Los continentes son grandes extensiones de tierra separadas por los

océanos y compuestas por distintos países, que se suelen tomar desde el punto
de vista geográfico, etnográfico y cultural como un bloque entero. Es importante
saber cuáles son los continentes como material de cultura general y también para
comprender un poco la forma en la que geográficamente está dividido
nuestro planeta.

Antes de explicar cuáles son los continentes, es primordial dejar

claro que actualmente existen varios modelos en los que varían la cantidad de
continentes. Aunque los geógrafos y especialistas no se ponen del todo de
acuerdo, hay dos modelos mayoritarios que prevalecen:
 El de los 5 continentes, un modelo empleado por la ONU en el que se toman en
consideración solo los continentes que se encuentran habitados
 El de los 6 continentes, donde se toman en cuenta los 5 continentes referidos en
la ONU más un sexto considerado como tal pero que está prácticamente
deshabitado.

Entre los continentes tenemos:

1.- AMÉRICA: Cuenta con más de 1200 millones de habitantes. Es un
solo continente que se divide en tres subcontinentes: la septentrional o américa
del norte, la américa central y la américa del sur o meridional. Es el segundo
continente más grande del mundo.
1.1- América septentrional o del norte: comprende tres
naciones: Canadá, un enorme país poco poblado, con escasas ciudades
grandes, una extensión de bosques enorme, innumerables lagos grandes y
pequeños y amplias zonas heladas en el extremo norte. Los Estados Unidos, la
nación más rica e industrializada del mundo, cuenta con más de 325 millones de
habitantes, ciudades atestadas de rascacielos, inmensas extensiones cultivadas,
industrias muy poderosas y casi la mitad de los automóviles que circulan por el
mundo. Y México, un país de altiplanicies, tierra de los aztecas, que fue
conquistada por los españoles.
 1.2- América central: es una franja de tierras, un cordón alargado
dividido en seis pequeños estados que une América del Norte con la del Sur.
Es tierra de selvas vírgenes y de volcanes, seccionada en dos partes por obra
del hombre: el canal de Panamá que permite el paso de navíos entre los
dos océanos Atlántico y Pacífico. Está integrada por Guatemala, Belice, El
Salvador, Costa Rica, Guatemala, Barbados, Honduras, Antigua y barbuda,
Nicaragua, Cuba, Panamá, Dominica, Jamaica, Granada, Puerto Rico, Haití,
República Dominicana, Santa Lucía, San Cristóbal y Nevis, Trinidad y Tobago y
San Vicente y las Granadinas.
1.3- América del Sur. Sudamérica tiene forma de un triángulo y lo
forman países como Bolivia, Argentina, Chile, Brasil, Ecuador, Colombia,
Paraguay, Guyana, Perú, Uruguay, Surinam y Venezuela. Se habla la lengua de
antiguos conquistadores, el portugués en Brasil y el castellano en las demás
naciones, pero la población se halla muy mezclada.
Viven en ella conjuntamente los descendientes de los soldados
españoles, y millones de emigrantes de todas las naciones de Europa, indios de
varias razas y los descendientes de los esclavos negros, además de gentes
llegadas de Asia y de Norteamérica. Se encuentra en Sudamérica la mayor
selva del mundo, la amazónica, que es el principal pulmón verde de la Tierra,
una fábrica de oxígeno para la vida de todos. También montes que alcanzan los
7.035 metros y los volcanes más altos en actividad con sus bocas a más de
6.000 metros.
 2.- Asia: es el continente más grande del mundo, con una extensión de
44,5 millones de metros cuadrados y también el más poblado, con más de 4.000
millones de habitantes, contando con 92 habitantes por kilómetro cuadrado , su
superficie es casi la tercera parte de las tierras emergidas. En Asia todo es
inmenso: las llanuras más amplias, los montes más elevados, los desiertos más
inhóspitos, las zonas más densamente pobladas, los mayores mares internos, las
penínsulas más extensas y la más numerosa cadena de islas grandes y pequeñas
que emergen de las aguas de dos océanos. El centro del continente asiático lo
ocupan las estepas o praderas áridas y los desiertos. Descendiendo hacia el sur
se encuentra una cadena montañosa que atraviesa el continente en casi toda su
longitud con cadenas gigantescas y montes elevadísimos. Su parte más
imponente es la cadena del Himalaya. Las zonas más densamente pobladas son
las cálidas y húmedas del sur del Himalaya, como la península indostánica y
también las orientales, o sea las fértiles llanuras chinas y el archipiélago japonés.
En Asia viven pueblos de muy distinta raza, lengua, religión y cultura. Ese
continente ha sido cuna de las más importantes religiones: cristianismo, budismo,
islamismo y brahmanismo. De aquí han salido también las más antiguas
civilizaciones de la historia humana.

