhas
sulta curioso que a estos mismos sujetos
les costara más detectar el movimiento en
CUESTIÓN DE COCIENTE
el marco máximo. El cociente intelectual pronostica la capaci-
Los autores proponen que el cerebro dad para detectar en una fracción de segun-
percibe los objetos grandes como una do hacia qué lado se desplazan las barras.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 5


ENCEFALOSCO PIO

NEUROLOGÍA

La migraña tiene sexo


Las jaquecas femeninas pueden requerir un tratamiento
diferenciado de las masculinas

H alos, auras, destellos de luz, pinchazos, punzadas que re-


corren los brazos, repentinos olores sulfurosos. Numero-
sos síntomas de la migraña presentan cualidades vagamente
místicas, y los especialistas siguen desconcertados, sin saber de
cierto las causas de estas debilitantes cefaleas.
Investigadoras de la Universidad Harvard han avanzado un
paso para explicar por qué las mujeres presentan el doble de pro-
babilidad que los hombres para sufrir migraña crónica. Según
Nasim Maleki, investigadora de la mencionada universidad, el

STUART BRADFORD
cerebro de las mujeres que padecen migraña difiere de manera
notable del de los pacientes masculinos, por lo que debería di-
ferenciarse el trastorno según el sexo.
Se conoce que las regiones cerebrales responsables del mo- Las neuroimágenes mostraron que el cerebro de las muje-
vimiento y del dolor presentan una mayor excitabilidad en res respondía con mayor intensidad que el de los varones en
las personas afectadas de migraña. En un estudio publicado áreas asociadas al procesamiento de las emociones (como la
el año pasado en Brain, Maleki y sus colaboradores indujeron amígdala); además, la ínsula posterior y el precúneo (áreas
sensaciones dolorosas a pacientes con migraña crónica de am- responsables del procesamiento motor, la sensación de dolor
bos sexos. En concreto, les aplicaron calor en el dorso de la y la percepción visuoespacial) aparecían más gruesas y se ha-
mano mientras yacían en un escáner de resonancia magnética llaban más interconectadas que en el caso de los varones y de
funcional. los probandos sanos.

NEUROLOGÍA

Causas de la cefalea en racimos Un equipo de Pekín presentó en PLOS


Investigan las bases neuronales de una de las cefalalgias más discapacitantes ONE, en febrero de 2013, imágenes cere-
brales de una docena de hombres en pleno

L a migraña no se erige como la única


culpable de los intensos dolores de
cabeza. También la cefalea en racimos
Hace unos quince años, Goadsby y sus
colaboradores asociaron la cefalea en ra-
cimos con una actividad sináptica más
ataque de cefalea en racimos. Los inves-
tigadores rastrearon el flujo sanguíneo y,
con ello, las conexiones funcionales entre
lleva largo tiempo causando perplejidad intensa en las inmediaciones o dentro del el hipotálamo y otras regiones cerebrales.
en los investigadores, si bien los estudios hipotálamo (esta región media en las sen- En comparación con varones sanos, estos
van revelando, poco a poco, qué partes del saciones de hambre, sed, sueño e impulso pacientes presentaban inusitadas conexio-
cerebro intervienen en estas ocasionales sexual, entre otras). Sin embargo, los inves- nes hipotalámicas. Así, cuando les atacaba
explosiones dolorosas. tigadores siguen buscando el modo en que el dolor de cabeza, participaban en estas
Los episodios repetitivos de dolor que la actividad en la periferia hipotálamica interacciones alteradas regiones cerebrales
produce la cefalea en racimos tienden a puede conjurar la dolencia y qué otras alte- asociadas al procesamiento del dolor. Aho-
presentarse en rachas que duran de seis a raciones en la estructura, el metabolismo o ra bien, las conexiones hipotalámicas se
ocho semanas. A lo largo de estos ciclos, las las interacciones contribuyen a los rítmicos mostraron asimismo descompensadas en
personas afligidas (sobre todo hombres) ex- latidos de dolor que sufren estos pacientes. los intervalos entre los episodios dolorosos.
perimentan a diario intensos dolores en un Según se ha descubierto, la región perihi- Ello apunta a que el cerebro de los sujetos
lado de la cabeza, que duran una o dos horas, potalámica podría diferir no solo en su propensos a padecer cefalea en racimos
según explica Peter Goadsby, neurólogo de la actividad eléctrica, sino también en sus presenta diferencias persistentes.
Universidad de California en San Francisco. interacciones con otras partes del cerebro. —Andrea Anderson

6 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


PERCEPCIÓN
Los mismos investigadores presentaron el pa-
sado mes de junio otro curioso hallazgo en el Martirio cerebral
Congreso internacional sobre cefaleas. A través La neuroimagen apunta hacia una signatura neural para el dolor físico
de neuroimágenes de personas con migraña y de
otras sanas con edades comprendidas entre los
20 y los 65 años descubrieron que en las mujeres
con migraña crónica, la ínsula posterior no parecía
E l dolor, como la verdad y la be-
lleza, es subjetivo y difícil de de-
finir. Lo que en un instante resulta
Los investigadores constataron
que la actividad cerebral aparecía de
forma específica ante un dolor físico,
adelgazar con la edad, como sí sucede por lo común doloroso puede no ser acusado como no ya en relación a una experiencia
en el resto de los mortales, incluidos los hombres tal poco después; además, nuestro desagradable general. Para ello se ba-
con migraña. La región, gruesa de partida, se con- pensamiento y estado de ánimo ma- saron en el siguiente experimento:
servaba igual en ellas. tizan el modo en que experimenta- cuando mostraban a los probandos
Todavía se desconoce si el engrosamiento de mos el dolor. Según un informe en la fotografía de un amante que les
la ínsula es una defensa del propio cerebro o el número de abril de 2013 del New había abandonado en fecha reciente,
un fenómeno que agrava la migraña femenina, England Journal of Medicine, tal vez el efecto descrito no se apreciaba en
señala Maleki. Con todo, cada vez existen más en el futuro sea posible medir el do- las neuroimágenes correspondientes.
pruebas de que, en el terreno de las migrañas, lor mediante escáneres cerebrales, Aunque en el dolor físico y el emo-
el cerebro de hombres y mujeres difiere en su un importante avance si se piensa cional participan algunas de las mis-
funcionamiento. en las valoraciones subjetivas que se mas regiones, el estudio reveló que
Tal hallazgo podría contribuir en el tratamiento solicitan hoy por hoy a los pacientes ambos dolores se hallan separados
de estos casos, pues permitiría la elaboración de a partir de escalas del 1 al 10. por diferencias «de grano fino» en su
ensayos clínicos más certeros al administrar fár- Los investigadores, dirigidos por activación.
macos según el sexo del paciente. Ello contribuiría Tor Wager, de la Universidad de Co- Un indicador de dolor con base
asimismo al diseño de terapias basadas en dichas lorado en Boulder, aplicaron toques cerebral podría servir para ayudar
diferencias, aumentando las posibilidades de alivio calientes en el brazo a probandos a las personas con dificultades de co-
en hombres y mujeres. sanos. Estos eran en
 —Cat Bohannon algunos casos grata-
mente cálidos, en otros,
calientes hasta incluso
provocar dolor. Median-
Una sensación con múltiples caras te resonancia magnéti-
ca funcional cotejaron
A pesar de que se dan grandes avances en la
comprensión y el tratamiento del dolor, los nuevos la actividad neuronal.
descubrimientos suscitan nuevas preguntas. Los Observaron que duran-
recientes hallazgos revelan conexiones profundas te la aplicación de estos
entre la susodicha sensación y procesos esenciales,
tanto físicos como mentales. estímulos se activaba de

CORBIS
forma sistemática un
n Los pacientes con dolor lumbar crónico tienden
a perder capacidad de aprendizaje emotivo; en grupo de regiones re-
cambio, presentan mayor sensibilidad gustativa. partidas por todo el cerebro. Aunque municación (niños pequeños o víc-
n El dolor crónico encoge el cerebro; hasta un once estas áreas cerebrales ya se habían timas de un ictus, por ejemplo). En
por ciento en algunos casos. asociado con la sensación de dolor, cualquier caso, Wager no considera
n Quienes sufren dolor crónico pueden aprender a el nuevo estudio aportaba un dato que esta característica neural pueda
controlar su percepción imaginando situaciones llamativo: la excitación de las neuro- ser un detector de «dolores fingidos».
placenteras o confiando en que un determinado nas ante el dolor aparecía con mayor Cuando una persona afirma sentir
estímulo es inocuo.
precisión que en otros estudios. Esta dolor, son muchos los ingredientes
n El recuerdo de un dolor puede provocar que per- característica neural se detectaba en psicológicos y fisiológicos que in-
sista de por vida, aunque la lesión inicial se haya
curado. el 93 por ciento de los sujetos que tervienen. «En este caso hemos des-
decían sufrir calor doloroso, se incre- cubierto solo uno de ellos», explica
n Quienes padecen dolores crónicos pueden apren-
der a asociarlos con lugares; el regreso a ese espa- mentaba a la par que el dolor y retro- Wager. Y añade: «El dolor no es una
cio incluso puede reforzar la asociación negativa. cedía después de que los probandos sola cosa».
tomasen un analgésico. —Michele Solis

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 7


ENCEFALOSCO PIO

PSICOLOGÍA SO CIAL

El motivo de la acción define a la víctima


Nuestra percepción de los perjudicados por un suceso lesivo varía según si el daño ha sido intencionado o involuntario

C uando una fechoría llega a los titulares de un


periódico, lo primero que queremos saber es si
la acción fue perpetrada de propósito. Se sabe que la
intención pesa en los juicios morales, influencia que
conocemos por experiencia personal y que nume-
rosos estudios confirman. Investigaciones recientes
sugieren que al atender a la causa de un suceso puede
distorsionarse la visión del daño perpetrado. Y el co-
nocimiento del motivo del acto lesivo puede incluso
influir en nuestra consideración de las víctimas, de
manera que se les atribuye dolor y consciencia cuando
no existe ni uno ni otra.
En un estudio publicado en julio de 2013 en Psycho-
logical Science, Daniel Ames y Susan Fiske, ambos de
la Universidad de Princeton, solicitaron a 80 personas
que leyeran un informe sobre el director general de
una compañía que había efectuado, fuera sin querer
o de forma deliberada, una mala inversión, lo cual
repercutió en una reducción salarial a sus empleados.
Quienes creyeron que el ejecutivo había errado de
forma intencionada, estimaron en promedio y en una

MAGOZ
escala de 0 a 100, que el daño causado al personal era
un 39 por ciento mayor en comparación con la valo-
ración de quienes creían que la acción había sido involuntaria. tras la lectura, se preguntó a los probandos sobre las faculta-
En un experimento longitudinal, 55 probandos leyeron que un des mentales de Ann, aquellos que se habían enfrentado con la
individuo había desviado, de forma involuntaria o deliberada, el narración en la que la paciente aparecía como una víctima (la
curso de un río, de modo que había provocado una seca. Quienes enfermera la había desconectado de la máquina por dinero),
consideraron que el desvío fue sin querer, valoraron con buen tino la consideraron más capaz de sentir dolor y de ser consciente
los daños causados (2753 dólares en promedio, frente a la cifra que quienes leyeron la otra versión del suceso. Pruebas poste-
real de 2852 dólares). En cambio, los participantes que pensaban riores similares confirmaron estos resultados. En otra serie de
que la acción había sido intencionada sobrestimaron visiblemente experimentos, Ann ya no aparecía como una paciente humana
las consecuencias económicas: 5120 dólares de media. Este sesgo en estado vegetativo persistente, sino como un robot o un ca-
psicológico presenta consecuencias en la política: si los Gobiernos dáver. También en esta ocasión, los participantes consideraron
exageran sistemáticamente los daños causados de forma volunta- que los afectados disponían de una mayor consciencia si se les
ria (el terrorismo, por ejemplo), podrían reservar menos recursos presentaba como víctimas.
para combatir daños de otro tipo, entre ellos el calentamiento Los hallazgos contribuyen a la comprensión y explicación de
global, advierte Ames. problemas morales complejos, entre ellos, el aborto. Habrá perso-
Científicos de la Universidad Harvard y de la de Pensilvania nas que consideren que el feto es consciente porque juzgan que
exploraron cómo influye en la percepción de los perjudicados el aborto es una acción inmoral, y no a la inversa, que se trata
el que la mala acción haya sido intencionada o involuntaria. de una conducta inmoral porque los fetos poseen consciencia.
En su estudio, que apareció el pasado junio en Psychological «A menudo las personas tienen intuiciones morales de tipo acto
Science, los probandos debían leer la noticia de una enfermera reflejo que solo se explican a posteriori», concluye Adrian Ward,
de hospital que, por dinero, desconectaba la alimentación a una uno de los coautores y en la actualidad en la Universidad de Co-
paciente, de nombre Ann y que se hallaba en estado vegetativo lorado en Boulder. «En muchas ocasiones, un razonamiento de
persistente. Otros leyeron una historia parecida sobre una en- apariencia causal no es sino una justificación post hoc.»
fermera que cuidaba con atención a la misma paciente. Cuando, —Melinda Wenner Moyer

8 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


COGNICIÓN

El efecto de los cabezazos


Los tiros de cabeza reiterados pueden afectar a la memoria de
los jugadores de fútbol

E l frecuente lanzamiento del balón con la cabeza puede afec-


tar de manera adversa a la estructura y cognición cerebral
de los futbolistas, según un estudio preliminar. A través de
neuroimágenes de 37 jugadores de balompié aficionados y de
edades comprendidas entre los 21 y los 44 años, se observó que
quienes declaraban que jugaban «de cabeza» con frecuencia
presentaban alteraciones microestructurales en la materia
blanca del cerebro, similares a las secuelas de una lesión trau-
mática cerebral. En pruebas de cognición, los mismos sujetos
obtuvieron resultados inferiores a los demás probandos. En el
estudio, publicado en línea en Radiology, se hallaron pruebas
de un número umbral (1800 jugadas de cabeza) a partir del
cual empezaban a manifestarse los efectos negativos sobre la
memoria de los futbolistas. Michael Lipton, neurorradiólogo
de la Escuela de Medicina Albert Einstein de la Universidad
Yeshiva y director de la investigación, afirma que los cabezazos
podrían provocar ligeras conmociones cerebrales; incluso si

GETTY IMAGES / ADAM PRETTY


los jugadores no presentan síntomas.
Los resultados merecen atención, pero distan de ser conclu-
yentes, matiza por su parte Jonathan French, neuropsicólogo del
programa de conmoción cerebral en el deporte que desarrolla el
Centro Médico de Pittsburgh y quien no participó en el trabajo.
«La mayoría de los futbolistas que sufren una conmoción no ex- Con todo, Lipton subraya la necesidad de seguir trabajando para
perimentan problemas funcionales en su vida diaria», comenta. determinar la importancia de las alteraciones cerebrales y confía
Asimismo destaca que los cambios estructurales hallados en el en llamar la atención sobre los posibles riesgos del fútbol, ya que
estudio resultan «tan microscópicos» que se ignora su implica- se trata del deporte más popular del mundo.
ción real en la función cerebral a largo plazo. —Ajai Raj

PSICOBIOLOGÍA

Ciclo menstrual y confianza


Las mujeres se muestran más cautas durante la ovulación, sobre todo en su relación con hombres

S egún investigaciones pretéritas, las


mujeres, al acercarse el período más
fértil del mes, tienden a inclinarse por
Un artículo publicado en Biological
Psychology de abril pasado, revela que,
al acercarse la ovulación, las mujeres
ovulación, se hallaba en correlación con
la desconfianza. Ello sugiere que la mayor
cautela femenina radicaba en la fisiología
posibles compañeros sexuales con signos que participaban en un juego basado en del ciclo menstrual. Este hallazgo respalda
externos de idoneidad genética, entre inversiones en la bolsa se mostraban me- la idea de que, en la ovulación, las mujeres
ellos, la simetría facial. Se ha observado nos proclives a confiar en otras personas; pudieran estar atemperando de manera
ahora que las féminas en tal coyuntura sobre todo si estos sujetos eran hombres inconsciente su aumentada atracción ha-
se comportan con los extraños de distin- atractivos. La concentración de estradiol, cia los hombres al interactuar con ellos
ta forma en otros contextos. que alcanza su máximo justo antes de la con mayor reserva. —Tori Rodriguez

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 9


APRENDIZ A JE

Gestionar los errores


En la decisión y recordación, los humanos caemos una y otra
vez en las mismas trampas cognitivas. Por extraño que parezca,
­equivocarse resulta rentable

ANNA GIEL A S

¿C uándo fue la última vez que estuvo


convencido a pies juntillas de te-
ner la razón, no obstante, al final
resultó que estaba equivocado? No
se preocupe. Ocurre con frecuen-
cia. Nuestra certidumbre subjetiva de realizar lo
correcto no emerge forzosamente de los hechos,
la pareja. Tan solo podemos estimar las decisio-
nes futuras en relación a nuestras convicciones
porque sobreestimamos la duración e intensi-
dad de las emociones que nos provocan ciertos
acontecimientos, como han revelado numerosos
experimentos. Se trata del fenómeno psicológico
conocido como sesgo de impacto. Si imaginamos
pues en la mayoría de las situaciones cotidianas que nos pasará algún acontecimiento positivo,
caemos en errores sistemáticos. Los investiga- creemos que la felicidad resultante se mantendrá
dores de la cognición, que llevan años rastrean- por más tiempo; por el contrario, ante las malas
do estos fallos, han encontrado unos cien tipos noticias desechamos la idea de volver a ser felices
distintos. Repasemos algunos de los errores de algún día.
pensamiento más frecuentes. Jordi Quoidbach, en la actualidad en la Univer-
Cuanto más te
En muchas de nuestras decisiones emplea- sidad Pompeu Fabra, y Elizabeth Dunn, de la Uni-
equivocas, más mos pronósticos emocionales: al elegir el menú versidad de la Columbia Británica, mostraron en
rápido aprendes de la cena, el próximo destino de vacaciones o 2010 que este efecto se superpone a las propias pe-

10 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


THINKSTOCK / COPRID
BORRADO
Sobre el papel pueden corre-
girse con facilidad los errores.
En la vida, la mayoría de las
veces, eso no resulta tan sen-
cillo. No obstante, los estudios
muestran que a menudo
aprendemos más cuando nos
equivocamos.

EN SÍNTESIS

Fracasar
para aprender

El problema de la propia estimación


1 Al pensar o recordar co-
metemos muchos erro-
res, ya que nos equivocamos
culiaridades del carácter de los sujetos. Reclutaron
en la valoración de nuestros
a unos 300 probandos, entre estudiantes y adultos Según se observó, los sujetos habían sobreesti-
argumentos y de nuestra
de mayor edad, para dos experimentos. Mediante mado la importancia de sus futuras reacciones
capacidad de discernir.
un cuestionario obtuvieron información sobre la emocionales. Tanto con respecto a la calificación
personalidad de cada uno de ellos. A continuación
les plantearon diversas situaciones. Los estudian-
en el examen como en cuanto a las elecciones
estadounidenses, la satisfacción real mostró una 2 Que la mente humana
no perciba la mayoría de
estas equivocaciones resulta
tes debían juzgar cómo se sentirían al final del débil correlación con la expectativa que habían
de gran utilidad. Negar los
semestre tras un examen que les había salido bien manifestado previamente. La personalidad del
errores protege la autoes-
o, por el contrario, mal. Los sujetos de más edad sujeto parecía más decisiva: los optimistas exhi-
tima y refuerza la sensación
debían indicar cómo se sentirían si, después de bieron en promedio niveles de felicidad más altos de ser influyente.
las elecciones presidenciales de Estados Unidos que las personas veleidosas.
en 2012, Barack Obama saliera de nuevo elegido
como presidente de EE.UU. Al cabo de unas sema-
Las personas tienden a desatender su carácter e
inclinación en los pronósticos, concluyeron Quoi- 3 Un entorno respetuoso
con el error incrementa
la efectividad: quien pueda
nas, todos los participantes informaron sobre su dbach y Dunn. Al parecer, la fuente de este error
equivocarse adquirirá antes
estado emocional real, es decir, con los respectivos de estimación reside en la arquitectura de la me-
conocimientos novedosos.
resultados sobre la mesa. moria. La autoimagen se basa en el conocimiento

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 11


APRENDIZ A JE

que se almacena en la memoria semántica, mien- James Smith y James Wainberg, ambos de la Uni-
tras que la simulación de acontecimientos futuros versidad de Waterloo, pidió a 92 directivos que
recurre a la actividad de la memoria episódica. eligieran una de entre tres máquinas de circuito
Ambos sistemas de memoria funcionan indepen- impreso (soporte para componentes electrónicos)
dientemente uno de otro, por ello conducen con ficticias para un fabricante de placas. El requisito
frecuencia a resultados diferentes [véase «Hacia era aconsejar la mejor en relación a la calidad y el
un modelo unificado de la memoria», por Francis precio. Se entregó a los probandos informaciones
Eustache y Beatrice Desgranges; Mente y cere- distintas: unos debían decidir a partir de detalla-
bro n.o 43, 2010]. das estadísticas sobre valores característicos de
Sin embargo, existen otros motivos por los que la maquinaria; otros dispusieron, además, de in-
tendemos a presentar dificultades en las valora- formes que narraban la experiencia de supuestos
ciones realistas: preferimos las historias perso- compradores. Un tercer grupo de sujetos recibió,
nales aderezadas a la frialdad de los números y junto con toda esa información, evaluaciones
hechos. Además, por lo general otorgamos mayor científicas referentes a las máquinas.
valor a los consejos, de compra por ejemplo, que Por lo general, los informes de experiencias per-
nos dan nuestros amigos que a las informaciones sonales influyeron en la decisión de los probandos
objetivas que ofrecen las asociaciones de consu- más que las estadísticas o que los análisis de los
midores. Este fenómeno se conoce como falacia científicos. Según los autores, los participantes
anecdótica. subestimaron o ignoraron los datos objetivos a
Thomas Kida, de la Universidad de Massachu- favor de las impresiones en primera persona, de
setts en Amherst, publicó en 2010 otro revelador manera que eligieron, guiados por esos conteni-
estudio sobre esta distorsión cognitiva. Junto con dos subjetivos, artilugios poco fiables y más caros.

Sin miedo a meter la pata


El entrenamiento en la gestión del error se basa en una sencilla 1. DURACIÓN DEL APRENDIZAJE
suposición: los errores no son solo un subproducto inevitable del En los estudios en los que se compararon de forma casi inmedia-
aprendizaje activo, también resultan útiles. A diferencia de los ta los resultados de los participantes en la gestión del error con
métodos clásicos, en esta estrategia se evitan las correcciones los del grupo de control, los primeros obtuvieron una alta cuota
constantes de los fallos de los alumnos al llevar a cabo una tarea, de fallos. Solo tras una fase de entrenamiento, estos estudiantes
de manera que se previene el miedo a equivocarse. presentaron mejores resultados.
Indicaciones como «encuentre la respuesta correcta» tampoco
aparecen en el entrenamiento en la gestión del error. El estudiante 2. TIPO DE TAREA
debe explorar el tema de forma objetiva y comprobar su conoci- El entrenamiento en el manejo del error favorece la capacidad
miento sobre este. Solo después de una fase de prueba, el progra- adaptativa más que la analógica de solucionar problemas. Los
ma señala dónde falló: «Ha cometido un error. Está bien, pues ello probandos que debieron desarrollar por sí mismos estrategias de
le permite aprender algo nuevo». Las preguntas que el individuo resolución (aprendizaje adaptativo) sacaron mayor provecho de la
contesta de forma errónea se repiten más tarde. instrucción en la gestión del error que los que emplearon mera-
La mayoría de los estudios de validez han demostrado que los mente lo que habían aprendido (aprendizaje analógico).
probandos aprenden más deprisa a partir de la gestión del error
que con los métodos clásicos. Sin embargo, algunos ensayos re- 3. RETROALIMENTACIÓN
velan que los probandos obtienen mejores notas cuando se les En algunas investigaciones sobre el entrenamiento en la gestión
indica y pregunta sobre lo aprendido de manera convencional. del error no se avisó a los participantes de sus fallos, ni durante
Por lo visto, evitar los fallos al máximo resulta útil bajo ciertas la prueba ni al finalizarla, por lo que a menudo no se percataban
circunstancias. Pero ¿cuáles? de los errores que habían cometido. De esa forma tampoco se les
Según el metaestudio de 2008 llevado a cabo por Nina Keith y permitía aprender de ellos.
Michael Frese, psicólogos de la Universidad de Giessen, los motivos
(«Effectiveness of error management training: A meta-analysis».
en la diferencia de efectividad de uno y otro sistema de aprendizaje N. Keith y M. Frese en Journal of Applied Psychology,
residen en tres factores principales: vol. 93, págs. 59-69, 2008)

12 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


THINKSTOCK / THUMB

ÚLTIMOS DÍAS PARA EL ROJO


La corrección de los errores en
los exámenes resulta inevita-
ble. Sin embargo, el profesor
debería contenerse durante las
fases de aprendizaje previas: la
adquisición de nuevo conoci-
miento resulta más distendida
si los fallos no se sancionan de
inmediato.

Las personas propenden al error también a cau- do con el sesgo situacional, el momento en el que
sa de su tendencia a la simplificación. La falacia nos encontramos influye en nuestro recuerdo. Un
inductiva ofrece una buena oportunidad para su- ejemplo cotidiano: en una charla con las amigas
perar la avalancha diaria de información. Haga- a la hora del café, el «ex» aparece en los comen-
mos la prueba. «La jirafa tiene un largo ... ». ¿Qué tarios de la hablante bajo un semblante distinto
añadir? Seguramente, el lector acabará la frase de que cuando hojea, en la intimidad de su hogar, las
manera automática con la palabra «cuello», sin páginas del diario personal de entonces. Durante
rumiar en otras opciones como «lomo», «fémur» la conversación, pequeñas desavenencias con la
o «vuelo desde Kenia hasta el zoológico local». A anterior pareja se convertirán, proyectadas desde
diferencia de los humanos, un computador escu- el pasado, en acaloradas discusiones.
driñará todas las soluciones posibles. Con el fin de Hace ya más de un siglo que los investigadores
ahorrarnos ese trabajo y preservar la capacidad examinan cuán propensa al error es nuestra me-
de actuar, las personas optamos por la respuesta moria. En 1902, el profesor de derecho Franz von
supuestamente obvia. Liszt (1851-1919) escenificó, previo acuerdo con
dos de sus alumnos, un altercado en el abarrota-
Generalizaciones erróneas do auditorio de la Universidad de Berlín. Tras el
Con frecuencia, esto nos conduce demasiado rápido suceso, el docente pidió a los asistentes que redac-
a las generalizaciones indeseables. Los estereotipos taran un informe como testigos oculares de los
y prejuicios son una consecuencia frecuente. No sucesos. ¿Resultado? Los observadores cometían
resulta extraño que un paciente hospitalario se con frecuencia errores en los recuerdos sobre lo
sorprenda cuando, tras llamar a la enfermera, que había acontecido. Entre otras equivocaciones,
se presente un hombre en su habitación. creían que en la disputa habían estado implica-
«De forma errónea consideramos nuestra me- dos más compañeros universitarios de los que en
moria como una especie de disco duro en el que el realidad participaron.
conocimiento se encuentra archivado de manera
segura», explica Kida. Y agrega: «Sin embargo, se
¿Volver a tener razón?
basa en una continua reconstrucción de lo apren- Queda el consuelo de que siempre podemos com-
dido». De este modo, no solo la información de probar nuestras conclusiones u observaciones y,
acontecimientos pasados ejerce una función, sino en caso necesario, corregirlas. No obstante, ello
también la situación en la que se evoca. De acuer- no resulta tan sencillo. Según los fallos de confir-

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 13


APRENDIZ A JE

Fallo en el cerebro
Cuando a principios de los años noventa del siglo xx los neurocientíficos hallaron la negatividad
relacionada con el error (ERN, por sus siglas en inglés), una señal típica del electroencefalograma que
aparece en el momento en que el sujeto incurre en un fallo, descubrieron la investigación del error.
El ERN, que aparece unos 50 milisegundos después de equivocarnos, se origina en la corteza cingu-
lada anterior. Gracias a las conexiones de esta área con otras regiones cerebrales que participan en
el control de la atención así como en las reacciones emocionales, se estima que el ERN desempeña
una importante función para corregir los errores y evitarlos en el futuro [véase «La percepción del
error», por Markus Ullsperger; Mente y cerebro n.o 36, 2009]. «Es probable que ayude a activar los
recursos mentales», aclara Greg Hajcak, psicólogo de la Universidad de Stony Brook en Nueva York.
Sin embargo, todavía no está claro cómo funciona.

(«Errors are aversive defensive motivation and the error-related negativity».


G. Hajcak en Psychological Science, vol. 2, págs. 103-108, 2008)

«Erróneamente mación (otro sesgo típico), el ser humano tiende licas por uvas y una de bonificación (que recibi-
a buscar el respaldo a sus argumentos en lugar rían más tarde); o cambiar las fichas metálicas por
consideramos la
de analizar de forma crítica el propio convenci- uvas y, de forma aleatoria, otras dos de bonifica-
memoria como miento. La elección unilateral o interpretación ción o bien ninguna. Por lo general, los animales
una especie de la información contribuye a este fenómeno. tendían a la primera opción, es decir, a la menos
No nos adherimos a estos medios porque tener la arriesgada. A continuación, se les propuso una
de disco duro
razón proporcione placer y una retroalimentación tarea más complicada. De nuevo contaban con dos
en el que el positiva: quien se cree en posesión de la verdad posibilidades: en la opción A, los investigadores
conocimiento se da por ese solo motivo la impresión de ser com- ofrecían a los capuchinos tres uvas, pero les daban
petente y de superioridad. solo dos; en la opción B, la probabilidad de recibir
halla archivado
Aunque bajo condiciones normales resulte una o tres uvas se situaba en un 50 por ciento. De
de forma segura» sospechoso no admitir los propios fallos, desde nuevo, los monos reaccionaron de manera similar
Thomas Kida, una perspectiva psicológica tiene su razón de a los humanos, en otras palabras, aceptaban más
de la Universidad ser. «La negación de nuestros errores protege la riesgos cuantas más pérdidas habían sufrido con
de Massachusetts autoestima y refuerza el convencimiento de tener anterioridad.
en Amherst influencia», aclara Dietrich Dörner, de la Univer-
sidad Otto Friedrich en Bamberg. Laurie Santos,
En favor de una cultura del error
etóloga de la Universidad Yale, añade un argu- ¿Qué nos aportan estos resultados? En la actuali-
mento más: «La ceguera al error constituye una dad, los investigadores del aprendizaje intentan
antigua característica evolutiva del pensamiento». cada vez más hacer de la supuesta desventaja
Junto con sus colaboradores investigó a un grupo una virtud, y establecer el error como un compo-
de monos capuchinos con el objetivo de estudiar nente clave en la transmisión de conocimiento
cómo se comportan los primates en las decisiones dentro del ámbito escolar, universitario y pro-
«cuasifinancieras». fesional. Estrategias como el entrenamiento en
El equipo enseñó a los micos las bases del in- manejo del error alientan a los estudiantes a
tercambio. Los animales pronto supieron entregar equivocarse bajo el lema: «cuanto más te equi-
fichas metálicas al experimentador a cambio de vocas más deprisa aprendes». En 2008, Nina
uvas, las cuales podían comerse tranquilamente. Keith y Michael Frese, de la Universidad Justus
Una vez los monos dominaban dicho principio, Liebig, compararon en un metanálisis los es-
se planteó la pregunta clave: ¿presentarían los tudios aparecidos hasta entonces (24 en total)
animales los mismos procesos de decisión que sobre el éxito de este concepto de aprendizaje.
los humanos ante el riesgo? Según descubrieron, el entrenamiento en el ma-
Los monos capuchinos se enfrentaban esta vez nejo del error superaba con frecuencia a otros
a varias opciones: podían canjear las fichas metá- métodos convencionales, sobre todo cuando lo

14 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


ciencia
aprendido se empleaba para resolver problemas
educación
novedosos.
filosofía
opinión
En definitiva, las equivocaciones no impiden
conseguir nuevos conocimientos; por el contra- universidad
comunicación historia
ética cuestionar
rio, pueden acelerar la elaboración y la compren-

reflexiónblog
sión de la información. En 2007, Andrew Butler, observar conocimiento
Jeffrey Karpicke y Henry Roediger III, de la Uni- 2.0
experimento
investigación diálogo
versidad de Washington en Seattle, investigaron
cuándo y de qué forma tendría que darse una
retroalimentación del error. Para ello pidieron a
una serie de probandos que leyeran 12 textos in-

SciLogs
formativos breves sobre temas de conocimiento
general (el sistema solar, entre ellos). A continua-
ción, los participantes debían contestar un test
de respuestas múltiples sobre el contenido de lo
leído. Debían elegir la afirmación correcta de entre
Ciencia en primera persona
seis opciones.
Los sujetos recibieron comentarios a sus con-
testaciones bien de manera inmediata o bien al EDUARDO GARCÍA LLAMA
término de varias rondas de preguntas. Se utili- Ingeniería desde la NASA

zaron dos estrategias para ello: una consistió en


mostrarles directamente la respuesta correcta; la
otra, en dejar que el probando siguiera buscando
JOSHUA TRISTANCHO MARTÍNEZ
la opción acertada hasta encontrarla. Los investi- Misiones espaciales low-cost
gadores hallaron que el tipo de retroalimentación
no desempeñaba ninguna función en el éxito en
IGNACIO MORGADO BERNAL
el aprendizaje, en cambio, sí influyó la demora
Las entrañas de la mente
en la retroalimentación. Bajo esta condición, los
sujetos memorizaron mejor las informaciones
correctas y, en promedio, obtuvieron más éxito
JORDI SOLÉ CASALS
en las pruebas posteriores.
Tecnología, ciencia y sociedad
Roediger concluye que en los test y exámenes
no solo se pone a prueba el conocimiento, sino
que también se facilita. Con todo, una condición
Para saber más PEDRO CASTIÑEIRAS
importante es que el estudiante disponga de tiem-
The effect of type and ti- Geología del planeta azul
po suficiente para registrar sus errores y reflexio-
ming of feedback on learning
nar sobre ellos. from multiple-choice tests.
Todavía pasará algún tiempo hasta que los A. Butler et al. en Journal
of Experimental Psychology, JUAN GARCÍA-BELLIDO CAPDEVILA
investigadores conozcan todas las «meteduras vol. 13, págs. 273-281, 2007. Cosmología de precisión
de pata» del pensamiento humano. De momen- Lechts oder rinks. Warum wir
to sabemos que equivocarse no es motivo para Fehler machen. J. T. Hallinan.
Ariston, Múnich, 2009.
perder el ánimo; más bien supone una conse-
Personality neglect: The un- CLAUDI MANS TEIXIDÓ
cuencia natural de las funciones superiores que foreseen impact of personal Ciencia de la vida cotidiana
nos posibilita adaptarnos con flexibilidad a un dispositions on emotional life.
J. Quoidbach et al. en Psycho-
mundo complejo. Incluso la terca certidumbre
logical Science, vol. 21, págs.
de uno mismo resulta valiosa, pues fortalece la 1783-1786, 2010. CARMEN AGUSTÍN PAVÓN
confianza en las propias capacidades. Sin este Stories versus statistics: The
Neurobiología
impact of anecdotal data on
sentimiento, probablemente no podríamos ni
accounting decision making.
cruzar una calle. J. S. Wainberg et al. en línea Y MÁS...
en Social Science Research
Network, 2010. www.investigacionyciencia.es/blogs
Anna Gielas investiga en la Universidad Harvard.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 15


P SICOLO GÍA

La envidia
¿Quién no ha envidiado alguna vez al jefe, a la hermana o al amigo?
Sentirse envidioso es normal; incluso puede favorecer la propia motivación.
Ahora bien, ¿qué ocurre cuando este sentimiento se desborda?

JAN CRUSIUS Y THOM A S MUSSWEILER

T
oda persona conoce la sensación go, también presenta un lado oscuro: los impul-
EN SÍNTESIS
punzante que asalta cuando alguien sos envidiosos pueden provocar que se hostigue
Alarma emocional posee alguna propiedad que le gus- a los congéneres o que se profese una conducta

1 La envidia constituye taría para sí: sea el cariño que el pa- asocial. Con todo, a veces sirve de estímulo para
una emoción natural. dre profesa por la hermana peque- superarse.
Nos avisa cuando estamos ña, el bagaje intelectual de un amigo, la nueva Los psicólogos de la evolución Sarah Hill, de la
en desventaja con respecto bicicleta eléctrica del vecino o las vacaciones que Universidad Cristiana de Texas en Fort Worth, y
a los demás. disfrutarán en breve el jefe y su esposa. Incluso David Buss, de la Universidad de Texas en Austin,
puede experimentarse envidia en el restaurante, se han interesado por la envidia; en concreto, por
2 Aunque puede inducir
pensamientos malicio-
sos y destructivos, también
pues el comensal de la mesa contigua ha escogido
un entrante con un aspecto más suculento que el
la ventaja adaptativa que supone este sentimiento
a lo largo de la historia humana. Según sus conclu-
estimula el esfuerzo. que hemos seleccionado nosotros. siones, el hecho de compararse con otros homíni-
A diario se presentan múltiples ocasiones para dos proporcionaba una información valiosa sobre

3 La intensidad con la que


se manifiesta la envi-
dia depende de cuán bien
comparar las propias pertenencias, experiencias
y cualidades con las de otros semejantes. Y esta
el modo de protegerse durante la competición por
los escasos recursos. Ello permitía que los sujetos
se mantenga bajo control. comparación resulta dolorosa si se sale perdiendo. detectasen con especial sensibilidad las cualida-
El agotamiento mental, el Aunque nos cueste admitirlo, la emoción que expe- des potenciales de los concurrentes.
estrés agudo y el alcohol rimentamos en esos momentos es la envidia. La psicología social, por su parte, ha demos-
pueden acentuar los senti- ¿Por qué pueden importarnos tanto las cualida- trado que la comparación con otros individuos
mientos envidiosos.
des triviales de otros individuos? ¿De qué manera constituye una pieza omnipresente en el pen-
influye la envidia en el pensamiento y la conduc- samiento y la experiencia humana. Constan-
ta? ¿Cuándo se manifiesta este sentimiento con temente nos medimos de forma espontánea e
mayor intensidad? Según recientes estudios, esta involuntaria con nuestros prójimos. De manera
emoción nos permite percibir la propia inferiori- parecida a otras emociones, la envidia aparece
dad con el objetivo de contrarrestarla. Sin embar- de forma automática y puede revertir sobre el

16 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


CORBIS / ROY MCMAHOM
EFECTO NATURAL
propio comportamiento, incluso contra la propia El ensayo reveló que los participantes «envi-
Cuando otros poseen lo que
voluntad. diosos» invertían voluntariamente más tiempo a nosotros nos gustaría tener,
Las sensaciones desagradables que acompañan en leer las entrevistas. También recordaban mejor no cabe esperar otra emoción
con frecuencia al susodicho sentimiento, a saber, los detalles referentes a los entrevistados, según más que la envidia.
la frustración y la percepción de inferioridad, re- se constató mediante una prueba de memoria
presentan, afirman Hill y Buss, una señal de avi- posterior. Al parecer, la envidia agudizaba la aten-
so para uno mismo. Así, constituyen una alarma ción de los sujetos sobre el entorno social. O, como
emocional que guía la atención hacia esa situación concluyeron los investigadores, incrementaba el
de desventaja frente a los demás, lo cual nos dis- interés por los potenciales competidores.
pone mentalmente para compensar las carencias. La envidia nos motiva a disminuir la ventaja de
los demás, apuntan los psicólogos evolutivos. En
Recurso para la memoria otras palabras, contribuye a que restemos impor-
En 2011, Hill y sus colaboradores investigaron el tancia al éxito de la otra persona; incluso que nos
modo exacto en el que esto ocurre. Pidieron a los desquitemos de ella. De hecho, existen numerosas
estudiantes que recordaran situaciones en las que pruebas del lado destructivo de la envidia. Incluso
habían sentido envidia de amigos o conocidos. a veces estamos dispuestos a renunciar a algunas
Solo con pensarlo, la enojosa sensación debía ventajas solo con el propósito de evitar que los
emerger de nuevo en los probandos. A continua- demás sean mejores que nosotros.
ción se les entregaron de lectura unas entrevis- Por esta razón, muchos investigadores consi-
tas ficticias con alumnos de su misma edad que deraron la envidia como una emoción caracteri-
respondían sobre sus metas universitarias, entre zada por la hostilidad hacia las personas mejor
otros temas. El grupo de control leyó las mismas posicionadas. Esta visión queda desfasada, tal y
preguntas y respuestas, con la diferencia de que como demostraron Niels van de Ven y sus colabo-
previamente no habían experimentado senti- radores de la Universidad de Tilburg. Solicitaron
mientos de envidia. a personas de diversos países que describieran

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 17


P SICOLO GÍA

situaciones en las que hubieran experimentado alguna con la actividad anterior. Tal y como se
envidia. esperaba, los probandos que se habían figurado
La frustración y los sentimientos de inferiori- la experiencia de envidia sana se esforzaban más
dad aparecían como una constante en todas las que los sujetos envidiosos. Incluso puntuaron
experiencias personales. Sin embargo, las descrip- mejor que los candidatos que admiraban a sus
ciones subjetivas presentaban algunas diferen- compañeros. En breve, la sensación de envidia,
cias. Los investigadores observaron dos tipos de en su variante positiva, facilitaba un mayor ren-
envidia. Por un lado, la «maliciosa», que se acom- dimiento.
pañaba de celos y propósitos destructivos (mu- Con frecuencia sentimos más envidia de la que
chos de los encuestados deseaban que la persona en realidad reconocemos; sin embargo, no reac-
envidiada fracasase en cualquier otro aspecto); cionamos a cada comparación desfavorable con
por otro, la «sana». Pese a que los sentimientos ne- sentimientos envidiosos. ¿Por qué? Según nues-
gativos también emergían en esta, la hostilidad no tras investigaciones en la Universidad de Colonia,
desempeñaba un gran papel, pues predominaba la a menudo experimentamos impulsos de envidia
simpatía y la admiración hacia la persona mejor que somos capaces de controlar.
posicionada. Además, estos sujetos albergaban el
deseo de aventajar a los concurrentes a través del
Cuestión de autocontrol
propio esfuerzo. Según numerosas teorías psicológicas, la interac-
En 2011, el equipo de Van de Ven demostró que ción de impulsos y las consideraciones racionales
la envidia sana estimula el rendimiento. Para ello guían el comportamiento humano. Cuando am-
¡YO TAMBIÉN QUIERO! confrontaron a un grupo de estudiantes con la bas partes entran en conflicto, es decisivo si se
Los niños deben aprender descripción de un universitario exitoso. Los suje- impone la razón sobre el sistema impulsivo, más
a controlar los impulsos de tos debían imaginar que ese perfil académico les antiguo desde el punto de la evolución. A menudo
envidia. Solo de esa manera producía un sentimiento de envidia sana o mali- mantenemos a raya las emociones interiores a
es posible una convivencia ciosa o bien admiración. Luego tuvieron que llevar través del autocontrol.
sostenible sin el continuo
a cabo un ejercicio mental sin, al parecer, relación Este fenómeno queda especialmente patente en
toma y daca.
el caso de la envidia. Dicha emoción resulta inde-
seable en el ámbito social; además, conlleva una
experiencia desagradable y dolorosa. Por estos
motivos, las personas ponemos todo el empeño
en disimularla. Es más, nos esforzamos por repri-
mir o modificar los pensamientos y sentimientos
relacionados con ella.
Podemos controlar las reacciones emocionales
de diversas maneras. Concentrándonos en otros
aspectos de la situación, lo cual modifica la inter-
pretación subjetiva a partir del pensamiento diri-
gido, o también se pueden evitar las condiciones
que nos despiertan esa envidia. La investigación
ha ahondado en este aspecto. Se sabe que la fuerza
de voluntad en los humanos se fatiga con relativa
rapidez. Si en una fiesta queremos disimular el
mal humor que nos ha acompañado a lo largo
del día, ese empeño agota una buena parte de
nuestros recursos. Ya no nos resulta tan sencillo
resistirnos a la caja de bombones que exhibe la
mesa del anfitrión.
DREAMSTIME / KJARAGINGER

Otra característica necesaria es tener la mente


despejada y en plena forma. Cualquier fenóme-
no que nos limite mentalmente (problemas que
resolver, la presión del tiempo o el estrés) entor-

18 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


Entre el bien y el mal
Tradicionalmente, la envidia ha ocupado una posición compleja en el ámbito de la filosofía y la re-
ligión. En la Biblia se critica de forma reiterada y con dureza esta emoción (como en la parábola
de Caín, quien golpeó hasta la muerte a su hermano Abel porque Dios prefería a este último). En
la teología católica, la envidia se considera uno de los principales pecados.
Sin embargo, según el sociólogo Helmut Schoeck (1922-1993), defenderse de ese «sapo venenoso»
(como denominó el filósofo Arthur Schopenhauer a la envidia) cumple una función útil para la con-
vivencia. La ética de compartir y la generosidad se habrían desarrollado con el fin de minimizar los
celos recíprocos.
En las discusiones políticas y económicas se desprecian hasta la saciedad el deseo de la repartición
equitativa y la compensación social mediante conceptos como «envidia social» o «debate sobre la
envidia». La investigación psicológica demuestra, por el contrario, que la envidia es una reacción
natural que cumple una función positiva en nuestro día a día: puede motivarnos para llevar a cabo
nuestros propios esfuerzos.

pece el autocontrol efectivo. Asimismo, un nivel un segundo probando que obtenía un bombón.
de azúcar en sangre bajo o una cerveza de más De todos modos explicamos a los participantes
disminuye la capacidad de controlarse. que otros sujetos habían tenido la suerte de degus-
En 2012 investigamos si sucede lo mismo en tar un confite de chocolate refinado. El alcohol no
relación con el control de los impulsos de envidia. disparó la envidia en ellos. Al parecer debían tener
Organizamos una degustación «ficticia» con mo- a la otra persona delante para sentirse envidiosos.
tivo del desfile de carnaval en Colonia. Invitamos La susodicha emoción despierta la codicia por
a los transeúntes a que saborearan unos dulces; la cualidad o el objeto del que se carece. Si el ve-
nuestros probandos también cataban un producto cino estrena un estupendo automóvil deportivo,
en el mismo momento. Antes de ello decidimos si comenzamos a considerar la posibilidad de com-
íbamos a ofrecer un simple caramelo o un bom- prarnos uno, aunque antes nunca lo hubiésemos
bón de chocolate en cada caso. Manipulamos el pensado. Convidamos al laboratorio a un grupo de
sorteo, de manera que los paseantes tuvieran que adultos para una supuesta cata. Durante la degus-
contentarse siempre con el caramelo; en cambio, tación alteramos la capacidad de autocontrol de
los participantes «reales» recibían cada vez un algunos probandos mediante un ejercicio memo-
delicioso bombón. rístico complicado. A continuación, les ofrecimos
La elección poco usual del entorno de expe- para catar bien una galleta de mantequilla o bien
rimentación fue deliberada. Durante el desfile un cremoso helado de gusto exquisito. De nue-
de las carrozas del carnaval, la mayoría de los vo observamos que los participantes con menor
asistentes se encuentran más o menos ebrios. Se capacidad para autocontrolarse se manifestaban Animales envidiosos
trataba, pues, de un escenario ideal para la investi- más envidiosos. Cuanto mayor era el sentimien- La envidia tampoco parece
gación, si tenemos en cuenta que nuestro objetivo to de envidia, más fuerte resultaba su deseo de una desconocida en el reino
animal. Frans de Waal, de la
radicaba en comprobar si el alcohol influía en el poseer el producto que degustaba el otro sujeto.
Universidad Emory en Atlanta,
autocontrol y, con ello, en el sentimiento de en- Incluso afirmaban que pagarían más dinero por describió que los monos capu-
vidia. Efectivamente, los paseantes con las tasas obtener el delicioso postre. chinos se niegan a colaborar
de alcoholemia más altas afirmaron sentir celos En un ensayo posterior confirmamos que los en un juego si, a cambio, solo
obtienen como premio un pe-
del catador de bombones. probandos «envidiosos» compraban el alimento dazo de pepino en compara-
más tentador si se les ofrecía esa posibilidad. El ción de sus compañeros, que
La envidia despierta la avidez hecho de que otra persona obtuviese un dulce reciben unas uvas dulces.
En una prueba control, dejamos de nuevo que los más sabroso que ellos les llevaba a sacar el mone- («Inequity responses of monkeys
transeúntes probasen unos dulces. También esta dero con rapidez. Por el contrario, si no hubieran modified by effort». M. van
­Wolkenten et al. en Proceedings of
vez recibían, según un supuesto sorteo, un cara- sentido el impulso de envidia, ni se les habría pa- the National Academy of Sciences,
melo. Sin embargo, no se incluyó la presencia de sado por la cabeza comprar el producto. vol. 104, págs. 18.854-18.859, 2007)

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 19


P SICOLO GÍA

Intensa Intensa
Posición de otro respecto
al sujeto
Ventaja

Reacción de envidia

Reacción de envidia

GEHIRN UND GEIST, SEGÚN: JAN CRUSIUS Y THOMAS MUSSWEILER


Igualdad
Otro obtiene Desventaja
dulces

MENOR CONTROL
Las personas manifiestan
un sentimiento de envidia Sin comparación
más pronunciado cuanto directa con otros
sujetos
más alta es su tasa de alco- Débil Débil
holemia (izquierda). La fatiga 0 0,25 0,5 0,75 1,0 1,25 Sin tarea Con tarea
Tasa de alcoholemia cognitiva cognitiva
mental ejerce un efecto
similar (derecha).

