Seg�n la RAE, el t�rmino biodiversidad define la �Variedad de especies animales y

vegetales en su medio ambiente�4?

Sin embargo el concepto, por su car�cter intuitivo, ha presentado ciertas

dificultades para su definici�n precisa, tal como se�al� Ferm�n Mart�n Piera5? al
argumentar que el abuso en su empleo podr�a �vaciarlo de contenido�, ya que en sus
palabras: �suele acontecer en la historia del pensamiento que los nuevos paradigmas
conviven durante un tiempo con las viejas ideas�, considerando junto a otros
autores que el concepto de biodiversidad fue ya apuntado por la propia teor�a de la
evoluci�n.

A principios del siglo XX, los ec�logos Jaccard y Gleason propusieron en distintas
publicaciones los primeros �ndices estad�sticos destinados a comparar la diversidad
interna de los ecosistemas. A mediados del siglo XX, el inter�s cient�fico
creciente permiti� el desarrollo del concepto para describir la complejidad y
organizaci�n, hasta que en 1980, Thomas Lovejoy propuso la expresi�n diversidad
biol�gica.6?

Definici�n
Si en el campo de la biolog�a la biodiversidad se refiere al n�mero de poblaciones
de organismos y especies distintas, para los ec�logos el concepto incluye la
diversidad de interacciones durables entre las especies y su ambiente inmediato o
biotopo, el ecosistema en que los organismos viven. En cada ecosistema, los
organismos vivientes son parte de un todo actuando rec�procamente entre s�, pero
tambi�n con el aire, el agua, y el suelo que los rodean.

Se distinguen habitualmente tres niveles en la biodiversidad:7?

Gen�tica o diversidad intraespec�fica, consistente en la diversidad de versiones de

los genes (alelos) y de su distribuci�n, que a su vez es la base de las variaciones
interindividuales (la variedad de los genotipos).
Espec�fica, entendida como diversidad sistem�tica, consistente en la pluralidad de
los sistemas gen�ticos o genomas que distinguen a las especies.
Ecosist�mica, la diversidad de las comunidades biol�gicas (biocenosis) cuya suma
integrada constituye la biosfera.
Hay que incluir tambi�n la diversidad interna de los ecosistemas, a la que se
refiere tradicionalmente la expresi�n diversidad ecol�gica.

Biodiversidad y evoluci�n

Tajinaste (Echium wildpretii), end�mico de las Islas Canarias.

Biodiversidad intraespec�fica (dentro de una misma especie), llamada diversidad

gen�tica. Obs�rvense los diferentes tipos de ma�z y sus granos.
La biodiversidad que hoy se encuentra en la Tierra es el resultado de cuatro mil
millones de a�os de evoluci�n.8?

Aunque el origen de la vida no se ha podido datar con precisi�n, las evidencias

sugieren que pudo haber surgido hace 38009?10?11? a 3235 millones de a�os.12?
Algunas investigaciones m�s recientes han abierto la posibilidad de que haya
comenzado inclusive hace 4100 millones de a�os13? aunque no son a�n concluyentes.
Hasta hace aproximadamente 600 millones de a�os, toda la vida consist�a en
bacterias y microorganismos.9?

La historia de la diversidad biol�gica durante el Fanerozoico ��ltimos 540 millones

de a�os� comienza con el r�pido crecimiento durante la explosi�n c�mbrica, periodo
durante el que aparecieron por primera vez los filos de organismos
multicelulares.14? Durante los siguientes 400 millones de a�os la biodiversidad
global mostr� un relativo avance, pero estuvo marcada por eventos puntuales de
extinciones masivas.15?

La biodiversidad aparente que muestran los registros f�siles sugiere que unos pocos
millones de a�os recientes incluyen el per�odo con mayor biodiversidad de la
historia de la Tierra. Sin embargo, no todos los cient�ficos sostienen este punto
de vista, ya que no es f�cil determinar si el abundante registro f�sil se debe a
una explosi�n de la biodiversidad, o �simplemente� a la mejor disponibilidad y
conservaci�n de los estratos geol�gicos m�s recientes.[cita requerida]

Algunos, como Alroy y otros16? piensan que mejorando la toma de muestras, la

biodiversidad moderna no difiere demasiado de la de 300 millones de a�os atr�s. Las
estimaciones sobre las especies macrosc�picas actuales var�an de 2 a 100 millones,
con un valor l�gico estimable en 10 millones de especies, aproximadamente.14?

La mayor�a de los bi�logos coinciden sin embargo en que el per�odo desde la

aparici�n del hombre forma parte de una nueva extinci�n masiva, el evento de
extinci�n holoc�nico, causado especialmente por el impacto que los humanos tienen
en el desarrollo del ecosistema. Se calcula que las especies extinguidas por acci�n
de la actividad humana es todav�a menor que las observadas durante las extinciones
masivas de las eras geol�gicas anteriores.[cita requerida] Sin embargo, muchos
opinan que la tasa actual de extinci�n es suficiente para crear una gran extinci�n
masiva en el t�rmino de menos de 100 a�os.[cita requerida] Los que est�n en
desacuerdo con esta hip�tesis sostienen que la tasa actual de extinci�n puede
mantenerse por varios miles de a�os antes que la p�rdida de biodiversidad supere el
20 % observado en las extinciones masivas del pasado.[cita requerida]

Se descubren regularmente nuevas especies �un promedio de tres aves por a�o�[cita
requerida] y muchas ya descubiertas no han sido a�n clasificadas: se estima que el
40 % de los peces de agua dulce de Sudam�rica permanecen sin clasificaci�n.[cita
requerida]

Importancia de la biodiversidad
El valor esencial y fundamental de la biodiversidad reside en que es resultado de
un proceso hist�rico natural de gran antig�edad. Por esta sola raz�n, la diversidad
biol�gica tiene el inalienable derecho de continuar su existencia. El hombre y su
cultura, como producto y parte de esta diversidad, debe velar por protegerla y
respetarla.

