TILTING PAD 

JOURNAL BEARINGS 
PRINCIPLES OF OPERATION 

Because of its superior stability characteristics, the tilting pad radial bearing is by far the most 
universally‐prescribed design for machines requiring maximum rotor dynamic stability. 
Consequently, it has become the standard by which many other radial bearings are measured. 
The high rotor dynamic stability comes from the reduction of cross‐coupled stiffness that occurs 
when pads are free to tilt about their individual pivot points. This attenuates the destabilizing 
tangential oil film forces that can induce catastrophic sub synchronous vibration in machines 
equipped with conventional fixed‐geometry bearings. Applications for tilting pad bearings range 
from small, high‐speed machines such as turbochargers and compressors, to very large 
equipment such as steam turbines and generators.  

Cross‐sectional views of a rocker‐pivot and spherical‐pivot tilting pad bearing are shown below. 
In the rocker‐pivot design, the pads can pivot about only the axial coordinate, while the 
spherically‐pivoted pad can pivot about both the axial and tangential coordinates. This added 
degree‐of‐freedom in the spherical‐pivot design provides the added advantage of tolerance to 
shaft misalignment. The spherical pivot also tends to be more durable than the rocker pivot, as 
the surface contact of the ball‐and‐socket joint has a lower unit loading than the line contact of 
the rocker‐pivot, and sliding motion between the ball and socket helps avoid fretting. Like the 
fixed‐geometry bearings, there is a thin layer of babbitt (0.002 to 0.005 in.) applied to the 
bearing surface to protect the shaft.  
 

 
 
 
  
 

Pad preload is the amount of convergence and divergence that is built into the oil film through 
the pad geometry. If the pad surface is completely concentric with the shaft, the pad is said to 
have zero preload and some shaft eccentricity is needed to create a converging oil film. 
However, the oil film can be "stiffened" with a built‐in convergence, or preload, as illustrated 
below. By adding preload, the bearing load capacity and stiffness are usually increased, and the 
possibility of pad flutter is reduced because the top pads carry more load. Preload is 
accomplished by boring the arcs of the pads to a larger diameter than the clearance diameter. 
Typical preload values range from 0.0 to 0.5, with the most common being about 0.3.  
 

Pad offset is a measure of how far along the pad arc the pivot is located. An offset of 0.5 
corresponds to a centered pivot, where the pivot is positioned symmetrically between the 
leading and trailing edges. Offsetting the pivots in the direction of rotation to values greater 
than 0.5 can raise the minimum film thickness, and hence the load capacity. This is because the 
moment balance of the oil film pressure tilts the pad away from the shaft at the leading edge, 
and closer to the shaft at the trailing edge as illustrated below. The disadvantage of offset 
pivots is their inability to work in both rotational directions, limiting them to applications having 
unidirectional operation. Typical pivot offset values range from 0.5 to 0.7, with the most 
common (for high load capacity) being about 0.6. 
  
 

 
 
  
 
 

 
 
 

 
 

 
 

 
 
 STIFFNESS, DAMPING 
AND STABILITY CHARACTERISTICS 
Plotted below are the calculated principle and cross‐coupled stiffness coefficients versus rotor 
speed for a 5‐pad. Load‐between‐pad, tilting pad bearing. The length and diameter are 1.7 
inches and 3.5 inches, respectively. The journal load is 175.0 lbf.  

Inspection of the data reveals that the vertical and horizontal stiffnesses (Kyy and Kxx) are 
nearly the same over the entire speed range. This is because the load‐between‐pad orientation 
yields a nearly symmetric clearance profile in the horizontal and vertical axes. A 4‐pad bearing, 
with the lower pads at 45 degrees from vertical, would yield exactly equal (symmetric) 
horizontal and vertical stiffness. The principle stiffnesses increase with speed due to the pad 
preload.  

The most important stiffness characteristic for stability considerations are the very low cross‐
coupled terms, Kxy and Kyx. It is because of this very low cross‐coupling that tilting pad 
bearings are without the destabilizing effects found in fixed‐geometry bearings. This makes 
tilting pad bearings very popular for applications requiring maximum rotor dynamic stability.  
 

