LIXIVIACION DEL COBRE

Extracción del mineral con un agente lixiviante, donde el sólido pasa a líquido,
permite obtener el cobre de los minerales oxidados que lo contienen, aplicando
una disolución de ácido sulfúrico y agua. Este proceso se basa en que los
minerales oxidados son sensibles al ataque de soluciones ácidas

Es un proceso de carácter hidrometalúrgico, el cual consiste en la obtención de

cobre que se encuentra en minerales oxidados, los cuales son separados a
través de la aplicación de una disolución de ácido sulfúrico y agua.
Los subprocesos que se realizan en la lixiviación son:

Primera etapa: Lixiviación en pilas

 Chancado: El material que se extrae de la mina, principalmente a rajo abierto,

que contiene minerales oxidados de cobre, es fragmentado mediante el chancado
primario y secundario, y cuyo objetivo es obtener un material mineralizado de un
tamaño máximo de 1,5 a 0,75 pulgadas. Este tamaño es suficiente para dejar
expuestos los minerales oxidados de cobre a la infiltración de la solución ácida.
Deja a los minerales expuestos a la filtración

 Construcción del PAD (Geomembrana): Las pilas (o acumulaciones de material

mineralizado) son regadas con una solución ácida, la cual es distribuida por
cañerías de drenaje de forma homogénea. La pila debe estar levemente inclinada
para permitir el escurrimiento del coloide.
 Formación de la pila: el material chancado es llevado mediante correas
transportadoras hacia el lugar donde se efectuara la formación de la pila. En este
trayecto el material es sometido a una primera irrigación con una solución de agua
y ácido sulfúrico, conocido como proceso de curado, de manera de iniciar ya en
el camino el proceso de sulfatación del cobre contenido en los minerales oxidados.
En su destino, el mineral es descargado mediante un equipo esparcidor
gigantesco, que lo va depositando ordenadamente formando un terraplén
continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de lixiviación. Sobre esta pila se instala un
sistema de riego por goteo y aspersores que van cubriendo toda el área expuesta.
Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana
impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberías ranuradas)
que permiten recoger las soluciones que se infiltran a través del material.

Esta solución se infiltra en la pila hasta su base, actuando rápidamente. La solución

disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados, formando una solución de
sulfato de cobre, la que es recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del
sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas. El riego de las pilas, es decir, la
lixiviación se mantiene por 45 a 60 días, después de lo cual se supone que se ha
agotado casi completamente la cantidad de cobre lixiviable
 Sistema de riego: A través del sistema de riego por goteo y de los aspersores,
se vierte lentamente una solución ácida de agua con ácido sulfúrico en la
superficie de las pilas, la cual se infiltra en la pila hasta su base, actuando
rápidamente. La solución disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados,
formando una solución de sulfato de cobre, que es recogida por el sistema de
drenaje y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas.
De este proceso se llegará a obtener soluciones de sulfato de cobre con
concentraciones de hasta 9 gramos por litro (gpl) denominadas PLS, las cuales
serán llevadas a diversos tanques donde se realizará una purificación de éstas,
eliminando las partículas sólidas que pudiese contener.
 De la lixiviación se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CUSO4)
con concentraciones de hasta 9 gramos por litro (gpl) .
 PLS ( Pregnant Leach Solution).
 Extracción por solvente.

Segunda etapa: Extracción por solvente

En esta etapa la solución que procede de las pilas de lixiviación, se libera de

residuos o impurezas y se concentra su contenido de cobre, pasando de 9gpl a
45gpl, mediante una extracción iónica.

Para extraer el cobre de la solución PLS, ésta se mezcla con una solución de
parafina y resina orgánica. La resina atrapa los iones de cobre (CU+2) en forma
selectiva, obteniéndose por un lado un complejo resina-cobre y por otro una solución
empobrecida en cobre que se denomina refino, la cual es reutilizada en el proceso
de lixiviación y es recuperada en las soluciones que se obtienen del proceso.

