Maíz

Maíz
Zea mays
Información y características

Alimento básico para los pobladores de Mesoamérica y otras regiones del continente
americano, el maíz constituye también uno de los cereales más cultivados y consumidos en
todo el planeta.

Orden: Poales
Familia: Poaceae
Género: Zea
Descripción

La planta del maíz es una especie anual de tallo alto y recto que alcanza alrededor de 2.5
metros de altura y que posee varios entrenudos a lo largo, desde donde crece cada hoja.
Estas hojas lanceoladas son muy largas; miden hasta 120 centímetros de longitud y unos 9
centímetros de ancho.

Zea mays produce una inflorescencia masculina y una femenina. Las inflorescencias se
componen de grupos de flores sobre una estructura, normalmente el extremo de un tallo o
de una hoja. En este caso, la inflorescencia masculina se desarrolla sobre una espiga y
produce polen, mientras que la inflorescencia femenina es una espiga.

Distribución

El origen del maíz es netamente americano, pero el punto exacto donde se domesticó es
incierto aún. Algunos expertos creen que la domesticación se logró en el Valle de Tehuacán,
México, siendo la caverna Guilá Naquitz, ubicada en el estado mexicano de Oaxaca, uno de
los sitios en donde se han encontrado las evidencias más antiguas del proceso de
domesticación. De cualquier modo, la planta se cultiva en América desde hace 7,500-
12,000 años, más o menos, a partir de un pariente cercano.

Tolera una amplia gama de climas: húmedos, cálidos, templados, etcétera, y es un cultivo
importante en muchas regiones del mundo, puesto que ya es habitual en lugares de donde
no es nativo. Aún así no tolera bien el frío, por lo que los agricultores tienen que prever las
condiciones idóneas para su crecimiento.

Reproducción y variedades

Ahora que el maíz es una planta de cultivo, no puede liberar semillas sin la intervención
humana. A inicios de verano comienzan a aparecer las flores masculinas y las femeninas
sobre la misma planta, así que se trata de una especie monoica. El ovario femenino
desarrolla un estilo largo que es el que recibe el polen. El fruto es una mazorca con granos
dispuestos en hileras juntas. Cada grano es una semilla y un fruto independiente. De
acuerdo con la variedad, tarda 80-120 días en madurar.

Muchísimas variedades de maíz se cultivan en la actualidad, y algunos países se han dado a

la tarea de producir sus propios cultivares. Algunos tipos se desarrollan específicamente
para comerciarlo como grano y forraje, otros son aquellos a partir de los que se preparan las
palomitas de maíz, con otros se elaboran los alimentos humanos, etcétera.

Usos

El uso primordial del maíz es alimentario. Las mazorcas se consumen enteras cocidas y con
los granos molidos se prepara una masa con la que elaboran numerosos platillos. La
alimentación americana tiene al maíz como base, pues casi todos sus platillos lo contienen
en alguna forma. Comercialmente, los granos secos se convierten en copos comunes en los
desayunos, que suelen mezclarse con leche o yogur. Del maíz también se obtiene un aceite
utilizado para cocinar y en los últimos años la planta se ha convertido en una fuente de
biocombustible.

Aunque menos populares, tiene usos en la medicina tradicional. Las flores tienen efectos
calmantes y refrescantes. La medicina china usa el maíz para tratar padecimientos urinarios,
ictericia, hepatitis, cirrosis y cálculos biliares.

Amenazas y conservación

El maíz no se considera en peligro de extinción o gravemente amenazado, si bien es

vulnerable a numerosas enfermedades e infecciones causadas por hongos, insectos y otros
organismos que afectan su supervivencia y en consecuencia, las cosechas. No obstante, el
hongo Ustilago maydis o huitlacoche, que crece sobre diversas partes de la planta, es un
organismo deseable puesto que con él se preparan platillos sabrosos y codiciados en
México. En otras partes del mundo, por el contrario, el hongo es solo una plaga.