Historia de la contaminaci�n

Culturas antiguas
La contaminaci�n del aire a peque�a escala siempre ha estado entre nosotros. Seg�n
un art�culo de 1983 de la revista Science: holl�n hallado en el techo de cuevas
prehist�ricas proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminaci�n que
estaban asociados a una inadecuada ventilaci�n de las fogatas.3?

Caricatura publicada en la revista sat�rica Punch el 21 de julio de 1855 sobre la

contaminaci�n del r�o T�mesis que ocasion� en el verano de 1858 lo que se conoce
como el Gran Hedor en Londres.
El forjado de metales parece ser el momento de la aparici�n de contaminaci�n del
aire fuera del hogar. Seg�n investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en
capas de hielo de los glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la
aparici�n de metales (contaminaci�n) asociados a los periodos de producci�n de
metales de las civilizaciones griega, romana o china.4? Estas observaciones se
pueden hacer mediante el an�lisis de las burbujas de aire contenidas en las capas
de hielo, (de arriba hacia abajo cada capa de hielo es un registro hist�rico del la
atm�sfera), comparando burbujas atrapadas en el hielo hace miles de a�os con
muestras de la atm�sfera actual, se obtienen las concentraciones para cada periodo.
Cuanto m�s profundo es obtenida la muestra m�s antiguo ser� el registro de la
atm�sfera.

Primeros registros de la contaminaci�n

En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamaci�n prohibi� la quema de carb�n en
Londres, cuando la contaminaci�n atmosf�rica en la ciudad se convirti� en un
problema.5?6?

La contaminaci�n del aire continu� siendo un problema en Inglaterra, especialmente

con la llegada de la revoluci�n industrial. Londres tambi�n registr� uno de los
casos m�s extremos de contaminaci�n del agua con aguas residuales durante el Gran
Hedor del R�o T�mesis en 1858, esto dio lugar que poco despu�s a la construcci�n
del sistema de alcantarillado de Londres. Fue la revoluci�n industrial la que
inici� la contaminaci�n como un problema medioambiental. La aparici�n de grandes
f�bricas y el consumo de inmensas cantidades de carb�n y otros combustibles f�siles
aumentaron la contaminaci�n del aire y ocasionando un gran volumen de vertidos de
producto qu�micos industriales al ambiente, a los que hay que sumar el aumento de
residuos humanos no tratados.

En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en

promulgar leyes para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses
siguieron el ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se cre� un peque�o
Departamento de Contaminaci�n del Aire, dependiente del Departamento del Interior.
Los �ngeles y Donora (Pensilvania) experimentaron grandes cantidades de smog
durante la d�cada del 1940.7?

La contaminaci�n percibida a nivel local

El DDT fue utilizado con intensidad como insecticida. Ahora su uso est� prohibido
al comprobarse que se acumulan en las cadenas tr�ficas y por el peligro de
contaminaci�n de los alimentos.
La contaminaci�n se convirti� en un asunto de gran importancia tras la Segunda
Guerra Mundial, despu�s de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia
radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurrir�a un
evento catastr�fico de tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres,
que mat� a unas 4 000 personas.8? Este tr�gico evento motiv� la creaci�n de una de
las m�s importantes leyes modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio
de 1956.9?
En los Estados Unidos la contaminaci�n comenz� a recibir la atenci�n p�blica a
mediados de la d�cada de 1950 y a principios de los a�os 1970, fechas que coinciden
con la creaci�n y aprobaci�n de la Ley del Aire Limpio,9? la Ley del Agua Limpia,
la Ley de Pol�tica Ambiental de los Estados Unidos y la Ley del Ruido. da Algunos
sucesos han ayudado a concienciar a la gente sobre los efectos negativos de la
contaminaci�n en los Estados Unidos. Entre estos se encuentra el vertido de
bifenilos policlorados (PCB) en el r�o Hudson por parte de la compa��a General
Electric, dando como resultado el establecimiento de una serie de prohibiciones
emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca en sus aguas.10? Otro suceso es el
desastre ecol�gico en el barrio de Love Canal en Niagara Falls. El conjunto
residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la empresa
Hooker Chemical and Plastics Corporation hab�a enterrado en 1947 residuos qu�micos
y dioxinas. As�, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron que abandonar sus
viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie con materiales
cancer�genos disueltos, convirti�ndose as� en una noticia a nivel nacional, y
promoviendo la creaci�n en 1980 de la Ley de Superfondo (en ingl�s �Superfund�),
donde se incluye una lista de los agentes contaminantes m�s peligrosos.11?