Llegados a este punto, nos interesó averiguar si lado al individuo que había probado el «codicia-
el intenso deseo por poseer el objeto envidiado se do» refresco. Si se encontraban a solas, el deseo no
debía a un impulso que se pudiese controlar de aumentaba. Con todo, observamos un fenómeno
forma voluntaria. Llevamos a cabo una nueva de- desconcertante.
gustación, pero con otros productos alimentarios: Según constatamos, los participantes que no
un batido de frutas y un zumo de chucrut. A los habían pasado por una prueba de gran esfuerzo
Para controlar
probandos se les ofreció el jugo vegetal mientras cognitivo, por lo que eran más capaces de contro-
las emociones que otros «supuestos» participantes recibían el lar su estado emocional, manifestaron un com-
negativas, dulce refresco. portamiento peculiar: si el sujeto con mejor suerte
A continuación mostramos a los participantes se sentaba junto a ellos, disminuía su codicia im-
se tiende a
imágenes del zumo de chucrut y del batido. Las pulsiva por el batido. Es probable que se tratase
despreciar fotografías podían aparecer en la mitad superior del denominado efecto de las uvas amargas: con el
el objeto o inferior de un monitor. La tarea consistía en fin de dominar mejor sus emociones negativas, los
responder con rapidez si las imágenes se halla- participantes despreciaban el objeto envidiado.
envidiado
ban arriba o abajo, con independencia de su con- De modo similar al zorro de la fábula de Esopo,
tenido. Según dónde aparecía la imagen, tenían que critica las uvas que cuelgan demasiado alto.
que mover la palanca de mando hacia sí o en la En definitiva, la envidia puede originar diversas
Para saber más dirección contraria. consecuencias. Cuando no la tenemos bajo con-
La velocidad con la que respondían los sujetos trol, solemos ansiar las cualidades de otros pese
Leveling up and down: The
experience of benign and nos reveló el impulso de deseo que les provocaba a que, normalmente, prescindiríamos de ellas.
malicious envy. N. van de Ven la bebida. Según diversos estudios anteriores, esta Las investigaciones futuras deberán revelar el
et al. en Emotion, vol. 3,
págs. 419-429, 2009. impulsividad influye automáticamente en nues- modo en que podemos evitar dicho sentimiento,
The cognitive consequences tra conducta (el movimiento del mando, en este y , quizá más importante, averiguar cómo puede
of envy: Attention, memory, caso). De este modo, si en la pantalla aparecía un transformarse la envidia maliciosa en su forma
and self regulatory depletion.
S. E. Hill et al. en Journal of objeto que el probando anhelaba (el batido de fru- más constructiva.
Personality and Social Psycho­ tas), debía mover con mayor facilidad la palanca
logy, vol. 101, págs. 653-666,
2011.
en su dirección que hacia el vacío.
When people want what oth-
ers have: The impulsive side
El efecto de las uvas amargas
of envious desire. J. Crusius
De acuerdo con nuestras expectativas, los proban-
y T. Mussweiler en Emotion,
vol. 12, págs. 142-153, 2012. dos desplazaban el mando con rapidez si el batido
Appraisal patterns of envy aparecía en la mitad de la pantalla. Percibimos
and related emotions.
dicha conducta sobre todo entre los sujetos a los
N. van de Ven, M. Zeelengerg
y R. Pieters en Motivation que habíamos reducido la capacidad de autocon- Jan Crusius es doctor en psicología social y colaborador
and Emotion, vol. 36, n.0 2, científico de la Universidad de Colonia. Thomas Musswei-
trol mediante ejercicios cognitivos previos. No ler es profesor de psicología social en la Universidad de
págs. 195-204, 2012.
obstante, ello solo sucedía si tenían sentado al Colonia.

20 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


VISITE NUESTRA WEB
www.investigacionyciencia.es

FUENTE DE INFORMACIÓN
DE REFERENCIA
Más de 10.000 artículos elaborados
Ǹß`žx³îŸ‰`¸äxĀÇxßî¸äÍ

ORGANIZACIÓN TEMÁTICA
Consulte todos los contenidos
de la página web organizados
Ǹß­DîxߞDä`žx³îŸ‰`DäÍ

BUSCADOR REFINADO
Obtenga resultados más precisos
`¸³§¸ä³øxþ¸ä‰§î߸älxUùäÔøxlDÍ

HEMEROTECA DIGITAL
Acceda a todas nuestras revistas
digitalizadas en pdf.

ARTÍCULOS INDIVIDUALES
lÔøžxßDǸßäxÇDßDl¸§¸ä
DßîŸ`ø§¸äÔøx­Eä§xž³îxßxäx³Í

ACTUALIDAD CIENTÍFICA
2xäx¶DälxîßDUD¥¸ä`žx³îŸ‰`¸ä
actuales elaboradas por nuestro
xÔøžÇ¸xlžî¸ßžD§Í
Síganos también en
SCILOGS
Nuevas bitácoras de ciencia, diri- Facebook y Twitter
žlDäǸßž³þxäDl¸ßxäxĀÇxßî¸äÍ

NUEVAS SUSCRIPCIONES
Acceda a todas nuestras
publicaciones en el formato
Ôøx§xßxäø§îx­Eä`¹­¸l¸
(papel, digital o ambos).

BOLETINES TEMÁTICOS
2x`žUDßDîžääx§x``ž¸³xäÇxߞ¹lž-
cas de todos nuestros contenidos
sobre una materia determinada:
medicina y salud, energía y
medioambiente, astronomía...

REDES SOCIALES
Comparta nuestros contenidos
en Facebook, Twitter y Google+.

SINDICACIÓN
DE CONTENIDOS
Artículos, noticias, blogs...
PERCEPCIÓN

El olor del miedo


Al igual que otros animales, los humanos podemos oler el temor en nuestros
congéneres. Una serie de sustancias del sudor corporal transmiten el mensaje.
También modifican la propia conducta sin que seamos conscientes de ello

JESSIC A FREIHERR , K ATRIN HAEGLER Y M ARTIN WIESM ANN

E
n el mundo de los insectos, cuando las No obstante, este parece perder su función antes
EN SÍNTESIS
larvas de chinche de encaje de la be- de nacer, pues las células receptoras mueren. De
Mensajes volátiles renjena (Gargaphia solani) se ven atra- todos modos, las personas podemos intercambiar

1 El sudor que causa el padas por una mariquita hambrienta mensajes químicos mediante un segundo grupo
miedo contiene sustan- o un escarabajo voraz transmiten un de receptores que se alojan en la mucosa nasal,
cias que las demás personas olor de alarma. Ciertas glándulas alojadas en la según hallaron en 2006 los fisiólogos Linda Buck
reconocen sin darse cuenta. parte posterior de su cuerpo segregan de inme- y Stephen Liberles, del Instituto Médico Howard
diato la sustancia de alerta característica en la Hughes de Seattle.
2 Cuando sentimos un te-
mor profundo, enviamos
un mensaje de alarma olo-
especie, el geraniol. Al instante, los congéneres
que se encuentran en las inmediaciones saben del
A diferencia de los receptores olfatorios con los
que percibimos todo tipo de olores, estas estructu-
roso a nuestros congéneres, peligro, de manera que se dan raudos a la fuga. ras receptoras reaccionan sobre todo ante las fero-
quienes perciben la adver- Entre los mamíferos, el ciervo mulo de Norteamé- monas (sustancias químicas para la comunicación
tencia de peligro a través del rica, si se siente amenazado, desprende una secre- entre individuos de la misma especie). ¿Percibimos
sentido olfatorio. ción con un fuerte olor a ajo, aroma que eleva el los humanos el miedo de nuestros iguales a través
estado de alerta del resto del rebaño. de la nariz? Muchas personas aseguran que pue-
3 Los sujetos advertidos
pueden reaccionar de
forma combativa o defen-
En el reino animal existen múltiples ejemplos
de especies que se sirven de sustancias corporales
den distinguir el olor a sudor frío. Hace más de
un decenio que se ha confirmado esta capacidad.
siva, dependiendo de la olorosas como señal de alarma en situaciones de
situación. peligro. Por lo común, este tipo de mensajes solo
Temor conservado en probetas
los perciben los animales de la misma especie. En 2004, el equipo dirigido por la psicóloga social
Cuando una rata huele el aire de una habitación Bettina Pause, por entonces en la Universidad de
en la que se ha sometido a una compañera a un Kiel, recogió muestras de sudor de estudiantes
estado de pánico mediante una sesión de elec- que esperaban ante la puerta del despacho de su
trochoques, aumentan su temperatura corporal profesor para llevar a cabo un examen final de-
y el miedo. Sin embargo, la transpiración de una cisivo. A continuación, los investigadores dieron
rata asustada no ejerce efecto alguno sobre otras a olfatear estos vapores a una serie de probandos
especies de roedores. quienes, al mismo tiempo, evaluaban las expresio-
Los investigadores sugieren que los mamíferos nes de unos rostros que aparecían en la pantalla
perciben las señales invisibles gracias a una parte de un ordenador. Quien había olido el sudor a
del cuerpo concreta, el órgano vomeronasal. Este miedo se mostraba menos propenso a atribuir
capta, gracias a unas pequeñas aperturas en el a las caras que habían aparecido en un inicio con
tabique nasal, las moléculas mensajeras que se gesto amable una intención igualmente benévola
transmiten por el aire. Una rata a la que se ha ex- cuando, en una segunda ocasión, exhibían una
traído dicho órgano mediante cirugía no reacciona expresión neutra.
ante el olor de un congénere preso del miedo. A fin de comprobar los efectos que el olor a mie-
También los humanos desarrollamos un órga- do ejercía en la conducta, en 2010 nuestro equipo
no vomeronasal durante el estado embrionario. interdisciplinario de la Clínica de la Universidad

22 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


SOBRAN LAS PALABRAS
El miedo y el pánico generan
gotas de sudor en nuestra
piel. Hoy se sabe que estas
secreciones llevan sustancias
mensajeras que ponen en es-
tado de alerta a las personas
que nos rodean.

Ludwig Maximilian de Múnich reclutó a 21 varo-


nes sanos. Durante dos días, estos participantes
debían lavarse con gel de baño de olor neutro,
evitar el consumo de especias fuertes (entre ellas
el curry) y alimentos como el ajo, además de no
fumar. A continuación llevaron a cabo dos series
de 30 minutos de ejercicio físico con discos de
algodón bajo las axilas, los cuales se les habían
colocado previamente con el objetivo de obtener
muestras de sudor. Ya que la razón del experimen-
to era conocer si el olor axilar denotaba en los
humanos la emoción de miedo, el escenario de
las pruebas constituía un factor crucial.
Organizamos el experimento en un parque
aéreo. Entre otras actividades, los sujetos debían
trepar a un poste de 7 metros de altura y 25 cen-
tímetros de diámetro, ponerse de pie en la cima
y, sin ayuda de apoyo, saltar al vacío. Durante la
mayor parte del tiempo, la cuerda para amortiguar
la caída se mantuvo flexible, con lo que se impe-
día que los participantes fueran en todo momento
conscientes de que contaban con un sistema de
protección. Al finalizar los ejercicios de altura, se
retiraron las almohadillas de algodón de las axi-
las y se depositaron en un congelador a menos de
40 grados centígrados para conservar el olor.
Unos días más tarde se llevó a cabo una nue-
va prueba con los mismos probandos. Esta vez el
objetivo consistió en hacerlos sudar, mas sin que
pasaran miedo. Por ello se les pidió que pedalea-
ran durante dos sesiones de 30 minutos cada una
sobre bicicleta ergómetro.
FOTOLIA / YVESKRIERPHOTOGRAPHY

Ambas muestras de olor, tanto la del sudor de-


bido al miedo como la correspondiente al esfuerzo
físico, nos sirvieron para analizar la influencia de
los aromas en la conducta de riesgo de otros indi-
viduos. Los sujetos de esta prueba se empleaban, a

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 23


PERCEPCIÓN

AMBAS IMÁGENES: CORTESÍA DE JESSICA FREIHERR

SUDORÍFICO
Con el fin de recoger mues-
tras de olor, los autores colo-
caron discos de algodón en
las axilas de los probandos. A
continuación, los participan-
tes debían practicar deporte
en un entorno neutro y en
otro de riesgo (derecha).

través del ordenador, en un juego de cartas contra al tomar una decisión podía indicar que les había
un adversario ficticio. Bajo la nariz se les colocó una invadido el pánico y no sabían cómo actuar. En
bolsita de té que contenía un pedazo de algodón ese caso, el riesgo no lo habrían asumido por una
de una de las dos pruebas anteriores. En cada ron- sensación de superioridad, sino más bien por
da debían elegir entre una jugada poco arriesgada inconsciencia.
pero que aportaba rendimientos escasos o una de Este trabajo analiza la influencia de las señales
¿Lucha o huida? mayor riesgo que daba grandes beneficios. químicas de miedo sobre el comportamiento du-
Cuando un animal o una Constatamos que los jugadores que olfateaban rante un juego de cartas, pero ¿qué efecto tiene
persona se encuentra en una
el sudor del miedo elegían con mayor frecuencia el olor en otras situaciones? Para averiguarlo, em-
situación amenazante, se
activa la reacción de lucha la opción arriesgada que los probandos ambien- pleamos los aromas congelados en otro estudio.
o huida, un programa de tados con el sudor por el esfuerzo físico. En otras Esta vez con 20 mujeres que debían rellenar va-
conducta, desde el punto de palabras, bajo la influencia de las señales químicas rios cuestionarios mientras olfateaban uno de los
vista evolucionista, arcaico.
El cerebro segrega adrenalina del miedo el juego se volvía más agresivo. Aho- dos sudores. Oliesen uno u otro, todas las partici-
(hormona de acción), con lo ra bien, estos sujetos tardaban más en decidirse pantes coincidieron en lo agradable, intensivo o
que aumentan la frecuencia cuando elegían la opción arriesgada. masculino que encontraban el aroma. Asimismo,
cardiaca y la temperatura cor-
Los resultados sugieren varias respuestas. Por todas obtuvieron resultados parecidos en la prue-
poral. Los músculos se ponen
en tensión y respiramos con un lado, el olor del sudor que provoca la sensación ba de concentración. Sin embargo, las mujeres que
mayor rapidez. Todo el cuerpo de miedo (una señal de advertencia importante olían el sudor debido al temor obtuvieron valores
se encuentra en un estado de en el reino animal) podría activar la reacción de más altos en el cuestionario que preguntaba sobre
alerta para reaccionar de mane-
ra rápida en caso necesario. lucha o huida. De hecho, el olor del miedo produjo su estado de miedo en esos momentos.
Según la situación, la respues- en nuestros participantes una mayor predisposi- En general, parece que nos angustiamos cuan-
ta puede ser de enfrentamien- ción al riesgo, fenómeno que puede interpretarse do percibimos señales olorosas de congéneres en
to o escapada. No obstante, el
como reacción de ataque o de lucha. Por otro lado, estado de miedo. En una situación inofensiva,
efecto de la adrenalina es de
corta duración. Existen otras es posible que los probandos también interpreta- como una partida de cartas, ello conduce a una
hormonas, como el cortisol, ran de forma inconsciente las sustancias quími- reacción de lucha: los jugadores se comportan con
que activan el metabolismo, cas de alarma como una señal de temor por parte más agresividad. No obstante, es muy probable
con lo que el cuerpo dispo-
ne de energía durante más del adversario y, por consiguiente, reaccionaran que las reacciones difieran en el caso de una situa-
tiempo. con mayor atrevimiento. Asimismo, la demora ción peligrosa, ya que las señales de temor pueden

24 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


tre otros, del aroma que desprenden las flores del DEFINICIÓN

jazmín. En una prueba previa, ocho participantes Feromonas


valoraron el olor de esta combinación como «muy Sustancias que, como el olor,
parecido» al aroma corporal humano. se absorben por el aire y
actúan como mensajeras. Las
El cerebro de los probandos, no obstante, supo
moléculas se unen a recep-
distinguir un olor de otro: el sudor humano ac- tores especiales, de manera
tivó las redes neuronales responsables del pro- que propician una conducta
cesamiento de las emociones, es decir, aquellas determinada. A diferencia
de las hormonas, que no
que se alojan en la parte posterior del giro cin- abandonan el cuerpo, las
gulado del sistema límbico. Según concluyeron feromonas sirven para la co-
los autores, el cerebro da preferencia a los olores municación entre individuos;
desatan reacciones como el
corporales antes que a otros, del mismo modo que
acercamien­to o el distancia-
los estímulos visuales y acústicos de significado miento entre congéneres.
social suscitan mayor atención.
Todavía sabemos poco sobre el procesamiento
cerebral de las señales de miedo. En 2009, el equi-
po de Pause, en la actualidad en la Universidad de
Düsseldorf, y un grupo de científicos dirigidos por
Lilianne Mujica-Parodi, de la Universidad de Stony
Brook, estudiaron por separado este aspecto. Lle-
garon a la misma conclusión: el sudor a causa
del miedo activa sobre todo las áreas cerebrales
responsables de las reacciones emocionales y la
reducir la predisposición al riesgo y provocar, por comprensión social (la amígdala y el giro fusifor-
el contrario, la reacción de huida. me del lóbulo temporal, entre otras), fenómeno
El hallazgo de que bajo la influencia del olor de que no sucede con el olor a transpiración por es-
alarma se necesita más tiempo para tomar una fuerzo físico. Para saber más
decisión encaja con estudios anteriores. En 2006, Todo apunta, pues, a que las personas revela- Chemosensory cues to cons­
pecific emotional stress acti­
el equipo de Denise Chen, de la Universidad Rice mos nuestro estado emocional a través del olor vate amygdala in humans.
de Houston, solicitó a un grupo de probandos que corporal. Incluso podemos, hasta cierto punto, L. R. Mujica-Parodi et al. en
PLoS One, vol. 4, pág. e6415,
decidieran, por rondas, si las dos palabras que se influir con él sobre la conducta de los demás
2009.
les presentaban encajaban o no. Los participantes congéneres. Aunque todavía se desconocen las Induction of empathy by the
a los que se les dio a oler el sudor producido por sustancias que asumen dicha función mensajera, smell of anxiety. A. Prehn-
Kristensen et al. en PLoS One,
el miedo obtuvieron mejores resultados, pero los futuros estudios deberán analizar al detalle
vol. 4, pág. e5987, 2009.
tardaban más en decidir la respuesta. la composición química del sudor humano. Ello No fear no risk! Human risk
posibilitará el estudio de estrategias que desacti- behavior is affected by che­
Preferimos aromas humanos ven su efecto, de manera que pueda evitarse que mosensory anxiety signals.
K. Heagler et al. en Neuropsy-
Si bien el olor a sudor influye sobre nuestro com- cunda el pánico en los actos multitudinarios. chologia, vol. 48, págs. 3901-
portamiento, ¿qué centros del cerebro interpretan 3908, 2010.

estas señales? En 2007, el equipo de Johan Lunds- Smelling chemosensory


signals of males in anxious
tröm, de la Universidad McGill de Montreal, midió versus non-anxious condition
la actividad cerebral que desencadenaban los olo- increases state anxiety of
female subjects. J. Albrecht et
res corporales en comparación con otros aromas al. en Chemical Senses, vol. 36,
parecidos. Se valieron para ello de la tomografía págs. 19-27, 2010.
por emisión de positrones (PET). Repartieron entre
los participantes unas camisetas a las que se ha- En nuestro archivo
bían cosido almohadillas de celulosa en la zona de Jessica Freiherr es doctora en biología humana e inves- Detección de feromonas.
tigadora. Colabora con Martin Wiesmann, director de la D. Trotier y K. Doving en Myc
las axilas. Los voluntarios debían dormir con ellas Clínica de Neurorradiología Diagnóstica e Intervencionis- n.o 6, 2004.
durante varios días consecutivos. A continuación, ta del Hospital Universitario de la Universidad Técnica de El olor del pensamiento.
Aquisgrán. Katrin Haegler es licenciada en bioinformáti- D. Blum en IyC, diciembre de
los científicos fabricaron un aroma artificial a base ca y trabaja en el departamento de neurorradiología de la 2011.
de comino, anís e indol, mezcla responsable, en- Universidad de Múnich.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 25


P SICOLO GÍA SO CIAL

El desquite de los zurdos


Diversos estudios confirman que las personas con zurdera presentan capacidades
creativas y profesionales superiores en comparación con los individuos diestros. No
obstante, esta característica parece beneficiar más a los hombres que a las mujeres

NICOL A S GUÉGUEN

S
er zurdo dejó de representar una des- el hemisferio derecho del cerebro para expresarse
EN SÍNTESIS
ventaja social hace decenios. Ya no oralmente y por escrito. Capacidades que, por otro
Del otro lado resulta extraño leer u oír acerca de lado, se hallan estrechamente ligadas.

1 Con frecuencia, las «zurdos geniales», sean deportistas Partiendo de estos criterios nos encontramos
personas zurdas salen de elite, como Rafael Nadal o Lionel con que el número de personas zurdas en una
perjudicadas en un mundo Messi, personalidades de alta responsabilidad, población se halla entre el 11 y el 13 por ciento. Si
para diestros. caso de Barack Obama, o artistas de otros siglos, admitimos la existencia de variaciones en el gra-
entre ellos, Leonardo da Vinci (1452-1519), Wol- do de lateralidad, esta cifra asciende a un 16 por
2 Los estudios estadísticos
revelan que los zurdos
viven menos años, aunque
fgang Amadeus Mozart (1756-1791) y Ludwig van
Beethoven (1770-1827).
ciento. Es decir, además de los zurdos integrales
existen personas en las que el predominio de la
también constatan que La forma de reputar la zurdera ha cambiado mitad izquierda se presenta solo en una parte
están mejor dotados para mucho desde la época en que la mano derecha del cuerpo (la mano, el pie o el ojo) y otras que
la creatividad y los estudios. era símbolo de justicia y rectitud, y la izquierda, son capaces de desarrollar una misma tarea con
Incluso los hombres zurdos en cambio, se relacionaba con la magia y la bru- ambas manos igual de bien. No obstante, resulta
acceden a puestos laborales
jería. Una asociación a la que contribuía el nada difícil estimar con precisión el número total de
mejor remunerados.
atractivo término del latín sinister. Otras épocas, individuos zurdos, ya que aún hoy ciertas socie-

3 Por el contrario, las


mujeres parecen vivir la
zurdera con incomodidad y
otras costumbres. Pero ¿cuáles son los verdaderos
talentos que entraña esta característica física y
dades no toleran esta condición, lo cual dificulta
su visibilidad. Con todo, puede confirmarse que,
cerebral? al menos en los países occidentales, la zurdera no
retraimiento social.
constituye un fenómeno extraño.
Mundo al revés Abordemos ahora las «desventajas» con las que
Primeramente cabe preguntarse qué se entiende los zurdos llegan al mundo; más adelante atende-
bajo el término de persona zurda. Para los profa- remos a sus talentos. De algún modo, parece que
nos, engloba a todos aquellos sujetos que escriben la naturaleza no se haya comportado con gene-
con la mano izquierda, además de que sujetan rosidad con estos individuos. Según constataron
el tenedor, la raqueta de tenis o el martillo con Stanley Coren, de la Universidad de la Columbia
dicha extremidad. Pero no es solo eso. Existen Británica en Vancouver, y Diane Halpern, de la
otras particularidades que revelan esta caracte- Universidad de California en San Bernardino,
rística, entre ellas, el predominio ocular (el ojo la esperanza de vida de los zurdos es, de media,
que se utiliza para observar por la mirilla de la inferior a la de los diestros: hasta nueve años de
puerta, por ejemplo) o el lingüístico (¿qué mitad diferencia. Múltiples razones apoyan estos resulta-
del cerebro se activa a la hora de hablar?). Con dos estadísticos, entre ellos, los accidentes debidos
todo, y para simplificar, nos limitaremos en este a la manipulación de máquinas o herramientas
artículo a los individuos que escriben con la mano diseñadas para diestros, pasando por factores ge-
izquierda y que, por lo general, usan la misma néticos, hasta la supuesta existencia de un «ge-
para desempeñar el resto de sus actividades ma- notipo zurdo» sugerido por las investigaciones de
nuales. Estos zurdos «motores» son con frecuencia mortandad de neonatos. En este sentido, Coren y
también lingüísticos, es decir, utilizan sobre todo Halpern informan de un exceso de niños prema-

26 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


FOTOLIA / PATY WINGROVE
VENTAJA EN LA PISTA
Los tenistas talentosos, si
son zurdos, se mantienen
de media por más tiempo
en la clasificación mundial
de tenis. Al parecer, a los
jugadores diestros les
cuesta prever su juego.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 27


P SICOLO GÍA SO CIAL

turos y con bajo peso al nacer entre los zurdos. En En 2010, Florian Loffing, también de la Univer-
la edad adulta estas personas presentan una ten- sidad de Kassel, y Bernd Strauss, de la de Müns-
sión arterial más alta o sufren más disfunciones ter, analizaron las características de lateralidad
inmunitarias. Otras investigaciones relacionadas de los 500 primeros tenistas en la clasificación de
con la salud constatan esta «vulnerabilidad». Anna la Asociación de Tenistas Profesionales (ATP). El
Lee-Felstein y Ernest Harburg, epidemiólogos de la estudio tuvo en cuenta la edad de los tenistas,
Universidad de Michigan, observaron una mayor puesto que a medida que estos deportistas en-
incidencia de alcoholismo entre los zurdos, sobre vejecen bajan puestos en la clasificación. Los in-
todo entre las mujeres. Incluso se ha descubierto vestigadores constataron que, con el transcurso
un efecto similar con la adicción a diversos estu- de los años, los zurdos descendían menos posi-
pefacientes. ciones en la tabla clasificatoria de la ATP que los
diestros. Según explica Hageman, los primeros
La cara amable consiguen paliar el declive físico gracias a una
Pasemos la página de las preocupaciones y los tor- mejor lectura del juego de su adversario. En sus
mentos, el precio de las múltiples ventajas de ser experimentos presentó a un grupo de probandos
zurdo, sobre todo en ciertos ámbitos, como el de- varias secuencias filmadas de partidos de tenis,
portivo, el artístico y el profesional. No faltan ejem- en las que aparecían jugadores (diestros o zurdos)
plos para el primer supuesto: Lionel Messi, Diego que devolvían la pelota a su adversario. En gene-
Armando Maradona, Rafael Nadal, John McEnroe, ral, los espectadores preveían mejor la trayectoria
Ayrton Senna, etcétera. La lista se antoja larga. Se- de los golpes de los tenistas diestros, pero entre
gún Norbert Hageman, de la Universidad de Müns- estos espectadores destacaban los zurdos en el
ter, la ventaja de los zurdos se presenta decisiva en acierto de sus vaticinios. En conclusión, los zurdos
modalidades deportivas como el tenis, la esgrima, presentaban un mayor poder de anticipación que
el boxeo o el ping-pong. En el mundo del deporte, al los diestros; además, como jugadores resultaban
contrario de lo que ocurre a escala de la población menos «previsibles» para sus adversarios.
general, la vida de las personas zurdas es más larga.
Un estudio de John Aggleton, de la Universidad de
Perfil psicológico distinto

OBSTÁCULO EN LA ESCUELA Cardiff en Gales, halló dicha tendencia entre los También en la música los zurdos aventajan a los
Para numerosas niñas, la jugadores de críquet de alto nivel. El éxito depor- diestros. John Aggleton y sus colegas de la Univer-
zurdera conlleva ansiedad e tivo tiene que ver con el hecho de ser zurdo, y se sidad de Durham observaron en 1994 una mayor
inhibición social. Ello se inicia cree que el estatus social resultante produce efectos proporción de zurdos, fuesen hombres o mujeres,
en el colegio, donde con fre- psicológicos beneficiosos que sin duda acarrean in- entre los mejores músicos y compositores. Según
cuencia su rendimiento pare- cidencias fisiológicas y comportamientos favorables los autores, semejante resultado alberga una doble
ce peor que el del resto de los
a una existencia saludable. Los deportistas diestros explicación.
alumnos. ¿La causa? El miedo
sufren un declive más rápido. Para empezar, los zurdos podrían disponer de
a ser diferente.
un mejor control de su mano derecha que los dies-
tros de su mano izquierda, ya que las circunstan-
cias de la vida obligan a los primeros a adquirir
cierta destreza con la mano derecha. Puesto que
el mundo está en general concebido por y para los
diestros, los sujetos que presentan zurdera se ven
obligados a adaptarse y a utilizar la mano contra-
ria a la que usan habitualmente para manipular
algunos objetos. No es el caso de los diestros: ellos
nunca se ven obligados a usar la mano izquierda,
por lo que esta se mantiene torpe.
La segunda explicación: los zurdos podrían
DREAMSTIME / HARALD JESKE

poseer una mejor memoria para el ritmo. Esta


competencia depende sobre todo del hemisferio
derecho, lado cerebral dominante entre este colec-
tivo. Al parecer, la zurdera habría contribuido a la

28 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


genialidad de Beethoven y Mozart. Y a semejanza En 2009 solicitaron a probandos diestros y zur-
de los genios, muchos zurdos no se encuentran dos que respondieran cuestionarios que incluían

DOMINIO PÚBLICO (Mozart y Beethoven)


a gusto en la sociedad. respuestas como «rara vez pierdo los nervios, tam-
La psicóloga Charlotte Faurie y sus colegas de la poco si presiento una experiencia negativa inmi-
Universidad de Montpellier 2 solicitaron en 2006 nente» o «soy poco propenso a los estados de an-
que profesores de primaria evaluasen a los esco- gustia en comparación con mis amigos». También
lares según sus respectivas aptitudes escolares evaluaron su respectiva inhibición social a través
(idioma, lectura, matemáticas) y sociales (organi- de una serie de frases que debían elegir conforme
zación, iniciativa dentro del grupo, capacidad de se ajustaban a su persona: «cuando me propongo
liderazgo). Averiguaron que los alumnos zurdos un objetivo, sé actuar de la manera adecuada para

THINKSTOCK (Maradona y Obama)


obtenían resultados superiores en el rendimien- conseguirlo» o «a menudo puedo llevar a cabo
to escolar, pero inferiores en el social, al menos actividades simplemente porque me divierten».
entre los niños. Por el contrario, en las niñas, los Según reflejaron los resultados, las mujeres zur-
resultados se manifestaron menos ventajosos o das presentaban una puntuación en inhibición
incluso inexistentes. social y ansiedad más alta que las participantes
En general, los beneficios de la zurdera parecen diestras, distinción que no se registró entre los va-
reservados a los niños. De hecho, los hombres zur- rones. Este hallazgo habla a favor de que las mujeres
dos se hallan sobrerrepresentados en las univer- viven la zurdera como un fenómeno perturbador.
sidades, al contrario de lo que ocurre con las mu- Dicho retraimiento destacaba sobre todo cuando las
jeres que tienen esta característica. El economista participantes se hallaban frente a alguna novedad.
Christopher Ruebeck, del Colegio Universitario La- Los autores del estudio piensan que las mujeres
fayette en Easton, halló que los asalariados zurdos con zurdera se han acostumbrado a preguntarse
con estudios superiores percibían de media sueldos en las situaciones novedosas si su forma de proce-
CELEBRIDADES
más altos que los empleados diestros. De nuevo, der se adapta adecuadamente a las circunstancias,
Muchos hombres célebres
este fenómeno solo se confirmó en los varones. con el objetivo de evitar posibles dificultades o eran (o son) zurdos: Wolfgang
apuros. Esta habituación podría deberse a los in- Amadeus Mozart, Ludwig van
La vida dura de la mujer zurda numerables utensilios ideados para diestros y a Beethoven, Diego Armando
¿Cómo se explica esta diferencia entre sexos? Según los que tienen que adaptarse una y otra vez. Surge Maradona y Barack Obama.
sugieren los investigadores, los varones se desen- así una suerte de presión de adaptación que con-
vuelven mejor que las mujeres con la zurdera. Ello lleva experiencias de duda y angustia. En cambio,
se debe, en gran parte, a la educación. La sociedad los varones, sean jóvenes o adultos, sienten las
pone más énfasis en la originalidad, la singularidad señales o características distintivas (entre ellas, la
y la independencia de los niños que en las de las zurdera) como un elemento revalorizante. Para saber más
niñas. En el caso de estas últimas se controla más Conocer la psicología de los zurdos y zurdas
Left-handedness: A marker
su conducta, reciben una educación más norma- contribuye al desarrollo y educación de los niños. for decreased survival fitness.
tiva y se les toleran menos las transgresiones. De En un inicio sería beneficioso que los más jóvenes S. Coren y D. Halpern en Psy-
chological Bulletin, vol. 109,
este modo, las mujeres viven su zurdera como un abordaran las tareas novedosas con herramientas págs. 90-106, 1991.
elemento de oposición a la norma, de manera que adaptadas a su «particularidad». Esto disminuiría, Right hand, left hand: The ori-
se transforma en un inconveniente. si es el caso, su inhibición o angustia. Asimismo gins of asymmetry in brains,
bodies, atoms and cultures.
Este colectivo de personas presenta un perfil se debería insistir entre las niñas en el mensaje Ch. McManus. Harvard Uni-
psicológico distinto frente a los acontecimientos de que usar la mano izquierda no es motivo de versity Press, 2008.
rutinarios según sea hombre o mujer. Entre los vergüenza o discriminación, además de ofrecerles Handedness and behavioural
inhibition: Left-handed fe-
zurdos existe, como se ha comentado, un predo- una educación menos normativa y que les permi- males show most inhibition
minio del hemisferio derecho del cerebro, el cual ta sentirse a gusto y menos sometidas a la presión as measured by B/S/BAS
self-report. L. Wright et al.
se relaciona con tareas de escritura o lenguaje, así del grupo.
en Personality and individual
como con el procesamiento de las emociones nega- Differences, 2009.
tivas, la ansiedad y la inhibición. Lynn Wright y sus Automated processes in
tennis: Do left-handed players
colaboradores de la Universidad Abertay en Dun-
benefit from tactical prefe-
dee hallaron que las personas zurdas presentaban Nicolas Guéguen es profesor e investi- rences in their opponents?
gador de psicología social y cognitiva F. Loffing et al. en Sport Scien-
con mayor frecuencia una personalidad retraída en la Universidad de Bretaña Sur en ce, 2010.
en comparación con los sujetos diestros. Vannes.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 29


P SIQUIATRÍA

Psicoterapia
para la esquizofrenia
Durante años se ha pensado que el tratamiento de los delirios y las alucinaciones
era terreno exclusivo de los neurolépticos. Los estudios demuestran, sin embargo,
que la terapia cognitiva conductual contribuye a paliar los síntomas psicóticos

TAN JA WIESSM ANN Y ANDRE A S BECHDOLF

D
os años antes de que debutara la sus amigos. Ellos se prestaron a acompañarle a
EN SÍNTESIS
enfermedad, se presentaron los una clínica, donde se le diagnosticó esquizofrenia
Vencer a las voces primeros signos de esquizofrenia paranoide.

1 Para el tratamiento de en Martín. Acababa de iniciar su Como en el caso de Martín, esta enfermedad sue-
las psicosis esquizofré- período de prácticas como docen- le presentarse de forma paulatina. De promedio,
nicas se aconseja, además te en un instituto. Debía preparar la lección, en- los afectados experimentan una transformación
de los neurolépticos, una frentarse a una clase de adolescentes y calificar los vivencial progresiva cinco años antes del primer
terapia cognitiva conductual
trabajos de alumnado. Todo ello le sumía, cada vez episodio psicótico. Los síntomas previos (pródro-
complementaria.
más, bajo presión. Desde niño se sentía inseguro mos), aunque inespecíficos (aumento de preocupa-

2 A través de la psico- en sus relaciones con los demás. Ahora le preocu- ciones y miedos, alteraciones en el pensamiento,
terapia, los pacientes paba la imagen que transmitía a sus compañeros la percepción y la capacidad de concentración, y
aprenden a cuestionar su de trabajo. Esas risas ¿eran porque se mofaban de aislamiento social, entre otros) sirven a médicos
interpretación de la realidad él o porque le consideraban un inútil? y psicólogos como señal de alerta para prevenir la
y a tener en cuenta explica-
Al principio conseguía apartar tales pensa- patología en los grupos de riesgo.
ciones alternativas.
mientos de su mente. Con el tiempo, la batalla Cuando los delirios típicos de la esquizofrenia

3 La terapia cognitiva
conductual ayuda a los
pacientes a contrarrestar la
mental resultó cada vez más ardua. Se sentía alu-
dido en los fragmentos de conversación que oía
se hallan instaurados por completo en el indivi-
duo, este suele prescindir de la ayuda terapéuti-
por casualidad al pasar junto a otros transeúntes; ca. En la fase aguda, la mayoría de los afectados
fuerza de las voces ofensivas interpretaba en sus miradas que lo conocían. In- no reconocen que se encuentran enfermos. Por
o imperativas que oyen;
cluso pensaba que algunos ejercían de detectives el contrario, creen que el entorno se ha vuelto
aprenden a quitarle impor-
y que le seguían por encargo del Ministerio de hostil y contra ellos, convicción de la que resulta
tancia a sus alucinaciones.
Educación. Decidió explicar estas experiencias a complicado apartarles.

