Robert Owen

Robert Owen (Newtown; 14 de mayo de 1771 – ibídem; 17 de noviembre de 1858) fue un

empresario y un socialista utópico galés, que llevó a la práctica sus ideas reformistas
primero en su fábrica de New Lanark (Escocia) y luego en las «colonias» de New
Harmony, que fundó en 1825 en Estados Unidos, y de Harmony Hall, fundada en 1840 en
Gran Bretaña. A su vuelta de América en 1828, se convirtió en el gran impulsor y líder del
movimiento obrero británico.

Su reformismo y su oposición a la idea de la lucha de clases marcó la historia del

socialismo inglés, como recordó Sidney Webb en el Congreso del Partido Laborista de
1923: «Debemos recordar que el fundador del socialismo inglés no fue Karl Marx sino
Robert Owen, y que Robert Owen no predicaba la lucha de clases, sino la doctrina de la
fraternidad humana». Por otro lado Owen está considerado como el padre del
cooperativismo.

Biografía

Originario de Gales, de familia menestral, trabajó desde los 10 años; a los 20 años estaba
dirigiendo una fábrica de tejidos en Mánchester y nueve años después, en enero de 1800, se
hace cargo de una empresa en New Lanark. A partir de su experiencia en ese lugar escribió
algunas de sus obras más importantes: La Formación del Carácter Humano (1814) y Una
Nueva Visión de la Sociedad (1823) que trata sobre las reformas del régimen industrial y
sus consecuencias para el carácter humano.

Casa de Robert Owen en New Lanark.

En 1825 compró la Comunidad de Harmony en Indiana de la Harmony Society, y la

estableció como un proyecto de sociedad utópica bajo el nombre de "New Harmony"; el
experimento fracasó y tuvo que vender el terreno en 1828, perdiendo con ello una buena
parte de su fortuna.

Tras su vuelta de Estados Unidos se convirtió en la figura central del incipiente movimiento
obrero británico, en su guía, alcanzando también su influencia a determinados medios
burgueses radicales. Muchos obreros pusieron entonces en marcha experiencias
cooperativas, mientras que algunos teóricos difundieron sus postulados.3 Robert Owen
defendía la posibilidad de desarrollar un sistema económico alternativo basado en la
cooperativa. Su planteamiento era utópico, pero no irreal, porque pretendía sustituir el
sistema capitalista por otro más justo que evitara los problemas británicos. Desde su
perspectiva los obreros debían unirse para crear una nueva realidad europea basada en
cooperativas que fuesen más rentables que las industrias: cooperativas de producción y
cooperativas de distribución.

En 1829 crea la Asociación Británica para la Promoción de la Ciencia Cooperativa (British

Association for the Promotion of Co-operative Knowledge) y en 1832 ya se contabilizaban
unas 500 sociedades cooperativas de distribución y de producción, estas últimas vinculadas
estrechamente a las organizaciones obreras (Trade-Unions).4 Para impulsar el movimiento
cooperativo Owen pone en marcha la National Equitable Labour Exchange (Bolsa Nacional
de Cambio Equitativo del Trabajo), con sede en Londres, en la que las cooperativas podrían
vender sus productos recibiendo a cambio unos billetes de trabajo (labour notes) que
sustituirían al dinero, aunque este sistema acabó fracasando y Owen tuvo que aportar dinero
de su propio bolsillo.

En 1833 puso en marcha una nueva iniciativa la creación de un gran sindicato nacional con
la doble finalidad de coordinar las acciones reivindicativas obreras y de alcanzar una
economía socialista basada en la cooperación que se concretó al año siguiente con la
fundación de la Grand National Consolidated Trades Union (GNCTU, Gran Unión
Consolidada de los Oficios) pero a pesar del éxito inicial a los pocos meses tuvo que
disolverse a causa de la presión de los patronos, de las medidas represivas adoptadas por el
gobierno liberal cuyo episodio más conocido fue la deportación de seis jornaleros de
Dorchester, los mártires de Tolpuddle, de las disensiones internas y de la falta de fondos
para mantener las huelgas. A pesar del fracaso esa experiencia sindical demostraba que el
sindicato de masas y de ámbito estatal era posible y que se podían plantear alternativas al
sistema capitalista (como cooperativas de producción).

Retrato de Robert Owen, por John Cranch (1845).