Algunos de los procedimientos penales de la d�cada de los noventa ayudaron a

revelar emisiones de cromo hexavalente en California, una sustancia qu�mica que
aumenta el riesgo de c�ncer bronquial, esofagitis, gastritis, entre otros
padecimientos. La contaminaci�n de los suelos industriales ayud� a la creaci�n del
t�rmino zona industrial abandonada, para identificar durante la planificaci�n
urbana los sitios que han sido contaminados y que su terreno no puede ser usado
para ning�n prop�sito. Despu�s de la publicaci�n del libro Primavera silenciosa de
Rachel Carson, el DDT fue prohibido en la mayor parte de pa�ses desarrollados.

Ensayo nuclear, 14 de julio de 1962, parte de la Operaci�n Rayo de sol, en Nevada

Test Site.
Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareci� la contaminaci�n radioactiva, la
cual puede permanecer en el ambiente de manera letalmente radioactiva por millones
de a�os.12? Los pa�ses dedicados a la experimentaci�n y fabricaci�n de armas
nucleares producen desechos militares radioactivos, y en varios casos, el no
haberlos depositado en lugares seguros ha causado desastres ecol�gicos. En las
d�cadas de 1950 y 1960, cuando a�n exist�a la Uni�n Sovi�tica, los desechos
radioactivos producidos por la instalaci�n nuclear Mayak fueron arrojados en el
lago Karachai y en el r�o Techa, ocasionando casos de leucemia en la poblaci�n y
afectando directamente a la provincia de Cheli�binsk. De acuerdo con el Worldwatch
Institute, el lago Karachai era el sitio �m�s contaminado de la Tierra�.13?

En la Guerra Fr�a se realizaron ensayos con armas nucleares, algunas veces cerca de
zonas habitadas y con mayor frecuencia durante las primeras etapas de investigaci�n
y desarrollo armament�stico. El impacto negativo que ha tenido la contaminaci�n
nuclear sobre las poblaciones, y el progresivo entendimiento de los efectos de la
radioactividad en la salud humana, son tambi�n algunas de las dificultades que
complican el uso de la energ�a nuclear.[cita requerida] La posibilidad de que
ocurra una cat�strofe como en los accidentes de Three Mile Island y Chern�bil hace
desconfiar al p�blico.[cita requerida] Uno de los legados de las detonaciones y
ensayos nucleares, antes de que se instaurasen la mayor�a de prohibiciones y
tratados nucleares, fue el considerable incremento de los niveles de
radioactividad.[cita requerida]

La contaminaci�n, un problema global

Cat�strofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cadiz
en las costas de Breta�a y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la
universalidad de dichos eventos y la magnitud de ayuda requerida para remediarlos.

La naturaleza sin fronteras de la atm�sfera y los oc�anos ha dado como resultado

que el problema de la contaminaci�n sea considerado a nivel mundial, especialmente
cuando se trata el asunto del calentamiento global. Recientemente ha sido utilizado
el t�rmino contaminante org�nico persistente para describir un grupo de sustancias
qu�micas entre los que se encuentran: los PBDE, los PFC, etc. Debido a la falta de
experimentaci�n sus efectos se desconocen en profundidad, no obstante, han sido
detectados en varios h�bitats ecol�gicos aislados de los centros de actividad
industrial como el �rtico, demostrando as� su difusi�n y bioacumulaci�n a pesar de
haber sido usados de manera extensa por un breve periodo de tiempo.