30 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


NEUFFER-DESIGN
IDEAS DELIRANTES
Al principio, Martín tampoco comprendía que informaban sobre ideas erróneas en torno a la Muchas personas con
los médicos quisieran ayudarle; se sentía amena- enfermedad o les animaban a que tomaran la ­pensamientos paranoides
zado por ellos. Los antipsicóticos lograron dismi- medicación prescrita. También se encargaban creen que las observan
nuir en pocas semanas los delirios. de entrenarles en la solución de problemas y ha- y persiguen.
En las psicosis esquizofrénicas, los antipsicó- bilidades sociales.
ticos constituyen el tratamiento de referencia.
Estos fármacos se revelan esenciales en la fase
De normal a paranoide
aguda de la enfermedad, así como en la preven- En la actualidad, casi todas las directrices rela-
ción de las recaídas. Sin embargo, según informa cionadas con las psicosis esquizofrénicas reco-
la Asociación Americana de Psiquiatría, su efecto miendan el uso de la terapia cognitiva conduc-
resulta nulo en entre un 10 y un 30 por ciento de tual. Su eficacia se ha comprobado en numerosos
los pacientes; además, una parte de los síntomas estudios, como constató en 2008 Til Wykes, del
persisten o reaparecen en otro 30 por ciento. Es en King’s College de Londres. En un metaanálisis
estos últimos casos donde las medidas terapéu- resumió los resultados de 34 investigaciones. En
ticas adicionales se presentan como un método estas, una parte de los pacientes había recibido un
especialmente provechoso. tratamiento farmacológico estándar; los otros ha-
Hasta los años noventa del siglo xx, la mayoría bían asistido, además, a una terapia cognitiva con-
de los especialistas apoyaba que el núcleo de la ductual complementaria. Según concluyó Wykes,
sintomatología solo se podía tratar con los fár- el tratamiento combinado reducía los delirios y
macos. De esta manera, la intervención de los las alucinaciones, así como la ansiedad social en
psicólogos se restringía al entrenamiento de muchos de los afectados; también favorecía su
los pacientes en el manejo de la enfermedad: les estado anímico.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 31


P SIQUIATRÍA

la misma manera que podemos influir en nues-


tros pensamientos, somos capaces de guiar los
propios sentimientos y conductas.
El delirio se encuentra arraigado en una ex-
periencia perturbada, la cual describen con fre-
cuencia como una sensación difusa de que «algo
no va bien». Asimismo, se asienta sobre un pro-
cesamiento alterado de la información y unos
fenómenos psicológicos que, por contradictorio
que parezca, resultan habituales en los humanos.
Entre estos destaca la tendencia a percibir antes
aquellos estímulos que confirman las propias ex-
pectativas y atenuar los contrapuestos. A Martín
le sucedía eso mismo.
De acuerdo con sus miedos, el joven profesor
fijaba su atención en la mímica y los gestos nega-
tivos de sus compañeros y los interpretaba como
una muestra de rechazo y burla. La percepción
selectiva, por un lado, y la interpretación errónea,
por el otro, se reforzaban y mantenían mutua-
mente. Las oportunidades de experimentar vi-
vencias que contradijeran los delirios se hicieron
cada vez más escasas, puesto que Martín se iba
apartando del resto de las personas. Junto con su
terapeuta aprendió, de forma gradual, a observar
sistemáticamente esos hábitos y comportamien-
ENTORNO HOSTIL tos, así como los sentimientos y pensamientos
Los delirios se sustentan en que los acompañaban.
una percepción alterada de la
Conclusiones precipitadas
NEUFFER-DESIGN

realidad: surge una sensación


difusa de que algo no va bien. La terapia cognitivo conductual se cimenta en
el trabajo de las interpretaciones delirantes. Los
pacientes tienden a sacar conclusiones precipita-
das y con frecuencia erróneas. En un experimen-
Tratamiento Desde la terapia cognitiva no se traza una dife- to ya clásico de 1991, Simon Wessely, del King’s
farmacológico rencia tajante entre las convicciones normales y College de Londres, y sus colaboradores extraían
Los antipsicóticos o neuro- delirantes, sino que unas se funden con otras. Ello perlas de una de dos cajas posibles. Según las
lépticos son un grupo de
se constata en la consulta: mientras que durante correspondientes etiquetas, una contenía más
fármacos que se emplean
como tratamiento estándar las fases agudas la mayor parte de los pacientes perlas amarillas y en la otra abundaban las de
en la intervención médica de no muestran consciencia del trastorno, otros pue- color negro. Los probandos debían dar orden
las psicosis; sobre todo, en el den admitir de forma transitoria dudas acerca de de parar la extracción en el momento en que
caso de la esquizofrenia. Los
llamados de alta potencia sus pensamientos delirantes. Por unos instantes, creían saber de qué caja provenían las piezas
disminuyen los síntomas po- incluso, se muestran capaces de corregir las con- seleccionadas.
sitivos (los delirios y alucina- vicciones irracionales. El grupo de control, al que pertenecían sujetos
ciones); los de baja potencia o
Diversas técnicas psicoterapéuticas sirven para sanos e individuos con fobia, esperaba por lo gene-
sedativos atenúan la agitación
emocional recurrente. despertar las dudas en el sujeto. Los pensamien- ral hasta la cuarta perla antes de concluir el reci-
Una vez estabilizados los tos, los sentimientos y la conducta se influyen piente del que procedían las bolas. En cambio, casi
episodios agudos, la medica- mutuamente; de hecho, el modo en que perci- un 80 por ciento de los sujetos con esquizofrenia
ción a largo plazo previene las bimos y valoramos nuestro entorno determina u otro trastorno psicótico se decidían antes de la
recaídas. Sin embargo, según
la sustancia activa, pueden cómo nos sentimos y actuamos. Es en este ámbito tercera extracción, y más del 40 por ciento incluso
aparecer efectos secundarios. donde los métodos cognitivos entran en acción: de tras la primera perla retirada. Según cualquier

32 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


regla de probabilidad, a esas alturas todavía no En las psicosis esquizofrénicas se presentan, so-
es posible determinar un juicio fiable. bre todo, alucinaciones acústicas. Los afectados
Los terapeutas cognitivos intentan, junto con refieren con frecuencia oír voces que les insultan,
sus pacientes, identificar las conclusiones preci- que comentan sus acciones o que les profieren
pitadas, evaluar su veracidad y desarrollar ex- órdenes. Hasta ahora, los terapeutas trataban de
plicaciones alternativas. Con este fin se valen distraer a los afectados de dichas experiencias es-
de pruebas conductuales, ya que los afectados tresantes mediante, por ejemplo, música, autocon-
evitan con frecuencia las situaciones que ponen versaciones en voz baja, canto, actividad física o
a prueba y corrigen las propias creencias. Estos ejercicios de relajación.
ensayos entrañan una ventaja más: sacan a los Los métodos cognitivos, empero, permiten al
pacientes de su aislamiento. Martín logró indagar paciente ganar un mayor distanciamiento y tran-
sus pensamientos y desarrollar interpretaciones quilidad para manejar las alucinaciones. Con este
alternativas; finalmente consiguió, de manera objetivo, el terapeuta despierta en el sujeto dudas
autónoma, distanciarse de las conclusiones habi- acerca del contenido de las mismas. Le propone,
tuales en situaciones críticas. por ejemplo, que busquen juntos argumentos
Ese método no daña la relación entre paciente que refuten su veracidad. Asimismo, los pacien-
y terapeuta. En 2010, se encuestó a individuos con tes aprenden a cuestionar ideas que subyacen a
EN BREVE
convicciones delirantes que recibían una terapia las voces (como la autoimagen negativa de «soy
cognitiva conductual o unas charlas de apoyo. En un fracasado» que se desprende de una voz de El diagnóstico de esquizo-
frenia (del griego skhizein
general, ambos grupos valoraron la relación con enfado). La creciente duda del individuo acerca de «separar» y phren «mente»)
los terapeutas igual de positiva; estos últimos, por la realidad de lo que oye contribuye a disminuir el describe una variedad de
su parte, expresaron el mismo criterio. significado emocional de las alucinaciones. cuadros clínicos con dife-
rentes características. Por
Los sujetos con esquizofrenia suelen consi-
Mirar desde la distancia una parte se encuentran los
derar la psicoterapia menos invasiva en com- síntomas positivos, los cuales
paración con el tratamiento farmacológico, por En 2004, un grupo de la Universidad de Bir- implican un yo experiencial
lo que se muestran más dispuestos a aceptarla. mingham trató con técnicas de terapia cognitiva trastornado. Incluyen delirios y
alucinaciones, pero también la
La técnica de conversación resulta decisiva en a personas esquizofrénicas que, a consecuencia de sensación de que los propios
estos casos. El terapeuta debe tratar al pacien- sus alucinaciones, se habían autolesionado o habían pensamientos son inducidos
te con empatía y respeto, además de tomar en atacado a otros individuos. En el momento de la o robados desde el exterior,
así como que los demás los
consideración sus necesidades individuales y los investigación, los sujetos oían voces que, de manera
pueden oír. Los síntomas
trastornos concomitantes, como la ansiedad o la recurrente, les ordenaban acciones violentas («de- negativos limitan la vivencia
depresión. El afectado no suele ser en absoluto bes colgarte» o «mata a tu hijo»). También sentían normal; comprenden la falta
consciente de su enfermedad, por lo que, desde una gran necesidad de acatar las órdenes. de motivación, el aplanamien-
to emocional y una marcada
un buen principio, se requiere la construcción de Al azar, una mitad de los probandos recibió una disminución de motivación y
una relación sólida: solo si el paciente ha ganado terapia estándar, es decir, a base de antipsicóticos rendimiento.
la suficiente confianza será posible avanzar en y una consulta intensiva. Los demás participan- Mientras que los síntomas
la terapia. tes contaron en su tratamiento con una terapia negativos suelen preceder a la
enfermedad (signos de alerta)
o permanecer tras el debut de
esta, los síntomas positivos
acostumbran a manifestarse
Reglas prácticas para los terapeutas
y predominar en un episodio
agudo. Los afectados pierden
n Sea empático, cálido y muestre aprecio al paciente.
el contacto con la realidad; se
n No concluya de forma precipitada que las vivencias narradas son síntomas de la enfermedad. trata de la fase de psicosis.
n Contemple la posibilidad de que el sujeto se exprese de manera metafórica. Casi uno de cada cinco pacien-
n No confirme la creencia delirante y tampoco la ponga en duda de forma directa. tes con esquizofrenia sufre un
n Plantee preguntas neutras. único episodio psicótico. Sin
embargo, la mayoría de ellos
n Incluya interpretaciones alternativas de manera indirecta. Por ejemplo, pregunte al paciente qué experimenta fases recurren-
opinan de ello las personas que son importantes para él. tes de duración variable. En
los casos graves, los médicos
(Modificado de Kognitiv-behaviorale Therapie bei Wahn und Halluzinationen. observan síntomas persis-
Ein Therapieleitfaden. H. E. Nelson. Schattauer, Stuttgart, 2010) tentes o un empeoramiento
progresivo.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 33


P SIQUIATRÍA

Fase decisiva: el diálogo en la consulta


En el siguiente ejemplo, el terapeuta conversa con un paciente con psicosis acerca de su manía perse-
cutoria. Trata de despertar la duda en el sujeto respecto a las ideas delirantes y ayudarle a descubrir
contradicciones y explicaciones alternativas. El terapeuta se muestra al paciente como un aliado.

Paciente: La mafia me vigila. Están planeando la manera de asesinarme.

Terapeuta: Parece que tiene usted mucho miedo. Debe haber un buen motivo.

P: ¿Cree usted que se trata de la mafia?

T: Es posible, pero también podrían existir otras explicaciones. ¿Cómo sabe usted que es la mafia?

P: ¿Quién si no perseguiría a alguien de este modo?

T: Para averiguarlo, debemos examinar juntos todas las pruebas, a pesar de que puedan resultarnos
temibles. Le ayudaré.

(«Cognitive-behavioral therapy for schizophrenia: A review.» D. Turkington et al., en Focus, vol. 4, págs. 223-233, 2006)

cognitiva conductual complementaria. Según los psicosis con el objetivo de evitar que aparezca un
resultados, en estos últimos disminuyó la sensa- primer episodio psicótico. Algunos de estos pa-
ción de poder que inferían las voces, así como la cientes han experimentado los primeros signos de
disposición a obedecerlas. Los efectos terapéuticos la enfermedad. En colaboración con investigado-
se mantuvieron un año después de la terapia. res de otras once clínicas universitarias alemanas,
Por otro lado, un 53 por ciento de los pacientes exploramos desde hace algo más de cuatro años
que habían seguido el tratamiento convencional el efecto de una terapia cognitiva conductual en
todavía sentía una fuerte necesidad de contentar a combinación con dosis bajas de antipsicóticos o
Para saber más las voces o de calmarlas, cifra que descendía a un un placebo. En los análisis preliminares, que pu-
Cognitive behavior therapy 14 por ciento en el grupo de terapia combinada. A blicamos en 2012 junto con Hendrik Müller, de la
for schizophrenia: Effect sizes, pesar de que el contenido agresivo de las alucina- Universidad de Colonia, ambos métodos se han
clinical models, and methodo-
ciones no hubiese cambiado, estas ocurrían con mostrado efectivos.
logical rigor. T. Wykes et al. en
Schizophrenia Bulletin, vol. 34, menor frecuencia. Los investigadores sugirieron Si los resultados finales de nuestra investiga-
págs. 523-537, 2008. que, si bien la terapia no transformaba las per- ción concluyen que los antipsicóticos y la terapia
Does the cognitive dispute of
cepciones engañosas, sí les restaba poder sobre cognitiva conductual ejercen un efecto similar,
psychotic symptoms do harm
to the therapeutic alliance? los pacientes. aconsejaríamos la psicoterapia como primera op-
A. Wittdorf et al. en The Jour- A raíz de lo expuesto puede concluirse que la ción. Los pacientes se muestran más proclives a
nal of Nervous and Mental
Disease, vol. 198, págs. 478-485, terapia cognitiva conductual ayuda a las personas este tratamiento. Además, sus efectos secundarios
2010. con esquizofrenia a manejar mejor las alucinacio- son menores.
Kognitive Verhaltenstherapie nes y los delirios. En la actualidad se investiga en
bei Personen mit erhöhtem
Ppsychoserisiko. Ein Behand- qué tipo de pacientes y estadios de la enferme-
lungsmanual. A. Bechdolf et dad resulta más idónea. Según constató en 2012
al. Huber, Berna, 2010.
Jean Addington, de la Universidad de Calgary, se
Interventionen bei Personen
mit erhöhtem Psychoserisiko: conoce que los sujetos con «más experiencia en
Eine aktuelle Übersicht über su enfermedad» obtienen mayor provecho de la Tanja Wiessmann es psicóloga y psico-
randomisiert kontrollierte terapeuta. Investiga en el equipo para
terapia cognitiva conductual. Por el contrario,
Studien. H. Müller et al. en las intervenciones psicosociales y pre-
Fortschritte der Neurologie parece menos indicada para los pacientes que vención de la Clínica Universitaria de
— Psychiatrie, vol. 80, págs. se encuentran en fase aguda, pues es necesario Colonia. Andreas Bechdolf dirige dicho
570-579, 2012. grupo. Es profesor en la Clínica Psiquiá-
un cierto nivel de consciencia del problema y de trica y de Psicoterapia en la Clínica
Psychosen — Früherkennung
und Frühintervention: Der autorreflexión para que surta efecto. Universitaria de Colonia, además de
Praxisleitfaden. H. Häfner et médico jefe de la Clínica de Psiquiatría,
En la Clínica Universitaria de Colonia tratamos Psicoterapia y Psicosomática del Hospi-
al. Schttauer, Stuttgart, 2012.
a personas que presentan un riesgo elevado de tal Vivantes am Urban en Berlín.

34 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


INSTANTÁNE A

Fascículo nervioso de unión


De no existir el cuerpo calloso, el hemisferio derecho y el izquierdo trabajarían aislados el uno del
otro. Así pues, esta «autopista» de datos, que en los humanos cuenta con 200 millones de fibras
nerviosas, sirve, en primer lugar, para coordinar ambas mitades del cerebro, las cuales se encuentran
CORTESÍA DE SUDHIR PATHAK, LABORATORIO WALTER SCHNEIDER, UNIVERSIDAD DE PITTSBURGH

a su vez y en parte especializadas en ciertas funciones. Los científicos estiman que la zona siniestra es
responsable, sobre todo, del procesamiento del lenguaje, mientras que la diestra destaca en el reco-
nocimiento de las caras y en el pensamiento espacial. La imagen del cuerpo calloso que aparece sobre
estas líneas se captó mediante tomografía por resonancia magnética por difusión, un método que
torna visible el movimiento de las moléculas de agua en el tejido corporal y, de esta manera, también
el recorrido del fascículo de fibras nerviosas.
Según lo dicho, si se corta el cuerpo calloso se impide que un hemisferio acceda a la información
del otro. No obstante, este tipo de cirugía se practicaba a mediados del siglo xx para tratar a los
pacientes con epilepsia grave. Roger Sperry, del Instituto de Tecnología de California, mostró en los
años sesenta que las personas que habían pasado por esa intervención quirúrgica no podían proce-
sar correctamente determinada información: los sujetos con el cerebro dividido eran incapaces de
nombrar un objeto que se les mostraba en el campo visual de su ojo izquierdo. Sperry obtuvo por su
hallazgo el premio Nobel de fisiología o medicina en 1981 [véase «Agenesia del cuerpo calloso», por
Claudia C. Wolf; Mente y cerebro n.o 62, 2013].

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 35


SINO P SIS

¿Cómo funciona la clonación?


El núcleo del óvulo se
El año pasado, las portadas de periódicos se hacían eco de un hallazgo cuanto menos sorprendente: retira y se sustituye
un equipo internacional había conseguido clonar células madre humanas. ¿Suponía ese paso un avance
por el núcleo de la cé-
para la medicina o más bien un primer paso para la obtención de copias humanas? Los autores atesti-
guaron que su objetivo consistía en contribuir a la terapia de dolencias como la enfermedad de Parkin- lula de tejido. El óvulo
son o la esclerosis múltiple. Pero el trabajo fue recibido con crítica: presentaba errores formales a causa empieza a dividirse.
de la premura en publicar el estudio. Además, algunos investigadores afirman que la clonación tera-
péutica se encuentra obsoleta ante el potencial que ofrecen las células madre pluripotentes inducidas.
A continuación resumimos los logros más destacados del controvertido método científico.

TEXTO: CLAUDIA CHRISTINE WOLF / GRÁFICOS: DANIELA LEITNER

Núcleo celular
1902 El biólogo y pre-
Óvulo
enucleado
mio nóbel Hans Sper- Célula de tejido
mann parte, con un pelo, un
embrión de salamandra que se
encuentra en su segundo estadio
de división celular. De ahí crecen Núcleo
dos individuos viables genética-
Óvulo de la célula
mente idénticos.

1952 Mediante un
método refinado de pi-
peta, Thomas J. King y Robert
Briggs consiguen trasplantar nú-
cleos de la rana leopardo a óvulos
enucleados. Algunas de las células
empiezan a dividirse y dan lugar a
renacuajos. Sin embargo, estos no
llegan a convertirse en anima-
les adultos.

1996 Nace en Esco-


cia el primer mamífero
clonado: la oveja galesa de Un paciente
montaña Dolly. Se desarrolla
mediante la inoculación del nú-
proporciona
cleo de una célula de ubre en un una muestra Donante
óvulo. de tejido de óvulo

1999 Oliver Brüstle,

1997
del Instituto de Recons-
La revista
trucción Neurobiológica de 2002 El Parlamento
Federal de Alemania
la Universidad de Bonn, obtiene
Science­ informa sobre el abandona la Ley de las células
neuronas de células madre embrio-
primer ternero clonado. La madre embrionarias. La importa-
narias de ratón. Se baraja la posibi-
empresa ABS Global, con sede ción de células madre es reprobada,
lidad de usar en un futuro terapias
en Deforest (EE. UU.), produce un excepto en casos de investigaciones
con células madre humanas para
becerro clonado al que se bauti- científicas de alta prioridad. Aunque
tratar el párkinson y la esclero-
za con el nombre de Gene. la extracción de células madre ya
sis múltiple.
estaba prohibida en este país,
no así su importación.

36 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


clonación terapéutica
Células madre
que se desarrollan
en diferentes Células
tipos celulares de la sangre

Embrión

Blastocisto Células madre Células


embrionarias clonadas hepáticas

Neuronas

clonación reproductiva
Un equipo diri-
gido por Mitalipov con-
sigue, por primera vez, clonar
células madre embrionarias. Estas
células todavía no especializadas
pueden formar parte del hígado, el
corazón, la sangre o las neuronas.

Si se trasplanta el embrión
en una madre de alquiler,
2013
podría surgir un clon del
donante de la célula.

2007
Investigadores
en torno a Shoukhrat
Mitalipov, de la Universidad
Ciencia y Salud de Oregón, obtie-
nen células madre de primates al
2004 2006 clonar células del cuerpo de maca-
Un grupo diri- cos rhesus.
gido por el investigador El japonés Shin-
surcoreano Hwang Woo-suk ya Yamanaka genera, a
informa de que ha obtenido célu- partir de células de la piel de
las madre de un embrión humano. ratón, células madre pluripotentes
inducidas. Para ello introduce mensa-
GEHIRN UND GEIST / DANIELA LEITNER

Más tarde se descubre el engaño del


presunto éxito, uno de los escán- jeros químicos especiales en las células,
dalos más sonados de la historia los cuales posibilitan la rerprograma-
científica moderna. ción de estas. En 2012 recibe el pre-
mio Nobel por este hallazgo.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 37


AVANCES

CO GNICIÓN

Deterioro cognitivo en la senectud


Descubren en ratones los mecanismos moleculares que contribuyen a la disminución
de la capacidad de aprendizaje y memoria que acompaña al envejecimiento

C ARLOS G . D OT TI

T
oda persona, cuando envejece, se excitatoria, colocalizan y se asocian con A escala celular, ambas formas de respues-
percata de que sus capacidades las plataformas de señalización ricas en ta eléctrica requieren la inserción o la re-
de aprendizaje y memoria van en colesterol y esfingomielina, asociación moción, respectivamente, de receptores
decremento. Los primeros estudios atri- que se encuentra modulada por la activi- glutamatérgicos del tipo AMPA de las si-
buían este deterioro a la pérdida masiva de dad eléctrica. De este modo, los cambios napsis. Este tipo de ciclaje de receptores en
neuronas en diversas regiones del cerebro en las plataformas lipídicas ejercen una la membrana depende en gran medida de
(el área prefrontal de la corteza cerebral, el importante función en la transmisión los niveles y tipos de lípidos. Con los cam-
lóbulo temporal medial y el hipocampo) excitatoria, sobre todo la mediada por el bios que estos sufren en un cerebro que
que se daba con la edad. Sin embargo, neurotransmisor glutamato. está envejeciendo, el PLP presenta altera-
investigaciones recientes, basadas en téc- ciones asociadas con la edad. Sin embargo,
nicas más refinadas y llevadas a cabo en
Pérdida de la proteína MARCKS la existencia de una relación mecanística
animales y humanos, no han confirmado En función de la intensidad del estímulo, directa entre los cambios lipídicos debidos
dicha hipótesis. la activación de los receptores de gluta- a la vejez y los defectos cognitivos de la
Tampoco se han encontrado cambios en mato induce dos formas de respuesta misma se encontraban, hasta no hace mu-
otros parámetros morfológicos (entre ellos, eléctrica: el potencial a largo plazo (PLP) cho, en la penumbra.
el grado de complejidad del árbol dendrí- y la depresión a largo plazo (DLP). Tanto En 2013, en una investigación que nues-
tico). Por el contrario, numerosos traba- el PLP como la DLP representan el modo tro grupo publicó en Nature Neuroscien-
jos han revelado que el envejecimiento en que las neuronas actúan en respuesta ce, constatamos en ratones viejos que la
se acompaña de una disminución en el a situaciones de aprendizaje y memoria. pérdida de la proteína MARCKS (de myris-
número de sinapsis funcionales y en la
homeostasis del calcio. Asimismo, hoy sa-
bemos que existen cambios en los lípidos
de la membrana plasmática.
La importancia de esas alteraciones, que
suceden sobre todo en el colesterol y en los
esfingolípidos, estriba en la función que
estos ejercen en la membrana plasmáti-
ca. Además, estos cambios determinan la
existencia de plataformas de señalización
celular, donde se concentran muchos de los
MAURICIO G. MARTÍN / CENTRO DE BIOLOGÍA MOLECULAR SEVERO OCHOA

componentes de la maquinaria de trans-


misión sináptica.
Los receptores de tipo AMPA, los cuales
utilizan glutamato para la transmisión

PROTEÍNAS PARA APRENDER


Según constatamos en ratones, las neuro-
nas del hipocampo sintetizan una proteína
esencial para el aprendizaje (verde). En rojo
aparecen los núcleos de todas las células en
esta región del cerebro.

38 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


Funcionamiento de las proteínas MARCKS
Membrana Colesterol y
sináptica glicoesfingolípidos
Ligando
1
Receptor

PI(4,5)P2
Fósforo 2 5
MARCKS 4
Calcio 3
PI(4,5)P2
6
En las neuronas de individuos adultos, unos ligandos específicos 1 activan ciertos receptores
alojados en áreas de la membrana sináptica ricas en colesterol y glicoesfingolípidos, lo que desen-
IP3
cadena una serie de eventos: entre otros, la fosforilación del receptor 2 y el aumento del calcio
intracelular 3 . Estos procesos determinan la disociación de proteínas MARCKS de la membrana Núcleo

MENTE Y CEREBRO, SEGÚN CARLOS G. DOTTI


plasmática 4 , transformación que facilita, por un lado, la reinserción de nuevos receptores en 7
la membrana 5 y, por otro, la activación de enzimas que hidrolizan el PI(4,5)P2 a inositol 3 fos-
fato (IP3) 6 . Todo ello favorece más tarde la activación de la síntesis de genes involucrados en
la memoria y el aprendizaje 7 . No obstante, este mecanismo aparece alterado en las neuronas
de los sujetos viejos a causa de la disminución de las proteínas MARCKS.

toylated alanine-rich C kinase substrate) viejos. Y, más importante aún, la capacidad ción de un mapa más completo sobre
en el hipocampo es en parte responsable de aprendizaje y memoria de los animales los cambios cerebrales debidos al enveje-
de los defectos en PLP y del deterioro del «ancianos» aumentaba. Todo ello confir- cimiento y, por ende, a un mejor conoci-
aprendizaje y la memoria a edades avan- maba nuestra hipótesis. miento de dicho proceso biológico.
zadas.
La idea de que la proteína MARCKS po-
¿También en humanos? Carlos G. Dotti
Centro de Biología Molecular Severo Ochoa
día constituir un posible mediador entre El hallazgo, a partir de ratones viejos, de CSIC-Universidad Autónoma de Madrid
la pérdida de ciertos lípidos y los defectos que los cambios en los niveles de colesterol
cognitivos surgió del conocimiento de que, cerebral provocan la pérdida de la organi-
Para saber más
por un lado, se une a dominios ricos en zación en islotes del fosfoinositol PI(4,5)P2
Synaptic plasticity, memory and the hip-
colesterol, los cuales, como ya se ha descri- que median en las sinapsis del hipocam- pocampus: a neural network approach to
to, se reducen con la edad. Por otra parte, po puede ayudarnos a entender, prevenir causality. G. Neves, S. F. Cooke y T. V. Bliss en
Nature Reviews Neurosciences, vol. 9, págs.
esta proteína también provoca que el fos- e incluso tratar el deterioro cognitivo que
65-75, 2008.
folípido PI (4,5)P2 se concentre en forma de acompaña la vejez. Lipid rafts as functional heterogeneity in cell
islotes, los cuales aumentan su potencia En este sentido, cabe la posibilidad de membranes. D. Lingwood et al. en Biochemi-
cal Society Transactions, vol. 37, págs. 955-960,
señalizadora para el aprendizaje y la me- que ciertas formas de alzhéimer de inicio
2009.
moria. Demostramos que la pérdida de tardío supongan un proceso exagerado del Lipid rafts as a membrane-organizing prin­
MARCKS que acompaña al envejecimiento envejecimiento normal de una persona. De ciple. D. Lingwood y K. Simons en Science,
vol. 327, págs. 46-50, 2010.
lleva a una menor señalización a través del esta manera, el mecanismo descrito podría
NMDA receptor-dependent long-term poten-
PI(4,5)P2 y de la enzima que la hidroliza, la utilizarse como diana diagnóstica y, por tiation and long-term depression (LTP/LTD).
fosfolipasa C. qué no, preventiva de esta enfermedad C. Luscher y R. C. Malenka en Cold Spring
Asimismo comprobamos que si resti- neurodegenerativa. Harbor Perspectives in Biology, vol. 4,
pág. a005710, 2012.
tuíamos la proteína MARCKS de las células Sin embargo, queda por descubrir si el
Low hippocampal PI(4,5)P(2) contributes to
envejecidas a niveles de neuronas jóvenes, fenómeno hallado en el cerebro animal ­reduced cognition in old mice as a result
ese estímulo resultaba suficiente para me- ocurre también en el humano. Con todo, of loss of MARCKS. L. Trovo et al. en Nature
Neuroscience, vol. 16, págs. 449-455, 2013.
jorar el PLP del hipocampo en los ratones los resultados contribuyen a la construc-

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 39


AVANCES

NEURO CIENCIA

Sexo y violencia en el cerebro


La combinación de técnicas ópticas y genéticas aplicada en roedores apunta a que existe
un interruptor cerebral para la agresividad

CHRISTOF KO CH

I
nstrumentos genéticos de reciente de- AGRESIVIDAD SALVAJE
sarrollo, a un tiempo potentes, refina- La ira inicia sus pasos en el
dos y delicados, han permitido sondear cerebro. En concreto, en un
centro neuronal alojado en
por medios invasivos el sistema nervioso
el hipotálamo, según se ha
de animales, superando con mucho las téc-
descubierto en animales.
nicas habituales (menos peligrosas, pero
más burdas) que psicólogos y neurocien-

THINKSTOCK / SERGIY TRYAPITSYN


tíficos utilizan para observar el cerebro
humano. Tras una serie de sobresalientes
experimentos se ha localizado en el ratón
un interruptor de la agresión, proporcio-
nándonos así una visión novedosa de los
entresijos de la consciencia humana.
Cabe objetar que no es lo mismo una De cuando en cuando duda un poquito, también que el hipotálamo ventromedial
persona que un ratón, y que el estudio de olisquea el aire y en seguida emprende de (HMV) participa en cierta medida en las
la mente del múrido no es el de la mente nuevo veloz su excursión por el circuito. conductas sexuales. Sin embargo, la situa-
humana. Es obvio. Aun así, Mus musculus y ¿Ha cambiado su opinión respecto a los ción exacta de las neuronas inductoras de
Homo sapiens son hijos de la Madre Natura- roedores? ataque, su modo de acción y la interacción
leza, y grandes porciones del procesamiento entre agresión y apareamiento (dos formas
perceptivo, conceptual y afectivo son simi-
Centro de agresión de interacción social que, de ordinario, son
lares en uno y otro. Un mismo proceso de La utilidad y la asombrosa fineza de las téc- opuestas) seguía siendo un misterio.
selección evolutiva ha dado forma a ambas nicas actuales de la biología molecular que- Entra en escena un equipo del Instituto
especies, cuyo último ancestro común se dan explícitas en experimentos llevados a de Tecnología de California, liderado por
remonta a más de 75 millones de años. La cabo en los últimos años sobre el sexo y el el neurobiólogo David J. Anderson y Dayu
estructura de sus respectivos cerebros y ge- poder, temas gemelos que concentran gran Lin (en la actualidad en la Universidad de
nomas refleja esta semejanza. parte de la cultura popular, el psicoanálisis Nueva York). En cuatro etapas, los cientí-
No obstante, ante muestras del tamaño y las artes. ficos determinaron el crítico papel de las
de un grano de arroz, solo un neuroanato- Comienza nuestra historia en el hipotá- neuronas de agresión del HMV.
mista podría diferenciar tejidos cerebro- lamo, una región arcaica del cerebro que El escenario fue la jaula de un ratón
corticales de ratón y de humano. Y si el lec- se ha conservado en toda la evolución de macho con experiencia sexual. Si se intro-
tor cree que un ratón es un mero autómata, los mamíferos. En los humanos es del ta- ducía en el recinto otro ejemplar macho,
nada que ver con las capacidades de una maño de una almendra y da cobijo a una el «propietario» lo atacaba. En cambio, si
persona, introduzca en el buscador Google incongrua colección de neuronas. Regulan entraba una hembra sexualmente recep-
las siguientes palabras: «world’s smartest estas células diferentes funciones corpo- tiva, se apareaba con ella. Los científicos
mouse». Encabezará la lista un vídeo en rales, como la temperatura, los ritmos grabaron en vídeo estos comportamientos
YouTube que muestra cómo un roedor par- circadianos, el sueño, el hambre, la sed, con el fin de observar con detalle el decur-
do recorre una complicada carrera de obs- la conducta sexual, la ira, la agresión y la so de la interacción entre cada par de ani-
táculos: cruza un abismo por una cuerda respuesta al estrés. En trabajos anteriores males (precavidos olisqueos, empujones
floja, salta a través de aros de cartón, sube se había comprobado que la estimulación de diversa brusquedad, mordiscos, acti-
y baja en un balancín, trepa por una cuesta eléctrica de algunas de estas regiones pro- vidades de monta y consumación). Anali-
muy pina y desciende por unos peldaños. voca en gatos y ratas súbitos ataques de ira; zaron mediante estadística centenares de

40 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


encuentros y los alienaron en el tiempo, de las neuronas que emitían señales du- Cable de
fibra óptica
valiéndose de programas desarrollados por rante la lucha eran activamente silenciadas Cánula

DE: «FUNCTIONAL IDENTIFICATION OF AN AGGRESSION LOCUS IN THE MOUSE HYPOTHALAMUS».


Piotr Dollar y Pietro Perona, expertos en durante el apareamiento, lo que indicaba
visión artificial. una oposición inherente entre agresión y
La primera fase consistió en una ver- sexo. Parafraseando un lema de los años
sión biomolecular de los procedimientos sesenta: «Haz el amor o la guerra, pero no
de neuroimagen. Mediante la detección ambas cosas».
de c-fos, una proteína sintetizada tras la Hasta el momento, estos experimentos Luz

DAYU LIN ET AL ., EN NATURE, VOL . 470, FEBRERO DE 2011.


azul Hipotálamo
actividad neuronal, pueden identificarse han revelado interesantes correlaciones
neuronas que intervienen en una cierta entre la actividad neuronal y la conducta
conducta. A diferencia de la resonancia agresiva. Pero ¿qué papel desempeña el
magnética funcional, que solo permi- HMVvl en la agresión? ¿Son las neuronas
te visualizar vóxeles de materia gris (un que ahí se alojan la causa de las peleas?
millón de neuronas, o más) este otro mé-
todo apunta a neuronas individuales. Un
Casar luz con genes
0,5 mm
subconjunto de las neuronas del HMV, la Anderson y su equipo son maestros en apli-
región ventrolateral del HMV (HMVvl), en- car la optogenética para estimular centena-
DISPARADOR DE LA AGRESIÓN
traba en actividad tras encuentros entre los res —miles, tal vez— de células en el HMVvl
Se dirige luz azul a ciertas neuronas del
machos, que se resolvían en peleas. Resul- seleccionadas de entre unos 40 millones de
hipotálamo, un región del cerebro profundo
tados similares ocurrieron en machos al neuronas del cerebro ratonil. Inyectaron en
(en rojo brillante). Los fotones inducen su
aparearse con hembras. ¿Eran estas neu- un costado del animal virus adormecidos, excitación, provocando ataques del animal a
ronas las mismas? portadores de un fragmento de ADN modi- otros ratones.
Con la ayuda de colaboradores del Institu- ficado para que codificara un canal iónico
to Allen de Neurociencias, de Seattle, el equi- sensible a la luz azul. Ya que en las catacum-
po aplicó una variante del método c-fos, la bas del encéfalo la oscuridad es completa, la estimulación de regiones vecinas no pro-
cual consigue diferenciar a las neuronas que luz se proyecta a la zona mediante una di- ducía efectos semejantes. Se obtuvo de esta
se han activado en dos encuentros conduc- minuta fibra óptica que serpea a través del manera una demostración inmediata e im-
tuales, distintos y sucesivos. Los resultados tejido cerebral. El canal iónico se expresa en presionante del vínculo entre neuronas y
indicaban que, sorprendentemente, muchas la membrana que media entre la neurona comportamiento: la excitación del HMVvl
de las regiones cerebrales exploradas con- y su exterior. Al recibir luz azul, la neurona provocaba agresión.
tenían poblaciones diferentes de neuronas se excitaba. Cada impulso luminoso pro- En la fase final de su estudio, Anderson y
pero entremezcladas, que se habían activado, vocaba regularmente uno o más impulsos su equipo examinaron si las neuronas del
unas en las peleas, y otras en los apareamien- eléctricos en la neurona infectada. Una vez HMVvl eran necesarias para que se diese
tos, con solo un pequeño grado de superpo- que los animales se recuperaban, apenas una conducta agresiva. Valiéndose de una
sición (alrededor del 20 por ciento). se apreciaban alteraciones en su conducta, técnica diferente silenciaron genéticamen-
Una vez los biólogos localizaron, entre ya fuese en solitario o en interacción con te neuronas HMVvl, neutralizándolas va-
otras muchas, una de las regiones que alber- otro individuo. rios días cada vez. Esta inhibición artificial
gaba neuronas que se activaban de manera La estimulación del HMVvl cuando el redujo de forma acusada las probabilidades
selectiva en los encuentros sociales, pusie- ratón se hallaba solo no tenía consecuen- de encuentros violentos en los animales,
ron su atención en los aconte­cimientos. Para cias. Pero en presencia de otro animal, el además de prolongar el tiempo hasta el
ello instalaron electrodos muy finos cerca roedor iniciaba un ataque organizado, a inicio del ataque.
de estas neuronas. El nivel de activación de menudo mordiendo el lomo del intruso. Ignoramos lo que experimenta en la
estas células, silentes en el ratón solitario, Y algo inusitado en esta especie: el indivi- mente el roedor infectado cuando los haces
se incrementaba de forma progresiva al duo iluminado atacaba de manera indis- de luz iluminan en su cerebro el centro de
entrar en la jaula un intruso masculino; el criminada a hembras, a machos castrados ataque hipotalámico. No obstante, el com-
residente lo atacaba. Más desconcertante o anestesiados, e incluso, a veces, a un portamiento del múrido resulta compati-
fue la observación de que algunas células guante de látex inflado. La agresión cesa- ble con la idea de que la súbita violencia
nerviosas se hallaban también activas, ba al cortar la luz. En conclusión, la infec- va acompañada por un arranque de ira
aunque solo transitoriamente, en las fases ción y la fotoexcitación debían apuntarse dirigida contra cualquier elemento o ser
exploratorias previas al apareamiento con al núcleo HMVvl para desencadenar una cercano, sin excluir a víctimas indefensas
una hembra. De forma recíproca, muchas conducta agresiva en el animal, pues la que no suponen para él amenaza alguna.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 41


AVANCES

Puede que a algún lector no le extrañen desde la corteza prefrontal. No sería absur- Para saber más
esos impulsos «irracionales» que hacen do esperar que, en un futuro próximo, se Functional identification of an aggression
«hervir la sangre». Felizmente, casi todos investigue en el ratón el fundamento neu- locus in the mouse hypothalamus. Dayu Lin
et al. en Nature, vol. 470, págs. 221-226, febrero
los humanos podemos reprimir nuestra ira ronal de esta gestión de la ira.
de 2011.
y no soltarle un sopapo al jefe que no para Christof Koch Optogenetics, sex and violence in the brain:
de gritarnos. Posiblemente, lo logramos al Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro Implications for psychiatry. David J. Anderson
inhibir los impulsos de nuestro primitivo
Seattle en Biological Psychatry, vol. 71, págs. 1081-1089,
Instituto de Tecnología de California 2013.
hipotálamo mediante fibras descendentes Pasadena

NEURO CIENCIA

Evolución común de las neuronas de alerta


Insectos, humanos y otras especies animales compartimos un modelo genérico
de neuronas para evitar colisiones o huir

M AT THIA S S. KEIL Y JOAN LÓPEZ- MOLINER

E
s muy posible que en alguna ocasión niente: escapar siempre del mismo modo lón que se aproxima? Para simplificar la si-
el lector haya intentado cazar una puede resultar contraproducente, pues, al tuación, supondremos que la velocidad de
mosca con la mano. Se habrá dado final, el atacante se aprende la táctica. la pelota es constante. Cuanto más lejos se
cuenta de la dificultad que ello entraña. Investigaciones recientes muestran que encuentra, más pequeña resulta su imagen
En cambio, la mayoría de nosotros somos especies relativamente simples, como las en la retina (tamaño angular), pero a medi-
conscientes de la aparente facilidad con la langostas o las moscas, varían al azar la da que se va acercando, la imagen retinal se
que atrapamos o golpeamos una pelota, dirección de la huida. Al parecer, formar va agrandando. De esta manera, el tamaño
incluso cuando vemos su trayectoria tan parte del menú de más de un depredador angular nos proporciona información sobre
solo parcialmente. La diferencia en el gra- habría facilitado que en estos animales se la distancia del objeto, puesto que va cam-
do de dificultad de ambas tareas se atribu- hayan desarrollado circuitos cerebrales con biando durante la aproximación del balón.
ye, por lo general, a la función que cum- el fin de detectar a los devoradores y desen- Por otra parte, la velocidad determina
plen diferentes sistemas de alerta que se cadenar la conducta de escape necesaria. si el cambio en el tamaño angular es más
activan ante objetos que se aproximan. Cada circuito neuronal constituye un pe- o menos rápido. En el caso de objetos que
Estos sistemas de alerta se han detectado queño ordenador que recibe información se aproximan a velocidad alta, el tamaño
en diferentes especies, ya que la mayoría a través los órganos sensoriales (sobre todo angular aumenta con mayor rapidez que si
de los animales se enfrentan a situaciones los ojos); a partir de estos datos, genera una se acercan lentamente (velocidad angular).
ante las cuales les resulta útil una adver- respuesta determinada, la cual implica el En síntesis, el tamaño y la velocidad angu-
tencia de posible colisión. movimiento de las piernas o las alas, según lar conforman las fuentes de información
Según la hipótesis más aceptada, los convenga. En el cerebro de la paloma se de las que disponemos. Pero, por desgracia,
sistemas de alerta estarían formados por han identificado dos tipos de neuronas que estas fuentes no son del todo fiables, pues-
distintos tipos de neuronas o circuitos neu- responden ante estímulos amenazantes. to que una pelota grande más lejana puede
ronales que actuarían en paralelo y que se- Esta variedad neuronal permite diferentes presentar el mismo tamaño angular que
rían los responsables de que ante una mis- soluciones según cada situación. Pero ¿qué una pelota pequeña más cercana.
ma situación o un mismo estímulo pueda y cómo calculan estas células nerviosas? Con el fin de solventar ese dilema, exis-
responderse con distintas conductas. Por ten tres tipos de neuronas que se sirven
ejemplo, ante el acercamiento de un posi-
Tamaño y velocidad angular de forma diferente de la información que
ble depredador, la potencial víctima debe En nuestra investigación, publicada en agos- proporcionan el tamaño y la velocidad an-
decidir presto entre huir o enfrentarse al to de 2012 en la revista PLOS Computational gular. Un tipo de neuronas responde según
enemigo. Si la primera opción parece una Biology, partimos del sistema visual. ¿Qué la velocidad angular; los otros (tau y eta),
buena estrategia, cabe sopesar un inconve- información proporciona este ante un ba- en cambio, llevan a cabo cálculos más so-

42 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


Velocidad
de acercamiento (v) MODELO GENÉRICO
Existen principalmente dos clases
Diámetro del objeto (d)

de células nerviosas encargadas de


Tamaño angular (Θ) responder ante los objetos que se
aproximan: las neuronas tau y las
eta. Las primeras disminuyen su
actividad durante la aproximación
del cuerpo amenazante (verde); las
segundas aumentan su excitación
hasta llegar a un máximo (rojo) an-
1 2 3
tes de la colisión (línea discontinua).
Instantes de tiempo
Ahora bien, no todos los animales
poseen ambas. Así, por ejemplo, la
Instantes de tiempo langosta solo presenta neuronas eta,
1 2 3 mientras que en la paloma se hallan
Respuesta neuronal (porcentaje)

100
los dos tipos. Con todo, nuestro es-
80 Eta
tudio revela un nuevo modelo: la tau
modificada (m-tau). La m-tau replica
60 Tau
tanto las respuestas de las neuronas
Velocidad angular
40
eta como las de las tau. Ello indica
(radianes por segundo)
que la evolución ha creado un único
20 sistema genérico, lo que sugiere que
THINKSTOCK (langosta)

las neuronas eta y las tau derivan del


0
1200 1000 800 600 400 200 0 mismo circuito neuronal.
Tiempo restante para escapar (milisegundos)

fisticados que, afortunadamente, pueden también en la paloma? Para responder a ciones ambientales. Si m-tau no existiera,
describirse mediante fórmulas matemáti- esta pregunta, comprobamos si las neuro- tendrían que desarrollarse dos circuitos
cas no muy complejas, si bien análisis más nas tau podrían estar relacionadas con las neuronales (uno para tau y otro para eta)
detallados han revelado inconsistencias células nerviosas eta mediante una nueva y sus pesos sinápticos deberían ajustarse
matemáticas y biológicas en ellas. fórmula: la tau modificada (m-tau). con el fin de evitar a los depredadores.
El grupo de neuronas tau divide el ta- En resumen, aunque el desarrollo de dos
maño angular entre la velocidad angular
Neuronas con un único sistemas independientes es posible, se ha
· ). Con esta fórmula puede cal-
(tau = Θ/ Θ
modelo antecesor generado por evolución un único principio
cularse el tiempo que queda para poder A diferencia de las neuronas tau o eta, la m- de cómputo general: m-tau. A partir de una
escapar (o reaccionar) antes del momento tau ofrece por sí misma varias estrategias adaptación gradual de los pesos sinápticos
de la colisión. En los humanos, dichas neu- de huida con solo ajustar algunos pesos parece que se ha implementado, median-
ronas parecen desempeñar una función sinápticos o, lo que es lo mismo, modifi- te selección genética, una amplia gama de
esencial en conductas de interceptación, cando el peso de las conexiones neuronales. comportamientos. Estos van desde evitar
como golpear una pelota. Las palomas, Además, muchas de las inconsistencias ma- colisiones, pasando por escapar de los de-
aunque no juegan a fútbol, utilizan las temáticas y biológicas relacionadas con las predadores (eta), hasta atrapar objetos rá-
mismas neuronas para huir si se les lan- tau y eta desaparecen con la m-tau. Desde pidos o estimar el tiempo de contacto (tau).
za un balón o para estirar las patas en el un punto de vista evolutivo, la existencia Matthias S. Keil y Joan López-Moliner
momento oportuno durante su aterrizaje. de la fórmula de la tau modificada tiene Universidad de Barcelona
Las neuronas eta, por su parte, dividen la asimismo su razón de ser. Instituto de Investigación en Cerebro,
Cognición y Conducta (IR3C) y departamento
velocidad angular por una función expo- La evolución introduce continuamente de psicología básica
nencial aplicada a una cierta proporción pequeñas modificaciones genéticas, pues
· • exp (–a • Θ)].
del tamaño angular [eta = Θ las grandes mutaciones suelen ser leta- Para saber más
Al parecer, las neuronas eta, las cuales se les. De este modo, el proceso evolutivo
Unifying time to contact estimation and
descubrieron en la langosta, indican al ani- consigue un equilibrio dinámico entre la collision avoidance across species. M. S. Keil
mal el momento justo en el que debe saltar. conservación de estrategias exitosas y la y J. López-Moliner en PLOS Computatinal
­Bio­logy, vol. 8, 2012.
Pero ¿por qué encontramos neuronas eta capacidad para adaptarse a nuevas condi-

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 43


NEURO CIENCIA

La ofensiva cerebral
Estados Unidos, Europa y Asia pretenden airear los «secretos del cerebro» con sus
respectivos macroproyectos. ¿Tienen estas iniciativas alguna posibilidad de éxito?