3.- África: es el tercer continente más grande del mundo, con 1.000
millones de habitantes, colindando al norte con el Mar Mediterráneo, al oeste con
el Océano Atlántico y al este con el Mar Rojo, el Océano Índico y Asia a través
del canal de Suez. Es un solo continente formado por muchos países. Los
antiguos griegos y romanos conocieron la costa africana que se asoma al mar
Mediterráneo, pero no consiguieron penetrar demasiado en el interior, pues un
desierto inmenso y desolado actuaba de barrera: el desierto del Sahara.
En su mayor parte África es una enorme y antigua plataforma
continental maciza y compacta, elevada entre 600 y 800 msnm, surcada por
grandes ríos (aunque pocos) y escasa en penínsulas. Destaca por su regularidad
orográfica y considerable altitud media. Tres franjas climáticas sucesivas se
repiten al norte y al sur del ecuador, abarcando los climas Mediterráneo,
Desértico, Subtropical e Intertropical lluvioso, este último, en sus dos tipos
principales, tanto de sabana como de selva.

África es el continente con mayor índice de insolación anual lo cual podría haber
dado origen a su nombre (África del latín: "sin frío"). El aprovechamiento de esa
enorme cantidad de energía valdría más que todo el petróleo del mundo, si se
pudiera disponer de agua suficiente.

4.-Europa: Conocida popularmente como el viejo continente, Europa se

subdivide en Europa del Norte, Europa del Sur o mediterránea, Europa del Este,
del Oeste y Central. Cuenta con una población aproximada de 739 millones de
personas, y es aquí donde opera la Unión Europea. Es el segundo continente
más pequeño del mundo, después de Oceanía. Abarca alrededor de 11.100.000
kilómetros cuadrados o el 2% de la superficie del planeta Tierra y alrededor de
6,8% del total de las tierras emergidas.
 Europa es pues una gran península que tiene otras penínsulas
menores: Grecia, Italia, España, Dinamarca y algunas otras más. Las
costas europeas son muy recortadas y largas, ya que este continente se
halla rodeado por el mar en casi todos sus lados.

