Unidad N°8 - Características de los líquidos residuales

Podemos definir a las aguas residuales o cloacales como una combinación de líquidos o aguas portadoras de residuos
procedentes de viviendas, instalaciones públicas, centros comerciales e industriales, a las que eventualmente pueden
agregarse aguas subterráneas, superficiales o pluviales.
Esta agua residual o líquido cloacal tiene un importante contenido de materia orgánica, asimismo contiene
frecuentemente numerosos microorganismos patógenos o causantes de enfermedades. También contienen nutrientes
que son aquellos elementos que alientan el crecimiento de plantas acuáticas y también pueden contener sustancias
tóxicas como: plomo, cromo, níquel, cobre, etc.
El líquido cloacal doméstico, derivadas principalmente de casas habitación, edificios comerciales, instituciones y edificios
similares, contiene desechos de baños, lavaderos y cocinas, mientras que el desecho industrial es el resultado de
procesos empleados en plantas industriales.
Siendo el destino final de estos líquidos, cuerpos receptores de agua (lagos, ríos, océanos) o bien la tierra misma, es
evidente que debemos quitarles los elementos contaminantes que contienen para proteger el cuerpo receptor y su
entorno.
Para poder determinar el mejor o más adecuado método para el tratamiento de un líquido cloacal, es necesario conocer
sus características, para ello se hacen análisis físicos, químicos y biológicos que nos permiten caracterizarlo, es decir
aportar datos en cuanto a su composición, concentración y estado
Normalmente las características físicas del efluente cloacal pueden ser medidas por:
- Temperatura: Es importante conocer la temperatura del líquido cloacal que normalmente es pocos grados más alta que
la del agua suministrada a la comunidad. La temperatura de los efluentes produce efecto sobre la sedimentación y
actividad biológica. Cuando crece la temperatura, la viscosidad decrece y la sedimentación mejora. La actividad biológica
causa de la descomposición de los líquidos cloacales es función de la temperatura y el tiempo.
- Olor: El olor del líquido cloacal fresco puede ser descripto como olor a moho, no siendo especialmente desagradable.
De cualquier modo, cuando el líquido cloacal es viejo y comienza a septizarse, el olor se torna muy objetable, debido al
ácido sulfhídrico que se produce.
- Turbiedad y color: El líquido cloacal fresco normalmente tiene un alto grado de turbiedad y apariencia grisácea. Cuando
el líquido que llega es negro, este color generalmente es el resultado de una parcial descomposición.
- Variaciones del caudal: el tipo o sistema de alcantarillado usado, la diferencia en las costumbres de la comunidad
aportante, el régimen de operación de las industrias servidas, el clima etc., hace que los caudales de aguas residuales
oscilen ampliamente durante el año, cambiando de un día a otro y fluctuando de una hora a otra. La curva de
distribución similar a la de consumo de agua potable, solo que algo “retrasada”. Cuando la infiltración es alta o existen
conexiones de aguas lluvias, el régimen de lluvias puede influir notablemente sobre el caudal y por ende sobre las
características del agua residual.
En cuanto a los componentes del líquido cloacal pueden clasificarse en dos grandes grupos:
- Inorgánico: Los componentes inorgánicos del líquido cloacal consisten en primer término en arena y material mineral
disuelta, provenientes del agua suministrada a la comunidad, del material ingresante a la cloaca y de las aguas
subterráneas que se infiltran en la colectora. También se encuentra sustancias químicas inorgánicas como sulfatos,
carbonatos y cloruros de calcio, magnesio, sodio, potasio e hierro. Estas pueden afectar el proceso de tratamiento.
- Orgánico: La parte orgánica del líquido cloacal está compuesta en gran parte de proteínas, hidratos de carbonos y
grasas.
Las proteínas y los subproductos de su metabolismo y descomposición son las materias productoras de nitrógeno en los
desechos. La fuente principal de nitrógeno en los líquidos cloacales es la urea, también contribuye a agregar azufre a los
desechos.
Los hidratos de carbono típicos son los azucares y almidones. Estas materias son las primeras en ser atacadas por las
bacterias con producción de ácidos orgánicos. En un líquido cloacal séptico, el pH generalmente puede ser inferior al del
líquido fresco a causa de la descomposición de los hidratos de carbono.
Las grasas también contienen carbono, hidrógeno y oxígeno. Estas tornan dificultoso el tratamiento del líquido cloacal,
cubren las paredes de los tanques y canales y, si no son removidas, se descomponen y producen olores desagradables.
Son responsables de la formación de espumas en las unidades de sedimentación, y recubren otras partículas orgánicas
las cuales a su vez tienden a obstruir los filtros.

