El virus es un agente genético que posee una región central de ácido nucleico, ADN o ARN

(genoma) y que está rodeado por una cubierta de proteína o cápside y, en algunos casos, por
una envoltura lipoproteica.

Los virus contienen toda la información necesaria para su ciclo reproductor; que solamente
puede ocurrir adentro de las células vivas, apoderándose de las enzimas y de la maquinaria
biosintética de sus hospedadores.

Los virus difieren entre sí por el tamaño, la forma y la composición química de su genoma.

EL GENOMA

En algunos virus, el genoma se presenta segmentado en

8 moléculas de RNA de cadena simple, que se asocian
con moléculas de una proteína que le confieren forma
helicoidal. Los RNA genómicos asociados con la
proteína reciben el nombre de nucleocápsides.
Rodeando las nucleocápsides, existe una membrana
lipoproteica a través de la cual emergen las
glucoproteínas virales de envoltura (neuroaminidasa y
hemaglutinina).

El virus de la influenza muta frecuentemente. Los cambios en su ácido nucleico alteran las proteínas de la envoltura
externa y, por lo tanto, los anticuerpos previamente formados ya no lo "reconocen". Es probable que surjan nuevas
cepas de virus de influenza más rápidamente que las vacunas que puedan producirse para combatirlas.

virus de la influenza(M.E.)
CLASIFICACIÓN

A) En las primeras épocas se tenían en cuenta los siguientes factores:

- La patogenicidad;

- El órgano o tejido atacado; y

- El tipo de transmisión.

B) En el presente, merced a la microscopía electrónica, se tienen en cuenta:

- La forma o estructura; y

- El tamaño

Tipos de estructuras:

* Helicoidal

En este tipo de estructura, los cápsides se

agrupan y se ensamblan formando una hélice
cerrada, en cuyo espacio medio se encuentra el
genoma.

*Icosaédrica:

Cada uno de los veinte lados de esta estructura

es un triángulo equilátero, compuesto por
subunidades proteicas idénticas. Muchos virus
están constituidos sobre este principio. Hay 252
subunidades en total. Dentro del icosaedro se
encuentra el genoma viral de DNA de doble
cadena.
* "T4". (bacterófagos)

Foto con microscopio electrónico

C) La biología molecular estudia los virus considerando que:

1- El genoma de los virus puede estar constituido por DNA o RNA de cadena simple o doble.

2- Las proteínas de la cápside pueden tomar distintas formas, que son:

a. Capas adicionales; y

b. Estructuras proteicas complejas

3- La envoltura lipídica, proveniente de la célula infectada, en la que están insertadas

proteínas virales. La mayor parte de esas proteínas están glucosiladas y se denominan
glucoproteínas de envoltura.

Las proteínas de la cápside o las proteínas de envoltura determinan la especificidad de un virus; una célula puede
ser infectada por un virus si la proteína viral puede "encajar" en uno de los receptores específicos de la membrana
celular de ese tipo de célula.

Aparentemente, todos los tipos de células, tanto procarióticas como eucarióticas, son
susceptibles de infección por virus específicos capaces de establecer una interacción con sus
receptores de membrana.

Los virus pueden actuar de dos formas distintas:

 Reproduciéndose en el interior de la célula infectada, utilizando todo el material y la

maquinaria de la célula hospedante.

 Uniéndose al material genético de la célula en la que se aloja, produciendo cambios

genéticos en ella.
Por eso se pueden considerar los virus como agentes infecciosos productores de
enfermedades o como agentes genéticos que alteran el material el material hereditario de la
célula huésped.

Ciclo de multiplicación de los distintos virus:

La única función que cumplen los virus y que comparten con el resto de los seres vivos es la
de reproducirse (generar copias de sí mismos); para ello, necesitan utilizar la materia, la
energía y la maquinaria de la célula huésped, por lo que se los denomina parásitos obligados.
Como no poseen metabolismo ni organización celular, se los sitúa en el límite entre lo
vivo y lo inerte.

Una vez que infectan una célula, los virus pueden desarrollar dos tipos de comportamiento:
a) como agentes infecciosos, produciendo la lisis o muerte de la célula, o b) como virus
atenuados o templados, que añaden material genético a la célula hospedante y, por lo tanto,
resultan agentes de la variabilidad genética.

Ambos casos han sido estudiados con detalle en los

virus bacteriófagos, que pueden observarse en
estos dibujos esquemáticos.

En los dos casos de infección el proceso empieza de esta forma:

1. Fase de fijación (a): Los virus se unen por la placa basal a la cubierta de la pared
bacteriana.

2. Fase de contracción (b): La cola se contrae y el ácido nucleico del virus empieza a
inyectarse.

3. Fase de penetración (c): El ácido nucleico del virus penetra en el citoplasma de la

bacteria, la cubierta proteínica (cápsides) queda fuera de la célula.

