Terapia de grupo: historia, tipos y fases

El concepto “terapia de grupo” engloba un gran número de intervenciones distintas, que

pueden focalizarse en el manejo de problemas concretos, en la adquisición de
habilidades conductuales y cognitivas o en los beneficios sociales de la experiencia
grupal en sí misma.
En este artículo describiremos cuáles son las fases de la terapia de grupos y qué tipos
existen. Asimismo sintetizaremos el desarrollo de este método terapéutico y las
principales orientaciones teóricas al respecto.

Historia de la terapia grupal

La terapia de grupo tal y como la conocemos empezó a desarrollarse en las décadas de
1920 y 1930. En los años 20 del siglo pasado Pratt aplicó intervenciones grupales
pioneras para el manejo de la tuberculosis, mientras que Lazell lo hizo con pacientes de
esquizofrenia.
El psicoanálisis, que gozaba de gran popularidad en la primera mitad del siglo XX, tuvo
una gran influencia en la terapia de grupo temprana. Wender transfirió las ideas
de Sigmund Freud sobre el funcionamiento familiar a los grupos terapéuticos, mientras
que Schilder adoptó como metodología el análisis de los sueños y de la transferencia.
El psicodrama de Moreno fue una de las primeras terapias de grupo en adquirir cierta
relevancia. Moreno trabajaba las dinámicas de grupo mediante procedimientos
dramáticos y centrados en la emoción, cercanos a la interpretación. En la misma época,
en los 30 y los 40, Redl empezó a aplicar la terapia de grupo en niños, y Slavson hizo lo
propio con adolescentes.
La terapia de grupo se popularizó en los Estados Unidos después de la Segunda Guerra
Mundial. Slavson fundó la American Group Psychotherapy Association, mientras que
su rival Moreno creó que la American Society of Group Psychotherapy. Posteriormente
otras escuelas y autores influyeron notablemente en estas terapias, como la Gestalt, los
neofreudianos, Ellis o Carl Rogers.
A partir de los 60 las distintas tradiciones se especializaron y desarrollaron. Se empezó
a distinguir de forma clara entre las terapias centradas en el tratamiento de trastornos
concretos y otras de más cercanas a lo que hoy conocemos como psicoeducación. Las
terapias cognitivo-conductuales adquirieron gran relevancia en la vertiente más
práctica de la terapia grupal.
Tipos de grupo
Hay muchos modos distintos de clasificar los grupos terapéuticos. Nos centraremos en
algunas de las diferenciaciones más fundamentales, especialmente aquellos que se
refieren a la composición y la estructura del grupo.
1. Psicoeducativos y centrados en el proceso
Los grupos psicoeducativos tienen como objetivo aportar a sus miembros información
y herramientas para manejar dificultades. Pueden centrarse en patologías, como
sucede con los grupos psicoeducativos para familiares de personas con psicosis o
trastorno bipolar, o en temas determinados, como la educación emocional para
adolescentes.
Por contra, los grupos centrados en el proceso, más cercanos a las tradiciones
psicodinámicas y experienciales, se centran en la utilidad de la relación grupal en sí
misma para promover la expresión emocional y el cambio psicológico en las personas
que participan.
2. Pequeños y grandes
Se suele considerar que un grupo terapéutico es pequeño cuando está formado por entre
5 y 10 miembros, aproximadamente. En estos grupos la interacción y la cohesión son
mayores, y en muchos casos se crean relaciones estrechas. El tamaño ideal de los
grupos es de entre 8 y 10 personas, según los expertos.
Los grupos más grandes son más productivos, pero tienden a facilitar en exceso la
formación de subgrupos y la división de tareas. Además los participantes de grupos
grandes tienden a sentirse menos satisfechos que los de grupos pequeños.
3. Homogéneos y heterogéneos
La homogeneidad o heterogeneidad de un grupo pueden valorarse en función de un
único criterio, como la presencia de una sola problemática o de varias, o bien a nivel
general; por ejemplo, los miembros de un grupo pueden variar en género, edad, nivel
socioeconómico, etnia, etc.
Los grupos homogéneos tienden a funcionar de forma más rápida, a generar más
cohesión y a ser menos problemáticos. No obstante la heterogeneidad, especialmente en
trastornos o dificultades concretas, puede ser muy útil para presentar distintas
alternativas de comportamiento.
4. Cerrados y abiertos
En los grupos cerrados las personas que están presentes en la creación del grupo lo están
también cuando finaliza, mientras que en los grupos abiertos los miembros varían en
mayor medida, normalmente porque se mantienen activos durante más tiempo.
Los grupos cerrados generan mayor cohesión pero son más vulnerables a la salida de
miembros. Los grupos abiertos se aplican, por ejemplo, en hospitales psiquiátricos y en
asociaciones como Alcohólicos Anónimos.
Fases de la terapia de grupo
En este apartado describiremos las cuatro fases de la terapia de grupo según Gerald
Corey. Aunque otros autores hablan de fases diferentes, la mayoría de clasificaciones
de las etapas del proceso grupal convergen en los aspectos clave.
1. Estadio inicial o de orientación
En la fase de orientación la tarea central del terapeuta es establecer la confianza de los
miembros del grupo hacia él y hacia el resto de participantes. También deben quedar
claras las normas, tanto explícitas como implícitas. Se produce frecuentemente un
choque entre las necesidades de autonomía y las de pertenencia al grupo.
2. Estadio de transición
Después del estadio inicial es posible que los miembros sientan dudas sobre los
beneficios que pueden obtener del grupo, así como miedo a exponerse. Es habitual que
aparezcan conflictos entre los miembros y que se ponga en duda la autoridad del
terapeuta.
3. Estadio de trabajo
Según Corey, en la fase de trabajo se produce la cohesión entre los participantes a partir
del abordaje de problemas concretos y de los conflictos que surgen en el propio
grupo. El terapeuta puede desafiar a los miembros con el objetivo de avanzar hacia las
metas terapéuticas.
4. Estadio final o de consolidación
En el estadio de consolidación se lleva a cabo una recapitulación de los avances
realizados por los miembros, que tiene el objetivo de integrar la experiencia de la
terapia de grupo en la vida cotidiana.
Los participantes pueden sentir cierta tristeza y temor a afrontar nuevas dificultades sin
ayuda de sus compañeros y el terapeuta, por lo que conviene preparar bien la
finalización y planificar sesiones de seguimiento, si es necesario.