5.-Oceanía: completa los 5 continentes que corresponden al modelo de la

ONU, con poco más de 34 millones de habitantes. Es el continente más pequeño
de la tierra, constituido por formaciones de islas cuyo eje principal es la plataforma
continental Australiana, ubicadas entre Asia y América, le siguen en la
constitución del continente Oceanía Nueva Guinea, Nueva Zelanda y
los archipiélagos coralinos y volcánicos Melanesia, Micronesia y
Polinesia abarcando así en toda su distribución por las aguas del Océano Pacifico
una extensión de 9.008.458 km².
De todos los continentes, Oceanía es el más desconocido y el significado
de su nombre se basa en el hecho de que es más mar que tierra, Oceanía está
compuesta por millones de islas esparcidas en el más grande de los océanos, el
Pacífico. Lo más interesante es el hecho de que a pesar que presentan la menor
cantidad de población a nivel continental son las que más tienen diferentes
culturas en sus islas, esto se debe al hecho que en la antigüedad estas islas
fueron pobladas por una gran cantidad de tribus indígenas que venían de
diferentes partes del mundo, todo esto dado por las características nómadas de
las mismas, que fueron recogiendo cultura a lo largo del camino hasta llegar a
Oceanía.
 6.- Antártida: Es el continente más frío de la Tierra, el menos habitado, el
menos diverso en flora y fauna, y aun así, es objeto de una profunda investigación
humana. La Antártida fue el último continente descubierto a pesar de que durante
varios siglos antes de 1820 ya se especulaba la existencia de una Terra Australis
Incognita o tierra austral desconocida en algún punto del sur del planeta. La
Antártida se ubica casi en su totalidad por debajo del Círculo Polar Antártico, en el
hemisferio sur. Su área total cubre unos 14 millones de kilómetros cuadrados. Es
el cuarto continente más grande; supera a Oceanía y Europa, siendo unas 1.3
veces más grande que esta y casi 15 veces el tamaño de Estados Unidos. Su
línea costera mide alrededor de 17,968 kilómetros y está rodeada por el océano
Antártico.
Cerca del 98 por ciento del continente está cubierto de hielo en forma de
capas, icebergs y glaciares, y apenas un 2 por ciento se compone de roca estéril.
Dicho hielo es la mayor reserva de agua dulce del planeta, si bien permanece
congelada. Parecerá extraño, pero a la Antártida se le considera un gran desierto
donde no llueve ni nieva con asiduidad.

PLANETA BIOSOCIODIVERSO
Se le llama biodiversidad al conjunto de todos los seres vivos y especies
que existen en la Tierra y a su interacción.

De acuerdo con el Convenio sobre la Diversidad Biológica, la

biodiversidad es la variabilidad de organismos vivos de cualquier fuente,
incluidos, entre otras cosas, los ecosistemas terrestres y marinos y otros
ecosistemas acuáticos y los complejos procesos ecológicos de los que forman
parte; comprende la diversidad dentro de cada especie (genética), entre las
especies y de los ecosistemas.

La gran biodiversidad es el resultado de la evolución de la vida a través

de millones de años, cada organismo tiene su forma particular de vida, la cual está
en perfecta relación con el medio que habita. El gran número de especies se
calculan alrededor de treinta millones; esta cifra no es exacta debido a que no se
conocen todas las especies existentes en nuestro planeta.
 El concepto biodiversidad se refiere a los diferentes lugares y formas de
vida que existen sobre la Tierra, tanto los naturales como los creados por el ser
humano; por ejemplo, los agroecosistemas.

Tres niveles y dos componentes

Esta sola palabra, biodiversidad , abarca un amplio espectro y por lo tanto

tiene diversas implicaciones. En primer lugar, como consta en su definición,
incluye tres niveles: los genes, las especies y los ecosistemas.

Pero además implica dos componentes: uno tangible que incluye los
recursos biológicos como la madera o la pesca y otro intangible, ligado con los
conocimientos, las innovaciones y las prácticas humanas asociadas con la
biodiversidad (por ejemplo, las técnicas agrícolas o los conocimientos científicos).

La definición se extiende hacia un tercer plano pues sus connotaciones

están cruzadas también por valores. Estos son de tipo económico, ecológico,
ético, cultural, social, científico, educativo, recreativo y estético, entre muchos
otros. La diversidad biológica se expresa generalmente en términos del número de
especies que viven en un área determinada. Cerca del 75 por ciento de la
biodiversidad del planeta está concentrada en apenas diecisiete países, los cuales
son considerados megadiversos.

Los ecosistemas.

Un ecosistema está formado por una comunidad de organismos que

interactúan entre sí y con el medio circundante. Son complejas redes ubicadas en
espacios geográficos determinados y que pueden ser naturales o creadas por los
seres humanos, como los campos de cultivo o las ciudades.