Los análisis de líquidos cloacales incluyen comúnmente lo siguiente:

- Sólidos suspendidos y volátiles: Los sólidos en el líquido cloacal están clasificados en fijos y volátiles, suspendidos y en
disolución. El contenido de sólidos de un agua afecta directamente la cantidad de lodo que se produce en el sistema de
tratamiento y/o disposición. Generalmente un agua residual deposita entre 1 a 10 ml de lodo por litro.
- Demanda bioquímica de oxígeno, (D.B.O.) es un índice de la cantidad de materia orgánica que contiene el líquido y se
define como la cantidad de oxigeno requerido para estabilizar una determinada muestra. En la práctica es la cantidad de
oxigeno (en unidad de peso, mg/l) consumida por la unidad de volumen del líquido cloacal a 20 ° C. de temperatura
durante cinco días. Es uno de los mejores indicadores de las características del líquido cloacal.
- pH: es la medida de la concentración del ión hidrógeno en un líquido. A valores de pH menores de 6,0 o mayores de 9,0
los organismos que producen la descomposición de la materia orgánica son inhibidos. El pH del barro en un digestor
debe ser mantenido muy cerca de 7,0 si se quiere obtener un buen resultado.
- Nitrógeno: Nutriente esencial para el crecimiento de protistas y plantas. Los datos del nitrógeno son necesarios para
evaluar la tratabilidad de las aguas residuales por tratamientos biológicos. El nitrógeno aparece en los desechos
orgánicos en varias formas, dependientes de su grado de estabilización. En el efluente cloacal son cuatro las formas que
se presenta el nitrógeno; amoníaco, compuestos orgánicos nitrogenados, nitratos y nitritos. Estas diferentes formas
constituyen el total del contenido en nitrógeno. La forma predominante del nitrógeno en aguas residuales domésticas
frescas es el nitrógeno orgánico, las bacterias rápidamente descomponen el nitrógeno orgánico en nitrógeno amoniacal
(NH3) y, si el medio es aerobio, en nitritos y nitratos (procesos de oxidación, en sentido inverso se denominan procesos
de reducción). El predominio de los nitratos indica que el residuo ha sido estabilizado con respecto a su demanda de
oxígeno. Los nitratos, sin embargo, pueden ser utilizados por las algas y otros organismos acuáticos para formar
proteínas y, por ello, puede ser necesaria la remoción del nitrógeno para prevenir dichos crecimientos.
En aguas residuales domésticas la concentración de nitrógeno total puede ser de 30 a 100 mg/l, 5 a 15 gr/día; la de
nitrógeno amoniacal 5 a 20 mg/l, 1 a 3 gr/día; la de nitritos y nitratos menor de 1 mg/l, menor de 1 gr/día. En aguas
residuales tratadas la concentración de nitratos puede ser del orden de 30 mg/l - N.
- Oxígeno disuelto: Gas de baja solubilidad en el agua, requerido para la vida acuática aerobia. La baja disponibilidad de
oxígeno disuelto (OD) limita la capacidad autopurificadora de los cuerpos de agua y hace necesario el tratamiento de las
aguas residuales para su disposición en ríos y embalses. La concentración de saturación de OD es función de la
temperatura, de la presión atmosférica y de la salinidad del agua e indica si el líquido es fresco o si se ha septizado.
En aguas naturales, para evitar efectos perjudiciales sobre la vida acuática se recomienda usualmente concentraciones
mayores de 4 mg/l.
- Materias grasas y aceitosas: Se consideran como grasas y aceites los compuestos de carbono, hidrógeno y oxígeno que
flotan en el agua residual, recubren las superficies con las cuales entran en contacto, causan iridiscencia y problemas de
mantenimiento, e interfieren con la actividad biológica pues son difíciles de biodegradar. Los aceites y grasas de origen
vegetal y animal son comúnmente biodegradables y si no existen grandes concentraciones pueden ser tratadas en
plantas de tratamiento biológico. Los aceites y grasas de origen mineral pueden ser no biodegradables y requieren
pretratamiento para ser removidos antes del tratamiento biológico.
- Demanda de cloro: es la cantidad de cloro como agua de cloro, que se necesita agregar a un líquido residual, para que
tenga después de 10 minutos de agregado 0,1 mg/l de cloro residual. El resultado puede ser un índice de la condición del
líquido pues la demanda de cloro aumenta de acuerdo con el material oxidable que se encuentra en el líquido residual.
- Metales pesados: No existe una definición única de metales pesados que permita enumerarlos y clasificarlos. Entre los
metales pesados se incluyen la plata, bario, cadmio, cromo, cobre, cobalto, níquel, plomo, zinc, hierro, mercurio, titanio,
vanadio, niobium, molibdeno y manganeso. En altas concentraciones, son todos tóxicos; aunque algunos de ellos, como
el cobre, zinc y molibdeno son esenciales a los organismos vivos. Algunos residuos industriales pueden contener
concentraciones apreciables de metales pesados y requerir pretratamiento para permitir su descarga al alcantarillado
municipal y posterior tratamiento conjunto con las aguas residuales municipales.
- Coliformes: Los organismos patógenos que pueden existir en las aguas residuales son, generalmente, muchos y difíciles
de aislar e identificar. Por esta razón se prefiere utilizar a los coliformes como organismo indicador de contaminación.
Solidos Totales
Analíticamente se define el contenido de sólidos totales como la materia que se obtiene como residuo después de
someter al agua a un proceso de evaporación a entre 103 y 105 º C.
Los sólidos sedimentables se definen como aquellos que sedimentan en el fondo de un recipiente de forma cónica (cono
de Imhoff) en el transcurso de 60 minutos. Los sólidos sedimentables expresables en unidades de ml/l, constituyen una
medida aproximada de la cantidad de fango que se obtendrá en la decantación primaria del agua residual.
Los sólidos totales, o residuo de la evaporación, pueden clasificarse en filtrables, o no filtrables (sólido en suspensión)
haciendo pasar un volumen conocido de líquido por un filtro, con un tamaño nominal de poro de 1,2 micrometros. La
fracción filtrable de los sólidos corresponde a sólidos coloidales y disueltos. No es posible eliminar la fracción coloidal
por sedimentación. Normalmente, para eliminar la fracción coloidal es necesaria la oxidación biológica o la coagulación
complementadas con la sedimentación.
Cada una de las categorías de sólidos comentadas hasta ahora puede ser, a su vez, dividida en función de su volatilidad a
550 ± 50 °C. A esta temperatura, la fracción orgánica se oxidará y desaparecerá en forma de gas, quedando la fracción
inorgánica en forma de cenizas.
De ahí que se empleen los términos “Sólidos volátiles “y “Sólidos fijos “para hacer referencia, respectivamente, a los
componentes orgánicos e inorgánicos (o minerales) de los sólidos en suspensión.
El análisis de sólidos volátiles se emplea habitualmente para determinar la estabilidad biológica de fangos de aguas
residuales.
Los sólidos totales pueden descomponerse de la siguiente manera según la clasificación de Metcalf & Eddy (parten de la
base que los sólidos totales son 800 p.p.m.)