 
 
 
The corresponding damping coefficients for the tilting pad bearing are plotted below. Again, the 
vertical and horizontal values (Cyy and Cxx) are nearly equal due to the load‐between‐pad 
orientation. The damping properties decrease with speed because of the increase in film 
thickness and the drop in viscosity as the average film temperature rises. Both cross‐coupled 
damping terms (Cxy and Cyx) are of very low magnitude, making them inconsequential rotor 
dynamically.  
 
  
 
Plotted below is the predicted stability of a steam turbine rotor in plain and tilting pad bearings 
for various levels of cross‐coupling applied at the rotor center.  Positive logarithmic decrements 
indicate a stable system, while negative values indicate instability.   It is evident from the data 
that with the plain bearings, instability is predicted to occur if the cross‐coupling reaches a 
value of approximately 40,000 lbf/in.   In contrast, the more stable tilting pad bearings are 
predicted to yield stable operation with cross‐coupling as high as 60,000 lbf/in.  

 
 
 
BEARING PHOTOS 
 

 
 
 

 
 
 
  
 
 

 
 FIXED‐GEOMETRY AND 
TILTING PAD THRUST BEARINGS 
PRINCIPLES OF OPERATION 

Like radial bearings, thrust bearings develop load‐carrying hydrodynamic pressure through 
relative velocity between two surfaces. However, the thrust bearing carries load in the axial 
direction, rather than in the radial direction. There are fixed‐geometry thrust bearings and 
tilting pad thrust bearings, just like in radial bearings. Shown below is a thrust bearing and 
runner with the hydrodynamic oil film pressure superimposed over the pads.  
 

 
 
 

Axial and cross‐sectional views of a tapered‐land (fixed geometry) thrust bearing are shown 
below. In this design, the pads are permanently formed in the thrust plate, rather than 
separately with individual pivots. Each pad has a converging area or "taper", followed by a flat 
area. The converging oil film thickness in the tapered region causes a pressure increase that 
carries load. This is an economical design because of its relative simplicity and lack of moving 
parts. It also has a relatively good service life because of its simplicity. However, it has the 
disadvantage of no misalignment capability, requiring very good shaft alignment.  
 
  
 
Similar axial and cross‐sectional views of a self‐equalizing tilting pad thrust bearing are shown 
below. This design is much more complex than the tapered‐land thrust bearing because it has 
tilting pads that rest on leveling links behind the pads. The leveling links adjust axially to 
accommodate runner misalignment, while maintaining a constant load among all the pads. The 
converging oil film is formed as the pads tilt away from the runner slightly at the pad leading 
edge. The combination of pad tilt capability and load equalization make this a much higher 
capacity bearing than standard fixed‐geometry thrust bearings. However, they also come at a 
significantly higher cost due to their complexity.  
 

 
 
 
Like radial tilting pad bearings, the pad offset is a measure of how far along the pad arc the 
pivot is located. An offset of 0.5 corresponds to a centered pivot, where the pivot is positioned 
symmetrically between the leading and trailing edges. Offsetting the pivots in the direction of 
rotation to values greater than 0.5 can raise the minimum film thickness, and hence the load 
capacity. This is because the moment balance of the oil film pressure tilts the pad away from 
the shaft at the leading edge, and closer to the shaft at the trailing edge. The disadvantage of 
offset pivots is their inability to work in both rotational directions, limiting them to applications 
having unidirectional operation. Typical pivot offset values range from 0.5 to 0.7, with the most 
common (for high load capacity) being about 0.6.  
 

 
 
 
 
 FIXED‐GEOMETRY 
RADIAL JOURNAL BEARINGS 
PRINCIPLES OF OPERATION 

Nearly all heavy industrial turbo machines use fluid film bearings of some type to support the 
shaft weight and control motions caused by unbalance forces, aerodynamic forces, and external 
excitations from seals and couplings. The two primary advantages of fluid film bearings over 
rolling element bearings are their superior ability to absorb energy to dampen vibrations, and 
their longevity due to the absence of rolling contact stresses. The damping is very important in 
many types of rotating machines where the fluid film bearings are often the primary source of 
the energy absorption needed to control vibrations. Fluid film journal bearings also play a major 
role in determining rotor dynamic stability, making their careful selection and application a 
crucial step in the development of superior rotor‐bearing systems.  

