Eliminaci�n de residuos

Muchas cosas se tiran cuando ya no se necesitan. Todos los d�as la gente echa
restos de comida y montones de papel en bolsas para los recolectores. A veces,
nosotros o alg�n pariente tiramos un su�ter viejo o los desgastados neum�ticos de
un veh�culo. Y de vez en cuando convertimos en chatarra algo grande, como una
nevera o incluso un autom�vil.

Si una persona tuviera que pesar esos residuos s�lidos, �cu�l ser�a su parte en los
desperdicios diarios de la civilizaci�n, si viviera por ejemplo en Estados Unidos?
Hace muchos a�os habr�a sido de menos de un kilogramo; hoy es aproximadamente de 45
kilogramos. En un a�o, su aporte de desechos s�lidos se elevar�a a casi una
tonelada. Y como en Estados Unidos viven m�s de 200 millones de personas, la naci�n
tiene una monta�a de desperdicios �cerca de 3 600 millones de toneladas por a�o�
que requieren su recolecci�n y una eliminaci�n segura. Los desperdicios son
materiales que ya no se pueden usar en los hogares, comercios, industrias ni ning�n
otro sitio. En realidad son valiosos recursos, pero a�n no se ha aprendido a
utilizarlos de nuevo con el mayor provecho.

La generaci�n de residuos depende de la zona en cuesti�n y su desarrollo: un

municipio rural tiene unos desperdicios muy diferentes de una ciudad densamente
poblada o de una localidad tur�stica.

En la �ltima d�cada los pa�ses desarrollados han aumentado el nivel de desperdicios

generados, sobre todo de envases.

Se vuelve a emplear algo de papel, vidrio o metales. Esto se realiza

reutiliz�ndolos, es decir, us�ndolos como materia prima para fabricar nuevos
productos �tiles. Por ejemplo, el hierro y el acero descarrado pueden devolverse a
las fundiciones y usarse nuevamente. El vidrio de las botellas desechadas puede
convertirse en otras botellas. Con los peri�dicos que se tiran cabe hacer productos
de papel.

No obstante, la mayor�a de los desechos se elimina simplemente coloc�ndolos en

alg�n lado. Habr�a que eliminarlos de modo que no da�aran el ambiente, pero no
siempre se hace.

Se est�n desarrollando nuevos modos de eliminar los residuos. Pero se necesita

aprender constantemente m�s acerca de c�mo volverlos a utilizar, para poder
conservar los recursos naturales, tales como la madera y los metales.

Los residuos s�lidos, llamados tambi�n desperdicios, tienden a aumentar cada a�o,
conforme cambian los h�bitos de vida y los procesos de fabricaci�n. Mucha gente
llama a estos materiales basura. Pero este t�rmino deber�a referirse s�lo a
desechos de alimentos org�nicos: sobras de carne, c�scara de papas, etc. En este
�ltimo caso es posible procesar estos desechos que no se pueden reusar o reciclar
para convertirlos en abono (fertilizante). Lo mismo aplica para el papel sanitario
usado.

En cierta �poca, los desechos de alimentos de los hogares, restaurantes, mercados

de alimentos y fabricantes de productos alimenticios compon�an casi dos tercios de
todos los desperdicios de una naci�n tecnol�gica moderna. Pero los m�todos nuevos
de industrializaci�n de alimentos han reducido la cantidad de residuos de comida.
Entre tanto, se han popularizado nuevos m�todos de envasar. En consecuencia, la
cantidad de desechos de papel ha aumentado r�pidamente. Hoy en d�a, el papel
representa alrededor de la mitad de todos los desperdicios recogidos. Otros
residuos s�lidos incluyen goma, pl�stico y una aparentemente infinita variedad de
objetos y materiales.

Los residuos acarreados por l�quidos tambi�n tienen que ser retirados de los
hogares y otros sitios. Los desechos del cuerpo humano se incluyen en las aguas
residuales; a trav�s de conductos llamados cloacas, estos desechos l�quidos se
transportan a plantas u otros sitios. Se los trata para eliminar materias
contaminantes peligrosas. Luego se descargan en r�os y lagos para convertirse en
parte de nuestros recursos h�dricos.