A partir de este momento el proceso infeccioso puede seguir dos ciclos diferentes:
 1. En el ciclo lítico El ADN del virus codifica todas las proteínas necesarias, el ADN
bacteriano fabrica las proteínas víricas y copias de ácidos nucleicos víricos, la cabeza
de la cápside, las estructuras más importantes de la cola y las fibras de la cola que se
ensamblan por separado.

Después de que el DNA vírico ha sido insertado en la cabeza de la cápside, el

ensamble de la cola preformada se une a ella. La adición de las fibras de la cola
completa la partícula viral.

Cuando hay suficiente cantidad, los virus se liberan al medio, produciendo la muerte
de la célula.

2. En el ciclo lisogénico se produce cuando el genoma del virus queda integrado en el

genoma de la bacteria, no expresa sus genes y se replica junto al de la bacteria.

El virus queda en forma de profago.

Y en esta secuencia animada, puedes ver a un virus en acción...

En otras, el virus intacto entra a la célula pero, una vez dentro, la cápside se desensambla por
distintos mecanismos, liberando el ácido nucleico viral. Luego, el genoma viral comienza a
transcribirse y a replicarse y forma nuevas partículas virales. La estrategia que utilizan los
virus para multiplicarse varía de acuerdo al tipo de virus, lo que determina, a su vez, el lugar
dentro de la célula en que se replica y transcribe su genoma.

Actividad biosintética del los Virus:

En los virus con genoma de ADN, el ADN del virus se replica y también se transcribe a ARN
mensajero (mARN). El mARN codifica enzimas virales, proteínas de la cubierta viral y, en
algunos casos, proteínas reguladoras que controlan la expresión del genoma de la célula
hospedadora. El virus realiza sus actividades biosintéticas con el equipamiento de la célula
hospedadora. Muchos virus usan enzimas del hospedador al igual que las codificadas por sus
propios ácidos nucleicos; algunos fragmentan el ADN del hospedador y reciclan los
nucleótidos para la síntesis del ADN viral. En la mayoría de los virus de ARN, el ARN viral
se replica y actúa directamente como mARN. Otros en cambio, llevan en la partícula viral
una enzima propia que les permite sintetizar los mARN, usando como molde el ARN
genómico, ya que éste no puede funcionar como mensajero.

En otro tipo de virus de ARN, el ARN viral se transcribe a ADN a partir de éste vuelve a
transcribirse luego el mARN. Este fenómeno de transcripción inversa es característico de los
retrovirus, tanto de los que causan cáncer, como del virus HIV, responsable del SIDA
(síndrome de inmunodeficiencia adquirida).

Las partículas virales se ensamblan dentro de la célula hospedadora. Los virus recién
formados surgen como brotes en porciones de la membrana de la célula hospedadora que
contienen las proteínas virales y, al hacerlo, quedan envueltos por fragmentos de ella.
Cuando se ha completado el ensamble de partículas virales, éstas se desprenden de la célula
hospedadora, a menudo provocando la lisis de su membrana en el proceso. Cada nueva
partícula viral es capaz de comenzar un nuevo ciclo de infección en una célula no infectada.

Evolución de los virus:

El estudio del origen y de la evolución de los virus se ve dificultado por la falta de restos
fósiles. Los síntomas de enfermedades virales que conocemos actualmente pueden ser
rastreados sólo hacia el comienzo de los registros de la historia humana.

Para realizar estudios comparativos, sólo disponemos de virus aislados hace no más de 80
años. Por lo tanto, para elaborar una hipótesis sobre el origen de los virus, solo podemos
hacer extrapolaciones hacia atrás, basándonos en el estudio detallado de las características de
los virus actuales.

Existen tres teorías principales que explicarían el origen de los virus. Una de ellas, la teoría
regresiva, propone a los virus como formas degeneradas de parásitos intracelulares. Otra
teoría postula que los virus se habrían originado a partir de componentes celulares normales
(ADN o ARN) que habrían adquirido la capacidad de replicarse en forma autónoma y de
evolucionar independientemente. La tercera teoría se relaciona con la hipótesis de un mundo
prebiótico basado en ARN.

Han sido aislados e identificados otros agentes infecciosos aun más simples que los virus:
los viroides (pequeñas moléculas de ARN sin proteínas asociadas) y los priones. Los viroides
son el agente causal de ciertas enfermedades de las plantas y los priones transmiten
enfermedades neurodegenerativas llamadas encefalopatías espongiformes. No se conocen los
mecanismos por los cuales los viroides ejercen sus efectos patogénicos, pero una hipótesis
sugiere que estos elementos interfieren con la regulación génica de las células infectadas.