Fixed‐geometry bearings differ from tilting pad bearings in that the fixed‐geometry bearing has 
no moving parts, making the lobes or arcs stationary around the shaft. Illustrated below is 
schematic view of the pressure profile and shaft eccentricity in a two‐axial‐groove radial 
bearing operating under a steady downward shaft load. Shaft rotation is counterclockwise in 
the figure. The generated hydrodynamic pressure profile is superimposed along the bottom 
(loaded) arc. The minimum film thickness and shaft off‐center distance (journal eccentricity) are 
designated as h(min) and e, respectively.  

As the shaft is forced from its centered position under the downward load, the bearing 
clearance becomes a converging‐diverging wedge. Oil is supplied through two axial grooves 
located diametrally opposite each other at the bearing horizontal split line. After entering the 
arc leading edge, the oil is drawn by shaft friction into the converging radial clearance where it 
is compressed to a much higher pressure, giving the bearing its load carrying capability. Notice 
that the shaft does not move vertically downward under the vertical load but, rather, also 
moves in the horizontal (positive X) direction as well. This is because of the cross‐coupling 
effects that are inherent to fixed‐geometry journal bearings. These effects can contribute to 
rotor dynamic instability in some applications.  
 
  
 
 

 
 

 
 

 
FIXED‐GEOMETRY BEARING DESIGNS 

Various specialized bearing geometries have been developed to customize the bearing 
performance characteristics to specific needs. Illustrated below are six of the most commonly 
used fixed‐geometry journal bearing designs. Advantages and disadvantages of each of the 
designs are discussed below.  
 

 
 
 

PLAIN JOURNAL BEARING  

This is the simplest and most common radial bearing design, where the shaft is encircled by a 
plain cylindrical shell. There is no preload since the bearing surface is concentric with the shaft 
surface. Plain sleeve bearings have the highest cross‐coupling of all bearings, making them the 
most destabilizing design rotor dynamically. They are suitable for highly‐loaded or low‐speed 
shafts which are not subject to rotor dynamic instability. Advantages are low cost and ease of 
manufacture. Examples include automotive crankshaft bearings, low‐end or highly‐loaded 
turbo machinery, and many small appliances.  

AXIAL GROOVE BEARING  

The axial groove bearing is similar to the plain journal bearing, but with two or more axial 
grooves added for oil supply. Like the plain journal bearing, there is no preload and a high 
tendency for instability. Advantages are low cost and ease of manufacture. Axial groove 
bearings are very common in many types of commercial machinery including turbines, 
generators, motors, pumps, and compressors.  

 
ELLIPTICAL (LEMON) BORE BEARING  

The elliptical or "lemon bore" bearing is a variation of the axial groove bearing where the 
clearance is reduced in the vertical axis to produce preload and improve stability. However, the 
bearing still generates cross‐coupling forces which contribute to instability and is not always 
sufficient to cure rotor whirl. Elliptical bore bearings are relatively low cost and easy to 
manufacture. They can be manufactured by boring the circular bearing profile with shims 
inserted at the horizontal joint. The shims are then removed and the bearing cap reassembled, 
yielding a reduced clearance in the vertical axis. Elliptical bore bearings are used in heavy 
machinery applications requiring good stability characteristics.  

OFFSET HALF BEARING  

Another variation of the axial groove bearing, the offset half bearing has the upper and lower 
halves displaced laterally a slight amount at the horizontal joint. While more stable than the 
plain journal bearing, there is still a tendency to promote instability. The asymmetric clearance 
profile restricts the offset half bearing to unidirectional operation. Like the plain journal bearing 
and the elliptical bore bearing, they are relatively inexpensive and easy to manufacture. Offset 
half bearings are less common than plain or elliptical bore bearings, appearing in special 
applications requiring high stability without the need for bidirectional operation or large 
variations in load direction.  