Los ecosistemas son un bullicio: animales, plantas, hongos, virus y

microorganismos en interacción con la lluvia, la temperatura, el suelo, la salinidad
y otros factores. Algunos ecosistemas son los páramos, los manglares y los
bosques amazónicos. La diversidad de ecosistemas se debe a las diferentes
condiciones climáticas, geográficas entre otra; que ocurren en cada lugar. Por
ejemplo, en los páramos las plantas tienen hojas pequeñas para sobrevivir al frío,
mientras en la planicie amazónica los árboles han desarrollado estrategias para
aprovechar los escasos nutrientes del suelo tales como desplegar grandes raíces
superficiales. Asimismo, en los bosques secos de la Costa viven especies
adaptadas a un medio árido, el cual está determinado por la influencia de la
corriente fría de Humboldt, fenómeno que provoca la disminución de las lluvias
durante la mayor parte del año.

Las especies.

Una especie es un conjunto de organismos que comparten muchas

características entre ellas, las genéticas y que pueden procrear descendientes
fértiles; es decir, que pueden reproducirse (en contraste, los híbridos como la mula
no pueden tener progenie).

Ejemplos de especies son el oso de anteojos, el cedro y los seres humanos.

Así, la diversidad de especies se refiere a la variabilidad de animales,

plantas, hongos, virus y otros microorganismos que habitan en un lugar
determinado. Este lugar puede ser toda la Tierra, un país, una región o una isla.

Sin embargo, las especies no están distribuidas uniformemente sobre el planeta, y

hay países como el Ecuador que albergan un número mayor; en países como este
muchas de las especies son endémicas (aquellas cuya distribución está
restringida a un área específica, en este caso el territorio nacional). La iguana
marina, que vive únicamente en Galápagos, es una especie endémica.

Debido a que el número de especies en el mundo es sumamente grande,

para facilitar los análisis se las clasifica en grandes grupos como mamíferos, aves,
reptiles, anfibios, peces, insectos o plantas.

Los genes.

Son una parte de las células donde está almacenado el material hereditario
que pasa de una generación a otra. Cada gen posee información sobre una o
varias características físicas (como el color de la piel), controla funciones
reguladoras de la vida (como la elaboración de proteínas),o puede albergar
información relacionada con el comportamiento (mayor o menor agresividad).

Sin embargo, los genes de los diferentes miembros de una misma especie
no son copias exactas. Así, las numerosas variedades de maíz que existen en
Latinoamérica contienen genes distintos, y es esta diversidad la que propicia que
algunas plantas sean resistentes a las plagas mientras otras son fácilmente
infestadas.

Los tres niveles de la biodiversidad no son excluyentes; por el contrario,

éstos se compenetran a plenitud. Los genes están dentro de las especies y éstas
constituyen una parte fundamental de los ecosistemas.

La biodiversidad es una sociedad que funciona perfectamente y que ha sido

formada durante millones de años. Su conservación incumbe a todos los
habitantes de este planeta, y su pérdida implicará graves consecuencias
ecológicas, sociales y económicas.

Importancia de la biodiversidad. Su importancia se puede sintetizar en

dos rasgos esenciales. Por un lado la biodiversidad es el fruto del trabajo de
millones de años de la Naturaleza, por lo que su valor es incalculable e
irremplazable. Y por otra parte, la diversidad de las especies es garantía para el
funcionamiento correcto del sistema que forman los seres vivos junto con el medio
en el que viven y al que contribuyen para su supervivencia.

Razones que provocan pérdida de la biodiversidad.

 El motivo de la desaparición de las especies es la alteración o desaparición

de su hábitat.

 La mayoría de las veces la alteración del medio la provoca el hombre: La

tala inmoderada obliga a sus habitantes a emigrar o a morir.

 La agricultura no planificada origina la desaparición de las especies que

habitaban en esos renglones antes de ser desmontadas, al igual que
la contaminación, la urbanización, la cacería y el tráfico de especies.
 En síntesis, todas las especies se han adaptado a su medio y si este
cambiara simplemente perecerían.