Tras el fracaso de la GNCTU, Owen se retiró del movimiento obrero y en 1835 inició la
última etapa de su vida tenía entonces 64 años que dedicó a anunciar un «Nuevo Mundo
Moral» para lo que fundó un periódico del mismo título: New Moral World. «Instalado en
Londres pero viajando sin cesar, siempre infatigable, Owen continúa hablando y
escribiendo. Patrocina periódicos, pronuncia conferencias, e intenta de nuevo fundar, sin
más éxito que en el pasado, una ciudad comunitaria en Queenwood, en el Hampshire.
Rodeado de la reverencia y devoción de sus discípulos, toma el título extraordinario de
"Padre Social de la Sociedad de Religionistas Racionales"».

Owen sigue confiando en que la solución vendrá de la propia sociedad. Atacará

instituciones como la familia, la religión, la herencia, etc., porque pensaba que limitaban la
libertad del ser humano. En 1854, sin embargo, Owen se convertiría al espiritualismo
después de una serie de sesiones con la medium Maria B. Hayden.

Conmovido por las consecuencias sociales de la introducción del capitalismo durante la

Revolución Industrial, buscó la forma de promover una sociedad mejor desde su posición
como empresario. Su gestión fue un experimento innovador, pues consiguió que la empresa
arrojara beneficios introduciendo mejoras sustanciales para los trabajadores: elevó los
salarios, sentó las bases de una seguridad social mutualista y proporcionó a los obreros
condiciones dignas de vivienda, sanidad y educación. Este último fue para él el objetivo
esencial, pues consideraba que una educación liberal y solidaria sería el mejor instrumento
para acabar con la delincuencia y poner las bases para un futuro de justicia e igualdad.

Owen fue un pionero del socialismo, inspirado aún por la fe de los pensadores ilustrados
del siglo XVIII en el progreso humano y en la posibilidad de reformar gradualmente la
sociedad mediante la razón, el convencimiento y la educación. Marx y Engels le
clasificarían más tarde entre los socialistas que llamaron utópicos, ya que se esforzaban por
diseñar una sociedad futura ideal (como la Utopía de Tomás Moro), confiando en que
bastaría el ejemplo de unas pocas comunidades ideales de este tipo para convencer a la
humanidad de sus ventajas y extender así el modelo de forma pacífica; al mismo tiempo, el
término sugería que estos primeros socialistas europeos sostuvieron ideales quiméricos al
soñar ingenuamente que podría llegarse al socialismo sin pasar por una revolución.

La fama de Owen se extendió por Gran Bretaña, y éste aprovechó su notoriedad para
plasmar sus ideas en conferencias y libros, en los que fue desarrollando un ideal de
socialismo gradualista y cooperativo, muchas de cuyas propuestas inspirarían a socialistas
posteriores (incluido el propio Marx); entre las obras de Owen cabe destacar Una nueva
visión de la sociedad (1813) y el Informe al Condado de Lanark (1821).
Sin embargo, sus socios capitalistas en New Lanark desaprobaron una gestión tan generosa
hacia los obreros y le desplazaron de la dirección. En el futuro, Owen pasaría a confiar más
en la acción del Estado como impulsor de las reformas sociales necesarias que las clases
acomodadas no iban a adoptar por iniciativa propia, al tiempo que criticaba la idea misma
de una economía competitiva. En 1825-28 volvió a intentar poner en práctica sus principios
en una nueva comunidad modélica llamada New Harmony (Indiana, Estados Unidos); pero
la empresa fracasó y se llevó la fortuna personal de Owen.

En Manchester dirigió una fábrica de quinientos obreros donde aplicó algunas de sus
teorías con éxito, más tarde estuvo al mando de una fábrica de hilados en Escocia que
alcanzó la fama mundial, ya que en la comunidad donde vivían los obreros la conflictividad
social era mínima, no se cometían apenas crímenes y no existía ningún órgano represivo.
Las condiciones de vida eran muy diferentes en la fábrica de Owen de cómo lo eran en el
resto, la jornada laboral era de diez horas y media en vez de catorce, los obreros seguía
recibiendo el mismo salario aunque la producción disminuyera, si la fábrica cerraba por
falta de trabajo los obreros seguían recibiendo prestaciones. La clave de su éxito fue el
papel central que le otorgó Owen a la educación, los niños recibían educación gratuita
desde los dos años, estaba convencido de que el ser humano se construye con las
circunstancias que le rodean y que con una buena educación se podría llegar a una sociedad
más armónica y sin conflictos.