Adem�s la biodiversidad es garante de bienestar y equilibrio en la biosfera. Los

elementos diversos que componen la biodiversidad conforman verdaderas unidades
funcionales, que aportan y aseguran muchos de los �servicios� b�sicos para nuestra
supervivencia.

Finalmente desde nuestra condici�n humana, la diversidad tambi�n representa un

capital natural.17? El uso y beneficio de la biodiversidad ha contribuido de muchas
maneras al desarrollo de la cultura humana, y representa una fuente potencial para
subvenir a necesidades futuras.

Considerando la diversidad biol�gica desde el punto de vista de sus usos presentes

y potenciales y de sus beneficios, es posible agrupar los argumentos en tres
categor�as principales.

El aspecto ecol�gico
Hace referencia al papel de la diversidad biol�gica desde el punto de vista
sist�mico y funcional (ecosistemas). Al ser indispensables a nuestra propia
supervivencia, muchas de estas funciones suelen ser llamadas �servicios�.

Los elementos que constituyen la diversidad biol�gica de un �rea son los

reguladores naturales de los flujos de energ�a y de materia. Cumplen una funci�n
importante en la regulaci�n y estabilizaci�n de las tierras y zonas litorales. Por
ejemplo, en las laderas monta�osas, la diversidad de especies en la capa vegetal
conforma verdaderos tejidos que protegen las capas inertes subyacentes de la acci�n
mec�nica de los elementos como el viento y las aguas de escorrent�a. La
biodiversidad juega un papel determinante en procesos atmosf�ricos y clim�ticos.
Muchos intercambios y efectos de las masas continentales y los oc�anos con la
atm�sfera son producto de los elementos vivos (efecto albedo, evapotranspiraci�n,
ciclo del carbono, etc.).

La diversidad bi�tica de un sistema natural es uno de los factores determinantes en

los procesos de recuperaci�n y reconversi�n de desechos y nutrientes. Adem�s
algunos ecosistemas presentan organismos o comunidades capaces de degradar toxinas,
o de fijar y estabilizar compuestos peligrosos de manera natural.

A�n con el desarrollo de la agricultura y la domesticaci�n de animales, la

diversidad biol�gica es indispensable para mantener un buen funcionamiento de los
agroecosistemas, ya que garantiza la fertilidad de la tierra, la polinizaci�n
natural de varias especies dom�sticas, el control eficaz de plagas, etc. La
regulaci�n trofodin�mica de las poblaciones biol�gicas solo es posible respetando
las delicadas redes que se establecen en la naturaleza. El desequilibrio en estas
relaciones ya ha demostrado tener consecuencias negativas importantes.18? Esto es
a�n m�s evidente con los recursos marinos, donde la mayor�a de las fuentes
alimenticias consumidas en el mundo son capturadas directamente en el medio. La
respuesta a las perturbaciones (naturales o antr�picas) tiene lugar a nivel
sist�mico, mediante v�as de respuesta que tienden a volver a la situaci�n de
equilibrio inicial. Sin embargo, las actividades humanas han aumentado
dram�ticamente en cuanto a la intensidad, afectando irremediablemente la diversidad
biol�gica de algunos ecosistemas y vulnerando en muchos casos esta capacidad de
respuesta con resultados catastr�ficos.

La investigaci�n sugiere que un ecosistema m�s diverso puede resistir mejor a la

tensi�n medioambiental y por consiguiente es m�s productivo. Es probable que la
p�rdida de una especie disminuya la habilidad del sistema para mantenerse o
recuperarse de da�os o perturbaciones. Al igual que una especie con alta diversidad
gen�tica, un ecosistema de alta biodiversidad puede tener m�s oportunidades de
adaptarse al cambio medioambiental. En otras palabras: cuantas m�s especies
comprende un ecosistema, m�s probable es que el ecosistema sea estable y
resistente. Los mecanismos que est�n debajo de estos efectos son complejos y
acaloradamente disputados. Sin embargo, en a�os recientes ha quedado claro que
realmente hay efectos ecol�gicos de la biodiversidad.

Una elevada disponibilidad de recursos en el ambiente favorece una mayor biomasa,

pero tambi�n la dominancia ecol�gica y frecuentemente ecosistemas relativamente
pobres en nutrientes presentan una mayor diversidad, algo que es cierto
sistem�ticamente en los ecosistemas acu�ticos. Una mayor biodiversidad permite a un
ecosistema resistir mejor a grandes cambios ambientales, haci�ndolo menos
vulnerable, m�s resiliente por cuanto el estado del sistema depende de las
interrelaciones entre especies y la desaparici�n de cualquiera de ellas es menos
crucial para la estabilidad del conjunto que en ecosistemas menos diversos y m�s
marcados por la dominancia.