ULRIKE GEBHARDT

CORTESÍA DEL LABORATORIO DE NEUROIMAGEN Y DEL CENTRO MARTINOS DE IMÁGENES BIOMÉDICAS,


CONSORCIO DEL PROYECTO CONECTOMA HUMANO (WWW.HUMANCONNECTOMEPROJECT.ORG)

EL EDIFICIO DE LAS IDEAS


Las técnicas de neuroimagen
permiten visualizar la arqui-
tectura de las fibras nerviosas
del cerebro.

44 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


ESTRUCTURA PIRAMIDAL
Las computadoras actuales
permiten simular con deta-
lle cada neurona. La imagen
reproduce un grupo de célu-
PROYECTO BLUE BRAIN, EPFL

las piramidales de la corteza


cerebral. Aunque el espacio
entre las neuronas aparece
vacío, en realidad contiene
tejido de sostén.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 45


NEURO CIENCIA

E
l anatomopatólogo Thomas Harvey sí cuando el sujeto realiza una tarea cognitiva.
EN SÍNTESIS
(1912-2007) debía ocuparse de una ce- De forma paralela, los investigadores medirán
Carrera cerebral lebridad un día de primavera de abril mediante pruebas conductuales el rendimiento

1 A través de diversos ma- de 1955: sobre la mesa de autopsias memorístico así como las funciones emocionales
croproyectos en Europa, del Hospital Princeton yacía el ca- y motoras de los probandos. También se determi-
Estados Unidos y China, los dáver de Albert Einstein. Harvey le extrajo el nará la dotación genética o, más en concreto, el
investigadores tratan de cerebro, que pesaba 1230 gramos; lo fotografió genotipo, de cada uno de ello. De este modo se
descubrir los enigmas del desde diferentes ángulos, también le practicó analizará si variantes génicas determinadas, como
cerebro.
240 cortes, elaboró las preparaciones microscó- las que aumentan el riesgo de la enfermedad de

2 Las iniciativas esta- picas correspondientes, fijó el resto del órgano Alzheimer, se relacionan con patrones alterados
dounidenses y asiáticas en formol y, finalmente, lo colocó dentro de una de la red neuronal.
aspiran a cartografiar toda caja de sidra que se encontraba en su despacho. A partir de la obtención de datos se prevé hallar
la red del cerebro humano. No preguntó nada a la familia del fallecido. y cartografiar las características representativas
El proyecto de la Unión La curiosidad científica y, probablemente tam- de las conexiones nerviosas en las personas sa-
Europea pretende simular en
bién, el afán de reconocimiento impulsaron a nas. A su vez, la comparación de estos mapas con
supercomputadoras todos
Harvey a enviar algunas de sus preparaciones el conectoma de individuos con trastornos psi-
los procesos cerebrales.
a reconocidos neuropatólogos. La pregunta que quiátricos permitirá detectar las diferencias y, en

3 Algunos investigadores
critican el elevado coste
económico de estos progra-
más interés le suscitaba, tanto a él como a otros
muchos investigadores, era si la estructura cere-
el mejor de los casos, mejorar el diagnóstico y el
tratamiento de las patologías mentales.
bral de Einstein poseía alguna peculiaridad que
mas y dudan de su éxito:
explicara las extraordinarias facultades del físico.
Un gusano incomprendido
hasta la fecha ha fracasado
Cerca de sesenta años después, se sigue tratando En marzo de 2013 se dieron a conocer los prime-
incluso la simulación de una
neurona sola. de descubrir los entresijos de la individualidad y ros resultados obtenidos en 68 de los 1200 pro-
genialidad humana; lo único que ha cambiado en bandos previstos. Los investigadores alcanzaban
este tiempo es el espectro de métodos de que se con ello uno de los propósitos esenciales del ma-
dispone, hoy más amplio. croproyecto: que los datos (en la actualidad de
El Proyecto Conectoma Humano, puesto en dos terabytes, es decir, algo más de 400 DVD) no
marcha por Estados Unidos en 2010, pretende acabasen «pudriéndose» en las computadoras del
trazar una cartografía tridimensional del cerebro laboratorio, sino que, de inmediato, otros equipos
en un plazo de cinco años y con una inversión de de investigación se beneficiaran de ellos.
40 millones de dólares (algo más de 29 millones de Sin embargo, existe la controversia de quién
euros). Este mapa en 3D representará las conexio- podrá aprovechar los resultados y si estos contri-
nes que existen entre las neuronas humanas, es buirán realmente al avance de las neurociencias.
decir, el conectoma. «El conocimiento más hondo David Kleinfeld, neurobiólogo y físico de la Uni-
de las conexiones neuronales y de su variabilidad versidad de California en San Diego, cree que de-
nos permitirá entender qué es lo que hace singu- bería efectuarse una investigación neurocientífica
RALF J. SOMMER Y JUERGEN BERGER, INSTITUTO
MAX PLANCK DE BIOLOGÍA DEL DESARROLLO

lares al ser humano y al individuo», asegura David básica más profunda antes de escanear el cere-
van Essen, de la Universidad de Washington en San bro a varios centenares de personas. Sus palabras
Louis y uno de los directores de la iniciativa. quizás evoquen el conectoma del nematodo Cae­
Uno de los subproyectos de este consorcio de norhabditis elegans. En 1986, después de 14 años
investigación, que integra a diez instituciones, de trabajo intensivo, se publicó este hallazgo que
consiste en que 1200 probandos sanos y divididos todavía hoy apenas se comprende; pese a que el
en diversos grupos pasen dos días en la Univer- sistema nervioso del gusano en cuestión tan solo
SENCILLO PERO COMPLEJO sidad de Washington. Los participantes, quienes se compone de 302 neuronas y 9000 sinapsis.
El conectoma del nematodo se seleccionarán de entre voluntarios gemelos Las dudas se extienden asimismo a la meto-
Caenorhabditis elegans, que univitelinos y parejas de hermanos de otro tipo, dología para desentrañar el conectoma del cere-
dispone solo de 302 neuro-
deberán asistir a cuatro sesiones de tomografía bro humano. La resonancia magnética funcional
nas, se encuentra descifrado
por resonancia magnética. Esta técnica de neu- (RMf) no mide la actividad cerebral como tal,
desde 1986. Sin embargo, los
investigadores todavía no han roimagen detecta el trayecto de los grandes fas- sino los cambios en el contenido de oxígeno de la
podido predecir el compor- cículos nerviosos y las regiones cerebrales que sangre de las regiones investigadas. Se presupone
tamiento de este gusano. se encuentran en reposo o que comunican entre que todo aumento del flujo sanguíneo conlleva

46 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


Computadora neurobiológica
Uno de los objetivos enmarcados dentro del Proyecto Cerebro Humano es crear superordenadores
basados en los principios del funcionamiento neuronal

K ARLHEINZ MEIER

El cerebro resuelve casi todos los proble- SIMULACIÓN INFORMÁTICA

UNIVERSIDAD DE HEIDELBERG / INSTITUTO KIRCHHOFF DE FÍSICA


mas que afrontamos a diario durante el Este chip de computadora
trabajo con los ordenadores. También opera creado en la Universidad de
de manera eficiente desde el punto de vista Heidelberg imita un sistema
energético, no requiere ningún software y, de 384 neuronas con 100.000
sinapsis.
además, constituye una estructura compac-
ta y móvil. No es casualidad, pues, que uno
de los principales deseos desde el inicio de
la era informática haya sido trasladar sus
propiedades a un sistema artificial.
En el contexto del Proyecto Cerebro Hu-
mano (HBP) queremos crear por primera
vez una «computadora neuromórfica» de
unas dimensiones no alcanzadas hasta la
fecha. Nuestro objetivo es conectar en red
un millón de procesadores comerciales con las computadoras tradicionales— a los sin modificar con ello el comportamiento
(ARM). Asimismo pretendemos construir circuitos electrónicos. El mayor desafío del de la red. Los modelos simplificados serán
un modelo electrónico analógico de los Proyecto Cerebro Humano será, sin duda, trasladados más tarde a los sistemas neuro-
circuitos neuronales, con copias físicas de simular algo que todavía no entendemos al morfos. En virtud de la velocidad tan rápida
cuatro millones de neuronas y mil millones detalle. de cálculo, podrá desarrollarse un estudio
de sinapsis. La creación de la computadora neu- óptimo de sus posibilidades de uso.
Estos sistemas serán muy superiores a romórfica se basa en dos principios: la La segunda idea central resulta deter-
las computadoras estándar. Así, el modelo colaboración estrecha de neurocientíficos minante: los sistemas neuromórficos han
físico funcionará 10.000 veces más rápido e ingenieros y la elevada capacidad de de poderse configurar con toda libertad,
que su homónimo biológico, lo que permiti- adaptación (posibilidades de configuración) tanto sus conexiones como las propiedades
rá estudiar los mecanismos del aprendizaje de los sistemas artificiales. En un inicio de sus células. Esta arquitectura compu-
lento. Los resultados extraídos servirán describiremos los datos biológicos a través tacional, única en el mundo, nos permitirá
para analizar colecciones más complejas de de modelos matemáticos de células ner- descubrir datos muy interesantes y, posible-
datos. viosas. A continuación, estos modelos se mente, nos derivará a una rama industrial
¿Por qué no hemos logrado crear este analizarán mediante simulaciones de las nueva.
tipo de sistemas hasta la fecha? Ante todo, redes creadas por supercomputadora. Estos
porque nuestros conocimientos del modelo modelos se aplicarán a robots virtuales Karlheinz Meier es profesor de física experimen­
biológico siguen siendo muy limitados. para conocer su respuesta. tal del Instituto Kirchhoff de Física de la Universi­
dad de Heidelberg. Junto con Henry Markram, de
Sobre todo carecemos de una teoría cerra- El paso siguiente consistirá en reducir
la Escuela Politécnica Federal de Lausana, coor­
da que podamos trasladar —como ocurre la complejidad biológica de los modelos dina el Proyecto Cerebro Humano europeo.

una mayor actividad cerebral. Sin embargo, otros ciones locales. Es verdad que la técnica de neu-
fundamentos no se han establecido. De acuerdo roimagen con tensores de difusión (una variante
con algunas investigaciones, la perfusión también de la resonancia magnética) mide la trayectoria
varía con una simple respiración o un ligero mo- de las fibras nerviosas a lo largo de grandes dis-
vimiento de la cabeza. tancias a partir del movimiento de las moléculas
Otro aspecto crítico radica en que los métodos de agua por los nervios [véase «Tras las vías ner-
utilizados dibujan una imagen tosca de las rela- viosas de la sustancia blanca», por Reiner Goebel

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 47


NEURO CIENCIA

BLUE BRAIN PROJECT, EPFL


SUMA DE TODAS LAS PARTES
El cerebro consta de diferen-
tes elementos. La imagen
muestra (de izquierda a dere-
cha) una neurona única, un
microcircuito de varias neu-
ronas y una «columna» com-
puesta por múltiples células
nerviosas. Los puntos claros
corresponden a las dendritas.

y Jan Zimmermann; Mente y cerebro n.o 62, que resuelva el interrogante, emplea un ejemplo
2013]. «Sin embargo, la red nerviosa del cerebro técnico: «Los hombres aprendieron a construir
no se compone solo de conexiones puntuales», máquinas de vapor después de conocer la ley de
subraya el biomatemático Partha Mitra, del La- los gases ideales». Esta sencilla relación entre pre-
boratorio Cold Spring Harbor de Nueva York. Las sión, volumen y temperatura resultó suficiente;
prolongaciones de cada neurona se ramifican, hoy disponemos de una teoría compleja sobre
como si de un árbol se tratara, cada vez más en las velocidades de cada molécula gaseosa que
direcciones distintas. «Esta dimensión ni siquie- resulta del todo irrelevante para construir la
ra se detecta con las imágenes de difusión más máquina de vapor.
EN BREVE
sensibles.»
Pinceladas de los La capacidad de resolución de los aparatos de
El buque insignia europeo
macroproyectos tomografía por resonancia magnética reproduce Este físico y experto en informática trabaja con su
En el Proyecto Conectoma
la red nerviosa en bruto. Más en concreto, cada equipo de Jülich en otro proyecto neurocientífico
Humano (HCP), los investi-
gadores de los Institutos Na- punto de los cerca de 680.000 elementos que com- que, en su opinión, es el mayor que haya existido
cionales de Salud de Estados ponen la neuroimagen representa unas 80.000 jamás: el Proyecto Cerebro Humano (HBP, por
Unidos pretenden examinar neuronas y casi 4,5 millones de sinapsis. Así pues, sus siglas en inglés) que se desarrolla desde Euro-
la totalidad de las conexiones
queda un largo camino por recorrer para llegar a pa. «Las hipótesis neurocientíficas se han vuelto
nerviosas del cerebro humano,
es decir, el conectoma. Olaf una sola neurona, con toda su estructura espacial, muy complejas, por lo que solo pueden resol-
Sporns y Patric Hagmann sus ramificaciones y prolongaciones. No obstante, verse mediante grandes colaboraciones», afirma
propusieron este término en
los expertos consideran que precisamente de ese Diesmann. A lo largo de diez años, este «buque
2005, análogo al genoma (con-
junto de todos los genes) y al logro depende que se entiendan el pensamiento, insignia» de los proyectos recibirá 1000 millones
proteoma (conjunto de todas el aprendizaje, los recuerdos y los trastornos psi- de euros de la Unión Europea. Ya en los primeros
las proteínas). El HCP comenzó quiátricos. meses intervendrán cerca de 80 centros de inves-
sus andaduras en septiembre
Markus Diesmann, director del Instituto de tigación internacionales. El equipo español que
de 2010 y se prevé que finalice
en verano de 2015. El presu- Neurociencias y Medicina del Centro de Inves- lidera Javier de Felipe, neurobiólogo del Instituto
puesto total se acerca a los 40 tigación de Jülich destaca: «Todavía no sabemos Cajal, integra científicos de las universidades Rey
millones de dólares (algo más
cuál es el plano de observación más idóneo para Juan Carlos, Politécnica y Autónoma de Madrid,
de 29 millones de euros).
www.humanconnectomepro- comprender los procesos cerebrales.» Para expli- del Centro de Supercomputación de Barcelona,
ject.org  >> car que no tiene por qué ser el nivel más bajo el así como de la Universidad de Barcelona, la Uni-

48 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


versidad Pompeu Fabra y de la Universidad de una especialización regional», indica este médi- >>
Granada. co. «Cada región cerebral posee una estructura El 2 de abril de 2013, el Presi-
dente de los Estados Unidos
El objetivo del proyecto, que empezó oficial- característica y un patrón propio de asociación», Barack Obama proclamó
mente en octubre de 2013 y que quiere involucrar agrega. «Nos interesa conocer cómo se relaciona el proyecto BRAIN (Brain
a toda la investigación neurocientífica europea, se la conexión estructural de las regiones cerebrales Research through Advancing
Innovative Neurotechnolo-
antoja ciclópeo: se trata de construir una infraes- con la conectividad funcional, es decir, no solo
gies). La iniciativa paralela y
tructura técnica, investigadora y administrativa cuál es la anchura de las autopistas neuronales, bautizada como BAM (Brain
para entender la actividad cerebral durante las sino también cuántos vehículos circulan por Activity Map Project) preten-
distintas etapas de procesamiento de la informa- ellas.» El foco de interés de esos investigadores de, asimismo, cartografiar el
cerebro humano. El proyecto
ción. Todos los conocimientos actuales del cerebro se centra sobre todo en las áreas del cerebro que se extenderá 10 años y será fi-
humano (moléculas, células, circuitos neuronales intervienen en la atención, la concentración o las nanciado con cerca de 300 mi-
o regiones cerebrales completas) quedarán regis- relaciones sociales. llones de dólares al año.
www.nih.gov/science/brain
trados en una supercomputadora.
El director del HBP, Henry Markram, de la Es-
Computadoras excepcionales
El 28 de enero de 2013, la
cuela Politécnica Federal de Lausana, confía en El Centro de Investigación de Jülich cuenta con
Comisión de la Unión Europea
reducir las lagunas entre la neurociencia y la algunas de las computadoras más rápidas del anunció los proyectos que
práctica clínica. En Europa viven 180 millones mundo. Sin embargo, en opinión de Diesmann, pondría en marcha a lo largo
de personas que padecen enfermedades cerebra- eso no es suficiente. Para simular la actividad de de 10 años dentro del marco
de las iniciativas emblemá-
les, indica Markram. El cerebro virtual ofrece la 1730 millones de neuronas conectadas a través ticas en Tecnologías Futu-
posibilidad de comprender mejor los trastornos de 10.000 millones de sinapsis, su equipo utiliza ras y Emergentes (FET). Se
mentales, describirlos y, en último término, tra- la supercomputadora K de Japón que, por aho- seleccionaron seis proyectos
para la votación final; de estos
tarlos. Además, la información extraída podría ra, dispone de la segunda mayor capacidad de
se eligieron dos. Por un lado,
aprovecharse para crear computadoras y robots almacenamiento a escala mundial. La próxima Europa pretende investigar
de alto rendimiento. generación de computadoras, las denominadas el grafeno, un compuesto de
El HBP europeo presenta, por tanto, una pers- Exascale, empezarán a funcionar, de acuerdo con carbono, para su aplicación en
diversos sectores industriales;
pectiva más amplia que la del Proyecto Conecto- Diesmann, en 2022. «Estas máquinas ofrecerán por otro, el Proyecto Cerebro
ma Humano. Sin embargo, entre estos dos planes posibilidades completamente novedosas, pues a Humano (HBP) recreará el
y la iniciativa BRAIN (acrónimo del inglés Brain partir de ese momento, podremos examinar con cerebro humano en una com-
putadora. El HBP se basa en el
Research through Advancing Innovative Neuro­ la computadora todas las neuronas y sinapsis del
Proyecto Blue Brain de Henry
technologies), que anunció a comienzos de 2013 cerebro.» Markram, quien simuló por
el presidente estadounidense Barak Obama, se es- El HBP se ocupará de simular el cerebro hu- computadora una columna
tablecerá un intercambio activo. Estos proyectos mano, pero ¿qué significa exactamente esto? El cortical de una rata. La Unión
Europea prevé financiar cada
no tratan, en verdad, de competir por alcanzar proyecto se subdivide en dos partes. Por un lado, una de estas dos iniciativas
la Luna, como sucedió hace algún tiempo por la se recogerán datos neurocientíficos; es decir, se emblemáticas con sendas
obstinación de Estados Unidos y la Unión Soviéti- medirá la actividad cerebral o determinará cómo cantidades de 1000 millones
de euros.
ca, subraya el neurocientífico Paul Matthews, del se conectan las neuronas; por otro, los teóricos
www.humanbrainproject.eu
Imperial College de Londres. elaborarán modelos matemáticos a fin de conocer
Pero no solo en Estados Unidos y Europa es- las leyes que rigen estos datos.
tán de moda los macroproyectos neurocientíficos. Este procedimiento de trabajo recuerda al que
También China quiere generar un nuevo atlas de describe el escritor Daniel Kehlmann en su obra
las redes nerviosas del encéfalo humano a través La medición del mundo en relación a la colabo-
del proyecto Brainnetome. «Ha llegado el momen- ración entre el matemático Carl Friedrich Gauss
to de contemplar el cerebro de una manera global y el biólogo Alexander von Humboldt: mientras
y sistémica», opina Simon Eickhoff, del Instituto que Von Humboldt recorría el mundo, metiéndo-
de Medicina y Neurociencia del Centro de Inves- se en cuevas oscuras y contando los piojos de la
tigación de Jülich. «Además, poco a poco la ca- cabeza de los indígenas, Gauss apenas se alejaba
pacidad de cálculo de las computadoras puede de su lecho doméstico y de su escritorio, pues pre-
procesar el flujo de datos proveniente de estos tendía representar el mundo mediante fórmulas
proyectos.» matemáticas.
El equipo de Eickhoff participa en el HBP. «La idea de describir los procesos de la natura-
«Nosotros modelamos las redes del cerebro con leza a través de leyes matemáticas y entender su

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 49


NEURO CIENCIA

Máquinas con cerebros diminutos


Dentro del Proyecto Cerebro Humano, el grupo de trabajo de neurorrobótica creará robots originales

FLORIAN RÖHRBEIN Y ALOIS KNOLL

Existen, por lo menos, dos razones para in- los mecanismos neuronales de los procesos los cortes cerebrales, sino que se investiga-
vestigar en el ámbito de la neurorrobótica: cognitivos a través de experimentos de rán también los mecanismos que subyacen
por una parte, confiamos en crear robots simulación informática. Para todo ello em- a las propiedades específicas del sistema
más inteligentes que los actuales, trasla- pezaremos con experimentos sencillos: los nervioso. De esta forma se entenderá mejor
dando los principios de funcionamiento del robots con modelos cerebrales «implanta- la relación causal entre los componentes
cerebro a los sistemas artificiales; por otra, dos» deberán ejecutar determinadas tareas, fundamentales del cerebro (la sinapsis y las
los robots que dispongan de estructuras de igual que los ratones de laboratorio que neuronas) y la conducta observada.
control similares a las del cerebro nos ayu- buscan el alimento en un laberinto. En el transcurso del proyecto, los inge-
darán a conocer mejor el funcionamiento Las herramientas de la neurorrobótica nieros en tecnología deberán entrar en el
de este órgano del pensamiento humano. permiten asociar los robots con modelos ámbito de la neurorrobótica. Queremos
En el Proyecto Cerebro Humano se persi- cerebrales a «animales virtuales» que, a desarrollar sistemas neurorrobóticos que
guen ambos objetivos, de manera que se su vez, interactúan en entornos virtuales. promuevan avances técnicos en dife-
necesita una plataforma neurorrobótica Así, este modelo cerebral reproduce un rentes áreas, entre ellas, la conducción
especial. determinado circuito, un subsistema o un autónoma.
Esta plataforma ofrecerá a científicos e cerebro simple pero completo.
ingenieros en tecnología una infraestruc- Los diseños experimentales facilitan Florian Röhrbein es informático y docente de la
tura de software y hardware para simular estudios empíricos clásicos y también otros Universidad Tecnológica de Múnich (TUM). Alois
Knoll, catedrático de sistemas en tiempo real y ro­
con detalle los robots y su entorno. Por otro completamente nuevos. Así, no solo se
bótica de la TUM, dirige el programa de neurorro­
lado, los neurocientíficos podrán analizar replicarán los conocimientos extraídos de bótica dentro del Proyecto Cerebro Humano.

comportamiento mediante computadoras se co- cisión una sola neurona con todos sus canales y
noce como simulación», explica Diesmann. Cada receptores», sostiene Wolfgang Maass, del Insti-
día fluyen nuevos datos hacia los programas in- tuto de Ciencia Computacional Teórica de la Uni-
formáticos, que van corrigiendo y completando la versidad Técnica de Graz. La computadora solo
simulación. Mas ¿existe acaso algún punto final? representa una parte de la red neuronal natural,
¿Puede nuestro entendimiento comprender el ce- y lo hace a partir de numerosas premisas. A pesar
rebro? Diesmann remite al filósofo británico Andy de ello, Maass es un entusiasta del HBP; cree que,
Clark, quien argumenta: hace muchos siglos que gracias a la colaboración con los neurocientíficos
el ser humano incrementa su capacidad de pensa- experimentales surgirán ideas novedosas sobre
miento valiéndose de medios auxiliares. Si antes tecnología informática. «Un macroproyecto como
utilizábamos el papel y el lápiz, hoy recurrimos el HBP obliga a otros científicos a encontrar un
a computadoras. mismo lenguaje.» Se deben uniformar las defini-
«Cuando una simulación resulta satisfactoria, ciones, los métodos de medición y los criterios, lo
significa que cumple las mismas funciones que el que supone un paso importante para evitar una
cerebro natural», apunta Diesmann. No obstante, mayor dispersión de las neurociencias, ámbito
las leyes reflejan solo una parte de la naturaleza: en el que cada año cerca de 10.000 laboratorios
«El detalle que se recoge y el que se omite de- de todo el mundo generan alrededor de 60.000
pende de la hipótesis de partida». Por eso, si se ha publicaciones.
excluido una particularidad esencial para enten-
der el proceso global, ocurren desviaciones entre
Un pedazo cerebral de rata
la simulación y los datos: la simplificación no se No resulta extraño que emerjan voces críticas
justifica, por lo que debe mejorarse el modelo. con estos macroproyectos. Uno de los «objetivos
La complejidad empieza en el plano más ele- de ataque» es el proyecto Blue Brain de Hen-
mental. «No podemos siquiera simular con pre- ry Markram, una suerte de precursor del HBP

50 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


ARITMÉTICA MULTICOLOR

PROYECTO BLUE BRAIN, EPFL


Los colores que presenta esta si-
mulación computacional de una
«columna cortical» compuesta por
cerca de 10.000 neuronas ilustran
los potenciales de membrana en un
determinado momento.

[véase «Simulación cerebral», por Felix Schür-


mann; Mente y cerebro n.o 37, 2009]. En 2008,
el equipo de Markram consiguió modelar en una
computadora un fragmento diminuto, con forma
de columna, de la corteza cerebral de una rata
recién nacida. A continuación lo estimularon con
un impulso eléctrico. Sin embargo, otros investi-
gadores, entre ellos Kevan Martin, del Instituto de
Neuroinformática de la Escuela Politécnica Fede-
ral de Zúrich, critican que Markram no activara
ese pequeño sector de la corteza cerebral tal y
como sucede en un animal vivo. Si bien después
de la estimulación se detectó una «conversación»
entre las neuronas, las células no recibieron nin-
guna comunicación de otros órganos ni tampoco
emitieron mensajes. Además, los autores divul-
garon sus resultados a través de los medios de
comunicación y no por vía de congresos o publi-
caciones especializadas, algo que irritó a ciertos
miembros de la comunidad científica.
De una u otra manera, la investigación cerebral
avanzará en los próximos años, incluso gracias
al HBP. Cabe preguntarse, no obstante, hasta qué
punto los humanos y la técnica están preparados
para abordar un sistema cuya dinámica cambia
constantemente de un modo singular. Diesmann Como subrayó en su día Markram en una
Para saber más
cree que será necesario simular el crecimiento de conversación con neurocientíficos, entre ellos,
Brain in a box. M. M. Waldrop
las redes neuronales en las computadoras, lo que el nóbel Eric Kandel, tampoco se trata de una en Nature, vol. 482, págs. 456-
presupone un conocimiento de los procesos de cuestión de genialidad de una sola persona: «La 458, 2012.
organización espontánea del cerebro. idea de que necesitamos a un Einstein para com- Making connections. J. Bardin
en Nature, vol. 483, págs. 394-
Según Markram, el objetivo no se encuentra prender el cerebro supone un obstáculo. Lo que 396, 2012.
lejano. Las informaciones actuales deben fundir- de verdad nos hace falta es apartar a un lado Neuroscience thinks big (and
se en una sola, como describió en agosto de 2012 nuestro ego y crear un nuevo tipo de neurocien- collaboratively). E. R. Kandel et
al. en Nature Reviews Neuros-
en Investigación y Ciencia. En cambio, Rodney cia colectiva.» cience, vol. 14, págs. 659-664,
Douglas, del Instituto de Neuroinformática de la 2013.
Escuela Politécnica Federal de Zúrich, no se mues-
tra tan optimista: hasta ahora se sabe muy poco En nuestro archivo
del cerebro, por lo que se requeriría reunir mul- Cien billones de conexiones.
Carl Zimmer en IyC, marzo
titud de ideas de muchas personas para avanzar, de 2011.
argumenta. En pocas palabras, la solución no ra- El proyecto cerebro humano.
dica en un único proyecto con una gran inversión H. Markram en IyC, agosto
de 2012.
económica. Ulrike Gebhardt es bióloga y periodista.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 51


NEURO CIENCIA

Objetivo:
descifrar el cerebro
Europa y Estados Unidos han previsto inversiones multimillonarias para averiguar
cómo funciona nuestro órgano pensante. Los retos técnicos son enormes

ALISON ABBOT T

C
uando William Newsome, neuro- yecto BRAIN, un programa de investigación cuyo
biólogo en la Universidad Stanford, coste total alcanzaría unas diez veces la suma de
EN SÍNTESIS recibió en marzo de 2013 una lla- salida. Al otro lado del océano Atlántico, la Co-
El gran desafío mada de Francis Collins, director misión Europea se mostraba igual de ambiciosa.
de los Institutos Nacionales de Unos meses antes, el 28 de enero de 2013, comu-

1 Los neurocientíficos
tratan de medir y desco-
dificar la actividad neuronal
Salud de Estados Unidos, su reacción primera
fue de desmayo. Como caído del cielo, Collins
nicaba la botadura del buque insignia Proyecto
Cerebro Humano. La partida para ese año sería
a partir de herramientas le proponía que copresidiese la planificación de de 54 millones de euros; en el decenio siguiente
refinadas de nanotecnología, un proyecto a diez años vista para averiguar el rondaría los 1000 millones de euros.
óptica y genética. El obje- funcionamiento del cerebro. Al oír esas palabras, Aunque la iniciativa estadounidense y europea
tivo resulta cada vez más Newsome se vio de inmediato inmerso en múlti- difieren en sus objetivos, ambas constituyen una
factible.
ples tareas ingratas, amorfas y onerosas, perfec- osada apuesta para resolver la incógnita última
tas para fastidiar un verano. Pensó en agradecer de la neurociencia, a saber, el modo en que se
2 Los datos obtenidos
deben confluir en carto-
grafías anatómicas del cere-
la confianza y rechazar la propuesta. Pero, tras
colgar y meditarlo durante veinticuatro horas,
organizan por sí solas las miles de millones de
neuronas y sus billones de interconexiones (si-
bro. Se conocen los primeros su turbación se trocó en entusiasmo. Aceptó el napsis) hasta llegar a formar circuitos nerviosos
resultados. encargo. «El momento resulta oportuno. El ce- funcionales que permiten a los humanos enamo-
rebro es el gran reto intelectual del siglo xxi», rarse, guerrear, elucidar teoremas matemáticos
3 El mayor desafío de
los grandes proyectos
capitaneados por la Unión
opina hoy Newsome.
A la decisión final del neurobiólogo contribuyó
o escribir poemas. Y, sobre todo, conocer cómo
se modifica la circuitería neuronal a lo largo de
Europea­y Estados Unidos sin duda que la petición procediera de la más alta la vida.
estriba en el cálculo de una instancia estadounidense: el presidente Barack Para hallar las respuestas se requieren herra-
ingente cantidad de datos. Obama. El 2 de abril, justo a las dos semanas de mientas de alta tecnología de ámbitos tan diver-
En este punto, la ciencia
aquella conversación, Obama anunciaba una in- sos como la genética, la óptica y la nanotecnología,
se encuentra todavía en
versión inicial de 100 millones de dólares (en tor- entre otras. Este trabajo multidisciplinar debe per-
pañales.
no a los 70 millones de euros) para lanzar el pro- mitir a los científicos captar la actividad eléctrica

52 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


CORTESÍA DEL LABORATORIO DE NEUROIMAGEN Y DEL CENTRO MARTINOS DE IMÁGENES BIOMÉDICAS,
CONSORCIO DEL PROYECTO CONECTOMA HUMANO (WWW.HUMANCONNECTOMEPROJECT.ORG)

BUENA CONEXIÓN
que cursa por las neuronas, así como manipular a a conocer de manera exhaustiva y rápida el modo
Se estima que unos 100.000
estas últimas para descifrar su funcionamiento. en que se organiza el cerebro. millones de neuronas trans-
De todo ello debe surgir una cartografía detallada miten información mediante
de la anatomía de los circuitos cerebrales y un
Medición neuronal largas extensiones por todo el
procesamiento minucioso de los exaoctetos de La comprensión del continuo frenesí de las seña- cerebro humano.
datos que se obtengan. «Plantéese por un mo- les eléctricas que cursan por los circuitos cere-
mento que el cerebro humano produce en trein- brales requiere un registro simultáneo de la ac-
ta segundos tanta información como la que ha tividad de tantas neuronas como sea posible. En
generado el telescopio espacial Hubble en toda su nuestros días, la estimulación neuronal se calibra,
vida», apunta Konrad Kording, de la Universidad por lo común, mediante la inserción de electrodos
Noroccidental de Chicago. metálicos en el cerebro. Esta metodología plantea
Las ambiciosas iniciativas han comenzado a enormes obstáculos.
dar sus frutos. En los últimos años se han logra- Cada electrodo se sirve de un hilo para llevar al
do avances técnicos importantes, entre ellos la exterior la señal analógica (cambios de potencial
posibilidad de estimular (mediante luz) neuronas eléctrico) que mide. A fin de no lesionar los tejidos,
específicas alojadas en el cerebro profundo o la estos hilos no exceden el grosor de un cabello. Sin
elaboración de mapas cerebrales anatómicos que embargo, la información obtenida puede perderse
exhiben una minuciosidad asombrosa. Sin embar- o sufrir distorsiones con facilidad al viajar por
go, los retos se antojan dificultosos. las líneas de conducción hasta los instrumentos
Hoy por hoy, la mayoría de los neurocientífi- que la convierten en señales digitales que pueden
cos recurren a especies menos complejas que la ser analizadas. Si bien es cierto que en los últi-
nuestra (gusanos, ratones, ratas, etcétera) para co- mos cincuenta años los progresos en tecnologías
nocer los principios neurobiológicos que se han electrónicas han permitido duplicar, aproxima-
conservado a lo largo de la evolución humana. damente cada siete años, el número de neuronas
Examinemos algunos de los avances técnicos que que pueden registrarse de forma simultánea (por
serán necesarios en los próximos años si se aspira ahora, un par de cientos), no es suficiente. El reto

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 53


NEURO CIENCIA

REINO ESPINOSO
Con una computadora puede
reproducirse hasta el más mí-
nimo detalle de las neuronas,
como las espinas dentríticas,

BLUE BRAIN PROJECT, EPFL


los lugares de contacto de las
células nerviosas. En la ima-
gen aparecen ilustradas como
unos botones luminosos.

propuesto exige aumentar esa proporción, así de hasta 2000 electrodos y más de 200 canales de
como mejorar la calidad de las señales. transmisión.
Es posible que una nueva generación de son- Ahora bien, el objetivo de los científicos va más
das de silicio de extrema miniaturización facilite allá de medir de forma pasiva la actividad eléc-
tal avance. Esta técnica permite insertar en una trica en los circuitos neuronales, ya que buscan
misma y diminuta pieza los electrodos y conver- averiguar su función a partir de la estimulación
tidores analógico-digitales, de manera que evita el controlada y los efectos consiguientes en la activi-
arriesgado viaje de la señal analógica. Un primer dad de las neuronas y en la conducta del animal.
prototipo de «sonda neuronal» se presentó en Por esta razón, cada sonda Imec contiene cuatro
febrero de 2013, en el marco del Congreso Inter- electrodos de estimulación, los cuales alcanzarán
nacional de Circuitos de Estado Sólido, de manos o incluso superarán la veintena. Sin embargo, los
de Imec, una organización de investigación en electrodos de registro y de estimulación pueden
nanotecnología con sede en Lovaina. Con unas interferir entre sí, por lo que se está investigando
«El cerebro medidas de un centímetro de longitud y tan del- la posibilidad de estimular las neuronas por me-
gada como una hoja de papel, la sonda albergaba dios que no sean eléctricos, por ejemplo, la luz.
produce en
52 finos hilos y conmutadores, que los investiga- Las técnicas optogenéticas requerieren la inser-
30 segundos dores podían alternar de forma fluida entre 456 ción en las neuronas de opsinas, unas proteínas
casi tantos electrodos de silicio. de canal iónico fotosensibles. De esta manera, al
En un cerebro de ratón, los electrodos que con- proyectar una luz láser mediante una fibra óptica
datos como
tiene este tipo de sonda pueden abarcar y registrar en el cráneo, se abre el canal iónico y se activan
el telescopio de forma simultánea la actividad en todas las re- las neuronas. El año pasado, un grupo dirigido por
espacial Hubble giones cerebrales del animal: desde la corteza has- Susanne Ahmari, de la Universidad de Columbia
ta el tálamo, la estructura más profunda. Su uso en Nueva York, indujo a través de la optogenética
desde su puesta
común permitiría a los científicos desentrañar una conducta repetitiva en ratones. Según la auto-
en marcha» la circuitería que conecta ambas áreas. «Nuestro ra, la técnica podría contribuir a la investigación
(Konrad Kording, prototipo puede ampliarse», asegura Peter Peu- del trastorno obsesivo-compulsivo en animales.
Universidad Noroccidental mans, director de bionanotecnología en Imec. Se- La próxima generación de sondas neuronales
de Chicago) gún prevé, hacia 2016 las neurosondas dispondrán optogenéticas incluirá sistemas capaces de pro-

