1. Clases de Galaxias
De las recientes observaciones realizadas se han llegado a determinarla
existencia de cuatro clases de galaxias:
a. Las galaxias espirales, aquellas que tienen un núcleo formado por un
conglomerado de estrellas y material cósmico, desde el cual se abren en
brazos espirales de gas y polvo. Parecen remolinos de fuego. Como ejemplo
de una galaxia en espiral tenemos a la Vía Láctea.
b. Las espirales de barras, aquéllas que tienen dos grandes brazos que se
proyectan hacia el exterior, a partir de una concentración de materia.
c. Las galaxias elípticas, aquellas conglomeraciones de estrellas y menor
cantidad de polvo y gas interestelar, que tienen la forma de un elipsoide o, a
veces, una forma esférica. Se parecen a pelotas de goma luminosas.
d. Las galaxias irregulares, aquéllas que no tienen forma definida.
Tipos de Galaxias
3. La Vía Láctea
La Vía Láctea es la galaxia de la cual forma parte la estrella, llamada por
nosotros, Sol. Está conformada por unos cien mil millones de estrellas, polvo
y gas interestelar, que gravitan en tomo a su núcleo central. La Vía Láctea
es una galaxia espiral, de forma parecida a un gigantesco disco en
revolución, con un diámetro que supera los 100 000 años-luz. Observada de
perfil aparece como una gigantesca lenteja, que tiene mayor espesor en su
parte central por estar allí la mayor aglomeración de estrellas. El espesor de
la Vía Láctea, en su parte central, es de diez mil años-luz.
El Sol, la estrella que se encuentra al centro de nuestro Sistema Planetario
Solar, se localiza cerca a la periferia de la Vía Láctea, unos 33 000 años-luz
del centro. El Sol, con los demás astros del Sistema Planetario Solar, se
desplaza en tomo al centro de la Vía Láctea, utilizando entre 225 y 250
millones de años terrestres para dar una vuelta. Ese período se llama año
cósmico.
¿Cuántas galaxias hay en el universo? La cifra no ha sido estimada, pero
ahora sabemos que la Vía Láctea, galaxia a la que pertenece nuestro Sistema
Solar, es sólo una de las mil millones que se cree existen en el universo.