Demanda Bioquimica de Oxigeno

La demanda bioquímica de oxígeno (D.B.O.) es la cantidad de oxígeno, expresada en partes por millón (1 p.p.m. ; 1 gr /
m 3 ; mg / l) requerida para la estabilización de la materia orgánica descomponible por acción bacteriana aerobia. A
continuación se describe las características del liquido en función de la demanda de oxigeno:
-Fresco: Son las aguas residuales, en su estado inicial contiene oxígeno disuelto. Son turbias, con sólidos en suspensión,
de color grisáceo y tienen un olor mohoso no desagradable.
- Sépticas: Se ha agotado completamente el oxígeno de manera que han entrado en descomposición anaeróbica los
sólidos con la consiguiente producción de ácido sulfhídrico. Color negruzco, olor fétido y desagradable, posee sólidos
suspendidos y flotantes de color negro. En esta situación el líquido posee gran avidez de oxígeno, de manera que cuando
se lo vuelca a un río, fija inmediatamente todo el oxígeno que encuentra allí disponible.
Los resultados de los ensayos de DBO se emplean para:
1) determinar la cantidad aproximada de oxigeno que se requerira para estabilizar biologicamente la materia orgnaica
presente;
2) dimensionar las instalaciones de tratamiento de aguas residuales;
3) medir la eficacia de algunos procesos de tratamiento, y
4) controlar el cumplimiento de las limitaciones a que están sujetos los vertidos.
Con el fin de asegurar la fiabilidad de los resultados obtenidos, es preciso diluir convenientemente la muestra con una
solución especialmente preparada de modo que se asegure la disponibilidad de nutrientes y oxigeno durante el periodo
de incubación.
La oxidación bioquímica es un proceso lento, cuya duración es, en teoría, infinita. En un período de 20 días se completa
la oxidación del 95 a 99 por 100 de la materia carbonosa, y en los 5 días que dura el ensayo de la DBO se llega a oxidar
entre el 60 y 70 por 100.