54 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


yectar luz directamente en el cerebro y en el lu- este modo se podría determinar de forma retros- EN BREVE

gar exacto, de forma que pueda prescindirse de pectiva y a partir de la longitud y secuencia del La nanotecnología trata con
las complicaciones que implica la fibra óptica. En ADN el instante en que así ocurrió. Esta es, al me- estructuras y materiales más
pequeños que 100 nanóme-
abril de 2013, Michael Bruchas y su equipo de la nos, la teoría, explica Kording: «Solo hemos dado tros. El prefijo nano se refiere
Universidad de Washington en San Louis dieron los primeros pasos». a una milmillonésima parte
a conocer su prototipo inalámbrico. Se trataba de un metro (1 nanómetro es
Cartografía del cerebro igual a 10-9 metros).
de un chip provisto de diodos fotoemisores, los
cuales se activaban por medio de señales de radio Con independencia de cómo se proceda para reco- La unidad de medida octeto
para, a su vez, estimular las opsinas. Los inves- pilar información sobre la actividad y la circuite- incluye la menor cantidad de
tigadores implantaron en el cerebro de ratones ría neuronal, será esencial cartografiar una y otra, bits (ocho) con la que puede
codificarse un carácter de
un dispositivo capaz de estimular el centro de así como elaborar un atlas fiable y detallado del texto. La unidad básica bit
recompensa de los animales. Según constataron, cerebro. La tarea se asemeja a la de comprender los puede tomar el valor 0 o 1. Ya
los roedores aprendieron con rapidez a activarlo flujos de tráfico en una ciudad. Cuanto más preci- que la informática trabaja con
potencias de dos, los múlti-
si introducían su hocico en un agujero. El hallazgo so sea el plano urbano (la anatomía cerebral), más
plos correspondientes pueden
demostraba que el chip funcionaba y que podía rigurosos podrán ser los pronósticos sobre la mo- desviarse de los del sistema
modificar la conducta. vilidad en las horas punta (los circuitos activos). decimal:
Está en marcha la búsqueda de otras opsinas, Durante más de un siglo, la neuroanatomía ha 1 gigaocteto = 230 octetos
naturales u obtenidas por ingeniería genética, que examinado bajo un microscopio óptico secciones = 1,074 × 109 octetos
1 teraocteto = 240 octetos
respondan a luces de longitudes de onda distintas, laminares del cerebro de la máxima delgadez po-
= 1,0995 × 1012 octetos
lo que permitiría activar y ensayar varios elemen- sible. Con todo, la reconstrucción de la imbricada
1 petaocteto = 250 octetos
tos de un circuito. En el caso ideal, las neuroson- red de neuronas alojadas en el cerebro humano = 1,126 × 1015 octetos
das podrían no limitarse a estimular de manera y la correcta alineación de un gran número de 1 exaocteto = 260 octetos
rutinaria unos cientos o miles de neuronas en el estas rodajas plantea un problema computacional = 1,153 × 1018 octetos
cerebro de múridos o de primates no humanos, formidable. En junio de 2013, Katrin Amunts y
sino que dispondrían también de sensores capa- sus colaboradores del Centro de Investigación de
ces de identificar neurotransmisores o de medir Jülich anunciaron haberlo logrado.
parámetros fisiológicos (la temperatura) que pue- Estos investigadores publicaron una recons-
den afectar a la actividad neuronal. trucción tridimensional del cerebro humano
Los métodos futuros podrían ser más radicales. sin precedentes en cuanto a la minuciosidad de
Algunos neurocientíficos han apuntado la idea de sus detalles. Para ello, seccionaron con extremo
crear dispositivos fotosensibles de dimensiones cuidado el cerebro de una mujer de 65 años; lo
nanométricas, los cuales se incrustarían en las escindieron en 7400 láminas de 20 micrómetros
membranas de las neuronas y, surtiéndose de la de espesor. Tiñeron las porciones, de las que reali-
propia energía celular, emitirían señales inalám- zaron imágenes mediante un microscopio óptico.
bricas sobre la actividad de millones de neuronas Dos supercomputadoras invirtieron un total de
de manera simultánea. 1000 horas para ensamblar sin errores el teraoc-
Otra propuesta consiste en prescindir de dis- teto de datos obtenidos.
positivos de medición y capturar post mórtem el El atlas revela en detalle un conjunto de plie-
rastro dejado por un potencial de acción al atra- gues y circunvoluciones cerebrales, las cuales
vesar el cerebro. Konrad Kording forma parte de tienden a perderse en las secciones transversales
un grupo que se propone lograrlo mediante la bidimensionales. El proyecto entero requirió diez
ADN polimerasa, una enzima que utiliza las cé- años de esfuerzo, recuerda Amunts, quien ha co-
lulas para construir ADN a partir de las bases que menzado a trabajar en una segunda cartografía
la integran. Kording y sus colegas han diseñado cerebral, la cual mostrará las variaciones entre
ya una ADN polimerasa sintética que, en presen- individuos. Esta vez confía en llevar el proyecto
cia de concentraciones elevadas de calcio, inserta a buen puerto con mayor celeridad.
una base errónea en la hebra de ADN artificial que Un paso más adelante esperan dar Jeff Licht-
va construyendo. Si fuera posible incluir esta po- mann, de la Universidad Harvard, y Winfried
limerasa en las neuronas, un potencial de acción, Denk, del Instituto Max Planck de Neurobiología
que provoca picos de calcio intracelular, podría in- en Múnich. Ambos trabajan con la compañía ale-
ducir alteraciones en los filamentos de ADN. De mana Carl Zeiss en un novedoso microscopio elec-

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 55


NEURO CIENCIA

EN BREVE trónico que proporcionaría imágenes de láminas interna de las neuronas sin necesidad de escin-
Un micrómetro es una milé- unas 800 veces más finas. En concreto, de unos 25 dirlas en láminas. Deisseroth aplicó esta técnica
sima parte de un milímetro nanómetros, medida que representa alrededor de en el tejido cerebral de un joven que presentaba
(10-6 metros).
la milésima parte de una célula de tamaño medio. un trastorno de espectro autista. Descubrió en
La optogenética combina los «Se podrá ver cada una de las condenadas cositas su corteza cerebral disposiciones inusitadas de
métodos de la óptica con los que existen en el cerebro: desde cada neurona has- neuronas que recordaban a una escalera de mano.
de la genética. Por ejemplo, se
ta cada orgánulo subcelular; desde cada sinapsis, Otros investigadores están clamando para valer-
altera la genética de neuronas
para que puedan activarse pasando por cada axón, hasta cada nervio cer- se de este método en el rastreo de circuitos en
mediante luz. vical. Absolutamente todo», asegura Lichtmann. cerebros sanos.
Mediante los microscopios electrónicos están- Ahora bien, por muy eficientes que puedan ser
Las ADN polimerasas son en-
zimas que alargan la molécula dar, que exploran la preparación con un único las diversas técnicas de medición de actividad ce-
hereditaria ADN. Por ese mo- haz de electrones, solo se había logrado recons- rebral y de cartografía anatómica, muchos inves-
tivo desempeñan una función truir un milímetro cúbico de tejido cerebral. Se- tigadores consideran que no será necesario ver ni
central en la duplicación del
gún explica Denk, si se quisiesen escanear con tomar registros de cada neurona individual para
material genético.
este método láminas ultrafinas hasta alcanzar lograr una imagen funcional del cerebro entero.
El método CLARITY permite el volumen de un cerebro de ratón, harían falta «Irán surgiendo regularidades de las que será po-
convertir en translúcido el muchos decenios. Las nuevas máquinas, previstas sible extrapolar», augura Newsome.
tejido nervioso a partir de
la eliminación de los lípidos. para ser entregadas a los dos laboratorios este año
Las estructuras importantes, 2014, dispondrán de 61 haces exploradores que
Comprensión de los datos
como las prolongaciones ner- operarán en paralelo, de manera que reducirán Es posible que la parte más temible del reto que
viosas, permanecen visibles.
el tiempo de escaneo a meses. Denk estima que supone el cerebro estribe en almacenar y procesar
ello permitirá una reconstrucción informática los datos. Un milímetro cúbico de tejido cerebral
del cerebro —«un cerebro de ratón en una caja», generará, según se estima, unos 2000 teraoctetos
según sus palabras— en unos cinco años. de datos obtenidos con los nuevos microscopios
Lo que Lichtmann y Denk no han resuelto to- electrónicos de Lichtmann y Denk, por ejemplo.
davía es el modo de reconstruir una imagen tri- Este último calcula que un cerebro completo de
dimensional del tejido a partir de estas imágenes. ratón podría producir 60 petaoctetos, y un ce-
Para ensayar un método, el equipo de Denk ha rebro humano, alrededor de 200 exaoctetos. Tal
escaneado porciones diminutas de la retina de volumen de información sería comparable a la
ratón, una de la partes más sencillas en el cerebro totalidad de los contenidos digitales del mundo
de los mamíferos. Pero los métodos puramente actual, incluidos Facebook y en todos los grandes
informáticos no han logrado reconstruir los 300 reservorios de datos, explica Lichtmann.
gigaoctetos de datos gráficos que generó la ten- Estamos solo al inicio. Los neurocientíficos aca-
tativa. El laboratorio enroló a 230 personas para barán queriendo recopilar este tipo de datos ana-
que ayudaran a seguir de visu el rastro a las neu- tómicos de muchos cerebros humanos, cada uno
ronas en sus meandros a través de las finísimas de los cuales es único y singular, y revestir sobre
secciones. «A escala mayor no resultaría práctico ellos información acerca de su actividad neuronal.
recurrir a esta suerte de búsqueda exhaustiva», Ello exigirá almacenar y organizar los diversos
afirma el responsable de la investigación. «Ha- tipos de datos con las adecuadas interfaces a fin
brá que desarrollar algoritmos que logren que las de que los científicos puedan manejarlos.
máquinas realicen el trabajo tan bien como el ojo El objetivo del Proyecto Cerebro Humano
humano». europeo, que consiste en elaborar una simulación
Es posible que existan formas más sencillas de del cerebro para interactuar con ella en tiempo
cartografiar el cerebro a una resolución menor. real, suma otro nivel de exigencia. «Uno de nues-
Una opción consiste en la técnica bautizada como tros retos consiste en desarrollar lenguajes de pro-
CLARITY, que suscitó gran interés en abril de 2013. gramación que permitan utilizar eficientemente
Karl Deisseroth y sus colegas de la Universidad la capacidad de un superordenador», explica Jesús
Stanford desarrollaron un método para reempla- Labarta Mancho, del Centro de Supercomputación
zar por medios químicos los lípidos opacos del de Barcelona, uno de los asociados en el Proyecto
cerebro por un gel claro, lo que torna transparen- Cerebro Humano. Los superordenadores actua-
tes los tejidos y permite observar la disposición les se verían abrumados por experimentos que

56 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


exigieran la estimulación de distintas partes del cultad en el conocimiento del cerebro va a ser de
cerebro en diferentes fracciones de un segundo. índole sociológica. «Elucidar el funcionamiento
La idea es, pues, desarrollar métodos para que el cerebral no es lo mismo que ir tras el bosón de
supercomputador comprima información con- Higgs, donde todos persiguen el mismo objeti-
cerniente a ciertas áreas cerebrales, liberando re- vo», apunta. «Se trata de que la comunidad se fije
cursos de cómputo para las que sean relevantes objetivos acordados previamente y trabaje con
en el problema que interese en cada momento. disciplina para alcanzarlos.»
Para saber más
Suponiendo incluso que los datos puedan ser Establecer estas metas consumió el verano de
BigBrain: An ultrahigh-resolu-
pulcramente empaquetados, los teóricos tendrán Newsome, justo como había previsto. Tras for- tion 3D human brain model.
que elaborar las preguntas pertinentes. «Es el caso mar parte de una serie de talleres con expertos, K. Amunts et al. en Science,
vol. 340, págs. 1472-1475, 2013.
del huevo y la gallina», explica Christian Machens, hubo de preparar un informe, el cual emitió en
CLARITY for mapping the
del Centro Champalimaud de lo Desconocido, en septiembre de 2013. El texto no promete resol- nervous system. K. Chung y K.
Lisboa. «En cuanto sepamos cómo funciona el ver todas las trabas que plantea el cerebro, pero Deisseroth en Nature Me­thods,
vol. 10, págs. 508-513, 2013.
cerebro, sabremos cómo interpretar los datos.» sí señala un itinerario que, quizás a la larga, lo
Connectomic reconstruction
Los teóricos difieren sobre la escala de la tarea consiga. «Acabaremos por averiguar cómo se tra- of the inner plexiform layer in
que les aguarda. Kording es uno de los muchos ducen estos centelleos neuronales en términos the mouse retina. M. Helm-
staedter et al. en Nature, vol.
que opinan que va a ser pavorosa. «En compara- de conducta», afirma Newsome. «Eso es lo que
500, págs. 168-174, 2013.
ción, los problemas de búsqueda en Google pa- verdaderamente importa.»
recen un juego de niños». Y añade: «El número En nuestro archivo
Artículo original publicado en Nature,
de neuronas es aproximadamente igual al del Una nueva cartografía del
vol. 499, págs. 272- 274, julio de 2013
número de páginas de Internet, pero mientras cerebro. K. Zilles y K. Amunts
© Macmillan Publishers Ltd.
en Myc n.o 46, 2011.
que las páginas de este último solo enlazan con
El Proyecto Cerebro Humano.
otras pocas y de forma lineal, cada neurona se H. Markram en IyC, agosto
comunica con millares más, y en modo no lineal». de 2012.

Partha Mitra, biomatemático del Laboratorio Luz en la maraña neuronal. J.


Alison Abbott es corresponsal senior Marschall en Myc n.o 59, 2013.
Cold Spring Harbor, considera que la mayor difi- de la revista Nature en Europa.

OFERTA DE SUSCRIPCIÓN
Revista de psicología y neurociencias Reciba puntual y cómodamente
los ejemplares en su domicilio
Suscríbase a Mente y cerebro...

 por 1 año (6 ejemplares)


y consiga un 23% de descuento
sobre el precio de portada (30€ en lugar de 39€*).
 por 2 años (12 ejemplares)
y obtenga un 29% de descuento
sobre el precio de portada (55€ en lugar de 78€*).
Y además podrá acceder de forma gratuita
a la versión digital de los números
correspondientes a su período de suscripción.

Puede suscribirse mediante:


www.menteycerebro.es 
Teléfono: 934 143 344 
* Precios para España

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 57


NEUROIM AGEN

El rompecabezas
de las ondas cerebrales
Cuando dirigimos nuestra atención a un punto concreto, diversos grupos
de neuronas se ponen en marcha de forma simultánea. ¿Abre esta actividad
sincrónica la puerta de acceso a la percepción?

ANNEKE ME YER

L
os neurólogos incurren siempre en rofisiólogos no se han interesado por ellas hasta
EN SÍNTESIS
  arduas discusiones cuando el tema de hace relativamente poco. Estas señales parecían
Al compás   debate gira en torno a las oscilaciones demasiado complejas, inespecíficas y difíciles
de la mente   cerebrales. ¿Resultan estos patrones de de interpretar. Se prefería medir los niveles de

1 Cuando dirigimos nues-   la actividad neuronal esenciales para excitación de neuronas concretas, método que
tra atención a un objeto, el procesamiento de la información que lleva a al parecer proporcionaba información detallada
la actividad de los diferentes cabo la corteza del cerebro? ¿O se trata de un mero sobre la función de las células nerviosas a escala
grupos de neuronas que lo fenómeno secundario? La polémica está servida. individual.
analizan se sincroniza.
En nuestro cerebro, las oscilaciones rítmicas Wolf Singer y Charles Gray, del Instituto Max

2 Todavía no existe una- son constantes. Y fáciles de medir. El paciente Planck para la Investigación Cerebral en Fráncfort
nimidad entre los inves- coloca la cabeza dentro de una especie de tubo; del Meno, describieron a finales de los años ochen-
tigadores sobre la función al poco, unas líneas fluctuantes se dibujan en un ta del siglo xx un hallazgo que colocó de forma in-
de estas oscilaciones. En monitor. El magnetoencefalograma muestra la mediata a las oscilaciones en el centro de atención.
especial, en torno a las on- suma de las actividades de miles de neuronas. Ambos investigadores buscaban una solución al
das gamma.
A simple vista se aprecia si la persona a la que se llamado problema de la unión (binding problem).

3 Mientras los más es- realiza la exploración duerme, está soñando con Si cada neurona está especializada en un aspecto
cépticos consideran que los ojos abiertos o tiene su mente concentrada en del objeto percibido (su forma y color, por ejem-
estas oscilaciones constitu- un problema que debe solucionar. Los investiga- plo), ¿cómo y dónde confluyen estas propiedades
yen un mero subproducto de dores pueden obtener incluso más información para ofrecer una imagen completa? ¿De qué modo
la atención, los más entu-
después de que el artilugio organice la jungla de sabe el cerebro que la manzana es redonda a la
siastas apoyan su función
señales en bandas de frecuencia o ritmos básicos. vez que roja?
comunicativa.
Aunque estas oscilaciones se utilizan desde Singer y Gray se toparon con una respuesta
hace tiempo en el diagnóstico médico (por ejem- posible mientras investigaban la corteza visual
plo, para estudiar la epilepsia), numerosos neu- de los gatos. Observaron que diferentes neuronas

58 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


DREAMSTIME / DULE964
TODO OSCILA
estimuladas por el mismo objeto empezaban a cisivo para el procesamiento de las percepciones
La actividad cerebral experi-
activarse con un ritmo sincrónico: oscilaban de y que todo lo demás consistía en fenómenos se- menta constantes oscilacio-
manera coordinada en una banda de frecuencia cundarios irrelevantes.» nes. El electroencefalograma
entre 30 y 100 hercios, es decir, la banda gamma. Estos escépticos se enfrentan a un número expresa las diferencias de
En cambio, si la estimulación procedía de dos elevado de entusiastas. Experimentos posterio- voltaje en forma de las típicas
fuentes, ese efecto desaparecía. res han relacionado las oscilaciones gamma con ondas cerebrales.
toda una serie de capacidades cognitivas, entre
¿Método de referencia? las que destacaban la atención y la memoria, así
En la medida en que las células acompasaban su como la consciencia [véase «Sincronización neu-
actividad, se convertían en una unidad informa- ronal», por Andreas K. Engel, Stefan Debener y
tiva, especularon los científicos. ¿Es posible que el Cornelia Kranczioch; Mente y cerebro n.o 20,
ritmo gamma sea necesario para una percepción 2006]. Numerosos estudios hablaban en favor de
unitaria? Esta interpretación arrojaba nueva luz al las oscilaciones menospreciadas durante mucho
conocimiento de las neuronas de la sustancia gris, tiempo, pero también llevaban el agua al molino
puesto que, automáticamente, la cadencia de im- de los escépticos. ¿Cómo era posible que un rit-
pulsos dejaba de ser la única señal interesante del mo individual fuera responsable de cada uno de
cerebro. Tal planteamiento, sin embargo, no con- los procesos psíquicos?
venció a todo el plantel de neurocientíficos. No solo las funciones que se asocian a las on-
Pascal Fries, director del Instituto Ernst Strüg- das neuronales resultan múltiples, también los
mann de Fráncfort del Meno y antiguo colabora- experimentos para comprobarlas son numerosos.
dor de Singer, recuerda que, al principio reinó un Investigaciones llevadas a cabo mediante magne-
gran escepticismo en una fracción importante de toencefalografía y electroencefalografía en perso-
neurólogos. «Muchos investigadores consideraban nas con esquizofrenia constatan una alteración
que el ritmo de impulsos de cada neurona era de- en la sincronización gamma, resultado que apoya

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 59


NEUROIM AGEN

Discriminación de los estímulos sensoriales


¿De qué modo se comportan las neuronas del sistema visual interviene la región V4, el mismo grupo de neuronas reacciona
cuando reciben al mismo tiempo una información importante a ambos objetos (naranja). Los registros mediante electrocorti-
y otra que no lo es? Con el fin de averiguarlo, los científicos di- cografía demuestran que las neuronas en V4 y V1 que procesan
rigen la atención de macacos a uno de dos círculos rayados que el círculo al que los animales prestan atención oscilan al mismo
aparecen en un monitor. Si los monos perciben un cambio en ritmo con una frecuencia de entre 60 y 80 hercios (línea roja).
el dibujo, reciben una recompensa. Cada círculo activa grupos Por el contrario, el área V1, que se activa con el círculo al que no
neuronales diferentes (azul y rojo) en la corteza visual prima- se presta atención, apenas presenta coincidencias con el ritmo
ria (V1, verde). En la siguiente fase del procesamiento, en la que del área V4 (línea azul).

Ojo Monitor

V1 V4

GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK, SEGÚN I. GROTH ET AL. EN JOURNAL OF NEUROSCIENCE, VOL. 32, PÁGS. 16.172-
Foco de atención

16.180; CURVA SEGÚN C. A. BOSMAN ET AL. EN NEURON, VOL. 75, PÁGS. 875-888, 2012
Coincidencia de los
ritmos de V4 y los de la
Coincidencia

zona de V1 donde se
procesa el estímulo al que
se presta atención.
Coincidencia de los
ritmos de V4 y los de la
0 zona de V1 donde se
0 20 40 60 80 100 120 140 procesa el estímulo al
Grupos celulares Frecuencia (hercios) que no se presta
atención.

una posible relevancia de las ondas cerebrales en y venidas rítmicas pueden suponer un mecanis-
la atención y en la percepción. Sin embargo, la mo fundamental para el entendimiento entre las
medición de ese mecanismo en un cerebro ais- diversas áreas cerebrales. ¿Acaso los humanos no
lado de ratón constituye para muchos una razón pueden intercambiarse noticias a través del ritmo
suficiente para poner en duda la función cognitiva de los tambores?
de las oscilaciones. Fries interpreta la función de los ritmos cere-
Fries tampoco considera las oscilaciones como brales sincrónicos desde otro punto de vista: «Son
una suerte de «huellas universales del pensamien- una especie de protocolo de comunicación. Ello
to». «Con frecuencia nos planteamos la atención, posibilita la transmisión de señales importantes
el lenguaje, la memoria, etcétera bajo la tradición y bloquea las irrelevantes». Las propiedades de
del gran psicólogo William James, quien las inter- los objetos que nos rodean (su color, posición o
pretaba como una colección de funciones básicas. localización espacial) se codifican mediante los
Sin embargo, estos fenómenos se componen de ritmos de excitación de numerosas células ner-
procesos más fundamentales todavía», indica. De viosas individuales.
acuerdo con este neurofisiólogo, los potenciales No obstante, las neuronas receptoras no pueden
de acción por sí solos no son los únicos que in- reaccionar en todo momento a la llegada de estos
tervienen en la comunicación cerebral. Sus idas estímulos, pues se alojan en una red neuronal que

60 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


casi las frena. Los investigadores se muestran aho- de los dos objetos se había alterado, recibían una
ra convencidos de que las células nerviosas inhi- recompensa. Aunque los monos veían ambos
bidoras constituyen la fuente de las oscilaciones círculos, centraban su atención en uno de ellos.
en la banda gamma. Si estas células se encuentran Mediante pequeños electrodos colocados en la
activas, se bloquea la llegada de información; en superficie del cráneo de los animales, los cientí-
Oscilaciones
el momento en que enmudecen, vuelven a abrirse ficos midieron la actividad en dos áreas de pro-
sincrónicas
los canales de comunicación. De este modo van cesamiento del sistema visual: la corteza visual
formándose de forma rítmica intervalos de tiem- primaria (V1) y el área superior (V4).
po en los que una neurona es receptora de los Los dos círculos (el interesante y el irrelevan-
mensajes que le llegan. te) que aparecían en el monitor activaban en la
¿Puede decirse, pues, que las oscilaciones actúan V1 grupos celulares diferentes. En la siguiente Oscilaciones
como una especie de portero que vigila la entrada fase del procesamiento, en la que participaba la no sincrónicas

y salida de la comunicación en el interior de las región V4, el mismo grupo neuronal reaccionaba
regiones cerebrales, pero también entre ellas? Para ante ambas figuras geométricas, fenómeno que se

MARKUS SIEGEL
averiguarlo, Fries y sus colaboradores investigaron conoce como convergencia. Pese a que las infor-
cómo se comportan las poblaciones celulares que maciones de cada uno de los círculos confluían, Tiempo

reciben al mismo tiempo dos informaciones, una el mono sabía qué estímulo le auguraba una re-
importante y otra sin interés. ¿De qué modo con- compensa sabrosa. ¿Cómo era posible?
Ondas al mismo paso
Las oscilaciones superiores
sigue el cerebro discriminar entre ambas y así dar Las oscilaciones rítmicas entraban en escena.
marchan de forma sincróni-
luz verde solo a la noticia relevante? Al comparar las de una y otra área, los investiga- ca: sus máximos y mínimos
Los investigadores se valieron de unos maca- dores descubrieron que las células de V1, que se coinciden prácticamente en el
tiempo. Por el contrario, entre
cos para su experimento. Situaron a los anima- ocupaban del círculo prometedor, chocaron, por
los máximos y los mínimos de
les frente a una pantalla en la que aparecían dos así decirlo, a través de sus oscilaciones gamma con las dos ondas inferiores no se
círculos rayados. Si conseguían descubrir cuál las del grupo V4, de modo que las forzaron a man- da esta coincidencia.

Breve léxico de los ritmos cerebrales


El electroencefalograma (EEG) registra, por medio de electrodos colocados en la superficie del cráneo, mínimas oscilaciones
de diferencias de potencial. Los investigadores clasifican las frecuencias registradas (en hercios, oscilaciones por segundo) en
diversas bandas.

n Las ondas alfa son oscilaciones de entre 8 y 13 hercios. En la mayoría de las ocasiones son de bajo

voltaje. Aparecen cuando las impresiones sensoriales desaparecen, por lo que se relacionan con
una disminución de la actividad neuronal. La excitación en esta banda aumenta de forma masiva
en el momento en que la persona cierra los ojos, fenómeno que se conoce como bloqueo alfa.

n Las ondas beta (de 13 a 30 hercios) aparecen en múltiples circunstancias; son típicas del estado
de vigilia. La actividad beta se investiga sobre todo en relación con la planificación de movimientos.

n Las ondas delta, con una frecuencia de entre 0,1 y 3 hercios, constituyen el ritmo cerebral más
lento. Aunque aparecen durante el sueño, también se presentan en estado de vigilia en caso de
trastornos de la función cerebral. Los médicos se sirven de ellas para el diagnóstico.

n Las ondas gamma (de 30 a 100 hercios) no se aprecian a simple vista en los EEG sin procesar. Apa-

recen cuando, al concentramos, diversos colectivos neuronales se estimulan de forma sincrónica.

n Las ondas theta oscilan con una frecuencia de entre 3 y 8 hercios. Abundan sobre todo en re-
giones profundas del cerebro, en particular, en el hipocampo. Es harto probable que ejerzan una
función destacada en la formación y evocación de contenidos de la memoria.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 61


NEUROIM AGEN

tener el mismo compás. Por el contrario, el ritmo De este modo, dos observaciones convergen:
de las neuronas V1, que reaccionaban al círculo sin por un lado, si forzamos la atención, aumentan las
interés, no ejercía influencia alguna. oscilaciones rítmicas de determinadas conexiones
Con estos resultados, Fries creyó confirmada su neuronales en el cerebro. Por otro, algunas carac-
hipótesis: «Las áreas cerebrales superiores pare- terísticas de los estímulos sensoriales incremen-
cen bloquear las informaciones de poco interés». tan la banda gamma, ya que ponen en marcha el
Así, las oscilaciones gamma cumplirían una fun- fenómeno de normalización. ¿Existe una relación
ción de portero de la percepción. entre ambas?
Ello supone solo una cara de la medalla. Los crí- Maunsell y sus colaboradores creen que sí.
ticos dudan de que las oscilaciones desempeñen En un experimento constataron que la atención
alguna función en la percepción. En palabras de parece influir en la normalización y, con ello, en
John Maunsell, profesor de la Escuela de Medicina los incrementos y descensos de las ondas. Vistas
de Harvard en Boston: «Las oscilaciones gamma así las cosas, las oscilaciones serían un subpro-
presentan un par de características que las con- ducto de un proceso fisiológico necesario. Sería
vierte en inapropiadas para la aplicación práctica». un epifenómeno comparable a las oscilaciones
que inevitablemente acontecen en un puente de
Conserje paralizado cuerdas cuando se camina sobre él.
La sincronización supone un problema manifies- ¿Se trata de un mecanismo fundamental o de
to. Las neuronas se activan con bastante rapidez, un subproducto irrelevante? Desde el estudio ori-
reacción necesaria, pues para realizar lo correcto ginal de Singer y Gray, hace ahora más de 30 años,
en el momento justo, cada milisegundo cuenta. no se ha logrado descifrar de forma definitiva la
Con el fin de ejercer la función de portero, las os- misión que cumplen los ritmos cerebrales. En un
cilaciones han de presentarse por lo menos tan experimento ideal, los investigadores habrían de
rápidamente como las descargas eléctricas de las poder eliminar y hacer reaparecer las oscilaciones
células. Mediante simulaciones por ordenador se sincrónicas, además de observar los cambios en
ha comprobado que, en teoría, eso resulta posible. la capacidad cognitiva.
Sin embargo, las mediciones experimentales han Sin embargo, ello no resulta tarea sencilla.
constatado que, por regla general, se presenta un «Existe la posibilidad de eliminar las oscila-
retraso en la aparición de oscilaciones sincróni- ciones», señala Maunsell. Y añade no sin cierto
cas: el ritmo solo se pone en marcha cuando la humor: «De este modo influiríamos en muchas
frecuencia de actividad que refleja la respuesta a otras funciones cerebrales, con lo que ya no es-
un estímulo sensorial ya ha disminuido. taríamos en condiciones de poder decir para qué
«En mi opinión, las oscilaciones en la corteza sirven realmente las oscilaciones». Fries se mues-
cerebral no ejercen gran importancia como me- tra más optimista, pero se apoya en otro méto-
canismos de comunicación», explica Maunsell. do: el ensamblaje de los datos empíricos con la
Para saber más Considera más plausible otra teoría. Según sugie- simulación computacional, un método laborioso
re, la actividad gamma podría ser consecuencia aunque prometedor.
Stimulus-specific neuronal
oscillations in orientation de los mecanismos que utiliza el cerebro para En los últimos veinte años, el número de pu-
colums of cat visual cortex. evitar una sobreexcitación. Así, sobre la magni- blicaciones centradas en las oscilaciones neuro-
C. M. Gray y W. Singer en
Proceedings of the National tud de las oscilaciones pueden influir, además de nales se ha más que decuplicado. Ante una oferta
Academy of Sciences, vol. 86, los procesos cognitivos, determinadas cualidades científica tan amplia, saber cuándo se tenderá un
págs. 1698-1702, 1989.
de los estímulos visuales; entre ellas, el tamaño puente entre entusiastas y escépticos es un pro-
Attentional stimulus selection
through selective synchroni- y el contraste. blema de tiempo.
zation between monkey visual Si dirigimos nuestra mirada a imágenes parti-
areas. C. A. Bosman et al. en
cularmente grandes o muy contrastadas, algunas
Neuron, vol. 75, págs. 875-888,
2012. neuronas transmisoras de información reaccio-
Switching neuronal inputs nan fuertemente. Para equilibrar la magnitud del
by differential modulations
estímulo entran en juego interneuronas inhibido-
of gamma-band phase-cohe­
rence. I. Grothe et al. en The ras que, como es sabido, provocan oscilaciones en
Journal of Neuroscience, vol. la banda gamma. Los investigadores hablan aquí
32, págs. 16.172-16.180, 2012. Anneke Meyer es neurobióloga y perio-
de normalización. dista científica.

62 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


C ATÁLO G O DE PRODUC TOS
PROMOCIONES TEMAS de
Precio por ejemplar: 6,50€ Precio por ejemplar: 6,50€
5 EJEMPLARES MyC 1: Conciencia y libre albedrío T-1: Grandes matemáticos * Precio por ejemplar: 6,50€
AL PRECIO DE 4 MyC 2: Inteligencia y creatividad T-2: El mundo de los insectos *
MyC 3: Placer y amor T-3: Construcción de un ser vivo *
MyC 4: Esquizofrenia
Ahorre un 20 % MyC 5: Pensamiento y lenguaje
T-4: Máquinas de cómputo
T-5: El lenguaje humano *
MyC 6: Origen del dolor
T-6: La ciencia de la luz
5 ejemplares de MENTE Y CEREBRO MyC 7: Varón o mujer: cuestión de simetría
T-7: La vida de las estrellas
o 5 ejemplares de TEMAS MyC 8: Paradoja del samaritano
T-8: Volcanes
por el precio de 4 = 26,00 € MyC 9: Niños hiperactivos
MyC 10: El efecto placebo T-9: Núcleos atómicos y radiactividad
MyC 11: Creatividad T-10: Misterios de la física cuántica *
MyC 12: Neurología de la religión T-11: Biología del envejecimiento *
MyC 13: Emociones musicales T-12: La atmósfera
SELECCIONES TEMAS MyC 14:$y®¹àŸDDùï¹UŸ¹‘àEŠ`D T-13: Presente y futuro de los transportes
MyC 15: Aprendizaje con medios virtuales T-14: Los recursos de las plantas
MyC 16: Inteligencia emocional T-15: Sistemas solares
Ahorre más del 30 % MyC 17: Cuidados paliativos T-16: Calor y movimiento
MyC 18: Freud T-17: Inteligencia viva
Ponemos a su disposición grupos MyC 19: Lenguaje corporal T-18: Epidemias
de 3 títulos de TEMAS MyC 20: Aprender a hablar T-19: Los orígenes de la humanidad *
MyC 21: Pubertad T-20:"DåùÈyàŠ`Ÿyïyààyåïày
seleccionados por materia. MyC 22: Las raíces de la violencia T-21: Acústica musical
MyC 23: El descubrimiento del otro
3 ejemplares al precio de 2 = 13,00 € T-22: Trastornos mentales
MyC 24: Psicología e inmigración T-23:myDåmy¨Ÿ´Š´Ÿï¹
MyC 25: Pensamiento mágico T-24: Agua
™ASTRONOMÍA MyC 26: El cerebro adolescente
MyC 27: Psicograma del terror
T-25: Las defensas del organismo
Planetas, Estrellas y galaxias, T-26: El clima
Presente y futuro del cosmos MyC 28: Sibaritismo inteligente
T-27: El color
MyC 29: Cerebro senescente
šBIOLOGÍA MyC 30: Toma de decisiones
T-28: La consciencia *
Nueva genética, Virus y bacterias, T-29: A través del microscopio
MyC 31: Psicología de la gestación
Los recursos de las plantas T-30: Dinosaurios
MyC 32: Neuroética
›COMPUTACION MyC 33: Inapetencia sexual T-31: Fenómenos cuánticos
Máquinas de cómputo, Semiconductores MyC 34: Las emociones* T-32: La conducta de los primates
y superconductores, La información MyC 35: La verdad sobre la mentira T-33: Presente y futuro del cosmos
MyC 36: Psicología de la risa T-34: Semiconductores y superconductores
œFÍSICA MyC 37: Alucinaciones T-35: Biodiversidad
Núcleos atómicos y radiactividad, Edición en rústica
Fenómenos cuánticos, Fronteras de la física MyC 38: Neuroeconomía T-36: La información
MyC 39: Psicología del éxito N.o ISBN TITULO P.V.P.
T-37: Civilizaciones antiguas
CIENCIAS DE LA TIERRA MyC 40: El poder de la cultura T-38: Nueva genética 012-3 El sistema solar 12 €
<¹¨`D´yåj"DåùÈyàŠ`Ÿyïyààyåïàyj MyC 41: Dormir para aprender T-39: Los cinco sentidos 016-6 Tamaño y vida 14 €
Riesgos naturales MyC 42: Marcapasos cerebrales 025-5 La célula viva 32 €
T-40: Einstein
žGRANDES CIENTÍFICOS MyC 43: Deconstrucción de la memoria T-41: Ciencia medieval 038-7 Matemática
Einstein, Newton, Darwin MyC 44: Luces y sombras de la neurodidáctica T-42: El corazón y formas óptimas 21 €
MyC 45: Biología de la religión T-43: Fronteras de la física
ŸMEDICINA MyC 46: ¡A jugar! T-44: Evolución humana
Edición en tela
El corazón, Epidemias, MyC 47: Neurobiología de la lectura N.o ISBN TITULO P.V.P.
Defensas del organismo T-45: Cambio climático
MyC 48: Redes sociales
T-46: Memoria y aprendizaje
 CIENCIAS AMBIENTALES MyC 49: Presiones extremas
T-47: Estrellas y galaxias
004-2 La diversidad humana 24 €
Cambio climático, Biodiversidad, El clima MyC 50: Trabajo y felicidad 013-1 El sistema solar 24 €
T-48: Virus y bacterias 015-8 Partículas subatómicas 24 €
MyC 51: La percepción del tiempo
¡NEUROCIENCIAS MyC 52: Claves de la motivación T-49: Desarrollo del cerebro, desarrollo de la mente 017-4 Tamaño y vida 24 €
Inteligencia viva, Desarrollo del cerebro, T-50: Newton
MyC 53: Neuropsicología urbana 027-1 La célula viva (2 tomos) 48 €
desarrollo de la mente, El cerebro, hoy T-51: El tiempo *
MyC 54: Naturaleza y psique 031-X Construcción del universo 24 €
¢LUZ Y TÉCNICA MyC 55: Neuropsicología del yo T-52: El origen de la vida * 039-5 Matemática
La ciencia de la luz, A través del microscopio, MyC 56: Psiquiatría personalizada T-53: Planetas y formas óptimas 24 €
Física y aplicaciones del láser MyC 57: Psicobiología de la obesidad T-54: Darwin 046-8 Planeta azul, planeta verde 24 €
MyC 58: El poder del bebé T-55: Riesgos naturales 054-9 El legado de Einstein 24 €
MyC 59: Las huellas del estrés T-56: Instinto sexual
MyC 60: Evolución del pensamiento T-57: El cerebro, hoy
MyC 61: TDAH T-58: Galileo y su legado
TAPAS DE ENCUADERNACIÓN MyC 62: El legado de Freud T-59: ¿Qué es un gen?
DE INVESTIGACIÓN Y CIENCIA MyC 63: ¿Qué determina la inteligencia? T-60: Física y aplicaciones del láser GASTOS DE ENVÍO
ANUAL (2 tomos) = 10,00 € MyC 64: Superstición T-61: Conservación de la biodiversidad (Añadir al importe del pedido)
más gastos de envío = 5,00 € T-62: Alzheimer Otros
(*) Disponible solo en versión digital T-63: Universo cuántico * España países
T-64: Lavoisier, la revolución química
T-65: Biología marina 1er ejemplar 2,00 € 4,00 €
T-66: La dieta humana: biología y cultura Por cada ejemplar adicional 1,00 € 2,00 €
T-67: Energía y sostenibilidad
uadernos
d T-68: La ciencia después de Alan Turing
T-69: La ciencia de la longevidad
Precio por ejemplar: 6,90€
Cuadernos 1: El cerebro
T-70: Orígenes de la mente humana
T-71: Retos de la agricultura
Para efectuar su pedido:
Cuadernos 2: Emociones T-72: Origen y evolución del universo Teléfono: (34) 934 143 344
Cuadernos 3: Ilusiones T-73: El sida
Cuadernos 4: Las neuronas
T-74: Taller y laboratorio A través de nuestra Web:
Cuadernos 5: Personalidad, desarrollo
Si las tapas solicitadas, de años anteriores, y conducta social www.investigacionyciencia.es
se encontrasen agotadas remitiríamos, en su Cuadernos 6: El mundo de los sentidos
lugar, otras sin la impresión del año. Cuadernos 7: El sueño (*) Disponible solo en versión digital
Las ofertas son válidas hasta agotar existencias.
NEUROLO GÍA

Debate en torno
a las neuronas espejo
A principios del siglo xxi se atribuyeron diversas funciones a las neuronas
­especulares: servían para imitar, entender y empatizar con los demás. Sin embargo,
los investigadores empiezan a abrigar dudas sobre semejante polivalencia

CHRISTIAN WOLF

TODOS A UNA
DREAMSTIME / KUTT NIINEPUU

Las personas somos capa-


ces de coordinar nuestras
acciones en un grupo, al
parecer, gracias a las neu-
ronas espejo.

