Edward Tolman: biografía y estudio

de los mapas cognitivos

Repasamos la vida y obra de este disidente del conductismo clásico y
precedente del cognitivismo.
por Alex Figueroba

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Edward C. Tolman fue el iniciador del conductismo propositivo y una figura clave
para la introducción de las variables cognitivas en los modelos conductuales.

Aunque el estudio de los mapas cognitivos es la aportación más conocida de

Tolman, la teoría de este autor es mucho más amplia y supuso un verdadero
punto de inflexión en la psicología científica.

 Artículo relacionado: "Historia de la Psicología: autores y teorías principales"

Biografía de Edward Tolman

Edward Chace Tolman nació en Newton, Massachussets en 1886. A pesar de que
su padre quería que continuara el negocio familiar, Tolman decidió estudiar
electroquímica; no obstante, después de leer a William James descubrió su
vocación para la filosofía y la psicología, disciplina a la que acabaría dedicándose.

Se graduó en Psicología y filosofía en Harvard. Poco después se mudó a Alemania

para continuar formándose en su camino hasta el doctorado. Allí estudió con
Kurt Koffka; a través de él se familiarizó con la psicología de la Gestalt, que
analizaba la percepción centrándose en la experiencia global en lugar de en los
elementos por separado.

De nuevo en Harvard, Tolman investigó el aprendizaje de sílabas sin sentido bajo

el mando de Hugo Münsterberg, pionero de la psicología aplicada y de la de las
organizaciones. Obtuvo su doctorado con una tesis sobre la inhibición retroactiva,
un fenómeno que consiste en la interferencia del material nuevo en la
recuperación de recuerdos previamente aprendidos.

Tras ser expulsado de la Northwestern University, donde trabajó como docente

durante tres años, por oponerse públicamente a la intervención americana en la
Primera Guerra Mundial, Tolman empezó a enseñar en la Universidad de
Berkeley en California. Allí pasó el resto de su carrera, desde 1918 hasta su
muerte en 1959.

Aportaciones teóricas a la Psicología

Tolman fue uno de los primeros autores en estudiar los procesos cognitivos
desde el marco del conductismo; aunque se basaba en la metodología conductista,
quiso demostrar que los animales podían aprender información sobre el mundo
y utilizarla de forma flexible, y no únicamente respuestas automáticas a
estímulos ambientales determinados.

Tolman conceptualizó las cogniciones y otros contenidos mentales (expectativas,

objetivos…) como variables intervinientes que median entre el estímulo y la
respuesta. El organismo no es entendido como pasivo, a la manera
del conductismo clásico, sino que maneja de forma activa la información.
 Este autor se interesó especialmente en la vertiente intencional de la conducta,
es decir, en el comportamiento orientado a metas; por ello sus propuestas se
categorizan como “conductismo propositivo”.

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Los modelos de aprendizaje E-E y E-R

A mediados del siglo XX existió un profundo debate dentro de la orientación
conductista en torno a la naturaleza del condicionamiento y al papel del refuerzo.
Así, se opusieron el modelo Estímulo-Respuesta (E-R), personificado en autores
como Thorndike, Guthrie o Hull, y el paradigma Estímulo-Estímulo (E-E), del que
Tolman fue el representante más importante.

Según el modelo E-E el aprendizaje se produce por la asociación entre un

estímulo condicionado y otro incondicionado, que pasa a evocar la
misma respuesta condicionada en presencia del refuerzo; en cambio, desde la
perspectiva E-R se defendía que el aprendizaje consiste en la asociación entre un
estímulo condicionado y una respuesta condicionada.

Así, Tolman y autores afines consideraban que el aprendizaje depende de que el

sujeto detecte la relación entre dos estímulos, lo cual le permitirá obtener una
recompensa o evitar un castigo, frente a los representantes del modelo E-R, que
definían el aprendizaje como la adquisición de una respuesta condicionada a la
aparición de un estímulo previamente incondicionado.

Desde el paradigma E-R se proponía una visión mecanicista y pasiva del

comportamiento de los seres vivos, mientras que el modelo E-E afirmaba que el
rol de quien aprende es activo puesto que implica un componente
de procesamiento cognitivo voluntario, con una meta determinada.
 Experimentos sobre aprendizaje latente
Hugh Blodgett había estudiado el aprendizaje latente (que no se manifiesta como
respuesta observable de forma inmediata) mediante experimentos con ratas y
laberintos. Tolman desarrolló su célebre propuesta sobre los mapas cognitivos y
buena parte del resto de su obra a partir de este concepto y de los trabajos de
Blodgett.

En el experimento inicial de Tolman tres grupos de ratas fueron entrenados para

recorrer un laberinto. En el grupo control los animales obtenían comida
(refuerzo) al llegar al final; en cambio, las ratas del primer grupo experimental
sólo consiguieron la recompensa a partir del séptimo día de entrenamiento, y las
del segundo grupo experimental a partir del tercer día.

