Breve historia del Acero Inoxidable

POR JN ACEROS · PUBLICADA MAYO 11, 2014 · ACTUALIZADO NOVIEMBRE 27, 2017
Durante los años ha habido una viva discusión sobre quién inventó
los aceros inoxidables y quién les dio el primer uso comercial.
Hoy es de aceptación general que el acero inoxidable fue descubierto
en algún lugar de Europa a inicios del siglo XX. Sin embargo, aún
existe cierto debate sobre dónde se produjo la primera aplicación para
uso comercial.

Primeros Pasos

Harry Brearley, nacido en

Sheffield, Inglaterra, en 1871, probablemente él fue el inventor del
acero inoxidable. Su padre era un fundidor de acero y mediante
estudios privados y escuela nocturna, se volvió un experto en acero y
en su producción. En 1908 le dieron la oportunidad de montar los
laboratorios Brown Firth, financiados por las dos acerías
principales de Sheffield de aquella época. En 1912 se le pidió resolver
los problemas encontrados por un pequeño fabricante de armas,
según el cual, los diámetros internos de los barriles de sus rifles se
erosionaban demasiado rápido debido al calor y los gases de
descarga. Por lo tanto, Brearley estaba buscando un acero con mayor
resistencia a la erosión, no a la corrosión. Como parte de su
investigación, decidió experimentar con un acero que contenía cromo,
pues era conocido por tener un punto de fusión más alto que los
aceros ordinarios.
Usando primero el proceso de crisol y luego un horno eléctrico con
mayor éxito, se realizaron una serie de coladas con entre 6 y 15%
de cromo y contenidos de carbono variables. El primer acero
realmente inoxidable fue fundido el 13 de agosto de 1913. Contenía
0.24% de carbono y 12.8% de cromo. En este momento Brearley
seguía buscando un acero más resistente al desgaste y, para
examinar la estructura de los granos del acero necesitaba grabar
(atacar con ácido) las muestras antes de examinarlas bajo el
microscopio. Los agentes usados estaban basados en ácido nítrico y
descubrió que este nuevo acero resistía muy bien el ataque químico.
Luego de eso expuso las muestras a vinagre y otros ácidos de comida
como jugo de limón y encontró el mismo resultado. En esa época los
cubiertos eran de plata o de níquel plateada. Los cuchillos eran de
acero y debían ser rápidamente lavados y secados, incluso luego de
eso se les debía quitar el óxido con piedras de carborundo. Brearley
se dio cuenta inmediatamente de cómo este nuevo acero podía
revolucionar la industria de los cubiertos pero fue muy difícil convencer
a sus conservadores jefes. Por cuenta propia, hizo sus propios
cuchillos con el cuchillero local, R.F. Mosley. Al principio, Brearley
se refería a su invención como “acero anti herrumbre”. Fue Ernest
Stuart, el mánager del cuchillero que se refirió por primera vez a los
cuchillos como de “acero inoxidable” luego de no poder oxidarlos con
vinagre. “Acero resistente a la corrosión” debería ser el término
correcto, pues los aceros inoxidables ordinarios se corroen luego de
mucho tiempo en ambientes hostiles.
Otras reclamaciones
Se han hecho otras reclamaciones sobre la invención del acero
inoxidable, basadas en investigaciones publicadas que indican la
resistencia a la corrosión de la capa pasiva del acero cromo o en los
aceros patentados con un contenido de cromo 9% producido para
fines de ingeniería. Una de esas reclamaciones se basa en un artículo
de 1913 de una revista sueca de caza y pesca sobre un acero que fue
usado, otra vez, para barriles de rifle. El acero se asemeja al acero
inoxidable así que parece ser que la primera colada comercial puede
haber sido producida en Suecia (Ver El mundo del Acero
Inoxidable, 2002, pp. 52-53).
Aportes Alemanes
Un año después del descubrimiento de Brearley, Krupp en Alemania
experimentaba agregando níquel a la mezcla. El acero de Brearley
solo podía ser suministrado endurecido y enfriado; el acero de Krupp
era más resistente a los ácidos, más suave y más dúctil, así que era
más fácil para ser trabajado. No hay duda que para el descubrimiento
casual de Brearley, los metalúrgicos de Krupp hubieran hecho el
descubrimiento por su cuenta. De esas dos invenciones, justo antes
de la Primera Guerra Mundial, fueron desarrolladas las series “400” y
“300” de acero inoxidable martensítico y austenítico, respectivamente.
La Primera Guerra Mundial detuvo el desarrollo del acero inoxidable,
pero a inicio de los años 20, una gran variedad de combinaciones de
cromo y níquel fueron probadas, incluyendo 20/6, 17/7 y 15/11. El
sucesor de Brearley en los laboratorios Brown Firth fue el Dr. W.H.
Hatfield, al que se le atribuye la creación del acero inoxidable 18/8 en
1924 (18% cromo, 8% níquel). Hoy en día, el 18/8 es comúnmente
conocido como 304 y sigue dominando el mercado del acero
inoxidable hoy en día. El Dr. Hatfield también inventó el acero 18/8 con
titanio incluido, conocido ahora como 321.
Otros Grados
La mayoría de los grados estándar que seguimos usando hoy en día
fueron inventados en el periodo 1913-1935 en Inglaterra, Alemania,
Estados Unidos y Francia. Una vez que los grados estándar fueron
aceptados, el énfasis cambió a encontrar métodos de producción
masiva más baratos y popularizar el uso del acero inoxidable como
concepto. Esto causó que se detenga el desarrollo de nuevos grados.
Sin embargo, luego de la Segunda Guerra Mundial, nuevos grados
con una mejor relación peso/resistencia fueron requeridos para los
aviones de reacción a chorro, lo que llevó al desarrollo de grados con
endurecimiento por precipitación como el 17:4 PH. Desde los años 70
en adelante, los aceros dúplex fueron desarrollados. Estos tienen
mucha más resistencia a la corrosión que los grados desarrollados en
1920 y son el futuro del incremento en el uso de acero inoxidable.