MUESTRAS PARA CARACTERIZACION DE AGUAS RESIDUALES

Para la evaluación de las diferentes características de un agua residual se deben seguir los métodos normales o
estándar. En general, para que la muestra sea representativa, se prefieren sitios de muestreo con flujo muy turbulento
donde el agua residual esté bien mezclada. Muestras compuestas, o mezclas de muestras simples o instantáneas, son
generalmente preferibles para asegurar representatividad y detectar efectos de la descarga variable de los diferentes
contaminantes.
En general, se usan muestras simples para análisis de OD, cloro residual, temperatura, pH, alcalinidad y acidez,
coliformes y grasas y aceites.
Las muestras compuestas son preferibles cuando se desea conocer resultados promedios. La mezcla compuesta
preferida es una mezcla de muestras individuales proporcionales al caudal instantáneo; para tal efecto se toman
muestras simples a intervalos constantes de tiempo, generalmente 1 hora, se almacenan apropiadamente en un
refrigerador y, al final del período de muestreo, se mezclan en proporción directa al caudal aforado en cada instante de
muestreo.
Todo frasco o recipiente de muestreo debe identificarse con una etiqueta que indique: fecha de muestreo, nombre de la
fuente, sitio de muestreo, tipo de muestreo, hora de muestreo y preservativo usado.

CAPACIDAD DE AUTODEPURACION DE LOS RIOS

Normalmente, y de acuerdo con sus usos, a este cuerpo receptor se le protege de manera tal que su contaminación por
patógenos se mantenga dentro de ciertos límites. Además, por protección ecológica se exige que la carga orgánica sea
de una magnitud tal que no vaya a abatir el oxígeno disuelto (OD) del río por debajo de un límite crítico
(aproximadamente 4 mg/l) que ponga en peligro de extinción la vida acuática, y eventualmente, se reduzca la
concentración de tóxicos potenciales a valores admisibles.

IMPORTANCIA DEL OXIGENO DISUELTO EN LAS AGUAS DE UN RIO

Toda corriente de agua tiene cierta capacidad para estabilizar carga orgánica que le cae. Esta propiedad de las corrientes
de agua se conoce con el nombre de capacidad de autodepuracíón o purificación natural. Las bacterias saprofíticas
aeróbicas, o facultativamente aeróbica logran desdoblar la materia orgánica putrescible en presencia de oxígeno, través
de un proceso conocido como descomposición aeróbica. Cuando la carga de aguas negras u otro material putrescible es
muy grande en relación con el caudal del río, el agua se pone turbia, el sol no penetra en las capas más profundas y las
plantas acuáticas perecen y cesan su producción de oxígeno. Los organismos saprofíticos se multiplican hasta lograr
agotar el suministro del alimento, momento a partir del cual comienza a disminuir rápidamente.
En un río sobrecargado, el oxígeno disuelto llega a desaparecer por completo con la consiguiente mortalidad de los
peces. Se inicia entonces el proceso de descomposición anaeróbica de la materia orgánica caracterizado por el
desprendimiento de malos olores.
La purificación natural de las aguas es en general lenta; por lo que, cuando la contaminación es alta, se requiere que el
río recorra grandes distancias antes de lograr una purificación apreciable.
REGLAMENTOS Y OBJETIVOS DEL TRATAMIENTO DEL AGUA RESIDUAL
Los métodos de tratamiento comenzaron a desarrollarse ante la necesidad de velar por al salud publica y evitar las
condiciones adversas provocadas por la descarga del agua residual al medio ambiente (eliminación de materia en
suspensión, tratamiento de materia organiza biodegradable, eliminación de patógenos).
Posteriormente se empezó a considerar la conveniencia de eliminar nutrientes como el nitrógeno y el fósforo, hoy en dia
el tratamiento de las aguas residuales ha empezado a centrarse en los problemas de salud relacionados con la descarga
al medio ambiente de productos químicos tóxicos o potencialmente tóxicos, responsables de problemas sanitarios a
largo plazo.