La creciente evidencia de contaminaci�n local y global, junto con un p�blico cada

vez m�s informado, han impulsado el desarrollo del movimiento ecologista, el cual
tiene como prop�sito proteger el medio ambiente y disminuir el impacto de los
humanos en la naturaleza.

Ahora hay gente que no hace lo que los medios dicen que hay que hacer para evitar
la contaminaci�n porque opinan que lo que dicen los medios es demasiado.

Formas de contaminaci�n
Clasificaci�n seg�n el tipo de contaminaci�n
La contaminaci�n puede afectar a distintos medios o ser de diferentes
caracter�sticas. La siguiente es una lista con los diferentes tipos de
contaminaci�n, sus efectos y sus contaminantes m�s relevantes:

Contaminaci�n atmosf�rica
Consiste en la liberaci�n de sustancias qu�micas y part�culas en la atm�sfera
alterando su composici�n y suponiendo un riesgo para la salud de las personas y de
los dem�s seres vivos. Los gases contaminantes del aire m�s comunes son el mon�xido
de carbono, el di�xido de azufre, los clorofluorocarbonos y los �xidos de nitr�geno
producidos por la industria y por los gases producidos en la combusti�n de los
veh�culos. Los fotoqu�micos como el ozono y el esmog se aumentan en el aire por los
�xidos del nitr�geno e hidrocarburos y reaccionan a la luz solar. El material
particulado o el polvo contaminante en el aire se mide por su tama�o en
micr�metros, y es com�n en erupciones volc�nicas. La contaminaci�n atmosf�rica
puede tener un car�cter local, cuando los efectos ligados al foco de emisi�n
afectan solo a las inmediaciones del mismo, o un car�cter global, cuando las
caracter�sticas del contaminante afectan al equilibrio del planeta y zonas muy
distantes a los focos emisores, ejemplos de esto son la lluvia �cida y el
calentamiento global.

Contaminaci�n h�drica
Se da por la liberaci�n de residuos y contaminantes que drenan a las escorrent�as y
luego son transportados hacia r�os, penetrando en aguas subterr�neas o descargando
en lagos o mares. Por derrames o descargas de aguas residuales, eutrofizaci�n o
descarga de basura. O por liberaci�n descontrolada del gas de invernadero CO2 que
produce la acidificaci�n de los oc�anos. Los desechos marinos son desechos
mayormente pl�sticos que contaminan los oc�anos y costas, algunas veces se acumulan
en alta mar como en la gran mancha de basura del Pac�fico Norte. Los derrames de
petr�leo en mar abierto por el hundimiento o fugas en petroleros y algunas veces
derrames desde el mismo pozo petrolero.

Contaminaci�n de los oc�anos. Las causas del deterioro del h�bitat costero son la
deforestaci�n, los vertidos qu�micos industriales, fertilizantes y pesticidas,
vertidos de petr�leo, aguas residuales y la sobrexplotaci�n pesquera.
Contaminaci�n del suelo
Ocurre cuando productos qu�micos son liberados por un derrame o filtraciones sobre
y bajo la tierra. Entre los contaminantes del suelo m�s significativos se
encuentran los hidrocarburos como el petr�leo y sus derivados, los metales pesados
frecuentes en bater�as, el Metil tert-butil �ter (MTBE),14? los herbicidas y
plaguicidas generalmente rociados a los cultivos industriales y monocultivos y
organoclorados producidos por la industria. Tambi�n los vertederos y cinturones
ecol�gicos que entierran grandes cantidades de basura de las ciudades. Esta
contaminaci�n puede afectar a la salud de forma directa y al entrar en contacto con
fuentes de agua potable.

Contaminaci�n por basura