64 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


C
orría el año 2000. El neurólogo y definitivas que demostrasen que en el cerebro
EN SÍNTESIS
director del Centro para el Cerebro de los humanos existan neuronas especulares.
y la Cognición de la Universidad de A diferencia de lo que ocurre en los animales, en Células
California en San Diego, Vilayanur las personas resulta complejo llevar a cabo estu- ­evolucionadas

1
Ramachandran, celebraba, no sin dios de células nerviosas aisladas. Las técnicas de En el cerebro de los
cierta grandilocuencia, el descubrimiento de neuroimagen, entre ellas la resonancia magnética mamíferos superiores,
unas células nerviosas específicas. No escatimó funcional (RMf), han constituido la única herra- las neuronas espejo o espe-
en buenos augurios: el hallazgo de las neuronas mienta para obtener alguna información de lo culares se activan tanto si el
individuo desarrolla alguna
espejo sería tan importante para los psicólogos que ocurre en nuestro cerebro, pero a escala de la
acción por sí mismo como si
como lo fuera el del ADN para los biólogos. Ocho actividad de grupos neuronales grandes, no sobre
la contempla en otros.
años antes, científicos de la Universidad de Par- una célula concreta.
ma habían encontrado las susodichas por casua-
lidad, pues el objetivo inicial del equipo dirigido
En 2010, el equipo de Roy Mukamel, de la Uni-
versidad de California en Los Ángeles, proporcio- 2 Estas neuronas especia-
lizadas se descubrieron
en monos a comienzos de
por Giacomo Rizzolatti era averiguar el modo en nó la primera confirmación de la existencia de
los años noventa del si-
que los primates planificaban sus movimientos neuronas espejo humanas. Examinaron a 21 pa-
glo xx. Desde hace algunos
[véase «Las neuronas especulares», por Steve J. cientes con epilepsia, a los que habían implantado
años se ha confirmado su
Ayan; Mente y cerebro n.o 8, 2004]. Con ese fin electrodos en la cabeza con el objetivo de prever presencia en los humanos.
primero, examinaron en macacos la actividad los ataques epilépticos. Mukamel y sus colabora-
neuronal de una región de la corteza cerebral es-
pecializada en los movimientos finos de la mano.
dores registraron el patrón de actividad de cer-
ca de 1200 neuronas de estos sujetos mientras
3 Los investigadores deba-
ten sobre la función de
estas neuronas. En principio,
Las neuronas de los animales se excitaban cuan- agarra­ban un objeto o contemplaban, en cortome-
nos permiten reconocer las
do el individuo en cuestión agarraba un fruto. trajes, a otros individuos que manipulaban algún
acciones ajenas e imitarlas
Reacción neuronal normal. La sorpresa vino a elemento. Los investigadores fijaron su atención en nuestro interior. Sin em-
continuación. Las mismas neuronas se activaban en las neuronas que se activaban en ambas situa- bargo, su relevancia para
en el cerebro del macaco si este observaba a un ciones. Muchas de estas células se encontraban en las lenguas y la empatía no
investigador que tomaba una ciruela pasa. el hipocampo (estructura del cerebro fundamen- parece tan grande.
Al parecer, las células nerviosas de los monos tal para la memoria) y en la corteza premotora (se
reproducían la escena que veían como si fueran ocupa del aprendizaje de los actos secuenciales;
ellos mismos los que se llevaran la pasa a la boca. también prepara los movimientos complejos).
Rizzolatti y su equipo sospecharon que el meca- Detectaron lo siguiente: un subgrupo de neuro-
nismo que acababan de descubrir contribuía a nas espejo se activaba de manera destacada cuan-
que las personas podamos entender las acciones do el propio probando ejecutaba el movimiento;
que observamos en los demás. De esta manera, sin embargo, durante la mera contemplación de
las neuronas espejo de los humanos permitirían la misma acción, menguaba su actividad. «Es pro-
«imitar internamente» los actos ajenos y clasifi- bable que ello nos impida imitar de forma auto-
carlos como acciones deliberadas. mática la acción observada», especula Mukamel.
Durante los años siguientes, estas células recién «Estas neuronas espejo especializadas quizá nos
descubiertas atrajeron el interés científico. Los in- ayuden, además, a separar las acciones ajenas de
vestigadores se familiarizaron cada vez más con las propias.»
ellas. Las neuronas especulares parecían facilitar Pese a que este resultado confirma la existen-
de un modo determinante la comprensión del len- cia de neuronas espejo en los humanos, todavía
guaje; se sugería asimismo que con su interven- se desconoce su función. ¿Nos permiten ejecutar
ción nos podíamos poner en la piel de los demás, los movimientos y percibir e interpretar los aje-
hasta el punto de que, según se creía a raíz de este nos? En caso afirmativo, ¿qué procesos neuro-
supuesto, las personas con autismo presentaban nales intervienen? El debate entre los expertos
un deterioro en estas «polivalentes» neuronas. continúa.
Gioia Negri, de la Escuela Internacional de Es-
Falta de pruebas tudios Avanzados de Trieste, junto con sus cole-
No obstante, estas suposiciones han estado rodea- gas, analizó dicha cuestión hace poco más de seis
das, desde su hallazgo, de un halo de controversia. años. Examinaron a pacientes con apraxia, tras-
Durante largo tiempo se ha carecido de pruebas torno neurológico que implica la incapacidad de

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 65


NEUROLO GÍA

Visión externa del lado izquierdo Corte sagital transparente


Lóbulo frontal Lóbulo parietal

Hipocampo

Corteza

GEHIRN UND GEIST / MEGANIM


premotora

Área
de Broca

DESCUBRIMIENTO
ejecutar movimientos voluntarios y coordinados Hickok sugiere que las neuronas espejo contri-
Hace escasos años, se halló
la primera prueba directa para una finalidad concreta. ¿Podrían, a pesar de buyen sobre todo a la imitación abierta, es decir,
de la existencia de neuronas esa alteración, reconocer las acciones deliberadas a aquella que asocia la percepción con el movi-
espejo en el cerebro humano, de otras personas? miento. Por ese motivo, los macacos jóvenes en
sobre todo, en el hipocampo los que se descubrieron por primera vez las células
y en la corteza premotora. El poder activa la comprensión en cuestión, imitaban con frecuencia a sus con-
Se observó, además, que
El equipo solicitó a los probandos que contempla- géneres. ¿Facilitan las neuronas espejo el registro
regiones del área de Broca
ran las acciones que acometían otros individuos de los movimientos ajenos y su imitación interna,
(centro del habla en los hu-
para luego nombrarlas e imitarlas. Así, por ejem- mientras que otras regiones cerebrales se ocupan
manos) se correspondían con
el sistema de neuronas espe- plo, un experimentador simulaba con mímica que de interpretar el sentido y la finalidad de las mis-
jo de los monos. clavaba un clavo en la pared; los participantes mas? En 2010, un estudio llevado a cabo por Kai
debían reconocer la acción que llevaba a cabo. Se Vogeley, del Hospital Universitario de Colonia, y
solicitó a personas sanas (de control) que resol- sus colaboradores mostraron a los probandos dos
vieran la misma prueba. bolas que se movían sobre un fondo negro. Una
Al comparar el grupo de pacientes con el de de las esferas se acercaba a la otra, mientras esta
control, se observó que la capacidad para nombrar se dirigía a su vez hacia la primera, entre otros
las acciones que observaban se acrecentaba en movimientos.
función de la propia habilidad para ejecutarlas. Los participantes debían indicar si las bolas
No obstante, alguna excepción rompía esta regla actuaban como objetos animados o, más bien,
general. Ciertos probandos no podían ejecutar de- como seres vivos. El equipo examinó mediante
terminadas actividades, aunque las reconocían RMf la actividad neuronal en esos momentos.
en otras personas. Había pacientes a los que les Comprobaron que en el cerebro de los sujetos que
sucedía lo contrario. Ello revelaba que la capacidad personificaban las pelotas se estimulaban sobre
de dominar las propias acciones y de interpretar todo las áreas cerebrales que procesan las señales
las ajenas no siempre van de la mano. sociales, entre ellas, la corteza prefrontal medial.
Gregory Hickok, de la Universidad de California En cambio, los probandos que contemplaban las
Al parecer, las
en Irvine, ha aportado más datos sobre el asun- bolas como objetos animados mostraban una
neuronas espejo to. Según indica, no existen pruebas de que un mayor excitación en los lóbulos parietal y fron-
nos permiten sistema defectuoso de neuronas espejo limite la tal. Al parecer, las neuronas espejo contribuían a
comprensión de las acciones. Las personas están reproducir los movimientos percibidos en otros
imitar y
capacitadas para reproducir ejercicios que ellos sujetos. Sin embargo, cuando asignamos alguna
comprender los mismos no pueden ejecutar, como en el caso de intención a los actos, se activan las redes neuro-
movimientos tocar el piano. nales con una función sobre todo social. Ellas se

66 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


DE: «EVOLUTION OF NEONATAL IMITATION». L. GROSS EN PLOS BIOLOGY, VOL. 4, N.o 9, PÁG. E311, 2006
IMITADOR LINGUAL
ocupan de que entendamos el verdadero signifi- frente al estado mental de los demás, sostiene una
En un experimento del grupo
cado de una acción. creencia popular. Según la teoría de la mente, no de Pier Ferrari, de la Universi-
reconocen las intenciones de otros sujetos. Algu- dad de Parma, los pequeños
El lenguaje en el punto de mira nos investigadores han atribuido esa incapacidad macacos imitaban los gestos
En numerosas ocasiones se han relacionado las a una alteración en el sistema neuronal especular. faciales de los investigadores.
neuronas especulares con la emisión y compren- Existen estudios que apuntan en esa dirección.
sión del lenguaje. Estudios mediante imágenes Sin embargo, hará unos tres años, un nuevo tra-
por resonancia magnética anteriores han revelado bajo ponía en tela de juicio dicha tesis. El equipo de
regiones cerebrales que se correspondían con el Ilan Dinstein, de la Universidad de Nueva York, pidió
sistema de neuronas especulares de los monos. a 13 probandos con autismo y 10 sin dicho trastorno
Entre otros lugares, estas se localizaban en el área que ejecutaran o contemplaran diversas acciones
de Broca (centro cerebral del lenguaje). manuales. Mediante RMf registraron la actividad
Ya en 1996, Rizzolatti y sus colaboradores se neuronal de los probandos. Comprobaron que la
plantearon la posibilidad de que las neuronas es- corteza premotora de las personas autistas respondía
pejo contribuyesen a las funciones del lenguaje. con la misma intensidad que la de los otros partici-
Según su hipótesis, las lesiones en el área motora pantes. Además, en ambos grupos las células nervio-
del lenguaje, es decir, la región cerebral emisora del sas adaptaron de una forma parecida su actividad Para saber más
habla, alteraría la comprensión del lenguaje. De frente a los estímulos. Según Dinstein, estos datos Normal movement-selectivity
in autism. I. Dinstein et al. en
acuerdo con algunos estudios, esta suposición contradicen el supuesto de que el daño fundamental
Neuron, vol. 66, págs. 461-469,
parece acertada. en el autismo afecta al sistema de neuronas espejo. 2010.
En 2011, Hickok y sus colaboradores cuestio- La controversia acerca de la función de las (Mis)understanding mirror
naron esta idea. Examinaron a pacientes que su- neuro­nas espejo continuará durante un tiempo. neurons. G. Hickok y M.
Hauser en Current Biology,
frían afasia de Broca. Estas personas presentaban No obstante, una afirmación parece segura: así vol. 20, págs. 593-594, 2010.
grandes dificultades para articular el habla, mas como la secuencia codificada del ADN no puede Are mirror neurons the ba-
comprendían a la perfección lo que decían los de- explicar todos los procesos biológicos, las neuro- sis of speech perception?
Evidence from five cases with
más. El equipo concluyó que las áreas motoras del nas espejo representan solo uno de los numerosos damage to the purported hu-
lenguaje apenas intervenían en la comprensión componentes de la psique humana. man mirror system. C. Rogals-
ky et al. en Neurocase, vol. 17,
del mismo. De esta manera, las neuronas espejo, págs. 178-187, 2011.
afectadas por la lesión cerebral, resultarían, en el
mejor de los casos, prescindibles. En nuestro archivo
Otro debate gira en torno a la función que ejer- Neuronas espejo. G. Rizzolatti,
cen las neuronas espejo en el autismo. Las perso- L. Fogassi y V. Gallese en IyC,
Christian Wolf es doctor en filosofía y enero de 2007.
nas con este trastorno presentan cierta «ceguera» periodista científico.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 67


SERIE – NEUROFILOSOFÍA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL

Entre el ser y el deber ser


¿Cómo elaboramos los juicios morales? ¿Cuál es la ética correcta?
Los filósofos experimentales consideran que la separación entre la investigación
empírica y la teoría moral se encuentra obsoleta

M ARKUS CHRISTEN

«L
uis vive en un universo en el que todos provocado?». La respuesta ya no parece tan in-
los sucesos se encuentran predetermi- dudable. La nota emocional de la segunda des-
nados. ¿Es moralmente responsable de cripción hace que el «no culpable» parezca más
sus actos?» La mayoría de nosotros, te- bien una afrenta.
niendo en cuenta la premisa mencio- Durante siglos, la relación entre las emocio-
CURSO VITAL nada, negaríamos esa posibilidad. Formulemos nes y los juicios morales ha permanecido en el
Supongamos que nuestra ahora la pregunta de otro modo: «Luis mata a terreno de la reflexión filosófica. En la actuali-
vida consistiese en una se- sangre fría a su esposa y a sus hijos. ¿Es moral- dad, los psicólogos y neurocientíficos se intro-
cuencia de sucesos que, de mente responsable del baño sangriento que ha ducen, provistos con sus propias conclusiones
un modo determinista, se
basaran unos en otros...

LA VIDA
NEUFFER-DESIGN

68 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


experimentales, en la cuestión. De hecho, esce- juicios morales se funda para cada individuo en
SERIE
nas como la del personaje ficticio Luis las idean esa base emocional (como sucede, paradójica-
un gremio novedoso de investigadores: los «ex- mente, en el ejemplo de Luis, un padre de familia
Neurofilosofía de las
emociones y la moral
perimentadores éticos». ¿Se trata de la nueva homicida).
hornada de filósofos? Las opiniones se antojan Puede que, en un inicio, la relación entre ética Parte 1: Por qué las emo-
divergentes. y experimentación nos confunda. ¿No busca la ciones van más allá de los
hallazgos neurocientíficos
Unos los describen como un equipo de pensa- primera unas reglas fiables que nos permitan
Enero 2014
dores jóvenes y revolucionarios que han dejado determinar cuándo una acción puede conside-
atrás la filosofía de sillón para dedicarse al mun- rarse moralmente buena y cuándo no? ¿Pueden Parte 2: Ética experimen-
do real; otros, entre ellos Jesse Prinz, de la Uni- los experimentos puramente descriptivos, psi- tal, una nueva rama
de la filosofía de la moral
versidad de la Ciudad de Nueva York, consideran cológicos o neurocientíficos aportar algún ele-
que «solo son filósofos que llevan a cabo malos mento esencial a la cuestión de cuál es la ética Parte 3: Lo que quedó
experimentos». correcta? de la culpa y la respon­
Prinz pertenece a aquellos teóricos que se ma- Este interrogante nace de una distinción arrai- sabilidad
Mayo 2014
nifiestan sin tapujos en contra de la investiga- gada en lo más hondo del pensamiento occidental
ción empírica de la moral y basan sus resultados y que dominó el terreno durante largo tiempo:
en las propias argumentaciones y modelos. Se la separación entre el ser y el deber ser. Es decir,
muestra convencido de que los juicios morales entre una pregunta descriptiva (cómo es el ser
se basan, por su propia naturaleza, en reacciones humano) y otra normativa (cómo debe ser). La
emocionales más o menos intuitivas: las perso- muralla lógica que divide ambos mundos atra-
nas juzgan si algo está bien o está mal desde el viesa aún hoy el paisaje académico.
corazón más que desde la cabeza. Una manera La filosofía moral nació en su día para ocuparse, GIRO TRÁGICO
de actuar adecuada, pues la trascendencia de los de una manera amplia, de cuestiones mundanas. ... ¿Estaríamos exentos de
cualquier responsabilidad

DE LUIS
moral por nuestras acciones?
Cuanto más detalles emocio-
nales integra la descripción de
los hechos, tanto más difícil
resulta compartir este plan-
teamiento.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 69


SERIE – NEUROFILOSOFÍA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL

A partir de comienzos del siglo xx se retiró al rei- También puede centrarse la atención en el indi-
EN SÍNTESIS
no de la razón, sobre todo bajo la influencia de viduo, el «agente moral»: ¿cómo juzgan los niños,
Las dos caras la tradición analítica. Desde entonces, cuando el a diferente edad, los problemas éticos? ¿Qué pro-
de la moral mundo real golpea con sus problemas morales, cesos neurofisiológicos se encuentran asociados

1 Durante siglos, los los filósofos adoptan un papel de «explicadores con ello?
filósofos han hecho de conceptos», a través del cual ponen orden al Tercero, los investigadores examinan el modo
una clara distinción entre el barullo de argumentos. en el que influye el contexto social en la conduc-
juicio fáctico de las personas Sin embargo, este enfoque parece trasnocha- ta moral. Este tipo de estudios proliferó allá por
en cuestiones morales y los
do. Sobre todo a medida que los investigadores los años sesenta y principios de los setenta del
principios éticos.
de la moral se incorporan de manera creciente siglo xx, cuando trabajos célebres, como los ex-

2 En la actualidad, cada
vez más resultados de
experimentos psicológicos y
al ámbito del estudio empírico de las normas,
los valores y los ideales sociales predominantes.
perimentos de Stanley Milgram y el de la cárcel
de Stanford [véase «Más allá de la maldad», por
Con dos consecuencias: en primer lugar, aumen­ Steve Ayan; Mente y cerebro n.o 52, 2012] atraje-
neurocientíficos tienen cabi- ta el número de trabajos empíricos relaciona- ron gran atención. Tales ensayos mostraban cómo
da en el debate filosófico.
dos con cuestiones morales en comparación con circunstancias situacionales determinadas pue-

3 Para la ética experimen- otros ámbitos filosóficos; segundo, las fronteras den, fácilmente, llevar a respetables ciudadanos
tal, las intuiciones con- entre las diversas disciplinas se vuelven más a infringir los límites éticos.
ceptuales y las emociones porosas. En cuarto y último lugar, se analizan las dife-
se hallan ligadas de manera rencias culturales entre las normas morales en
inseparable con lo que sos- Las explicaciones éticas, en boga diversas sociedades y épocas.
tenemos que es moralmente
Hoy por hoy, también muchos filósofos se mueven ¿En qué medida influyen este conjunto de in-
correcto o incorrecto.
por el terreno de la neurociencia para cimentar vestigaciones en la ética filosófica? Al menos, se-
sus tesis con hechos. A la inversa, los psicólogos y gún la comprensión tradicional, el conocimiento
los neurocientíficos intervienen en debates sobre de los mecanismos biológicos y psicológicos que
cuestiones filosóficas; entre estas, la relación entre afectan a nuestra disposición para el compor-
el cuerpo y la mente. tamiento altruista resulta baladí con respecto a
Otra tendencia se sube al tren. Los problemas la justificación de los juicios morales. No parece
sociales se interpretan cada vez más desde la pers- razonable establecer exigencias éticas difícilmen-
pectiva de la ética. ¿Es moral que los especulado- te compatibles con la psicología humana. Mas esta
res de los mercados financieros puedan obligar es una consideración práctica que nada tiene que
a Estados enteros y a sus ciudadanos a recortes ver con la calidad de la justificación teórica.
drásticos? ¿Deben desterrarse en las escuelas y La ética experimental abole, al menos en parte,
estancias públicas los símbolos religiosos, como la separación entre el ser y el deber ser. Sus defen-
el crucifijo o el velo? ¿De qué manera debe solu- sores se interesan por las intuiciones conceptuales
cionarse el conflicto entre la protección de datos en las que se apoya la reflexión filosófica sobre éti-
y el cumplimiento de la ley? ca. Después de todo, las meditaciones abstractas
La actitud que un individuo adopta respecto sobre los motivos y las normas entrañan factores
a esas y otras cuestiones actuales ya no viene que son importantes para las personas, con las que
determinada solo por las convicciones políticas; se entusiasman y las cuales conforman su vida
requiere una justificación filosófica. En este pun- cotidiana.
to entran en juego los diversos enfoques de la Rememoremos solo una vez las apasionadas
investigación moral. Podemos distinguir a este discusiones sobre la codicia de los mercados fi-
respecto cuatro perspectivas principales. nancieros o respecto a la mentalidad del despil-
En primer lugar está la cuestión de cómo sur- farro en los países occidentales frente a los niños
ge el hecho moral. Ello viene debatiéndose desde hambrientos de África. Clichés como justicia, res-
los días de Charles Darwin (1809-1882) bajo la luz ponsabilidad o culpa contienen un rico fondo de
de la teoría de la evolución, bien en relación con concepciones intuitivas sobre el mundo. Como
otras especies (¿existen preformas de moral entre indican los expertos en ética, existen conceptos
los simios?), bien por medio de escenarios socio- densos (thick concepts) en los que se funden lo
psicológicos (¿qué función desempeñan los juicios normativo y lo fáctico. Los especialistas en ética
morales para la convivencia?). experimental prestan atención sobre todo a cuán

70 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


«densos» resultan estos conceptos, es decir, qué modelos teóricos y los procesos que describen La explicación
intuiciones poseen las personas para las cuestio- estos modelos. ética no puede
nes éticas fundamentales. Por otro lado, la argumentación ética no puede
librarse de las intuiciones conceptuales. Estas for-
librarse de las
Prueba de fuego para la culpa man más bien el fundamento del discurso, como intuiciones
Tomemos el ejemplo de la responsabilidad. Jos- puede demostrarse con un ejemplo clásico: la éti­- conceptuales,
hua Knobe y su colega Shaun Nichols, filósofos ca del deber. Esta aprueba una acción cuando se
y representantes de la ética experimental en las basa en una máxima ética y suele verse contra-
más bien estas
universidades de Yale y Arizona, respectivamen- puesta a una ética utilitarista, según la cual una ac- forman el
te, explicaron las situaciones descritas al inicio ción se considera éticamente buena en la medida fundamento
del artículo (el caso de Luis) a un gran número en que maximiza la felicidad de la mayoría de los
de probandos. Querían saber cómo juzgaban los implicados (o minimiza el mal correspondiente).
del discurso
actos del protagonista. Los científicos idearon el ¿Cuál de las dos posiciones es correcta?
experimento a sabiendas de que los humanos Si un utilitarista quiere argumentar su postura,
partimos por intuición del supuesto de que las puede proponer a su interlocutor el siguiente es-
personas solo son moralmente responsables si cenario: nos encontramos el año 1940. La Gestapo
han actuado de forma deliberada o sin tomar llama a su puerta. Le pregunta si esconde judíos
precauciones. en el sótano. Supongamos que fuese así. ¿Podría
La mayoría de los participantes respondieron usted violar el deber moral de no mentir?
en este sentido cuando se les expuso el primer «Por supuesto», responderá cualquier persona
escenario. En el segundo supuesto ya no se mos- razonable. Así pues, el dilema cumple su propó-
traron tan seguros, aunque su protagonista, el sito: despierta aquella intuición que asegura la
«carnicero» Luis, seguía viviendo en un universo argumentación ética.
totalmente predeterminado, según se especificó a Nuestras intuiciones forman, metafóricamente
los probandos. El incompatibilismo (incompatibi- hablando, el caldo de cultivo de las buenas razo-
lidad entre responsabilidad personal y predeter- nes a las que recurrimos para lo que hacemos y
minación) no les parecía tan irrefutable. dejamos de hacer. Los investigadores de la moral
«¿Y qué?», objetan los críticos. ¿Qué revela este quieren penetrar en este caldo de cultivo e inda-
experimento? ¿Acaso el incompatibilismo es fal- gar las condiciones en las que aplicamos los con-
so? ¿Quizá simplemente tenemos una intuición ceptos éticos clave.
equivocada de la responsabilidad una vez que las Eso es mucho más que un divertimento acadé-
emociones entran en juego? ¿O el resultado tan mico. Muy probablemente, las intuiciones concep-
solo manifiesta un efecto de activación asociativa? tuales cumplen una función central en múltiples
Si se emplean palabras cargadas de emoción («ma- problemas morales prácticos. Basándose en ellas,
sacrar» y «baño sangriento»), la respuesta cambia. incluso cabe interpretar de modo distinto argu-
mentos idénticos de personas diferentes.
De la ética a la intuición, y viceversa Aclarar este trasfondo en el laboratorio resulta
Knobe y Nichols destacan que las intuiciones metodológicamente complicado. Sin embargo, la
Para saber más
sobre los conceptos filosóficos dependen del creciente cooperación entre filósofos, psicólogos,
Experimental philosophy. Diri-
contexto. Sin embargo, ello no «decide» sobre la neurólogos y profesionales de otras disciplinas gido por J. Knobe y S. Nichols.
corrección de una teoría ética. nos permite albergar la esperanza que los expe- Oxford University Press, 2008.
Sin embargo, de ahí no puede concluirse que rimentos en ética proporcionen un conocimien- Ethische Experimente.
Übungen zum guten Leben. 
exista una separación neta entre el ser y el deber to más hondo de nuestra naturaleza como seres A. Kwame. C. H. Beck,
ser. Primeramente, detrás del temor a que un ex- morales. Múnich, 2009.
perimento «decida» sobre la corrección de una Gerechtigkeit für Igel.
R. Dworkin. Suhrkamp,
teoría ética existe una falsa comprensión de la Berlín, 2012.
ciencia. Más bien, como muestra la historia, los
experimentos no actúan en el proceso de inves- En nuestro archivo
tigación como prueba definitiva de lo verdadero Filosofía experimental.
Markus Christen, especialista en neu- Joshua Knobe en IyC, mayo
y lo falso. Los investigadores solo exploran con roética, trabaja en el Instituto de Ética de 2012.
su ayuda la compleja relación existente entre los Biomédica de la Universidad de Zúrich.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 71


E VOLUCIÓN

Las raíces evolutivas


del alcoholismo
¿Por qué tienden las personas a consumir alcohol? El estudio de nuestros ancestros
arroja luz sobre esta cuestión

ANDRE A S GERLOFF Y M ANFRED V. SINGER

D
esde hace siglos, el alcohol y el crucial para la eliminación de esta sustancia en
EN SÍNTESIS
tabaco ocupan un lugar desta- los humanos) apuntan a que existe una base filo-
Adicción a la bebida cado en el tiempo de ocio de los genética que ha dado lugar al alcoholismo. Ade-

1 Los investigadores tra- humanos. Se trata de sustancias más, se han encontrado otras especies animales
tan de inferir a partir de con características «especiales», en contacto con el etanol, el tipo de alcohol más
la observación en animales pues, por una parte, son drogas psicoactivas que consumido y que puede hallarse de manera na-
cómo se desarrolló el consu- crean dependencia; por otra, están legalizadas, tural en las plantas.
mo de alcohol en nuestros por lo que pueden consumirse libremente, ex- Si pudiéramos comprender, desde un punto
ancestros.
ceptuando algunas limitaciones. Como cualquier de vista evolutivo, por qué apareció el hábito de

2 Las musarañas arborí- otra sustancia psicoactiva con potencial de crear ingerir alcohol, ya sea de manera moderada o en
colas de cola plumosa, adicción, actúan sobre el circuito dopaminérgico exceso, lograríamos determinar enfoques teóri-
parientes cercanos de los del cerebro, es decir, sobre el sistema cerebral de cos y caminos terapéuticos novedosos para tratar
primates, se alimentan sobre recompensa, en el cual la dopamina interviene su adicción. En un principio, pueden plantearse
todo de néctar fermentado. como neurotransmisor. tres preguntas clave: ¿por qué toman las personas
Al parecer toleran el alcohol
El consumo de tabaco se remonta a unos 40.000 bebidas alcohólicas?, ¿cómo es posible que el orga-
mejor que los humanos.
años; el de la cocaína a, al menos, 7000. Hace ya nismo humano metabolice el alcohol? y ¿cuál es el

3 Desde un punto de vista


evolutivo, el alcoholismo
puede concebirse como una
millones de años, nuestros ancestros tomaban
diversas drogas vegetales. Las plantas sintetizan
motivo de que algunos sujetos beban en exceso?
En 2008, un equipo internacional dirigido por
sustancias (etanol, cocaína o nicotina, entre otras) Frank Wiens y Annette Zitzmann, ambos por en-
enfermedad causada por un
con el fin de repeler a los invasores y parásitos. tonces en la Universidad de Bayreuth, presentó
exceso alimentario, de igual
Los mamíferos, por su parte, agudizaron ciertos unos sorprendentes y ya clásicos hallazgos acerca
manera que la obesidad o la
sentidos, como el olfato y el gusto, con el objetivo del origen y de las formas de consumir alcohol.
diabetes.
de diferenciar las plantas comestibles de las da- Basaron su estudio en la observación en animales.
ñinas; se protegían de los venenos a través de la Hasta entonces, las investigaciones atribuían el
excreción o del vómito. Hoy en día, los biólogos origen del alcoholismo al descubrimiento del al-
creen que a raíz de esta coevolución de la fauna cohol por parte de los mesopotámicos hace unos
y la flora surgió la capacidad de los mamíferos de 9000 años. Estos ciudadanos habrían elaborado la
reaccionar a las sustancias psicotrópicas, a la co- susodicha bebida, mediante la fermentación, con
caína y la morfina, además de otras. No obstante, el objetivo de conservar alimentos. No obstante,
cabe remarcar que las drogas de origen natural no el novedoso estudio situaba la piedra angular de
actúan, ni mucho menos, de forma tan potente este hábito social a una etapa histórica bastante
como las que se sintetizan hoy en los laboratorios. anterior. La musaraña arborícola de cola plumosa
La evolución de la ingesta alcohólica se ha in- (Ptilocercus iowii), un pequeño mamífero que vive
vestigado poco. Por supuesto, su adicción no cayó en Malasia Occidental, les proporcionó la pista. Se
del cielo. La heredabilidad genética y la dispersión considera que es el pariente más próximo de to-
geográfica de la alcohol deshidrogenasa (enzima dos los primates, y su ecología y comportamiento

72 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


se asemeja en gran medida a la de nuestros ances-
tros que vivieron hace más de 55 millones de años.
Entre 1995 y 2006, y durante un periodo total de
38 meses, Frank Wiens, también de la Universidad
de Bayreuth, reunió junto con sus colaboradores
datos de campo que revelaron un curioso com-
portamiento de las musarañas arborícolas de cola
plumosa y de otras seis especies de mamíferos
de la selva tropical. Al parecer, estos animales
ocupaban sus días y noches alimentándose del
néctar fermentado que producían las flores de las
palmeras Bertam (Eugeissona tristis).
Las levaduras de estas plantas propician la fer-
mentación del néctar con un máximo de conte-
nido alcohólico del 3,8 por ciento, más o menos,
el porcentaje que contiene una cerveza, lo que
supone una de las mayores concentraciones de
alcohol natural que se ha registrado hasta ahora.
Las flores de la palmera almacenan el néctar fer-
mentado y aromático hasta que madura el polen
con el objetivo de atraer a las musarañas durante
la polinización.

Experto en degradar el alcohol


Las musarañas arborícolas de cola plumosa se
alimentan esencialmente del néctar alcohólico.
De esta manera, se mantiene una relación simbió-
tica: los animales viven como polinizadores y las
palmeras como productoras de néctar. Puesto que
estas plantas florecen durante todo el año, las mu-

CORTESÍA DE ANNETTE ZITZMANN


sarañas disponen siempre de una despensa llena.
Ahora bien, si se traza una comparación entre es-
tos animales y los humanos, la ingesta constante
del néctar debería mantener a los primeros en un
estado de embriaguez crónico. Un riesgo mortal
en un hábitat en el que abundan los depredadores.
BEBEDORES NATOS
Sin embargo, desde hace millones de años las mu-
Las musarañas arborícolas de
sarañas arborícolas de cola plumosa sobreviven cola plumosa (arriba) son pa-
en este circunscrito ecosistema, ya que, al parecer rientes cercanos de los prima-
poseen una elevada tolerancia metabólica. Dicho tes. Viven en los bosques tro-
de otro modo, son capaces de degradar el alcohol picales de Malasia Occidental
mejor que los humanos. y se alimentan principalmente
A semejanza de nuestros parientes filogenéticos del néctar alcohólico de cier-
tas palmeras (izquierda). A
más cercanos, a saber, los primates no humanos,
pesar del constante consumo,
las personas metabolizamos el alcohol a través de
no suelen mostrar síntomas
la enzima alcohol deshidrogenasa que se encuen- de embriaguez, lo cual sugiere
tra en el hígado. Con estos animales también guar- un trasfondo causal evolutivo.
CORTESÍA DE FRANK WIENS

damos similitudes de conducta, neuroanatomía y


neurofisiología. Los macacos rhesus muestran un
temperamento y una personalidad individuales,
tal que los humanos. Además, conviven en gru-

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 73


E VOLUCIÓN

ciento, debían constituir una fuente de alimen-


tación atractiva para aquellos primates. De hecho,
las frutas, a medida que maduran, cambian de
color, se tornan más tiernas y liberan sustancias
volátiles, entre ellas, etanol. Nuestros ancestros
eran capaces de percibirlas a grandes distancias
a través del olfato, según Dudley.
Así pues, la localización de las frutas mediante
el sentido olfatorio condujo a la ingesta de alcohol
hace ya millones de años. Debido a ello, el olor y el
WIKIMEDIA COMMONS / YANN / LICENCIA CREATIVE COMMONS Y GNU

sabor del mismo se habrían asociado al hallazgo


de alimentos. Esto habría embebido el compor-
tamiento de los primates, dando continuidad
hasta los humanos de hoy en día, indica el biólo-
go. El hecho de que los ancestros comenzasen, a
partir de un momento determinado, a producir
de forma artificial productos con un elevado con-
tenido alcohólico, con la consiguiente posibilidad
de embriagarse, eliminó, sin embargo, la venta-
ja evolutiva que los frugívoros habían logrado
antaño. Por otra parte, la época decisiva parece
SIN CONTROL
pos sociales extensos y desarrollan vínculos du- demasiado corta para poderle adscribir un peso
Ante la posibilidad de elegir
una bebida, los monos rhesus raderos con sus semejantes, se encuentren estos evolutivo. Debido a ello, el biólogo concibe el al-
muestran una conducta muy emparentados o no. Pero, mientras los primates coholismo de nuestra sociedad actual como un
similar a la humana. Si se les salvajes carecen de acceso al alcohol de elevada vestigio de la evolución, de allí el nombre que le
ofrece tan solo alcohol de alta graduación en su entorno natural, la mayoría de concede: «resaca evolutiva».
graduación, tienden a beber los monos rhesus consumen, si se les ofrece la
hasta que sufren un coma oportunidad, cantidades de alcohol que acaban
Microbios, plantas y frugívoros
etílico.
afectándoles. Douglas J. Levey, zoólogo de la Universidad de
En un experimento se dio a elegir a estos pri- Florida en Gainesville, contradice la argumenta-
mates entre agua y una solución alcohólica, ambas ción de Dudley. Si, como postula este último, el
endulzadas. Se observó que preferían la segunda. atractivo del alcohol se condicionó genéticamente,
Incluso consumían la misma cantidad de alcohol ello conduciría a que los frugívoros prefiriesen los
que las personas, es decir, de una a tres bebidas frutos con un alto contenido en etanol. Puesto que
a lo largo de una hora. Ello conlleva un nivel de la concentración aumenta a lo largo del proceso
alcohol en sangre de 0,5 hasta 0,8 por mil. Del 15 madurativo y de descomposición, ello llevaría a su
al 20 por ciento de los macacos rhesus ingerían vez a que las frutas maduras o podridas constitu-
alcohol hasta intoxicarse y, como en el caso de yese su alimento preferido en lugar de las piezas
las personas, menos de una décima parte de los menos maduras. Por supuesto, no es el caso.
monos permanecían abstemios. Los animales en En su lugar, Levey destaca la función que de-
estado de borrachera mostraban signos de aturdi- sempeñan los microorganismos. Estos, de igual
miento y torpeza. Cuando se les limitó la ingesta manera que los frugívoros, sacan provecho de
alcohólica a una hora al día, se comportaron como las frutas. Los microbios, sobre todo la levadura,
jóvenes en pleno «botellón». producen etanol bajo condiciones de poco oxíge-
El biólogo Robert Dudley, de la Universidad de no y lo utilizan para obtener energía, así como
California en Berkeley, propuso en el año 2000 que para defenderse de otros microbios con los que
la relación simbiótica entre nuestros antepasados deben competir. Paralelamente, otros microorga-
frugívoros y las plantas podría haber propiciado nismos favorecen la descomposición, de manera
la base evolutiva del consumo excesivo de alco- que evitan que los frutos resulten atractivos a los
hol. Según este supuesto, las frutas maduras, cuyo frugívoros. La lucha de la planta por sobrevivir es
contenido en azúcar puede ascender al 61 por decisiva: si bien los animales frugívoros dispersan

74 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


las semillas con los excrementos, los microorga- serotonina desarrollan necesariamente un pro- La ventaja
nismos no realizan esta contribución. En caso de blema de alcoholismo. Este trastorno surge, más selectiva del
que los microorganismos ganasen la competición, bien, de una combinación entre dicho efecto, el
iría en detrimento tanto de los frugívoros como impulso hacia el refuerzo positivo y la percepción
lema «Vive
de los vegetales. Por todo esto, Levey propone una subjetiva errónea que produce el alcohol de que rápido, muere
tríada evolutiva. En ella, las plantas, los frugívoros se posee una constitución física más robusta de joven»
y los microorganismos se encuentran involucra- la que en realidad se tiene.
dos en una estrecha y continua retroalimentación: Aparte de la serotonina, una serie de neuro-
por una parte, los frutos se vuelven más atractivos transmisores (el ácido gammaaminobutírico y
para los frugívoros a medida que maduran; por la dopamina) y otros mensajeros (como la hor-
otra, los mecanismos de defensa físicos y químicos mona liberadora de corticotropina, opioides y
se atenúan, de modo que facilitan el proceso de cannabinoides) ejercen una función destacada
descomposición para los microorganismos. en la susodicha adicción. Los estudios acerca del
Otra teoría sobre el origen del alcoholismo comportamiento de la musaraña arborícola de
defiende que en la evolución de los humanos se cola plumosa sugieren que el consumo de alcohol
han conservado las disposiciones genéticas que debió constituir, hace millones de años, un factor
potencian el consumo excesivo de alcohol y la destacado para la evolución de los humanos.
adicción, pues las mismas características habrían Nuestros antepasados experimentaron una
contribuido antaño a mantener una buena for- ventaja selectiva al ingerir pequeñas cantidades Para saber más
ma física. ¿Cómo se sustenta este razonamiento? de alcohol de las frutas, por lo que quedó grabada Evolutionary origins of hu-
La hipótesis parte de la observación de que las en sus genes. No obstante, este beneficio repercute man alcoholism in primate
frugivory. R. Dudley en Qua­
personas con una cantidad reducida de serotoni- de manera negativa en los tiempos actuales, en los terly Reviews in Biology, vol. 75,
na (neurotransmisor y componente del sistema que el alcohol resulta casi ominipresente. Por esta págs. 3-15, 2000.
hormonal que guía el instinto sexual, el apetito razón, el alcoholismo puede conceptualizarse hoy Evolutionary underpinnings
of excessive alcohol consump-
y el estado de ánimo) presentan problemas con por hoy como una enfermedad «de la abundancia», tion. M. S. Gerald y J. D. Hig-
el alcohol y escasas habilidades sociales durante a semejanza de la obesidad o la diabetes. Bajo nues- ley en Addiction, vol. 97,
págs. 415-425, 2002.
su juventud. tro punto de vista, la propuesta de Levey, que su-
Psychotropic substance-­
Este efecto también se conoce en nuestros pa- giere una función especial de los microorganismos seeking: Evolutionary patho­
rientes. Los primates que presentan en el cerebro en esta simbiosis a lo largo de la evolución, resulta logy or adaptation? R. J. Sulli­
una menor concentración de ácido 5-hidroxindo- plausible, a pesar de que, por el momento, no se van en Addiction, vol. 97,
págs. 389-400, 2002.
lacético (5-HIAA, un metabolito de la serotonina) haya comprobado de forma experimental.
The evolutionary ecology of
tienden a abusar del alcohol. Además, según se ha También es posible que las características de ethanol production and alco-
constatado, son más agresivos e impulsivos en personalidad que favorecen el alcoholismo se holism. J. L. Levey en Integra­
tive and Comparative Biology,
las relaciones con sus congéneres. Asimismo, los hayan consolidado a lo largo de la historia de vol. 44, págs. 284-289, 2004.
macacos rhesus con una disminución del 5-HIAA nuestra evolución, puesto que, de alguna mane- Chronic intake of fermented
abandonan antes el grupo cuando buscan una ra, debieron suponer una ventaja en el entorno floral nectar by wild tree-
shrews. F. Wiens et al. en
pareja sexual y asumen más riesgos si compiten pasado. Debemos seguir investigando el com- Proceedings of the National
por potenciales parejas con un mayor rango so- portamiento y los rasgos de personalidad de los Academy of Sciences of the
USA, vol. 105, págs. 10.426-
cial. Debido sobre todo a su mayor impulsividad, primates, nuestros parientes más cercanos. Los 10.431, 2008.
estos individuos cuentan con una esperanza de resultados podrían ayudarnos a comprender los Alkohol: Belohnungseffekte,
vida inferior a la del resto, no obstante, este efecto mecanismos etiológicos del alcoholismo y a de- Enthemmung und Sucht.
R. Spanagel en Schweizer
se ve compensado con una mayor descendencia sarrollar novedosas terapias. Zeitschrift für Ernährungsmedi­
durante su juventud. Dicho de otro modo, se ajus- zin, págs. 13-17, enero de 2009.
tan al lema «vive rápido y muere joven». Alcohol abuse, endoplasmic
reticulum stress and pancrea-
En las épocas de escasez de recursos y de com-
titis. S. J. Pandol, F.S. Gorelick,
petencia, este tipo de características genéticas de A. Gerloff y A. Lugea en Di­
personalidad proporcionaban una ventaja selecti- gestive Diseases, vol. 29,
págs. 776-782, 2010.
va. Sin embargo, en los tiempos de abundancia de
Alcohol and smoking.
hoy en día, conduciría a un aumento del consumo M. V. Singer, P. Feick y A. Ger-
Andreas Gerloff y Manfred V. Singer trabajan e investi- loff en Digestive Diseases, vol.
de alcohol. De todos modos, cabe señalar que no gan en el Departamento de Medicina II del Hospital Uni- 28, págs. 177-183, 2011.
todos los individuos con una baja producción de versitario de Mannheim.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 75


MEDICINA

Modelo informático
para conocer el párkinson
¿Qué ocurre en el cerebro de una persona que padece la enfermedad
de Parkinson? Un programa computacional ayuda a entender la génesis
y el tratamiento de la «parálisis agitante»

GUNNAR GR AH Y ARVIND KUM AR

H
oy por hoy, algunos hallazgos
EN SÍNTESIS
en torno al funcionamiento del
Simulación cerebro nacen a partir de una
del trastorno máquina. Basta un disco duro

1 Los neurocientíficos de una computadora para aden-


teóricos tratan de mo- trarse en el mundo de las neuronas y sinapsis. Al
delizar las patologías cere- menos así lo hemos demostrado en la Universi-
brales, como la enfermedad dad de Friburgo, donde experimentamos con un
de Parkinson, en una com-
programa para simular los procesos que aconte-
putadora.
cen en un cerebro específico: el de un paciente

2 El modelo informático
ideado por ingenieros y
matemáticos de la Univer-
con la enfermedad de Parkinson.
Seleccionamos con esmero las reglas que de-
bían regir el modelo. Estas se sustentaban en co-
sidad de Friburgo simula las nocimientos científicos sobre las células nerviosas
oscilaciones en la actividad
y sus conexiones. Programaron la computadora
neuronal de ciertas regiones
para que reprodujese regiones cerebrales en es-
del cerebro de pacientes con
párkinson. trecha comunicación entre sí.
¿Qué puede aportar un modelo informático a

3 Este modelo predice el


modo en que la esti-
mulación cerebral profunda
la investigación de la enfermedad de Parkinson?
Queríamos descubrir el modo en que se relacio-
nan los procesos de las distintas áreas cerebrales
puede suprimir las oscilacio-
con los síntomas. En este punto cabe citar el tem-
nes patológicas; incluso con
estímulos más suaves. blor, síntoma que dio origen al término originario
del trastorno, a saber, «parálisis agitante».
¿Cómo se explica que tantos afectados precisen
de un esfuerzo de voluntad enorme para efectuar
el más pequeño movimiento? Sigue sin conocerse el
modo en que ciertas alteraciones del cerebro produ-
cen tales efectos. Saber el modo en que los cambios
en las neuronas a escala individual afectan a la red
neuronal en su conjunto podría ayudarnos a com-
prender mejor por qué actúan ciertos tratamientos;
incluso llevarnos a desarrollar nuevas terapias.
El origen de la enfermedad de Parkinson se
atribuye a los ganglios basales, estructura que se

76 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


aloja en lo profundo del encéfalo y que contribuye la sustancia negra todavía preserva su función.
de forma decisiva al control de los movimientos Por el contrario, cuando desaparece cerca del 80
[véase «Ganglios basales», por Helmut Wicht; por ciento de las células productoras de dopa-
Mente y cerebro n.o 26, 2007]. En esta región mina, las demás neuronas no logran compensar
se encuentra la sustancia negra; sus neuronas semejante pérdida, por lo que la enfermedad se
producen el neurotransmisor dopamina. En los manifiesta.
enfermos de párkinson, dichas células nerviosas Con el objetivo de sondear los signos caracterís-
COMUNICACIONES DENSAS
mueren. Los motivos son diversos, abarcan desde ticos del trastorno, se experimenta con animales
La red nerviosa del encéfalo
la predisposición genética hasta daños cerebra- transgénicos a los que se ha inducido una enfer- puede reproducirse a través
les por causas externas, como un traumatismo medad parecida al párkinson, es decir, con los sín- de una computadora (derecha,
craneoencefálico. Es el caso de los boxeadores. El tomas correspondientes. Los electrodos permiten comunicación de neuronas
más popular, el del campeón mundial de boxeo medir la actividad de cada neurona individual. simuladas). Los neurocientífi-
Mohamed Ali, enfermo de párkinson. Wolfram Schultz y Urban Ungerstedt, del Insti- cos teóricos buscan explicar
Cuando son pocas las células que se destruyen, tuto Karolinska de Estocolmo, demostraron en el funcionamiento del cerebro
mediante este tipo de mode-
las consecuencias no suelen ser graves, puesto que 1978 en ratas que la reducción de las células de
los informáticos.