La experiencia de la fábrica de Lew Lanark en Escocia fue un éxito, sin embargo no le

convenció del todo ya que sentía como si fueran sus esclavos, en 1823 propuso un sistema
de comunas para solucionar la conflictividad social reinante en Irlanda entonces, realizó un
diseño minucioso de cómo deberían ser las comunidades y como organizar la sociedad,
pero no fue bien recibido por las élites económicas y políticas, además tuvo numerosos
enfrentamientos con la Iglesia por su carácter patriarcal, Owen también puede ser
considerado un feminista, consideraba que la igualdad de sexos era indispensable para una
sociedad igualitaria y denunciaba la institución del matrimonio y el carácter retrógrado de
la religión.
Owen pasó de ser un próspero empresario admirado mundialmente por su filantropía a un
visionario ignorado y calumniado por la prensa, se arruinó intentando llevar a cabo un
experimento comunista en Estados Unidos, al perder si influencia en las élites se dirigió
directamente a la clase obrera, en Inglaterra alcanzó una influencia notable como
sindicalista e impulsó numerosas reformas en las condiciones laborales de la que destaca la
limitación del trabajo de la mujer y de los niños en las fábricas, tampoco abandonó sus
aspiraciones comunistas y desarrolló teorías sobre el cooperativismo.

Owen ejerció una gran influencia en los socialistas posteriores, es considerado uno de los
primeros comunistas y su compromiso con el ideal le causó numerosas dificultades sobre
todo al oponerse a la propiedad privada y a afirmar que era posible una sociedad sin
propietarios y sin intermediarios. También tuvo repercusión sus teorías sobre educación que
fueron recogidas por los pedagogos libertarios posteriormente. Entre los pensadores a los
que influyó se pueden destacar a Engels, Marx, Proudhon y Bakunin, principalmente Owen
sería más cercano al anarquismo ya que no consideraba necesario el papel del Estado en la
sociedad.

Teoría de Robert Owen

La teoría de Robert Owen consistía en que una fuerza de Trabajo satisfecha era una fuerza
de Trabajo eficiente. "Mejorando el entorno se mejora al hombre", solía repetir. De este
modo, en su fábrica redujo el Trabajo a los niños y dio énfasis a la educación. Elevó los
salarios, disminuyó las horas de Trabajo, les dio más luz a las fábricas, construyó áreas
verdes.

Los resultados que obtuvo Robert Owen fueron sorprendentes: contrariamente a los
pronósticos, se obtuvieron sustanciosos beneficios en New Lanark.

A pesar del éxito, Robert Owen se peleó con sus socios y fue marginado de la compañía,
lo que lo llevó a la convicción de que no se podía confiar en la iniciativa privada para llevar
a cabo las reformas económicas y sociales que se requerían. En consecuencia, en su etapa
posterior Robert Owen defendió un rol más significativo del gobierno, buscando
transformar en leyes sus postulados para reformar las fábricas, ayudar a los desempleados y
generar un sistema nacional de educación.

Ideas

Hombre y sociedad

Desde el punto de vista de Owen, y en oposición a los filósofos del individualismo, el

hombre es un producto social, manufacturado. El hombre sería un libro en blanco que la
sociedad, mediante sus agentes socializadores, procede a escribir. El carácter del individuo
pasa a ser creación del medio social y el azar de las circunstancias, y no consecuencia de
una naturaleza metafísica predestinada. Cree en la omnipotencia de la razón, por lo que su
ideología asienta sus bases en la educación. Se puede considerar a Owen a uno de los
padres del pensamiento pedagógico.

Parte de la idea de que las condiciones de vida determinan la suerte del individuo y, para
mejorarla, se debe reconstruir el ambiente en que vive el ser humano. Para Owen, el
hombre depende de su entorno natural y social. El hombre es bueno por naturaleza pero las
circunstancias no lo dejan serlo (idea original de Rousseau, y que quizá él adapte). Quiere
mejorar el entorno del hombre para que éste sea bueno, para que emerja su bondad. El
hombre bueno trabajará mejor voluntariamente.

Owen siempre se mostró optimista sobre la posibilidad de regenerar a la humanidad:9

Sé que la sociedad podría existir sin delitos, sin pobreza, con una condición sanitaria mejor,
sin ser infeliz o estar afligida por penas, y con una felicidad centuplicada; y que ningún
obstáculo, aparte de la ignorancia, se opone a ello en la actualidad, ni impide que tal estado
social se convierta en universal.