MULTI‐LOBE BEARING  

Multi‐lobe bearings have a series of fixed lobes that are bored to diameters which are larger 
than the shaft clearance diameter, creating a built‐in preload. This produces a stabilizing effect 
on the shaft and can increase load capacity. However, it can also consume more power due to 
the preload. Multi‐lobe bearings can be either bidirectional or unidirectional, depending on 
whether the lobes have symmetric (0.5 offset) or asymmetric (>0.5 offset) lobes. Multi‐lobe 
bearings are difficult and expensive to manufacture because of the precise machining 
operations required. They are commonly used in smaller, high‐speed machines requiring high 
load capacity or high stability.  

PRESSURE DAM BEARING  

The pressure dam bearing is a fixed‐geometry bearing that is very beneficial in improving rotor 
dynamic stability. A pocket is milled in the upper (unloaded) half of the bearing that ends in an 
abrupt ledge or "dam". A sharp pressure peak is created at the dam due to fluid inertia effects. 
The pressure peak imposes a downward load on the journal, forcing the shaft down to a greater 
eccentricity that inherently improves stability because of the stiffness and damping asymmetry 
induced. Pressure dam bearings have relatively high power losses because of the built‐in load. 
They are not suitable for applications where the load direction changes because the top half is 
pocketed for the dam. The dam also restricts them to unidirectional operation and the oil must 
be kept clean to prevent sludge accumulation in the pocket. Manufacturing of pressure dam 
bearings is more difficult and expensive than plain or elliptical bore bearings, as the dam 
geometry is milled separately from the bore and must be very precise. Pressure dam bearings 
are used primarily in higher speed applications to increase stability over other types of fixed‐
geometry bearings.  
 

Shown below is a photograph of a simple two‐piece journal bearing that has been 
disassembled. The bearing is a two‐axial‐groove design with large relief pockets at the oil supply 
locations. An integrated thrust flange is located on one side. Oil is supplied through the two 
large recessed pockets at the horizontal split line and is drained off through the circumferential 
drain grooves at each edge of the bearing surface. This particular bearing has suffered scuffing 
damage of the babbitt surface along the loaded (bottom) arc, and should be either re‐babbitted 
or replaced.  
 

 
 
 

STIFFNESS AND DAMPING CHARACTERISTICS 

Plotted below are the calculated principle and cross‐coupled stiffness coefficients versus rotor 
speed for a two‐axial‐groove bearing. The length and diameter are 1.25 inches and 3.5 inches, 
respectively. The journal load is 175.0 lbf.  

Inspection of the data reveals that the vertical stiffness (Kyy) is much higher than the horizontal 
stiffness (Kxx) at low journal speeds. This is because the journal rests near the bottom of the 
bearing at low speed, yielding a smaller clearance in the vertical direction that increases the 
vertical stiffness. However, as the journal speed increases, the oil film thickens or "pumps up" 
under the journal to yield a more uniform clearance around the bearing. Therefore, the vertical 
and horizontal stiffnesses (Kyy and Kxx) are closer at high speeds.  

Of particular importance for stability considerations are the cross‐coupled terms, Kxy and Kyx. 
Notice that the Kyx term is actually negative (inverted for plotting) and has a very large 
magnitude across the entire speed range. It is this large negative cross‐coupling effect that 
promotes subsynchronus whirl in fixed‐geometry bearings. In contrast, tilting pad bearings are 
without the high cross‐coupling effects because of the pad tilting action.  
 

 
 
 
The corresponding damping coefficients for the two‐axial‐groove bearing are plotted below. 
Again, the vertical value (Cyy) is higher at low journal speeds where the oil film is thinner in the 
vertical direction. As the rotor speed is increased, and the journal becomes more centered, the 
principle damping terms (Cxx and Cyy) become closer together. Both cross‐coupled damping 
terms (Cxy and Cyx) are of relatively low magnitude, making them inconsequential 
rotordynamically.  
 

3