CORTESÍA DE GUNNAR GRAH, BCF, UNIVERSIDAD DE FRIBURGO

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 77


MEDICINA

la sustancia negra aumentaba la actividad de las y de forma selectiva las neuronas de esa zona; los
neuronas alojadas en una región vecina, el cuerpo animales presentaron dos síntomas clásicos: se
estriado. Por lo común, la sustancia negra inhibe movían con lentitud o se quedaban rígidos.
las células estriadas, pero si falta dicho «bloqueo», En las personas con párkinson, no solo se incre-
estas últimas se activan sin freno. menta la actividad en los ganglios basales; antes
En 2010, Anatol Kreitzer y sus colegas de la Uni- bien, su frecuencia de descarga, es decir, de impul-
versidad de California en San Francisco demostra- sos eléctricos, fluctúa. Dos regiones principales de
ron que la mayor actividad de ciertas regiones de dicha estructura cerebral participan en estrecha co-
los ganglios basales generaba la enfermedad de laboración: el globo pálido y el núcleo subtalámico.
Parkinson. En su investigación activaron en ratas Ambas perpetúan esas fluctuaciones mediante un
equilibrio delicado. De esta manera se genera una
especie de círculo vicioso de actividad paralizante
Esquema del temblor que el cerebro no logra interrumpir por sí mismo.
El globo pálido se encarga, principalmente,
Para simular en una computadora los procesos que ocurren en el cerebro de del arranque del movimiento. En una persona
una persona con la enfermedad de Parkinson, el grupo de Arvind Kumar partió sana, las neuronas alojadas en este núcleo ba-
de un modelo simplificado de red. Según este, el cuerpo estriado, que pertenece sal se hallan activas de continuo; solo cuando
a los ganglios basales, desempeña una misión cardinal en el trastorno: recibe establecen una breve pausa puede iniciarse un
señales de la corteza e inhibe el globo pálido. movimiento voluntario. Es probable que, en los
Si la actividad del estriado aumenta (por ejemplo, por la destrucción de las pacientes de párkinson, estas salvas inhiban la se-
células productoras de dopamina de la sustancia negra vecina), se bloquea ñal de partida, ya que la actividad neuronal jamás
la actividad del globo pálido, estructura que mitiga la función del núcleo cesa. Por ello, a menudo los afectados muestran
subtalámico, de modo que la actividad de este último aumenta al disminuir dificultades en su afán de iniciar movimientos
su inhibición habitual por el primero. Al activarse el núcleo subtalámico, este voluntarios.
excita, a través del bucle de retroalimentación, el globo pálido y con ello, su Durante largo tiempo, la relación entre las osci-
acción inhibitoria. El sistema se frena para acelerarse en seguida con sus laciones de la actividad encefálica y los problemas
oscilaciones características (véase la figura de la página 80). De este modo motores ha permanecido como una conjetura y
resulta imposible llevar a cabo la coordinación normal del movimiento, tarea sospecha en el ámbito de la medicina. Por este
fundamental de los ganglios basales. motivo, otros campos científicos se han sentido
Mediante la estimulación cerebral profunda se interrumpe este círculo vi- atraídos por el tema. Físicos e ingenieros disponen
cioso: los electrodos paralizan, mediante impulsos eléctricos, el núcleo subta- de un vasto arsenal de métodos matemáticos para
lámico y, por ende, la activación del globo pálido. Se detienen las oscilaciones analizar los sistemas oscilantes. Podrían hallar, con
neuronales y los ganglios basales recuperan el control de los movimientos mayor precisión, las causas por las que regiones ce-
musculares. rebrales estrechamente conectadas entre sí acaban
degenerando en ciclos de actividad patológicos.
Corteza cerebral
Soltar el freno
Otro posible candidato para las oscilaciones lo
encontramos en la retroalimentación. Es decir,
Cuerpo estriado cuando una parte del sistema influye sobre otra,
la cual afecta asimismo a la primera. Desde hace
tiempo, los investigadores sospechan que existe
GEHIRN UND GEIST, SEGÚN GUNNAR GRAH Y ARVIND KUMAR

un circuito de retroalimentación entre el globo


pálido y el núcleo subtalámico. En 1998, Dietmar
Sustancia Globo Núcleo
Plenz y Stephen Kitai, de la Universidad de Ten-
negra pálido subtalámico
nessee, describieron que las neuronas de ambas
regiones, aisladas del resto del encéfalo en una
solución nutritiva, mostraban una actividad os-
Activación
Estimulación cilatoria.
Inhibición cerebral profunda
Nuestro grupo de Friburgo presentó en 2011
un mecanismo biológico que explicaba la génesis

78 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


Cuerpo estriado

Putamen Núcleo caudado

Corteza motora EN LA PROFUNDIDAD


Corteza motora DEL CEREBRO
Alojados bajo la corteza ce-
rebral, los ganglios basales
intervienen de forma decisiva
en la coordinación motora.
El cuerpo estriado es uno de
estos ganglios; se compone,
Tálamo
a su vez, del núcleo caudado
Globo
y del putamen. En las prepa-
pálido
Núcleo subtalámico raciones cerebrales se obser-
Sustancia negra va que el putamen se halla
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM

adosado al globo pálido, de


aspecto homónimo. El núcleo
subtalámico y la sustancia
negra también pertenecen
a los ganglios basales.

de los síntomas, además del efecto de distintos y sus conexiones, a la par que medir el patrón
tratamientos. Dirigimos nuestra atención a una resultante en numerosos lugares simultánea-
parte de la estructura que hasta entonces había mente. Se trata por ahora de una misión impo-
pasado bastante inadvertida: el cuerpo estriado y sible, que tampoco parece que pueda resolverse
su efecto sobre la retroalimentación entre el globo en breve.
pálido y el núcleo subtalámico. En este punto, la neurociencia teórica se sube
Las neuronas pueden bien excitarse, bien in- al tren. De la descripción físico-matemática de un
hibirse de forma recíproca. A su vez, el bloqueo sistema a su simulación informática debe darse
de una célula inhibidora puede llevar a la excita- un paso relativamente pequeño, pues los progra-
ción de las células conectadas. Eso mismo podría mas se basan en los mismos principios. El mayor
ocurrir en la enfermedad de Parkinson: la muerte problema reside en encontrar el grado correcto
de las neuronas de la sustancia negra productoras de simplificación. El modelo ideal debe poseer la
de dopamina incrementa la actividad en el cuerpo complejidad suficiente para reproducir aquello
estriado. Las células estriadas amortiguan a su vez que se observa en el cerebro, mas no una com-
el globo pálido. Por lo general, este último inhibe plejidad innecesaria. Por el contrario, si tomamos
las neuronas del núcleo subtalámico. Sin este fre- en consideración todo cuanto sabemos sobre el
no, la región cerebral se activa en exceso. El núcleo encéfalo, obtendríamos un sistema de extrema
subtalámico posee conexiones excitadoras con el complejidad que no lograríamos entender, por lo
globo pálido, por lo que aumenta su actividad, lo que convendría reemplazarlo.
que amortigua, de nuevo, el núcleo subtalámi- En resumen, necesitamos un modelo infor-
co. Se trata de un circuito de retroalimentación mático. Como todo buen modelo, debe explicar
cerrado, en el que la excitación y la inhibición recí- las observaciones y predecir las propiedades
procas generan ciclos característicos de actividad. desconocidas. En un principio quisimos incluir
El sistema se halla sometido a oscilaciones de las todas las estructuras cerebrales implicadas y las
que no resulta posible escapar. correspondientes conexiones que se conocen; no
Por ahora, esta explicación tan solo representa obstante, acotamos nuestra simulación a unos mi-
una posible teoría de lo que sucede en el cerebro, les de neuronas. Al fin, nuestro modelo generaba
ya que no puede demostrarse por vía directa (con la actividad uniforme de un cerebro sano; tam-
animales, por ejemplo). Para lograrlo habría que bién las oscilaciones características del cerebro
actuar de manera selectiva sobre las neuronas parkinsoniano.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 79


MEDICINA

OSCILACIONES SIMULADAS THS


Estimulación cerebral profunda
Una computadora simula los
Erhöhte AktivitätActividad
des Striatums
elevada del cuerpo estriado
procesos que ocurren en el ce-
3000
3000
rebro de un enfermo de pár-

subtalámico
STN

Núcleo
kinson. En el gráfico superior
se muestran los potenciales
de acción de algunas neuro-

Número de neuronas
2000
2000
nas del núcleo subtalámico

Neuron id.
(rojo) y del globo pálido (azul); GPe
en la parte inferior se repre-

Globo pálido
sentan según la frecuencia de
1000
1000
descarga. En un cerebro sano,
el globo pálido se encuentra
excitado mientras que las
células del núcleo subtalá-
100
100
mico apenas se activan. Pero
si la estimulación del cuerpo
(descargas por segundo)

75

CORTESÍA DE GUNNAR GRAH Y ARVIND KUMAR


estriado excitado se eleva 75
Firing rate (Bq)

de forma patológica (gris), el


Frecuencia

50
50
núcleo subtalámico y el globo
pálido comienzan a oscilar de 25
25
manera rítmica. Con la esti-
mulación cerebral profunda 00
0,6
0.6 0,7
0.7 0,8
0.8 0,9
0.9 11 1,1
1.1 1,2
1.2 1,3
1.3 1,4
1.4 1,5
1.5
(verde) se paraliza el núcleo
Time
Tiempo (s)
(segundos)
subtalámico y desaparecen las
oscilaciones.
Riesgos y reacciones adversas Si contemplamos nuestro modelo, dicho efecto
Pero no bastaba con explicar los síntomas a través salta a la vista: una parte del circuito de retroali-
de la computadora. También debía representarse mentación se encuentra deteriorado, por lo que
el funcionamiento de los distintos tratamientos. las oscilaciones en la actividad de las neuronas
Por ejemplo, el del fármaco levodopa (L-dopa), que quedan descartadas. Sin embargo, el precio es ele-
se prescribe sobre todo en las primeras fases del vado: parte del cerebro queda irremisiblemente
párkinson. A grandes rasgos, se trata de un pre- destruido. Algunos pacientes sufren trastornos
cursor de la dopamina; una vez dentro del sistema de la personalidad como consecuencia de la inter-
nervioso se convierte en este neurotransmisor, vención. Por otro lado, los efectos positivos ceden
por lo que compensa la carencia de dopamina con el paso del tiempo.
en la sustancia negra. En nuestro modelo, esto se Una terapia contemporánea actúa sobre el
traduce de la siguiente forma: el generador inicial mismo lugar: a través de la estimulación cere-
de las alteraciones patológicas en la actividad ce- bral profunda se emiten impulsos eléctricos al
rebral desaparece, con lo que el sistema conserva núcleo subtalámico. Los neurocirujanos colocan
el equilibrio. electrodos finos en una operación de extrema
Aun así, la administración de levodopa conlleva dificultad y con el objetivo de rodear por todos
ciertos inconvenientes. Su absorción en el sistema lados la región cerebral concreta. Antes de que
nervioso no aparece delimitada: el neurotrans- los neurocirujanos se aventuren a dar este paso,
misor inunda literalmente todo el cerebro. Reac- agotan el espectro habitual de medicamentos an-
ciones adversas, como movimientos exagerados tiparkinsonianos conocidos.
o alucinaciones, pueden ser la consecuencia. Por No puede garantizarse el éxito de la interven-
añadidura, puede llegar el día en que la levodopa ción. Los síntomas de un treinta por ciento de los
deje de mitigar los síntomas de la enfermedad. enfermos operados apenas mejoran; en cambio,
Por esta razón, los neurocirujanos actuaban so- aparecen reacciones adversas parecidas a la de la
bre otro lugar del sistema, de forma un tanto brutal, extirpación quirúrgica de ese tejido cerebral. Sin
ya que extirpaban o destruían el núcleo subtalá- embargo, cuando el tratamiento da el fruto desea-
mico. Con ello desaparecían los efectos típicos de do, los efectos suelen mostrarse espectaculares:
la enfermedad sobre el aparato motor. en cuanto el paciente empieza a temblar, activa

80 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


el estimulador y los síntomas de la enfermedad Los modelos teóricos no deberían explicar solo Los orígenes
desaparecen con una simple pulsación. los síntomas y los tratamientos de una enferme- En 1817, el médico James
A pesar de que los médicos aplican la estimula- dad, sino también, y más importante aún, indicar Parkinson (1755-1824) describió
como «parálisis agitante» la
ción cerebral profunda desde hace algunos años el camino hacia nuevas terapias. Nuestro modelo
enfermedad que hoy lleva su
[véase «Neuroimplantes», por Andreas Jahn; Men- ofrece algunas ideas: revela que un estimulador nombre. Ya entonces señaló
te y cerebro n.o 42, 2010], todavía no conocen cerebral podría suprimir las oscilaciones patoló- los síntomas principales:
bien por qué actúa. ¿Podría nuestro modelo in- gicas si generase impulsos a media frecuencia. Es temblor, rigidez y alteraciones
de la marcha.
formático ayudar a entenderlo? probable que de este modo se evitaran las reac-
En el citado circuito de retroalimentación, el ciones adversas sin que disminuyeran los efectos
núcleo subtalámico estimula el globo pálido; la positivos. En cualquier caso, las estimulaciones se
estimulación cerebral debería inhibir el prime- reducirían a la mitad, al igual que la energía. En
ro. Mas ¿acaso no transmiten los electrodos, de otras palabras, las baterías del estimulador implan-
manera artificial, una actividad mayor a esta re- tado durarían más tiempo. No obstante, a nuestro
gión? Es probable que los impulsos rápidos y poco parecer resulta primordial suprimir las neuronas
naturales del estimulador fatiguen las células del del cuerpo estriado, las cuales, según nuestro mo-
núcleo subtalámico y les impidan producir sus delo de cálculo, inician la dinámica alterada.
propios potenciales de acción. De esta manera, Por supuesto, no podemos negar que la compu-
se desconectaría esta región cerebral, como si no tadora simplifica enormemente los procesos cere-
estuviera presente. Ello explica también por qué brales. Podrían existir otras regiones del cerebro
los efectos secundarios de la estimulación se pa- implicadas en la enfermedad de Parkinson, cuyos
recen a los de la extirpación quirúrgica. efectos no hemos simulado. Asimismo cabe la po-
Los efectos colaterales podrían ayudar a enten- sibilidad de que algunos síntomas se originen en
der mejor la relación entre la actividad de las neu- lugares diferentes o a través de procesos que nues-
ronas y las funciones cognitivas superiores. El gru- tro modelo no remeda. Las neurociencias teóricas
po de Günther Deuschl, de la Universidad de Kiel, pueden ayudar a entender mejor el cerebro, sin
describió en 2004 un efecto llamativo: pidieron a embargo, en última instancia, trabajan con abs-
enfermos de párkinson que resolvieran la prueba tracciones y no con estructuras biológicas vivas.
de Stroop. A grandes rasgos, este ejercicio de aten- Con todo, los modelos teóricos de las funciones
ción consiste en indicar el color de una palabra que cerebrales podrían aprovecharse para investigar
está escrita en otro color (por ejemplo, contestar otras patologías psiquiátricas, entre ellas, la epi-
«verde» si la palabra rojo aparece impresa en verde) lepsia, la esquizofrenia, el trastorno por estrés
[véase «Efecto Stroop. Una colorida trampa verbal», postraumático y algunas formas de depresión.
por Rainer Rosenzweig; Mente y cerebro n.o 47, La enfermedad de Parkinson parece ser un tras-
2011]. Quien se deja llevar por el primer impulso torno funcional relativamente sencillo de simular,
suele fallar. Curiosamente, los resultados de los por más que todavía no se haya encontrado cura.
probandos empeoraron al activar el estimulador, Ello nos mantiene esperanzados de que, a través
pues el artilugio disminuyó su capacidad de supri- de modelos teóricos y simulaciones, podamos
mir las acciones. ¿Cómo era posible? conocer una estructura tan compleja como es el Para saber más
cerebro y sus alteraciones y que las computadoras Neuronaler Schrittmacher.
Oscilaciones útiles contribuyan en un futuro a los conocimientos V. Sturm en Spektrum der Wis-
senschaft, septiembre de 2011;
Como sospechábamos, las oscilaciones entre el nú- neurocientíficos. extra: Die Zukunft des Gehirns,
cleo subtalámico y el globo pálido aparecen tam- págs. 24-27.

bién en las personas sanas, de manera que permi- The role of inhibition in gene­
rating and controlling Parkin­
ten detenerse y sopesar las decisiones. Son estados son’s disease oscillations in
breves, pero que se prolongan entre los enfermos de the basal ganglia. A. Kumar et
al. en Frontiers in Systems Neu-
párkinson, por lo que esa corta pausa se convierte roscience, vol. 5, n.o 86, 2011.
en una parálisis. La estimulación cerebral profunda
cancela cualquier oscilación al paralizar el núcleo Arvind Kumar es profesor de neurobiología y biofísica en En nuestro archivo
subtalámico; de este modo se impiden incluso las el Centro Bernstein de la Universidad de Friburgo. Gunnar Enfermedad de Parkinson.
Grah es doctor en biología y responsable de comunica- K. Schimdt y W. Oertel en Myc
oscilaciones lógicas que nos salvaguardan, en los ción del mismo centro así como de la red de excelencia n.o 18, 2006.
momentos decisivos, de actuar de forma precipitada. BrainLinks-BrainTools.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 81


SYLL ABUS

Amnesia global transitoria


De repente, y por unas horas, los recuerdos se desvanecen. Este tipo de pérdida de
memoria, que afecta a un número reducido de personas, aporta pistas sobre cómo
funciona la recordación espacial

THOR STEN BARTSCH

«¿P
or qué llevo puesto el bañador?», pre- así como conocimientos generales (París es la ca-
gunta Elena R.*, de 64 años, a su ma- pital de Francia).
rido mientras las gotas de agua dulce En la fase aguda de la AGT, los afectados no lo-
todavía resbalan por su cuerpo. «¿Dónde están gran recuperar ciertos contenidos de la memoria
nuestras tumbonas? ¿Qué hacemos aquí?» Aun- a largo plazo. Con frecuencia olvidan vivencias de
que perplejo por la repentina desorientación de las pasadas horas, días y años (amnesia retrógrada);
su esposa, Antonio responde con prolijidad a las por otro lado, tampoco les quedan grabadas las in-
preguntas. A pesar de sus detalladas explicacio- formaciones novedosas (amnesia anterógrada). Con
nes, la mujer insiste: «¿Dónde estamos?». razón, Elena formulaba a su marido una y otra vez
Conozco a Elena en el servicio de urgencias las mismas preguntas y no podía rememorar las
del Hospital Universitario Schleswig Holstein de respuestas al cabo de escasos minutos. Por el con-
Kiel. No sabe cómo ha llegado hasta allí. Tampo- trario, actividades prácticas (montar en bicicleta o
co recuerda qué ha hecho en la última semana. tareas de jardinería) no suponían problema alguno
Sin embargo, me revela su nombre y la fecha de para la paciente, ya que este tipo de recordaciones
nacimiento apenas sin necesidad de pensar. Las residen en la memoria procedimental.
pruebas neurológicas reflejan que la memoria a Al inicio del trastorno, la mayoría de los afecta-
corto plazo de la paciente se encuentra totalmen- dos se muestran inquietos. Perciben que alguna
te deteriorada; por ello, toda la información que cosa no funciona bien en ellos, aunque no pueden
EN SÍNTESIS registra, la olvida al cabo de dos o tres minutos. identificar la situación, pues enseguida se olvidan
Escasas horas después, empero, los recuerdos de todo. Por fortuna, al cabo de unas horas recu-
Lagunas reveladoras
regresan a la mente de Elena. A última hora de la peran la memoria (solo el tiempo inmediatamen-

1 Algunos pacientes am-


nésicos padecen pérdi-
das de memoria temporales
noche se acuerda de todo como de costumbre (a
excepción del tiempo transcurrido tras zambullir-
te anterior permanece en la penumbra). La cara
amable del fenómeno es que, por lo general, una
se en las aguas frías del lago; esa escena ha desa- AGT acontece solo una vez; pérdidas de memoria
que afectan, entre otros, a la
parecido para siempre). ¿Diagnóstico? La señora reiteradas suceden en raras ocasiones.
remembranza espacial.
R. sufre una amnesia global transitoria (AGT). En El abanico de desencadenantes se antoja amplio.

2 La causa de la amnesia
global transitoria son le-
siones cerebrales minúsculas
otras palabras, una pérdida completa a la vez que
pasajera de la memoria.
Si bien los vacíos memorísticos irrumpen en la ma-
yoría de los afectados por sorpresa, en numerosos
La Clínica Neurológica del Hospital Universi- casos se presentan tras la maniobra de Valsalva.
en el hipocampo, en concre-
tario de Schleswig Holstein atiende anualmente Bautizada con el apellido de su descubridor, el ana-
to, en el cuerno de Amón.
a unas 30 personas afectadas de AGT. La mayoría tomista italiano Antonio María Valsalva (1666-1723),

3 A semejanza de lo que
ocurre en los roedores,
esta región aloja en los
supera la edad de 50 años. El trastorno afecta por
igual a hombres y mujeres. También los síntomas
esta técnica de respiración consiste en exhalar con
fuerza mientras se mantienen boca y nariz tapadas
son los mismos: una pérdida de la memoria de- (sirve, por ejemplo, para igualar la presión cuando
humanos las neuronas que
clarativa total o parcial durante unas pocas horas viajamos en avión o en coche por la montaña).
codifican un mapa espacial
hasta un máximo de 24 horas. Este tipo de memo- Las actividades que se acompañan de una alta
del entorno.
ria a largo plazo almacena los sucesos episódicos presión en las vías respiratorias (caso de nadar o
* Nombres alterados por la redacción. (recuerdos de las últimas vacaciones, por ejemplo), practicar sexo) también pueden originar una AGT.

82 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


DREAMSTIME / HAVESEEN

VACÍOS PASAJEROS
A finales de la década de los cincuenta del siglo xx, resonancia magnética de difusión ponderada
Las personas con amnesia
Charles Miller Fisher y Raymond Adams, del Hos- confirmaron que estas microlesiones aparecían global transitoria pierden la
pital General de Massachusetts, observaron que sobre todo en el cuerno de Amón 1 (CA1), una orientación espacial, aunque
algunos pacientes de AGT se habían sumergido pequeña región hipocampal cuyas células son solo por unas horas.
en aguas frías justo antes del trastorno, a seme- especialmente sensibles a las situaciones de su-
janza de la señora R. Los neurólogos decidieron ministro negativas (falta de oxígeno o trastor-
por ello denominar al fenómeno «amnesia a la nos metabólicos o circulatorios). Por otra parte,
orilla del mar» (amnesia by the seaside). Otro de la degeneración de las neuronas CA1 favorece la
los factores que pueden llevar a esta pérdida mo- aparición de enfermedades neurodegenerativas,
mentánea de memoria es el estrés. entre otras, el alzhéimer. También la epilepsia del
lóbulo temporal se origina con frecuencia en esta
Una central memorística sensible área sensible del hipocampo.
La manera exacta en que los fenómenos comen- Por lo común, las células nerviosas en el CA1 de-
tados contribuyen a la aparición de la amnesia sempeñan una función destacada en los procesos
global transitoria permanece en penumbras. En de aprendizaje y memorización. Mark Bear y sus
un inicio se pensó en el hipocampo como fuente colegas del Instituto de Tecnología en Cambridge
del trastorno, pues la AGT afecta solo a la capaci- descubrieron en 2006 que en estas neuronas se de-
dad memorística; las otras habilidades cognitivas sencadena una potenciación a largo plazo (PLP)
resisten intactas. La región hipocampal, una de las cuando aprendemos. Es decir, la transmisión si-
estructuras más antiguas del cerebro desde un náptica de la señal se amplifica de forma duradera,
punto de vista evolutivo, participa en la consoli- proceso fundamental para nuestra memoria [véase
dación de la memoria, es decir, en la retención de «Formación y consolidación de los recuerdos», por
la información, así como en su evocación. Serge Laroche; Mente y cerebro n.o 43, 2010].
Científicos dirigidos por Oliver Sedlaczek, de El glutamato constituye una parte esencial en
la Clínica Universitaria de Mannheim, hallaron todo ello: la potenciación a largo plazo en las áreas
en 2004 minúsculas lesiones en el hipocampo CA1 acontece solo cuando este neurotransmisor
de pacientes con AGT. Mediante tomografía por se acopla a unas proteínas determinadas, a saber,

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 83


SYLL ABUS

Nadel, de la Universidad de Arizona en Tucson, se


percataron de que, en el cerebro de ratas, algunas
neuronas CA1 codificaban un mapa espacial del en-
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM
torno. Las bautizaron como «células de lugar» [véase
«De A a B», por T. Melinger y C. Doeller; Mente y
cerebro n.o 53, 2012]. Según observaron, estas neu-
ronas se excitaban cuando el animal, independien-
Hipocampo
temente de la dirección de su carrera, se encontraba
en lugares específicos del laberinto.
¿Se activan también en nuestro cerebro unas
REFUGIO DEL AYER
neuronas determinadas cuando buscamos la
El hipocampo (azul oscuro)
participa de forma decisiva sombrilla que hemos plantado a orillas del mar o
en numerosas funciones cuando, de niños, cavilábamos dónde esconderían
memorísticas. los abuelos la caja de bombones? La cuestión sobre
los receptores NMDA. En la otra cara de la mone- si existen células de lugar en la región CA1 del
da nos encontramos con su acción tóxica. Si una hipocampo humano quedó durante largo tiempo
neurona libera demasiada cantidad de glutamato sin resolver.
(como consecuencia de un trastorno circulatorio,
por ejemplo), las células de las regiones afectadas
Un mapa en la cabeza
quedan dañadas o mueren. Así pues, este poten- Sabemos que los pacientes con amnesia global
cial doble filo del neurotransmisor confiere al área transitoria pierden la memoria de lugar durante
CA1, por un lado, una memoria de alto rendimien- un rato; también que el trastorno se acompaña de
to, pero por otro, una particular vulnerabilidad a lesiones en el cuerno de Amón 1. Eso nos llevó a
los trastornos neurológicos. pensar que las neuronas CA1 deterioradas ejecu-
No obstante, todavía se desconoce si la amnesia taban una función semejante a las células de lugar
global transitoria se basa en que se intensifica la que O’Keefe y Nadel observaron en los múridos.
liberación de glutamato. Hasta la fecha no existe Ciertamente, en 2003, Arne Ekstrom y sus
un modelo animal que permita investigar este colegas de la Universidad Brandeis en Waltham
defecto específico. Incluso si un roedor perdiera hallaron indicios de «mapas mentales» en el hi-
la memoria durante unas horas, ningún humano pocampo humano. Los investigadores implanta-
Durante el coito lo notaría. ron electrodos finos en la región hipocampal de
Perder la memoria de repente En 1978, el neurocientífico John O’Keefe, del Co- pacientes con epilepsia. Perseguían averiguar el
resulta embarazoso en la legio Universitario de Londres, y el psicólogo Lynn origen de los ataques epilépticos. Sin embargo,
mayoría de las situaciones.
Sin embargo, sufrir semejante
pérdida parece especialmente
inoportuno en las relaciones
sexuales. Algunas personas
padecen un trastorno de la
memoria pasajero inmedia-
CORTESÍA DE THORSTEN BARTSCH, HOSPITAL UNIVERSITARIO SCHLESWIG HOLSTEIN, KIEL

tamente después del coito.


Todavía no existe unanimidad
acerca del origen de esta
«amnesia coital». Es posible
que una presión elevada en
Hipocampos
las vías respiratorias conduzca
a que la sangre venosa de las Hipocampos
áreas de la memoria no pueda
renovarse de forma rápida;
ello podría dañar las regiones
en cuestión.
(«Make love to forget: Two cases of
DAÑOS QUE AFECTAN A LA MEMORIA
transient global amnesia triggered
by sexual intercourse». M. Bucuk et
La amnesia global transitoria se origina a causa de minúsculas lesiones en el cuer-
al. en Collegium Antropologicum, no de Amón 1 (CA1) del hipocampo. Las microlesiones aparecen en la tomografía
vol. 28, págs. 899-905, 2004) por resonancia magnética como pequeños puntos ( flechas). CA1

84 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


EN BREVE

La memoria declarativa
almacena experiencias, pero
CORTESÍA DE ROBBY SCHÖNFELD, UNIVERSIDAD HALLE-WITTENBERG

también el conocimiento
sobre el mundo.
Gracias a la memoria
procedimental recordamos
secuencias de movimiento
(montar en bicicleta o atarse
los cordones).
Las personas con amnesia
anterógrada olvidan los cono-
cimientos recién adquiridos al
momento.
Los afectados de amnesia
EN BUSCA DEL TESORO retrógrada no logran recordar
Los investigadores examinan la memoria espacial de los sujetos a la experiencia anterior a un
través de un videojuego en el que deben hallar un tesoro. Al inicio, acontecimiento concreto (un
accidente traumático, por
se les revela la ubicación del cofre con una señal (derecha), la cual
ejemplo).
desaparece instantes después. Diversos objetos sirven de puntos
de referencia a los probandos (por ejemplo, el faro).

el acceso directo a las neuronas de dicha área habían memorizado la situación exacta del tesoro
cerebral abría las puertas a otra posibilidad: exa- gracias a un enorme círculo que marcaba el lu-
minar la función que desempeñaban las células gar. Para recordar su ubicación, podían utilizar
hipocampales respecto a la memoria espacial. diversos puntos de referencia: un faro, un velero,
Los probandos debían navegar a través de una un molino de viento y una boya. A continuación,
ciudad virtual que aparecía en una pantalla de la marca desaparecía de la pantalla. Empezaba el
ordenador. Algunas de esas células nerviosas se juego. Los sujetos debían encontrar el tesoro.
activaban siempre que los participantes ponían Pasadas dos semanas del reto virtual, invita- Para saber más
rumbo a un lugar determinado. El estudio no con- mos a los probandos a la clínica para que jugaran The hippocampus as a cogni-
firmó, sin embargo, que las neuronas se alojasen de nuevo. El tesoro y los elementos de orienta- tive map. J. O’Keefe y L. Nadel.
Oxford University Press, Ox-
en la región CA1. ción se hallaban en el mismo lugar que la pri-
ford, 1978.
Con el fin de avanzar en la investigación, en mera vez. Los integrantes del grupo de control Cellular networks underlying
2010 dedicimos estudiar en pacientes con amnesia recordaban el punto exacto donde estaba escon- human spatial navigation. 
global transitoria en qué medida las lesiones en la dido el arca, y tomaron el camino directo hasta él. A. D. Ekstrom et al. en Nature,
vol. 425, págs. 184-188, 2003.
región CA1 influían en su remembranza espacial. Los pacientes de AGT, en cambio, vagaban por la
Detection of delayed focal MR
Propusimos a 14 personas con AGT y 10 indivi- isla sin rumbo fijo. Al igual que en los roedores, changes in the lateral hip-
duos sanos un videojuego en el que debían encon- la región CA1 de los humanos es decisiva para la pocampus in transient global
amnesia. O. Sedlaczek et al. en
trar un tesoro. Ya que la pérdida de memoria en memoria espacial. Neurology, vol. 62, págs. 2165-
la amnesia global transitoria desaparece tras unas Con todo, esta región hipocampal en nuestro 2170, 2004.

pocas horas, debíamos actuar con rapidez. Tan cerebro no parece que esté especializada solo en Learning induces long-term
potentiation in the hippocam-
pronto llegaba al servicio de urgencias una perso- la orientación. Las lesiones en esta área, como pus. J. R. Whitlock et al. en
na sospechosa de padecer una AGT, se le aplicaban ocurre en la AGT, afectan además a otros compo- Science, vol. 313, págs. 1093-
1097, 2006.
una serie de exploraciones neurológicas con el fin nentes de la memoria. La señora R. olvidó dón-
Focal lesions of human hip-
de descartar otros posibles trastornos (entre ellos, de estaba su tumbona, pero también por qué se pocampal CA 1 neurons in
un accidente cerebrovascular). En los casos en los encontraba a orillas del lago. Y qué había hecho transient global amnesia im-
pair place memory. T. Bartsch
que los criterios diagnósticos confirmaban una el día anterior. et al. en Science, vol. 328,
amnesia global transitoria, se reclutaba al afec- págs. 1412-1415, 2010.
tado para el experimento. Memory, navigation and theta
rhythm in the hippocampal-
Durante el videojuego, los probandos se mo-
entorhinal system. G. Buszáki
vían, a golpe de mando de control, por una isla Thorsten Bartsch es médico jefe del y E. L. Moser en Nature Neu-
virtual en la que se ocultaba el cofre con los valio-
Ambulatorio de la Memoria y neurólo- roscience, vol. 16, págs. 130-138,
go del Hospital Universitario Schleswig 2013.
sos objetos. En un ensayo previo, los participantes Holstein en Kiel.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 85


ILUSIONES

A la hora justa
La mercadotecnia se vale de las estrategias visuales e ilusorias para vender el tiempo

STEPHEN L . M ACKNIK , LE ANDRO LUIGI DI STA SI Y SUSANA M ARTINEZ- CONDE

El tiempo es lo más valioso que se puede gastar su avión, entre dirigirse al puesto de prensa para
—Teofrasto (371-287 a.C.) hacerse con el último número de Mente y cerebro
o entrar en la joyería contigua a fin de adquirir

L
os filósofos de la Antigüedad no se encuen- un Rolex de 9600 euros. Seguro que habrá quienes
 tran solos como elucubradores del opten por lo segundo. Aunque nosotros no nos
  tiempo. También el dramaturgo Tennes- podemos permitir ese lujo, sí gustamos de mirar
see Williams aportó en 1944 su propia interpre- escaparates. En caso de que el lector también sea
tación sobre este fenómeno, al que definió como aficionado a ello, la próxima vez que tenga oca-
la distancia más larga entre dos puntos. Los años sión, fíjese en el muestrario de relojes del aparador
le han dado la razón. La rapidez de los desplaza- y ponga atención en si alguna cosa le resulta lla-
mientos por tierra, mar y aire, la instantaneidad mativa. Seguramente se percate del modo en que
de las comunicaciones y las entregas de puerta a los anunciantes explotan la sinergia entre tiempo
puerta entre puntos opuestos del globo terráqueo e ilusión para vender sus productos.
entrañan, más que nunca, que el tiempo no solo
sea relativo, sino también una ilusión. Dos instantes del día
Asimismo es oro, como bien apunta el refrán. De momento, le proponemos una actividad. Escriba
Sin duda, el tiempo y el dinero son bienes precio- las palabras «imágenes de relojes» en su buscador de
sos, escasos, íntimamente entreverados. ¿Nunca Internet favorito. O, si prefiere la versión en papel,
ha deseado irse de viaje y, sin embargo, le ha fal- fíjese en los anuncios de relojes que aparecen en las
tado el tiempo o el dinero suficiente para tomarse revistas impresas. Se dará cuenta de que las agujas
DISTINTOS PERO IGUALES esas perfectas vacaciones? de casi todas las esferas marcan las 10 horas y 10 mi-
Las manecillas de todos los En nuestros desplazamientos hemos observado nutos. ¿Qué creencia, qué sagaz visión comercial o
relojes de esta colección, de que los aeropuertos son, curiosamente, la ubica- quizá mecanismo cerebral compartido ha llevado
apariencia normal, apuntan a ción favorita para exhibir relojes de gama alta. a los vendedores a poner sus productos a esa hora
las 10 horas y 10 minutos. ¿Por Parece como si los viajeros debieran decidirse, concreta? ¿Acaso quienes van de compras prefieren
qué justo a esa hora? El miste-
apremiados por la inminencia del despegue de consumir justo después del primer café? ¿O puede
rio mental está servido.
que, según las teorías de la conspiración, a las 10 ho-
ras y 10 minutos en punto fueron asesinados John
F. Kennedy, Martin Luther King, Abraham Lincoln
y John Lennon? A esa misma hora, ¿no ardieron las
bombas atómicas Fat Man y Little Boy en el cielo
de Hiroshima y Nagasaki? Nada de eso. Todas estas
explicaciones carecen de fundamento.
Según el New York Times, la compañía Hamilton
Watch fue una de las primeras en publicitar sus re-
lojes con las manecillas ajustadas a las 10:10 h, allá
por los años veinte del siglo xx. Hasta entonces, lo
usual consistía en exponerlos con las saetas seña-
lando las 8 horas y 20 minutos. Hoy en día, ciertos
CORTESÍA DE SWATCH

directivos de publicidad teorizan que ese cambio,


esa inversión cabeza abajo, trataba de trocar el
«ceño fruncido» de las 8:20 h por la «sonrisa» de

86 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


las 10:10 h. Sin embargo, estas explicaciones obvian
UN ASTUTO RELOJ DE CUCO
la cuestión que nos interesa a los científicos de la
No es tan inocente como
visión: ¿por qué fueron ajustadas desde un princi-
parece: este reloj de pared
pio las manecillas a las 8:20 o a las 10:10? No parece guarda otro secreto además
verosímil que los relojeros, antes de 1920, quisieran del cucú. Todos los vendedo-
ponerle «mala cara» a sus productos. Otra posi- res sitúan las agujas a las 10
bilidad sugiere que las orientaciones oblicuas de horas y 10 minutos.
las manecillas resultan óptimas para dejar bien
visible la marca y el emblema del fabricante. En
ese supuesto, alinearlas en horizontal, caso de las
9:15 h o las 2:45 h, resultaría aún mejor. Ya que di-
cha disposición parece que nunca ha cuajado entre

GETTY IMAGES
los relojeros, descartamos la idea.
¿Será entonces que las orientaciones oblicuas de
las agujas consiguen más ventas que las disposicio-
nes cardinales, verticales u horizontales? La neuro- misma hora: las 10:10 h. Fue en 1914, mucho antes
ciencia de la percepción y la cognición revela por de que la industria se decantase por este ajuste.
qué este planteamiento bien podría ser cierto. Se
sabe, desde hace mucho, que las personas detecta-
La flecha del tiempo
mos con mayor facilidad las orientaciones cardina- Las compañías de relojería no son las únicas que
les que las oblicuas. Por otro lado, la corteza visual juegan con la interacción entre tiempo e ilusión vi-
responde más débilmente a las orientaciones obli- sual para publicitarse. Si alguna vez, para ahorrarse
cuas, como si ofrecieran un menor contraste que las tiempo, ha recurrido a la empresa internacional HACIA ARRIBA, HACIA ABAJO
cardinales de igual brillo físico. A ello se suma que de servicios de mensajería FedEx, tal vez no haya Tanto las saetas de la esfera
los humanos poseemos menos neuronas sensibles apreciado la astuta ilusión que esconde el logotipo horaria situadas a las 10 horas y
10 minutos como las ajustadas
a las orientaciones oblicuas que a las cardinales. En de la empresa: una flecha que apunta al futuro.
a las 8 horas y 20 minutos re-
definitiva, las manecillas de orientación oblicua nos No se preocupe, ese «despiste» resulta habitual.
sultan formas llamativas para el
resultan más difíciles de apreciar. Cuando se mira el distintivo, puede distinguirse cerebro. ¿Por qué en publicidad
A primera vista, este fenómeno puede caer la flecha en blanco o leerse las letras de FedEx en se utiliza más una que otra?
como un chorro de agua fría entre los profesio- color, pero no ambos motivos a la vez, pues cada
nales de la relojería, sobre todo si opinan que las uno ejerce siempre de telón de fondo del otro.
manecillas deben ser el elemento más visible del El actual emblema de FedEx surge de la con-

ISTOCKPHOTO / SARUN LAOWONG


anuncio. La neurociencia revela, no obstante, el tracción de Federal Express, nombre anterior de la
lado ventajoso del asunto: para maximizar el po-
tencial comercial, se busca captar la atención del
ART RESOURCE / BRIDGEMAN-GIRAUDON; ARTISTS RIGHTS SOCIETY, NUEVA YORK; ADAGP, PARÍS

consumidor hacia el producto. La dificultad visual


que plantean las saetas oblicuas exige que con-
centremos la atención; a su vez, la atención visual
provoca que se intensifique la percepción de los
elementos de bajo contraste en la imagen. Esta
intensificación alcanza un valor máximo cuando
los elementos observados son difíciles de detec-
tar porque el objeto de interés no resulta fácil de
percibir. Ello ocurre en el reloj con las manecillas TAMBIÉN EN EL ARTE
orientadas de modo oblicuo. La industria relojera no es
pionera en considerar las
Nuestro interés científico en la cuestión nos ha
10:10 h como una disposición
llevado a indagar en otro campo creativo, el del
ideal para las saetas hora-
arte. Hemos examinado obras pictóricas en las
rias. En 1914, el pintor Marc
que un reloj ocupa una posición prominente. Y Chagall ya trazó esa hora en
voilà!, el pintor francés de origen bielorruso, Marc los relojes de su célebre serie
Chagall, reprodujo en su famosa serie de relojes la pictórica.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 87


ILUSIONES

AP PHOTO / FARHAD BERAHMAN


OTRO IDIOMA,
DIRECCIÓN CONTRARIA
La empresa de mensajería
FedEx incorporó en su lo-
gotipo una flecha (espacio
entre la E y la x) como idea de
avance. En los idiomas que se
leen de izquierda a derecha
(arriba), la flecha apunta hacia
la derecha, pero en sentido
contrario en las lenguas cuya
lectura parte de la derecha,
caso del árabe (debajo).

compañía, al que se añadió un novedoso y elegan- de izquierda a derecha. Ya que, en las personas,
te elemento de diseño, la flecha blanca delimitada las áreas cerebrales que procesan el movimien-
por la «E» y la «x». ¿Acaso la compañía abrevió la to poseen más neuronas con preferencia por las
denominación con el objetivo de economizar pin- orientaciones cardinales que por las oblicuas, la
tura en el rotulado de sus aviones y furgones? Esa flecha de FedEx entra vigorosamente en compe-
explicación no tendría sentido, a menos que los tencia con el texto rotulado. ¿Resultado? Nuestra
Para saber más rótulos usaran letras del mismo tamaño que an- percepción vacila entre la lectura de FedEx y la
When sustained attention tes. En realidad, al abreviar el nombre, se podían expresión de avance. Por el contrario, en las len-
impairs perception. S. Ling y
M. Carrasco en Nature Neu- pintar en el mismo espacio letras más grandes guas que se leen en sentido inverso, es decir, de
roscience, vol. 9, n.o 10, págs. con la misma cantidad de pintura. Según recuerda derecha a izquierda, la flecha de FedEx apunta
1243-1245, octubre de 2006.
Linden Leader, el grafista que diseñó el emblema hacia la izquierda, como refleja la versión en árabe
Unequal representation of
cardinal vs. oblique orienta- actual, el director general de FedEx le especificó del susodicho logotipo, concordante con la corres-
tions in the middle temporal que el rótulo debía ser visible en todos sus vehícu- pondiente representación de la flecha del tiempo.
visual area. X. Xu et al. en
Proceedings of the National
los a cinco manzanas de distancia. El mismo efecto de izquierda y derecha opera
Academy of Sciences USA, vol. La modificación se llevó a cabo tras un análisis para expresar el orden cronológico de pictogramas
103, n.o 46, págs. 17.490-17.495, concienzudo sobre el grado de indentificación del dispuestos en secuencia. Un ejemplo célebre es
noviembre de 2006.
nombre de la compañía en el mercado. ¿Por qué la representación de la evolución desde el preho-
Remembering visual motion:
Neural correlates of asso- habría de ser más eficaz el nuevo emblema? Una mínido a Homo sapiens. Si se ordenasen en sen-
ciative plasticity and motion de las razones radica en que la flecha, símbolo tido contrario, la dirección de la progresión de la
recall in cortical area MT.
A. Schlack y T. D. Albright con especial significado para nuestro sistema secuencia resultaría arbitraria, pues parecería un
en Neuron, vol. 53, n.o 6, cognitivo, contribuye a atraer la atención hacia regreso al pasado. El tiempo puede volar como una
págs. 881-890, 15 de marzo
de 2007. la totalidad del rótulo. Las flechas indican lo que flecha, pero al anunciante solo le preocupa que nos
Arte e espressione: Studi e los psicólogos denominan movimiento implícito. fijemos en su hora.
ricerche di psicologia dell’arte. Anja Schlack y Thomas Albright, neurocientíficos
Alberto Argenton. Il Poligrafo,
Padua, 2008.
de la visión en el Instituto Salk de Estudios Bio-
Task difficulty modulates the lógicos, han demostrado que unas neuronas que
activity of specific neuronal responden sobre todo a direcciones concretas de
populations in primary visual
cortex. Y. Chen et al. en Nature
movimiento también se activan a través de fle-
Neuroscience, vol. 11, n.o 8, chas que apuntan en la correspondiente dirección
págs. 974-982, agosto de 2008. de movimiento, incluso si se hallan inmóviles y
Why time stands still for Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik investigan
son una mera representación de esa idea. en el Instituto Neurológico Barrow, en Phoenix. Macknik dirige
watchmakers. Andrew Adam
Newman en New York Times La flecha de FedEx, que apunta hacia la derecha, el laboratorio de neurofisiología conductual. Martinez-Conde,
Media & Advertising, 27 de expresa progresión hacia el futuro para quienes
el de neurociencia visual. Leandro Luigi di Stasi es becario
noviembre de 2008. Fulbright en el Instituto Barrow de Neurología y la Univer-
hablan un idioma que, como el nuestro, se lee sidad de Granada.