El compuesto de resina-cobre es tratado en forma independiente con una solución

electrolito rica en ácido, el que provoca la descarga del cobre desde la resina hacia
el electrolito, mejorando la concentración del cobre en esta solución llegando hasta
los 45gpl. Esta es la solución que se lleva a la planta de electro-obtención.
 LIXIVIACION DEL ORO
En la lixiviación de oro, a menudo existe una tendencia a ignorar o minimizar la
importancia de la pequeña minería. La pequeña minería de hoy puede convertirse
en una gran mina de mañana. Bajo la adecuada gestión y financiación tiene como
una buena oportunidad de obtención de un beneficio como la propiedad más
grande. Lamentablemente grandes capitales están raramente interesados en ellos,
y se dejan a los pequeños grupos que no están en condiciones de efectuar
grandes operaciones y costosos diseños de ingeniería. Las plantas son a menudo
construidas sin muchas pruebas metalúrgicas de lixiviación de oro y costosas
plantas están instaladas en un momento en que no se cuenta con toda la
información de recursos de mineral. Las pruebas metalúrgicas en el mineral
podrían pueden indicar que un simple método de concentración podría haber sido
empleado y la planta pudo haber sido construida a una tercera parte del costo de
la planta de lixiviación de oro considerada en el diseño original.

La lixiviación de oro con una solución de cianuro sigue siendo el proceso

hidrometalúrgico más ampliamente utilizado para la extracción de oro de minerales
y concentrados. A pesar de las dificultades y riesgos de trabajar con cianuro,
ningún otro proceso todavía ha demostrado ser una alternativa viable económica.
Un artículo publicado por L. Elsner en 1846 identificó correctamente la reacción
química que forma la base de todos los procesos de lixiviación de cianuro en el
oro:

4 Au + 8 NaCN + O2 + 2 H2O → 4 Na[Au(CN)2] + 4 NaOH

La ecuación es bien conocida, pero la aplicación con éxito de esta reacción en una
operación de minería de oro rara vez es sencillo.

En una aplicación típica, una suspensión del mineral molido se mezcla con cianuro
en presencia de carbón activado. El carbono tiene una afinidad muy alta para el
complejo aurocyanide y adsorbe el oro de la solución resultante en muy altas
cargas en el carbono (típicamente 1000-4000 g / t). Al final de la lixiviación el
carbono cargado se elimina de la suspensión y el oro adsorbido se extrae con la
aplicación de altas temperatura y presión y con soluciones de hidróxido de sodio y
cianuro para formar una solución de electrolito de alto valor; los lingotes de oro se
recupera del electrolito mediante extracción electrolítica.

Inicialmente parece sencillo. Sin embargo, hay un gran número de factores críticos
que en conjunto determinan el éxito (o no!) de la Lixiviación de oro en una planta
de procesamiento de mineral. He aquí un resumen de algunas de las variables
claves generalmente consideradas en el diseño de estos procesos de lixiviación
con cianuro:

Unidades de oro: ¿Hay suficiente oro presente en el mineral que pagar por los
costos asociados con la recuperación de ella? En función de todas las otras
variables y los costos asociados, algunos proyectos pueden ser viables con un
grado de oro tan bajo como 0,5 g Au por tonelada de mineral, con tonelajes
suficientes. Con menores grados de oro de beneficio (por lo general de flotación)
se utiliza o aplica la lixiviación por adelantado para aumentar el grado de Au y
reducir la cantidad de mineral a ser lixiviado.

Naturaleza de Oro: La superficie de una partícula de oro normalmente se disuelve

a una velocidad de alrededor de desde 0,2 hasta 0,5 micras de profundidad de la
superficie por hora en una lixiviación con cianuro. Para las partículas y las pepitas
de oro grandes, esto es demasiado lento para ser disuelto completamente en una
típica planta de procesamiento. Métodos mucho más sencillos y menos costoso
por gravedad están disponibles para recuperar el oro. La cianuración se utiliza
para el oro que se distribuye finamente a través de una matriz mineral.