Reforma de la sociedad

El propósito de Robert Owen era reformar la sociedad capitalista no sólo para mejorar las
condiciones de vida de los trabajadores sino sobre todo para crear un «nuevo mundo moral»
que regenerara a la sociedad y transformara la «naturaleza» del hombre propuesta que
formuló por primera vez en A New View of Society: or Essays on the Principle of the
Formation of Human Character (1813) y sistematizó en su obra teórica más importante:
Book of the New Moral World (1836-1844). De ahí la importancia que siempre concedió a
la educación que debía empezar desde la infancia Owen se opuso radicalmente al trabajo
infantil y denunció la explotación de los niños y proseguir con la formación intelectual de
las clases trabajadoras.

Para alcanzar el «nuevo mundo moral» Owen rechazaba la revolución y la lucha de clases y
propugnaba la vía reformista e interclasista, porque confiaba en que los datos «científicos»
de la razón serían suficientes para convencer a las clases altas para que hicieran
concesiones a los trabajadores y alumbrar así la «nueva sociedad». Siguiendo a los
ilustrados, estaba persuadido de que el carácter del hombre lo modelaban las
«circunstancias» por lo que si se modificaba el medio social sería posible su regeneración.11
Él mismo aplicó este principio en su fábrica de New Lanark mediante la mejora de las
condiciones de vida y de trabajo de los obreros que allí trabajaban, y lanzó un «llamamiento
a los ricos» en 1818:12

La prosperidad real de la población puede medirse con exactitud en cada momento por el
nivel de los salarios y la extensión del bienestar que la clase productora puede obtener a
cambio de su trabajo. Pero cuando la ignorancia, el exceso de trabajo y los bajos salarios se
combinan, no sólo el trabajador se encuentra en una condición miserable sino que las
mismas clases superiores son ofendidas.

Siguiendo los postulados de la teoría del valor-trabajo, consideraba al trabajo como la

fuente «de toda la riqueza nacional», que si estaba «bien dirigido» podía «producir una
cantidad superior a las necesidades esenciales de la humanidad», y también como «la
medida natural del valor», principio que debía ponerse en práctica inmediatamente, pues
«hasta que las ventajas materiales no se distribuyan equitativamente, no puede existir
igualdad en la práctica». Así se debían limitar los beneficios y los intereses de los capitales,
sustituir la competencia por un intercambio equitativo de los productos en los «almacenes
de trabajo», y unir la producción agrícola y manufacturera en aldeas comunitarias de unas
1.200 personas como en las «colonias» owenianas de New Harmony (Estados Unidos,
1825) o de Harmony Hall (Gran Bretaña, 1840). Asimismo debían potenciarse los
sindicatos obreros, cuya función no se limitaría a la lucha por la mejora de las condiciones
laborales, sino que constituirían el fundamento de la «nueva sociedad» mediante la
formación de cooperativas. Así lo expuso en el «llamamiento a la población del mundo» de
1836.

Ideas Principales, Teoría y Propuestas

El propósito de Robert Owen era reformar la sociedad capitalista no sólo para mejorar las
condiciones de vida de los trabajadores sino sobre todo para crear un «nuevo mundo moral»
que regenerara a la sociedad y transformara la «naturaleza» del hombre.

Robert Owen no predicaba la lucha de clases, sino la doctrina de la fraternidad humana.

Robert Owen defendía la posibilidad de desarrollar un sistema económico alternativo

basado en la cooperativa.

Pretendía sustituir el sistema capitalista por otro más justo que evitara los problemas
británicos.

Desde el punto de vista de Owen, el hombre es un producto social, manufacturado. El

carácter del individuo pasa a ser creación del medio social y el azar de las circunstancias, y
no consecuencia de una naturaleza metafísica predestinada.

Owen se opuso radicalmente al trabajo infantil y denunció la explotación de los niños.

Aportaciones

Su reformismo y su oposición a la idea de la lucha de clases marcó la historia del

socialismo inglés.

Owen también está considerado como el padre del cooperativismo.

Asimismo se le considera como uno de los padres del pensamiento pedagógico.

Obra.
 1814: Nueva visión de sociedad, ensayo sobre la formación del carácter humano.
 1816: Primer instituto de educación preescolar
 1825: Observaciones sobre el efecto del sistema manufacturado.