Bien Giffen

Robert Giffen (Strathaven, Lanarkshire, Escocia, 1837- 1910)

Fue un estadístico y economista británico. Una de sus principales aportaciones a la economía

ha sido la denominación de los bienes Giffen, nombre dado por Alfred Marshall, en 1846 cuando
estudiaba el comportamiento de las patatas y sugirió que tenían la pendiente de demanda
positiva. En Irlanda, como consecuencia de una mala cosecha, las familias
experimentaron hambre y carestía, teniendo a las patatas como parte fundamental de la dieta
alimenticia. A causa de la escasez, el precio de las patatas, que eran un bien inferior,
experimentó un aumento espectacular, y como consecuencia, el poder adquisitivo disminuyó y
la poca carne que se adquiría por las familias dejó de ser consumida para colocar los escasos
recursos en la compra de patatas, precisamente el bien cuyo precio había aumentado.

Se denomina bien Giffen cuando la demanda de ese bien aumenta a medida

que el precio se incrementa. Por este comportamiento inverso a los bienes
normales, no cumplen la ley normal de la demanda, siendo estudiados
en microeconomía. La ley de demanda sostiene que cuanto mayor es el precio
de un bien menor es su demanda, en el caso de los bienes Giffen se produce
la paradoja de que la demanda de ese bien aumenta cuando más caro es.

Este tipo de bien se asocia directamente a bienes de subsistencia que necesiten

consumir personas que se encuentren en situaciones de extrema pobreza y con
un presupuesto económico muy limitado. Nos referimos a los bienes como los
alimentos básicos, que en el caso de que se produzca un aumento del precio de
ese bien, se produce un aumento de su demanda.
Al contrario que los bienes normales o los bienes inferiores no Giffen, la curva
de demanda de un bien Giffen tiene pendiente positiva, en donde los
incrementos en precio (P1 y P2) producen aumentos de demanda del bien “x”
representado como X1 y X2. Hoy en día, se considera una conducta atípica del
comportamiento del consumidor al catalogar como bien Giffen a ciertos bienes.

Condiciones para que sea considerado un bien

Giffen
Los bienes Giffen deben cumplir tres condiciones indispensables para encajar
en esta categoría:

– El bien del que se trate debe ser un bien inferior, lo que significa que dicho bien
se demanda más cuando menor es la renta del consumidor (como se ha visto
en el ejemplo anterior).

– El bien debe representar una parte importante del presupuesto del consumidor
o, en otras palabras, debe ser casi indispensable para la subsistencia de la
persona que lo adquiere (como también se ha demostrado con el mismo ejemplo
aclaratorio).

– Debe haber una escasez de bienes sustitutivos. Es decir, no se debe cumplir

que si aumenta el precio de un bien y debido a ese cambio la demanda por otro
bien aumenta, se dice que el primero es sustituto del otro.

En este sentido, dos profesores de la Universidad de Harvard, Robert Jensen y

Nolan Miller, han continuado investigando la presencia de los bienes Giffen a
través del consumo de dos productos -arroz y pasta- en dos de las regiones más
pobres de China. El método ha consistido en subvencionar durante cierto tiempo
ambos bienes para evaluar los cambios en la demanda derivados de los cambios
en los precios. La conclusión es que se observó el comportamiento anticipado
por Robert Giffen: la demanda de los productos se incrementó cuando el precio
del arroz y la pasta aumentó como consecuencia de la retirada del subsidio.

Ejemplo de bien Giffen

¿Por qué aumenta la demanda cuando el precio es más caro?.

En este ejemplo, un individuo que consume solo dos productos: uno básico
como las patatas y otro de mayor categoría y, por tanto, más caro, como la carne.
Estos dos bienes suponen el 100% del presupuesto de la persona.
¿Qué ocurriría si el precio de las patatas aumenta?.

Según la ley de la demanda, si el precio de un bien aumenta, la demanda debería

reducirse; de hecho, nuestro amigo debería consumir menos patatas debido a
que ya no tiene suficiente presupuesto, pero obviamente tendría que sustituir las
patatas por otro producto que le permita alimentarse (como la carne).

Sin embargo -y es en este punto donde nos encontramos con la paradoja del
bien giffen- no le queda más remedio que sustituir la carne (ya que sigue siendo
más cara) por patatas con el fin de compensar ese presupuesto. El resultado
final es que el consumidor termina demandando más patatas que en la situación
inicial pese a que su precio ha aumentado.

Referencias

 Essays on Finance (1879 y 1884),

 The Progress of the Working Classes in the Last Half Century (1884)
 Growth of Capital (1889)
 The Case against Bimetallism (1892)
 Economic Inquiries and Studies (1904).