88 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


RETROSPEC TIVA

El potencial de acción
de Hodgkin y Huxley
Tras años de investigación sobre la actividad eléctrica del axón gigante del calamar,
Alan Hodgkin, con la ayuda de Andrew Huxley, sentó las bases del mecanismo
iónico de generación y propagación del potencial de acción

JOSÉ M ARÍA VALDER A S

E
l 30 de mayo de 2012 fallecía, a la edad de nervioso. Se trata de un fenómeno de despolari-
94 años, Andrew Huxley, figura señera de zación y repolarización rápida de la membrana de EN SÍNTESIS

la electrofisiología del siglo xx y colabora- una neurona, axón o fibra muscular, que obedece Modelo pionero
dor juvenil del también fisiólogo británico Alan a la ley del todo o nada y que se propaga a lo lar-
Hodgkin (1914-1998). Ambos investigadores pu-
blicaron en 1952 una serie de cinco artículos que
go de la misma. Presenta un sustrato iónico. Se
caracteriza por un aumento de la permeabilidad
1 El mecanismo iónico
de generación y pro-
pagación del potencial de
les proporcionarían años más tarde, en 1963, el a iones de sodio y potasio. A medida que un im- acción constituyó un punto
máximo reconocimiento por su trabajo: el pre- pulso va avanzando por el axón, a la manera de de inflexión hacia el des-
mio Nobel de fisiología o medicina. Sus manus- una onda, insta a un cambio local y transitorio cubrimiento de los canales
iónicos.
critos, dados a conocer en la revista Journal of del potencial eléctrico (de 70 milivoltios negati-

2
Physiology, establecían los fundamentos del pro- vos a 40 milivoltios positivos). Esta modificación Alan Hodgkin y Andrew
ceso de generación y propagación del potencial drástica y rápida del potencial de reposo en una Huxley utilizaron el
de acción. Su herramienta principal de estudio neurona se propaga de forma lenta en los inver- terminal postsináptico, la
consistió en el axón gigante del calamar. tebrados y discontinua en los vertebrados. Los porción inicial del axón
El descubrimiento tuvo enorme repercusión, potenciales de acción se deben a cambios selec- gigante del calamar, en sus
experimentos con la técnica
pues encauzó el rumbo de la electrofisiología y tivos en la permeabilidad de las membranas a los
de pinza de voltaje.
preparó el advenimiento de los canales iónicos, iones mencionados.
cuya existencia fue demostrada dos décadas
después. Mezcla de azar y diseño, el hallazgo del
Interés por la actividad de la membrana 3 Invitado por el Instituto
Rockfeller de Nueva
York, Hodgkin conoció a
potencial de acción supuso la revelación del ele- Para abordar con esperanza de éxito la conducción
mento de base del flujo nervioso. nerviosa, importa contar con modelos animales Rafael Lorente de No, uno de
los discípulos más sobresa-
Se llama potencial de acción al cambio operado que posean fibras largas. En 1935, John Zacchary
lientes de Santiago Ramón
en el potencial eléctrico a través de una mem- Young (1907-1997), zoólogo y neurofisiólogo, se
y Cajal.
brana plasmática durante el paso de un impulso había fijado ya en el axón gigante del calamar.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 89


WIKIMEDIA COMMONS / DOMINIO PÚBLICO (ambas fotografías) RETROSPEC TIVA

COLABORACIÓN EXITOSA
A partir de allí, en pocos años se fueron decan- el interés en torno a la actividad de la membrana
Los hallazgos sobre las bases
de potencial de acción que tando dos grupos principales de investigadores que le había despertado la lectura de tres obras:
aportaron Alan Hodgkin (1914- a ambos lados del Atlántico: uno en Woods Hole, Experimental cytology, de James Gray (1931), Che-
1998) y Andrew Huxley (1917- con Kenneth S. Cole y Howard J. Curtis, y otro en mical wave transmision in nerve (1932), escrita por
2012) (de izquierda a derecha) Plymouth y Cambridge, con Alan J. Hodgkin y A. V. Hill, y Physiological studies of large plant cells
propiciaron la teoría del canal Andrew F. Huxley. (1931), de W. J. V. Osterhout (1931). Empezó por su
iónico, confirmada años des- En el calamar distinguimos tres conjuntos de cuenta: con el aparato de clase diseñado por el
pués. En 1963 recibieron el
neuronas: dos grupos se hallan en el cerebro; el ter- profesor y científico Keith Lucas (1879-1916) veinte
premio Nobel de medicina
cero, en la pared rostrodorsal del manto, cerca de años antes, bloqueó un nervio a escala local me-
o fisiología por sus descu­
brimientos. la línea media. El manto, una masa cónica de teji- diante congelación. Leyó todos los artículos de la
do muscular, envuelve las vísceras del animal. Su escuela de San Louis firmados por autores como
contractilidad abarca desde un movimiento suave J. Erlanger, H. S. Gasser, G. H. Bishop, H. T. Graham,
(al arrastrar el agua sobre las branquias para la oxi- R. Lorente de No y F. O. Schmitt. Ello le puso al
genación) hasta sacudidas bruscas mediante la pro- día del escepticismo que los axonólogos mostra-
pulsión de agua a chorro durante el ataque o la de- ban ante la teoría de la membrana en general y
fensa. Esta última contracción síncrona del manto la referente a los circuitos locales en particular.
es activada por el sistema neuronal gigante. Hodg­ Charles Morley Fletcher, quien trabajaba sobre los
kin y Huxley utilizaron el terminal postsináptico, la músculos de Mytilus en la estancia contigua, le
porción inicial del axón, en sus experimentos clási- ofreció una eficaz ayuda.
cos mediante la técnica de pinza de voltaje. En 1935, Huxley ingresó como alumno en el Tri-
Hodgkin inició sus ensayos en el verano de nity College. Por aquel tiempo, la teoría admitida
1934, durante el tiempo de formación en el Trinity en Cambridge sobre la generación del potencial de
College de Cambridge. Dudaba entonces entre la acción era la de Julius Bernstein (1839-1917), fisió-
fisiología y la zoología. Lo inclinó hacia la primera logo alemán que se había servido de un reótomo

90 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


diferencial, inventado por él, para medir potencia-
les de acción. Para explicar el potencial de reposo,
así como el de acción en los nervios y músculos,
desarrolló en 1902 la teoría de la membrana. Hoy
por hoy se la supone la primera teoría cuantitati-
va real en el dominio de la electrofisiología. Pro-
ponía que el potencial de acción de membrana se
volvía permeable a todos los iones y alcanzaba el
valor de voltaje del exterior (0 milivoltios).
A mediados de julio de 1936, Hodgkin redactó
la tesis de fellowship para el Trinity College. El po-
tencial de acción se atribuía entonces a un gran
aumento en la permeabilidad de la membrana a
todos los iones, fenómeno que acontecía cuando
el potencial interno se elevaba por encima del
valor umbral. El potencial interno aumentaría,
por tanto, hasta alcanzar el mismo nivel que en
el exterior. No obstante, faltaban pruebas expe-
REGISTRO HISTÓRICO
rimentales que confirmaran que la difusión del
Arriba a la izquierda se repro-
cambio eléctrico instado precedente al potencial
duce una imagen mediante
de acción bastara para estimular el segmento si- fotomicrografía realizada por
guiente de una fibra nerviosa. Esa constatación Hodgkin y Huxley en 1939.
la aportó en 1937 Hodgkin en su primer artículo, Muestra un electrodo dentro
«Evidence for electrical transmisión in nerve», el de un axón gigante. Al lado,
cual publicó la revista The Journal of Physiology. y de los mismos autores,
Las conclusiones eran todas más o menos correc- aparece un axón bien definido
del calamar Loligo forbesi con
tas, salvo en lo concerniente a nervios mieliniza-
un tubo de 0,1 milímetros de
dos. También carecían de un esquema argumental
diámetro en su interior. En el
sólido. El autor lo iría conformando, por esas mis- gráfico de debajo, Hodgkin y
mas fechas, desde su estancia en el neoyorquino Huxley indicaron el cambio
Instituto Rockfeller. Invitado por el fisiólogo Her- de potencial de acción regis-
bert Gasser (1888-1963), quien recibiera en 1944 el trado. La escala vertical señala
premio Nobel de fisiología o medicina por sus in- la potencia del electrodo en
vestigaciones en torno a los potenciales de acción dad iónica, en línea con la hipótesis de Bernstein: milivoltios.

en las fibras nerviosas, se integró en un grupo que es decir, la membrana se abría en presencia del
incluía al científico español y discípulo de Santiago potencial de acción. Hodgkin sospechó que el
Ramón y Cajal, Rafael Lorente de No, al neurólogo aumento de la permeabilidad no constituía un
estadounidense Harry Grundfest, al científico e in- fenómeno repentino, sino que procedía de forma
ventor alemán Jan F. Tönnies y el axonólogo David gradual con el cambio del potencial de membrana.
Lloyd. Sin embargo, el contacto que propició un En 1939 empezó su colaboración con Huxley,
efecto inmediato a su carrera como investigador todavía alumno, en el Laboratorio de Biología Ma-
fue con el biofísico Kenneth S. Cole y el biólogo rina de Plymouth. Comenzaron a medir la visco-
Howard J. Curtis, en Columbia. sidad del axoplasma mediante la observación de
En el Laboratorio de Biología Marina de Woods la celeridad con que una gota de mercurio se iba
Hole, Curtis y Cole utilizaban de forma rutina- deslizando por el cilindroeje. Advirtieron que el
ria el axón gigante del calamar. A comienzos de axoplasma permanecía sólido en condiciones nor-
1938, Cole invitó a Hodgkin a su laboratorio, en males, y que la gota de mercurio no se deslizaba, a
el que acababan de poner a punto una técnica de menos que se licuase el axoplasma como resulta-
medición de los cambios de conducción eléctrica do de una lesión en la proximidad de la región de
al paso del impulso nervioso. En el momento de corte. Huxley pensó que le resultaría fácil adosar
proceso aparecía un gran cambio de permeabili- un capilar en la parte inferior del axón para, de

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 91


RETROSPEC TIVA

esta manera, registrar las diferencias de potencial consiguieron con rapidez porque se habían entre-
a través de la membrana de superficie. Funcionó gado a una profunda reflexión sobre el proceso real;
con una mejora que introdujo después: incluyó asimismo, habían dedicado muchísimo tiempo a
dos espejos que permitían observar la capilaridad desarrollar los cálculos sobre el tipo de sistema
en la zona media del axón. Comprobó que el po- que podría producir un potencial de acción del
tencial de acción, de unos 100 milivolitios, dobla- tipo observado en el nervio del calamar. Sabían
ba el potencial de reposo (de unos 50 milivolitios). ya lo que tenían que medir para reconstruir un
Los investigadores descubrieron que el interior potencial de acción. Pasaron dos años analizando
se había tornado positivo durante el potencial y escribiendo los resultados. Con todo, la conclu-
de acción, resultado que contradecía la tesis de sión general parecía escapárseles.
Bernstein. Publicaron los primeros resultados en En cuanto se centraron en los mecanismos mo-
la revista Nature, sin análisis ni explicaciones. leculares, se percataron de que los datos eléctricos
A las tres semanas, en la víspera de la invasión de por sí mismos producirían solo una información
Polonia por Alemania, abandonaron Plymouth. muy general sobre la clase de sistema que estaba
Fueron llamados a filas. Hodgkin contribuyó al implicado. Por eso se propusieron el método más
desarrollo de un radar centimétrico; Huxley directo: hallar un conjunto de ecuaciones mate-
fue destinado a la marina. Terminada la guerra, máticas que representaran de forma plausible
reemprendieron la colaboración. el movimiento de las partículas eléctricamente
cargadas. Huxley dio con la fórmula idónea. Que-
Encuentro con otros científicos daba, por último, la dificultad de computar los
Cuando Hodgkin volvió a Cambridge, en 1945, potenciales de acción a partir de las ecuaciones
reanudó los trabajos sobre nervios de crustáceos. desarrolladas. Hasta marzo de 1951.
Para saber más Pero también los ensayos en torno a un instru- Al no poder contar con el computador de la
Currents carried by sodium mento prebélico. Se introdujeron los primeros Universidad de Cambridge, retirado durante seis
and potassium ions through cambios con la incorporación de otro exradarista, meses para su refinamiento, Huxley resolvió las
the membrane of the giant
axon of Loligo. A. L. Hodgkin Richard Keynes (1919-2010), quien se dedicó a pre- ecuaciones diferenciales numéricamente utili-
y A. F. Huxley en Journal of parar marcadores radiactivos. David Hill, fisiólogo, zando una Brunsviga manual. Tardó unas tres
Physiology, vol. 116, págs. 449-
472, 1952.
hijo de A. V. Hill y al que Huxley conoció, ambos semanas en completar el potencial de acción
The components of membra- todavía como estudiantes, en el Trinity College, propagado. Halló que los canales de membrana,
ne conductance in the giant de­sarrollaba métodos ópticos para el estudio del que facilitaban el paso de iones (sodio, potasio,
axon of Loligo. A. L. Hodgkin
y A. F. Huxley en Journal of
nervio y el músculo. Hodgkin y Huxley se aden- etcétera), eran los responsables de la diferencia de
Physiology, vol. 116, págs. 473- traron en la química con Peter Lewis, de Oxford. potencial entre el exterior y el interior de la célula.
496, 1952. La fundación Rockfeller les envió una generosa El potencial de acción comprendía una sucesión de
The dual effect of membrane
subvención. Además, y ello fue decisivo, aplicaron acontecimientos en la que a una despolarización
potential on sodium conduc-
tance in the giant axon of Loli- la técnica de fijación de voltaje: al fijar la membra- transitoria y local le seguía una repolarización de
go. A. L. Hodgkin y A. F. Huxley na a distintos valores de potencial, las corrientes la membrana interna. Se daba también una hi-
en Journal of Physiology, vol.
116, págs. 497-506, 1952. medidas se podían separar en componentes con- perpolarización para las células no mielinizadas,
A quantitative description of ducidos por iones diferentes. En julio de 1949 se fenómeno en que el potencial decaía por debajo
membrane current and its agregó Bernard Katz (1911-2003), biofísico británico del estado basal.
application to conduction and
excitation in nerve. A. L. Hodg­ de origen alemán y quien compartió el premio Hodgkin y Huxley recibieron el premio Nobel
kin y A. F. Huxley en Journal of Nobel de fisiología o medicina con Julius Alexrod y de fisiología o medicina en el año 1963. Lo com-
Physiology, vol. 117, págs. 500-
544, 1952.
Ulf von Euler en 1970 por sus investigaciones sobre partieron con el neurofisiólgo John C. Eccles, ga-
Measurement of current-vol- la transmisión de información sináptica. lardonado por sus trabajos sobre la sinapsis del
tage relations in the membra- Hodgkin y Katz acometieron experimentos sistema nervioso central.
ne of the giant axon of Loligo.
A. L. Hodgkin, A. F. Huxley y
de sustitución al comprobar que, durante el po-
B. Katz en Journal of Physio- tencial de acción, la membrana adquiría mayor
logy, vol. 116, págs. 424-448, permeabilidad para el sodio. En el potencial de
1952.
reposo, en cambio, la membrana se mostraba más
Chance & design. Reminiscen-
ces of science in peace and permeable al potasio. El grupo llevó a cabo todos
war. A. Hodgkin. Cambridge los registros de pinzamiento de voltaje que se
University Press, 1992. José María Valderas es doctor en filoso-
emplearon en los trabajos aparecidos en 1952. Lo fía y fundador de Mente y cerebro.

92 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


LIBROS

Inteligencia animal
Deconstrucción de los mitos sobre la cognición de los cetáceos

evolución un cerebro que, con respecto al bre y los mamíferos superiores. Admitía a
peso corporal, decuplicaba el tamaño del lo más una diferencia de grado, no de clase
de sus precursores. En uno y otro grupo, o tipo. No andaba en cierto modo falto de
tales cerebros contribuyeron a la evolución razón, pues el estudio del comportamiento
de la capacidad de controlar la temperatura animal pone de manifiesto la existencia,
corporal (endotermia) y a la evolución de en otras especies, de formas sencillas de
complejas interacciones sociales, incluidos aprendizaje, memoria y categorización, así
el cuidado parental, el aprendizaje y el uso como los elementos de cognición social,
de útiles. El cerebro de los mamíferos varía espacial y numérica. Aunque, en puridad,
ampliamente en tamaño, forma, organiza- la distancia que media es enorme. Por re-
ción interna y facultades funcionales. saltar una crucial, es privativo del hombre
Aunque el estudio de la anatomía cere- comprender las interacciones causales en-
bral posee una larga historia, hasta hace tre los objetos. Desde pequeños, los niños
poco se daba por cierto que todos los cere- se percatan de que el impacto de un objeto
bros de mamífero eran iguales en su finura en movimiento producirá el movimiento
ARE DOLPHINS REALLY SMART? THE microscópica. En los años ochenta, todavía de otro. Ese concepto primitivo de la me-
MAMMAL BEHIND THE MYTH se seguía hablando de la uniformidad bá- cánica resulta básico para el razo­namiento
Por Justin Gregg. Oxford University Press, sica del cerebro de los mamíferos. Pero esa causal; entre otros, le confirió al hombre
Oxford, 2013. visión comenzó a cambiar en el decenio una ventaja en la fabricación de útiles y
siguiente, cuando se descubrieron sutiles en el uso de los mismos. Una vez la creen-

U
n proceso clave de la evolución diferencias en la forma y propiedades bio- cia causal evolucionó y se convirtió en fa-
animal fue el desarrollo de una químicas entre neuronas de las distintas bricación de útiles y en la adquisición del
estructura nerviosa longitudinal especies de mamíferos. Avance que vino lenguaje se hizo imprescindible que las
y bilateralmente simétrica, la línea media. propiciado por el desarrollo de nuevas personas quisieran conocer las causas de
Sin ese eje corporal de simetría, la Tierra técnicas que permitían marcar neuro- los acontecimientos que repercuten en su
seguiría ocupada por anémonas, espon- transmisores y células nerviosas especí- vida: enfermedades, cambios climáticos
jas y organismos similares. El tránsito de ficas. En 1999, Todd Preuss daba a conocer o la propia muerte. Ningún otro animal
una simetría radial a una simetría bilateral significativas diferencias microscópicas está capacitado para analizar y compren-
creó en los animales una izquierda y una en la organización cerebral entre grandes der propiedades físicas del universo, crear
derecha y su sistema nervioso. Los sis- simios y humanos. Señalaba en particular nuevos materiales, idear técnicas novedo-
temas nerviosos constan de un número determinada capacidad de la corteza visual sas, curar dolencias y enviar personas al
elevado de células eléctricas que se aco- primaria que explicaría la superioridad de espacio.
plan de manera intrincada y forman redes los humanos para separar los objetos de A la inteligencia del hombre se le ha
dinámicas complejas. su telón de fondo. Otro paso importante querido asimilar la de los delfines. Las
Durante el Mesozoico, desde hace unos se logró en 2006, cuando se halló que cier- primeras investigaciones comenzaron en
250 millones de años hasta hace 65 millo- tos cetáceos presentaban neuronas de Von 1955, en el acuario marino de Florida. Las
nes, los reptiles cinodontos dieron origen Economo. emprendió John Lilly, quien se hallaba con-
a los mamíferos, y los celurosaurios, di- Por lo que atañía a las facultades men- vencido de la inteligencia de los delfines
nosaurios terópodos, a las aves. Mamífe- tales, negaba Charles Darwin que hubiera y de su lenguaje, que él creía enriquecido
ros y aves desarrollaron en el curso de la diferencias fundamentales entre el hom- con un vocabulario complejo. Arrastró en

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 93


LIBROS

su empeño a la Armada estadounidense mano; y, por fin, una vida social compleja dad cognitiva de los delfines procede de
en los años sesenta. Se suponía que esos y pacífica en mutua armonía con sus con- los ensayos llevados a cabo con una sola
cetáceos, entrenados de manera adecua- géneres y con el medio. especie, Tursiops truncatus, delfín mular, y,
da, se convertirían en piezas óptimas de Nadie duda de cuánta exageración se en su mayoría, un mismo grupo. Se trata-
la maquinaria militar: fuese para detectar ha prodigado sobre las facultades de estos ba, sobre todo, de estudios de comprensión
minas, alertar de la presencia de misiles y cetáceos. Cierto es que los delfines desarro- de símbolos y formación de conceptos. En
otros objetivos. Pero Lilly cayó en extre- llan de manera óptima numerosas tareas rigor no deberíamos extrapolar los resul-
mismos disparatados: desde defender la cognitivas que adscribimos a la inteligen- tados obtenidos ni siquiera a otras especies
capacidad de los delfines para la comu- cia humana; presentan poderosos cerebros de cetáceos, más o menos estrechamente
nicación con seres extraterrestres hasta complejos y estructurados; comprenden emparentados.
darles LSD con el fin de hablar con ellos. símbolos y sistemas simbólicos en contex- Otro problema es el de la falta de análisis
Del inevitable desprestigio salvó la investi- tos experimentales; viven en estructuras crítico. No tenemos base anatómica sufi-
gación Lou Herman, quien, en 1970, mostró sociales; tienen emociones; despliegan ciente sobre la consciencia, autoconscien-
que los delfines podían comprender dos consciencia de sí mismos; se implican en cia, consciencia de otras mentes y mundo
lenguajes artificiales, uno basado en soni- interacciones; parecen evidenciar habili- emocional de los delfines. Ni sabemos cuál
dos electrónicos y otro en mímica con las dad para las tareas de planificación y re- sería su rendimiento real en pruebas de
manos. Avanzó también que captaban una solución de problemas, y dan muestras de cognición. Por consiguiente, hemos de
suerte de gramática y sintaxis. comportamiento altruista. Se les ha visto reaccionar con cautela ante enunciados
Ahora Justin Gregg, a través de un es- recurrir a útiles. Pero esas habilidades no aventurados sobre su supuesta inteligen-
tudio exhaustivo de etología, vertebra lo son exclusivas suyas. cia. Agreguemos el problema de las nuevas
que la ciencia sabe con fundamento sobre Habida cuenta del estado provisional de pruebas que puedan aportarse. La investi-
la capacidad cognoscitiva y emocional de las observaciones científicas, no podemos gación sobre comportamiento animal nos
los delfines. Pocos animales han visto tan dar por seguro si su memoria, capacidad muestra, cada día, habilidades cognitivas
ponderadas sus habilidades, de inteligencia de planificar, utilizar herramientas o re- en especies filogenéticamente muy aleja-
superada solo por la humana. Para evitar solver problemas, así como su habilidad das. El trabajo de Irene Pepperberg con el
los límites imprecisos de la inteligencia, de aprendizaje social y cultural, es un fe- papagayo Alex nos revela hasta qué extre-
el autor opta por operar con la cognición, nómeno complejo, raro o ambas cosas en mos puede arribarse cuando se acometen
que abarcaría el estudio de la percepción, el reino animal. Más aún, ignoramos si la experimentos que encajan bien con las
memoria, categorización, aprendizaje, ra- autoconsciencia de los delfines es similar necesidades conductuales, sociales y per-
zonamiento, comunicación, etcétera. A a la de los humanos; si experimentan sus ceptivas de la especie en cuestión. Puso a
diferencia de la inteligencia, los procesos emociones de manera similar a nosotros o los papagayos en la cúspide de la lista de
cognitivos pueden definirse con precisión si poseen emociones complejas (la empatía, especies inteligentes en el uso de símbolos.
y medirse científicamente; por ejemplo, entre otras). No tenemos pruebas firmes Con el mismo nivel de innovación en
podemos estudiar qué rasgos visuales de la para establecer que la comunicación de el diseño experimental aplicado a otras
cara utiliza una oveja para reconocer a otra los delfines haya adquirido complejidad especies, los científicos podrían descubrir
oveja. Se pueden extraer, por tanto, compa- suficiente y podamos equipararla a la habilidades parecidas en las especies de
raciones significativas entre esos procesos del lenguaje humano. Tampoco existen todos los taxones. En los últimos años, los
cognitivos de la oveja y otras especies que pruebas de que los delfines evidencien investigadores han comenzado a poner de
emplean también estímulos faciales para consciencia de lo que pasa por la mente manifiesto el nivel de cognición de los osos,
discriminar entre diferentes individuos de otros animales que viven en armonía que podría rivalizar con el de los córvidos,
(entre estas, monos capuchinos). en su entorno, ni que ellos desplieguen una delfines y primates. Las investigaciones
El mito del delfín inteligente ha calado conducta cooperadora real, fenómeno raro sobre insectos, peces y pulpos han aporta-
en el imaginario popular. El autor lo disec- en el mundo animal. do también un elenco de habilidades que
ciona en cinco temas nucleares: un cerebro Por eso caemos en la simplificación se suponían exclusivas de primates, en lo
poderoso y estructurado; una avanzada cuando afirmamos que primates, delfines referente a utilización de herramientas, en-
complejidad de su mente en lo concer- y córvidos ocupan un mismo rango en señanza, aprendizaje social, computación
niente a la autoconsciencia, consciencia la escala de inteligencia que los acercaría numérica, etcétera. Podría muy bien suce-
de los otros y de la realidad, y emociones; más a los humanos que cualquier otra es- der que lo que nos parece extraordinario
el comportamiento refinado en libertad; pecie. Hay de entrada en esa declaración en las destrezas de los delfines se encuentre
un lenguaje propio así como un sistema un problema de extrapolación. Casi toda extendido por todo el reino animal.
de comunicación vocal equiparable al hu- la información obtenida sobre la capaci-  —Luis Alonso

94 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


Monismo
Identidad de mente y cerebro

mentales se reducían o no a procesos cere- fundas. Consta de tres capas, pero no posee
brales; si la mente no era, a la postre, más la compleja organización celular observada
que conexiones sinápticas. Se centró en el en la corteza de mamíferos. Las estructuras
estudio del cerebro y sus mecanismos de antiguas subyacentes a la corteza prosiguie-
operación, desde el dominio de los neu- ron desempeñando una función clave en la
rotransmisores hasta el funcionamiento conducta de mamíferos, pero su dominio
del sistema nervioso entero. Ahora asocia del comportamiento empezó a debilitarse a
a los defensores del dualismo, de cualquier medida que la corteza cerebral se expandía
dualismo, a las tesis precientíficas de la ge- y crecía su control sobre este. La gran ex-
neración espontánea, el geocentrismo o el pansión de la corteza prefrontal va asociada
galenismo. A diferencia de los dualistas, a una mayor flexibilidad en la conducta y a
que distinguen entre funciones netamente una mayor capacidad para el autocontrol y
mentales y funciones neuronales (celulares resolución de problemas. Las ratas son más
y, en última instancia, físico-químicas, es inteligentes que los lagartos y los monos
decir, eléctricas y moleculares), el monista más que las ratas. Por inteligente entiendo
propone que la cognición, la consciencia o que pueden resolver problemas y son cog-
TOUCHING A NERVE. THE SELF AS BRAIN cualquier acto mental es exclusivamente nitivamente flexibles.
Por Patricia S. Churchland. W. W. Norton biológico. Mi cerebro y yo somos insepara- El cerebro humano se ha conformado a
& Company, Nueva York, 2013. bles. Yo soy lo que soy porque mi cerebro lo largo de cientos de millones de años de
es lo que es. (Aunque, hablando con propie- evolución. Un motor poderoso de la evo-

A
cinco podemos reducir los pro- dad, habría que añadir, también mi híga- lución de dicho órgano fue la importan-
blemas principales que tiene hoy do, tejido sanguíneo o células epiteliales.) cia creciente del movimiento del cuerpo.
planteados la neurociencia: ¿cuál Aun así, pienso en mi cerebro —así como El animal necesita mover el cuerpo para
fue la evolución del cerebro?; ¿cómo se en mi hígado o en mis células epiteliales— buscar alimento y agua, evitar los depre-
encuentra organizada la corteza cerebral?; en términos de una entidad diferente de dadores y aparearse. En coherencia con
¿de qué modo interaccionan las neuronas?; mí mismo. Pienso en mi cerebro como en ello, necesita un cerebro que responda al
¿qué puede el cerebro computar? y ¿cómo un objeto dado; pienso en mí, como yo. En dolor o al frío, a la sed y al placer, de forma
se encuentran organizados los sistemas el monismo, todo es exclusivamente neu- adecuada. Cuanto mejor sea la predicción,
cognitivos? Por encima de ese cuestionario rológico. Incluido el ajuste de cuentas de mejor moverá el cuerpo en la dirección ne-
quíntuple se sitúa el problema de la iden- Churchland con sus demonios familiares y cesaria y mayores probabilidades tendrá
tidad; es decir, en qué medida la neuro- las experiencias en la campiña canadiense de sobrevivir y reproducirse, propagando
ciencia explica el yo, la consciencia, la me- de su infancia y adolescencia. los genes que construyeron ese cerebro
moria, el aprendizaje o el libre albedrío. La Dualistas y monistas convergen en con- refinado. Para llevar a cabo esas tareas de
tesis de que la última razón de todo ello se ceder un papel importante a la evolución la manera más eficiente y, por tanto, com-
encuentra en las redes neuronales se llama de la corteza cerebral. Esta aparece con los petir con mayores posibilidades de éxito
monismo. Patricia Churchland constituye mamíferos. Se trata de una red finamente en un mundo hostil, el cerebro cada vez
uno de sus abanderados más conocidos. organizada y constituida por seis capas de más complejo desarrolló en el curso de la
Procedente del campo de la filosofía, células. Reposa sobre el cerebro antiguo de evolución una circuitería neuronal, que el
comenzó a estudiar neurociencia a me- organización de los reflejos. Los lagartos avance de la ciencia se propone esclarecer.
diados de los setenta del siglo pasado. presentan una suerte de manto reticular La fe que se tenía en las nuevas técnicas
Sentía inquietud por saber si los procesos que descansa sobre estructuras más pro- no ha decaído, solo se ha ido depurando.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014 95


LIBROS

Las neuroimágenes no son explicaciones vengativa y otra perdona con facilidad. La en funciones que se suponían exclusivas
de nada. Se limitan a poner en correlación neurociencia parece aportar fragmentos de de la mente (consciencia, pensamiento y
un estado psicológico (un sentimiento o un una explicación cuya razón global se nos razonamiento): al inhalar un anestésico,
pensamiento) con una región cerebral que escapa. Para huir de esa incomodidad, al- se pierde la consciencia; la ingestión de
muestra una actividad incrementada. Tales gunos se refugian en un recurso ad hoc, en mescalina o peyote provoca la vivencia
correlaciones no revelan siquiera que exis- apelar a la complejidad del cerebro. Enun- de alucinaciones; la persona que sufre un
tan módulos anatómicamente dedicados a ciados tales como «la libertad de elección es golpe en el fusiforme de la corteza pierde la
funciones determinadas. No sabemos a qué una ilusión», «el yo es un espejismo» o «el capacidad de reconocer una cara familiar;
se dedican otras regiones del cerebro du- amor no es más que una reacción química» lesiones en otras zonas causan pérdida de
rante esos escáneres, aunque no se hallan carecen de sólida base. Son enunciados más capacidad para comprender el habla; etcé-
inactivas. Hay cosas que implican una inte- sensacionalistas que científicos. tera. Esos datos, sabido es, admiten una
ligencia profunda o entrañan cambios radi- Como toda ciencia, la biología nos infun- interpretación distinta por el dualista que
cales en nuestra apreciación del mundo. Ese de seguridad y firmeza. La conexión con la considera el cerebro el correlato necesario
lento amanecer de las ideas, que se supone evolución, con los organismos, nos da una de los procesos mentales.
aquí producidas por el cerebro, contrasta sensación de pertenencia, de instalación No es el cerebro un órgano que se preste
con los computadores. Los computadores, en el universo. El vuelo de una drosófila fácilmente a la experimentación. Por un
cierto, pueden realizar muchas funciones nos evoca los genes que han constituido lado, no se parece a nada que nos sea fa-
más rápido que nosotros (calcular, por una parte frontal y otra caudal de la mosca, miliar: una bomba (como el corazón) o un
ejemplo). Pero no pueden idear ninguna que son los mismos genes que han cons- filtro (los riñones). Por eso, el estudio de la
nueva hipótesis sobre la naturaleza de la truido mi parte frontal y mi zona caudal. relación entre cerebro y mente experimen-
materia o el origen del ADN. El vuelo del arrendajo con una nuez para tó un impulso espectacular en los años
Por otra parte, se ha demostrado que los esconderla nos está diciendo que el cere- sesenta, cuando el equipo de Roger Sperry,
procesos inconscientes desempeñan un pa- bro que sostiene su memoria espacial sobre del Instituto de Tecnología de California,
pel importante en la toma de decisiones y dónde guardar el alimento opera de forma abordó pacientes cuyos hemisferios ha-
en la resolución de problemas. Incluidas muy parecida a nuestra memoria espacial. bían quedado quirúrgicamente separados,
las decisiones críticas. La pregunta que El movimiento de cabeza para ver de como último recurso para controlar unos
ello despierta es obligada: ¿cómo puedo dónde procede determinado estímulo ataques epilépticos debilitantes. Se los de-
controlar un dominio de mi actividad ce- constituye una obvia referencia para dis- nominó pacientes con el cerebro dividido.
rebral si ni siquiera tengo consciencia de tinguir entre el yo y el no yo, aun cuando Se demostró que, cuando el cirujano corta
su existencia? ¿Tengo control sobre la ac- en la mayoría de las ocasiones no seamos el haz nervioso que conecta ambos hemis-
tividad cerebral de la que soy consciente? conscientes de ese movimiento. Cuando ferios, estos se comportan, en lo cognitivo,
Los propios recuerdos existen cuando las una región cerebral informa de su estado de una forma bastante independiente. Las
neuronas cambian su conexión con otras a otra, experimentamos esa comunicación estructuras inferiores (tálamo y tallo cere-
células nerviosas mediante la generación en forma de dolor, pensamiento, percep- bral) no se separan, por lo que se habla de
de una nueva estructura y la poda de la es- ción o emociones, pero no lo experimen- «bastante independiente». En los sujetos
tructura preexistente. Con ello se modifica tamos en forma de neuronas, sinapsis y con el cerebro dividido, cada hemisferio
la conexión interneuronal. neurotransmisores. No contamos con nin- experimenta por separado los estímulos
Numerosas cuestiones fundamentales gún experimento contundente que pruebe que le son dirigidos a él; si depositamos
siguen abiertas. De hecho, para ninguna que el cerebro realiza tareas mentales. Para una llave en la mano izquierda del paciente
de las funciones nucleares (recuperación restarle fuerza a esa observación, los defen- y un anillo en la mano derecha, colocamos
de los recuerdos autobiográficos, resolu- sores de la tesis monista alegan una suma al sujeto ante dos cuadros (uno exhibe la
ción de problemas, toma de decisiones, de indicios que, tomados en su conjunto, la llave y el otro el anillo) y le indicamos que
conciencia, por qué dormimos y soñamos) respaldarían. Aducen, en su favor, que tal señale lo que siente, su mano izquierda
poseemos una explicación neural y satis- acostumbra ser el proceder de la ciencia a apuntará a la imagen de la llave y su mano
factoria. No obstante, el monismo sigue lo largo de la historia: un paradigma bien derecha a la imagen del anillo. Un sujeto
atribuyéndolas a una suerte de resultante enraizado, raramente cambia de la noche con el cerebro dividido puede incluso rea-
neural. Ignoramos qué diferencias neuro- a la mañana, sino que lo hace de forma lizar movimientos opuestos con las dos
biológicas separan a una persona ahorra- paulatina, a medida que se van sumando manos: la izquierda descuelga el teléfono,
dora de otra derrochadora, por qué unos indicios. Estos provendrían desde niveles la derecha, lo cuelga. ¿Suponía esa división
encuentran fáciles las matemáticas y otros muy dispares. Por ejemplo, determinados cerebral la división de la mente?
incomprensibles, por qué una persona es cambios en el cerebro producen cambios  —Luis Alonso

96 MENTE Y CEREBRO 65 - 2014


EN EL PRÓXIMO NÚMERO... M AYO / JUNIO 2014 – N .° 66

P SI CO LO GÍ A
A PREN D IZ A J E
Los efectos del yoga
Técnicas Las disciplinas físico-mentales
de estudio ganan cada vez más adeptos;

Más de cien años de investi- incluso los médicos y psicó-

gación han aportado diversos logos aconsejan la práctica de

THINKSTOCK / KRAIG SCARBINSKY


modelos y métodos para este tipo de actividades a los

optimizar el rendimiento en pacientes que sufren estrés.

los estudios, pero no todos ¿De qué modo influye la rela-

son igual de útiles. jación en la psique?

Por Steve Ayan Por Miriam Berger


DREAMSTIME / DANIELTAEGER

CO GN I CI Ó N
Olvidar para recordar
Los olvidos también tienen su
N EURO CI EN CI A parte positiva: un área de la

GEHIRN UND GEIST / SIMONE CIHLAR


Causas de la tartamudez corteza prefrontal inhibe la
Uno de cada cien adultos no consigue hablar de forma fluida. recuperación de información
Al parecer, su cerebro presenta un deterioro en la comunica- indeseada a fin de aumentar
ción entre dos áreas fundamentales para el lenguaje. la capacidad de la memoria.
Por Martin Sommer Por Christoph Böhmert

MENTE Y CEREBRO DISTRIBUCIÓN COLABORADORES DE ESTE NÚMERO


DIRECTORA GENERAL para España: Asesoramiento y traducción:
Pilar Bronchal Garfella
LOGISTA, S. A. Federico Fernández Gil: Gestionar los errores, Syllabus;
DIRECTORA EDITORIAL
Pol. Ind. Pinares Llanos - Electricistas, 3 Noelia de la Torre: La envidia, Psicoterapia para la
Laia Torres Casas
28670 Villaviciosa de Odón (Madrid) esquizofrenia, Las raíces evolutivas del alcoholismo;
EDICIONES  Yvonne Buchholz,
Anna Ferran Cabeza, Ernesto Lozano Tellechea,
Teléfono 916 657 158
Mar Sanz Prevosti: El olor del miedo; Susana Urra: El
Carlo Ferri para los restantes países: desquite de los zurdos; Ignacio Navascués: La ofen-
PRODUCCIÓN  M.a Cruz Iglesias Capón, Prensa Científica, S. A. siva cerebral, Debate en torno a las neuronas espejo,
Albert Marín Garau Muntaner, 339 pral. 1.a - 08021 Barcelona
SECRETARÍA  Purificación Mayoral Martínez Modelo informático para conocer el párkinson; Luis
ADMINISTRACIÓN  Victoria Andrés Laiglesia Bou: Objetivo: descifrar el cerebro; Encefaloscopio;
SUSCRIPCIONES  Concepción Orenes Delgado, PUBLICIDAD Sexo y violencia en el cerebro, Ilusiones; F. Asensi: El
Olga Blanco Romero rompecabezas de las ondas cerebrales; Sixto J. Castro:
NEW PLANNING
Javier Díaz Seco Entre el ser y el deber ser
EDITA Tel. 607 941 341
Prensa Científica, S.A.
jdiazseco@newplanning.es Portada: Thinkstock (banderas y cerebro);
Muntaner, 339 pral. 1.a
08021 Barcelona (España) Mente y cerebro ( fotomontaje)
Tel. 934 143 344
Teléfono 934 143 344 Fax 934 145 413
publicidad@investigacionyciencia.es
e-mail precisa@investigacionyciencia.es
www.investigacionyciencia.es
SUSCRIPCIONES
Copyright © 2014 Spektrum der Wissenschaft
Prensa Científica S. A. ­Verlagsgesellschaft mbH, D-69126 Heidelberg
GEHIRN UND GEIST Muntaner, 339 pral. 1.a
CHEFREDAKTEUR  Carsten Könneker (verantwortlich) 08021 Barcelona (España) Copyright © 2014 Prensa Científica S.A.
ARTDIRECTOR  Karsten Kramarczik Teléfono 934 143 344 Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (España)
REDACTIONSLEITERIN  Christiane Gelitz Fax 934 145 413
REDAKTION  Steve Ayan (Textchef), Katja Gaschler Reservados todos los derechos. Prohibida la reproduc-
www.investigacionyciencia.es ción en todo o en parte por ningún medio mecánico,
(Koordination Sonderhefte), Anna von Hopffgarten,
Andreas Jahn (Online-Koordinator), Frank Schubert, Precios de suscripción: fotográfico o electrónico, así como cualquier clase de
FREIE MITARBEIT  Joachim Retzbach, Daniela Zeibig copia, reproducción, registro o transmisión para uso
España Extranjero público o privado, sin la previa autorización escrita del
SCHLUSSREDAKTION  Christina Meyberg, Sigrid Spies,
Katharina Werle 6 ejemplares 30,00 € 45,00 € editor de la revista.
BILDREDAKTION  Alice Krüßmann, Anke Lingg, 12 ejemplares 55,00 € 85,00 €
ISSN 1695-0887 Dep. legal: B. 39.017 – 2002
Gabriela Rabe
Ejemplares sueltos: 6,50 euros Imprime Rotocayfo (Impresia Ibérica) Ctra. N-II,
REDAKTIONSASSISTENZ  Inga Merk
El precio de los ejemplares atrasados km 600 - 08620 Sant Vicenç dels Horts (Barcelona)
VERLAGSLEITER  Richard Zinken
es el mismo que el de los actuales.
GESCHÄFTSLEITUNG  Markus Bossle, Thomas Bleck Printed in Spain - Impreso en España

MENTE Y CEREBRO 58 - 2013 97


Disponible el número 7 de la colección

uadernos
EL SUEÑO

SOÑAR
El motivo
de las ensoñaciones
ELECTROFISIOLOGÍA
Fases y ondas
cerebrales del descanso
INSOMNIO
Hiperactivación nocturna
CONDUCTA SOCIAL
¿Por qué se contagian
los bostezos?
Y más...

Adquiéralo en su quiosco o en
www.investigacionyciencia.es

Anda mungkin juga menyukai