Liberación: La Lixiviación con cianuro sólo será eficaz si el cianuro puede entrar
en contacto con la partícula de oro. Para que esto suceda, el mineral debe o bien
ser suficientemente porosa para el cianuro para alcanzar el oro; generalmente el
mineral se tritura y se muele hasta un tamaño en el que se expone la superficie del
oro – es decir, el oro es liberada.

Mineralogía: Una correcta comprensión de las características mineralógicas de la

mina es el elemento clave para el éxito de la extracción de oro de su roca
huésped. Mineralógicas factores que pueden alterar sustancialmente el
rendimiento de lixiviación con cianuro son complejas y pueden incluir:

Sulfuro de Minerales: Algunos minerales de sulfuro (por ejemplo pirrotita) se

oxidará durante la lixiviación y generara ácido. Esta reacción consumirá el oxígeno
en disolución, y sin este oxígeno de la reacción de Au y cianuro no puede
proceder, a pesar de la liberación del oro. Se requerirá la aireación u oxigenación
artificial para satisfacer las demandas de oxígeno del proceso. Además de los
efectos de retardo en el proceso de lixiviación, el ácido generado también debe ser
neutralizado de forma continua para evitar la formación de cianuro de hidrógeno
gaseoso (HCN) – con la consecuencia lógica del aumento de los costos de
operación para el proceso. La Cal se añade típicamente para controlar y mantener
el pH de la suspensión y ayudar a la cinética de la reacción y suprimir la formación
de HCN.

Los minerales refractarios / Oro sólido-solución: en algunos minerales, El Oro (Au)

puede ser bloqueado dentro de la matriz mineral de sulfuro del mineral
(denominada solución sólida), y el costo de la energía requerida para moler y
liberar es simplemente demasiado alto para ser viable. Estos son “los minerales
refractarios” y requieren de un producto químico, no sólo física, proceso para
liberar el oro de la roca circundante. El Albion Process™, desarrollado en los
laboratorios del Núcleo en la década de 1990, es uno de tales procesos y ahora
está en uso a nivel mundial (ver un informe reciente sobre una planta de Albion
Proceso de oro aquí here). Otros procedimientos para el tratamiento de minerales
refractarios incluyen oxidación a presión (POx) y Lixiviación Bacteriana (BIOX®).

Preg-robbing: Cualquier material de carbono microscópico en el mineral

competirá con el carbón activado para adsorber el Oro (Au) fuera de la solución de
cianuro, y prevenir la recuperación (la llamada preg-robbing). Varios otros
minerales de tipo arcilla tendrán el mismo efecto. Preg-robbing material puede ser
desactivado antes de la lixiviación por la adición de queroseno o diesel u otro
agente similar.

Cyanicides: El cianuro es un compuesto agresivo, y reaccionará y será consumido

por un número de especies minerales distintos del oro – especie conocida como
cyanicides. Estas reacciones deben ser cuidadosamente manejados y siempre que
sea posible suprimidas ya que el excesivo consumo de cianuro hace que el
proceso no sea viable económicamente.

Cinética: El pH y la temperatura de la reacción puede afectar a la cinética de la

reacción de disolución de oro. Sin embargo, el pH y la temperatura también
afectará a la cinética de otras reacciones perjudiciales (como los descritos
anteriormente), y la determinación de las condiciones correctas para la lixiviación
pueden afectar sustancialmente el rendimiento general.

Medio ambiente y seguridad: el uso de cianuro en la mayoría de los países está

estrictamente controlado, para reducir el riesgo de daños al medio ambiente o la
muerte por el mal uso o mal manejo. Además de las restricciones de inventario y
manipulación en las operaciones de minería, la química de procesos a menudo se
controla utilizando hidróxido de calcio (cal) para mantener el pH óptimo y suprimir
la formación de cianuro tóxico de hidrógeno gaseoso. Soluciones de cianuro de
residuos se tratan a veces para regenerar el cianuro para su reutilización (SART),
o para descomponer el cianuro en componentes inocuos .El cianuro no debe
usarse nunca, excepto en una operación autorizada que cumpla con todas las
normas aplicables.

La química de la cianuración se entiende bien, pero la aplicación con éxito de un

recurso mineral requiere una cuidadosa consideración de todos estos factores.