Tolman encontró que la tasa de errores de las ratas del grupo control descendió
desde el primer día, mientras que las de los grupos experimentales lo hicieron de
forma brusca a partir de la introducción de la comida. Estos resultados sugerían
que las ratas aprendían el recorrido en todos los casos, pero sólo llegaban al final
del laberinto si esperaban conseguir refuerzo.

Así, este autor teorizó que la ejecución de una conducta depende de la expectativa
de obtener refuerzo, pero que sin embargo el aprendizaje de dicho
comportamiento se puede producir sin necesidad de que se dé un proceso de
reforzamiento.

 Artículo relacionado: "Psicología cognitiva: definición, teorías y autores

principales"

El estudio de los mapas cognitivos

 Tolman propuso el concepto de los mapas cognitivos para explicar los resultados
de sus experimentos y de los de Blodgett. Según esta hipótesis, las ratas
construían representaciones mentales del laberinto durante las sesiones de
entrenamiento sin necesidad de refuerzo, y por tanto sabían cómo llegar a la
meta cuando ello tuviera sentido.

Lo mismo sucedería con las personas durante la vida cotidiana: cuando repetimos
una ruta de forma frecuente aprendemos la localización de un gran número de
edificios y lugares; no obstante, sólo nos dirigiremos a estos en caso de que
resulte necesario para alcanzar una meta determinada.

Para demostrar la existencia de los mapas cognitivos Tolman hizo otro

experimento similar al anterior, pero en el que después de que las ratas
aprendieran el recorrido del laberinto éste se llenaba de agua. A pesar de ello los
animales conseguían llegar al lugar donde sabían que encontrarían comida.

De este modo confirmó que las ratas no aprendían a ejecutar una cadena de
movimientos musculares, como defendían los teóricos del paradigma E-R, sino
que eran necesarias variables cognitivas, o al menos no observables, para
explicar el aprendizaje que habían adquirido, y la respuesta utilizada para
alcanzar el objetivo podía variar.
TÓPICOS

 BIOGRAFÍA
 TEORÍA
 HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA
 CONDUCTISMO

Edward Tolman
 Fue un psicólogo estadounidense que hizo importantes
contribuciones a los estudios de aprendizaje y motivación. Considerado hoy en día un
conductista cognitivo, desarrolló su propio conductismo, nivelándose a la talla de
Watson. Tolman se matriculó en la Escuela de Harvard como una filosofía y estudiante de
postgrado de psicología. En ese momento, las disciplinas eran un departamento combinado. Un
curso de ética, impartidas por Ralph Barton Perry, así como lecturas de McDougall, finalmente
llevó a su interés en la motivación. Después de su primer año como estudiante graduado, se fue
a Giessen en Alemania a estudiar para su examen de doctorado en Alemania (en ese momento
todos los exámenes de doctorado se llevaron a cabo en francés, alemán o ruso). Fue en
Alemania, donde fue introducido en la psicología Gestalt a través de las enseñanzas y lecturas
de Koffka.
A su regreso a Harvard de su verano en Alemania, Tolman estudiando en el laboratorio de Hugo
Munsterberg y Langfeld investigaron las sílabas sin sentido en el aprendizaje. Su tesis doctoral
fue un estudio de la inhibición retroactiva .Recibió su doctorado en 1915. Más tarde regresó a
Giessen para aprender más acerca de la psicología Gestalt en el otoño de 1923. Tolman se
convirtió en un instructor en la Universidad Northwestern y enseñó durante tres años después
de recibir su doctorado. Él mismo se describe como tímido, incapaz de expresarse, y temeroso
de sus clases. Sus puntos de vista pacifista lo llevó a perder su trabajo cuando, durante la Primera
Guerra Mundial, fue llamado a la decana de las declaraciones anti-guerra, informó en una
publicación estudiantil pacifista.

Tolman llegó a ser instructor en la Universidad de California en Berkeley en el otoño de 1918,

donde permaneció por el resto de su vida. Al igual que en su stand de la libertad académica se
muestra en la Universidad Northwestern, su pasión por la búsqueda de la verdad llevó a su
negativa a firmar el juramento de lealtad de California. Durante el “Año del Juramento” (1949-
50), la universidad intentó imponer juramentos de lealtad en su facultad, de conformidad con la
ley estatal. Él aconsejó a sus colegas a firmar y dejar la contienda hasta los que son como él, que
fueron capaces de pagarlo. Este acto de valentía le dio gran reconocimiento.
Teoría. Edward Tolman hizo varias contribuciones importantes al campo de la psicología. Fue
en Berkeley, donde creó una teoría cognitiva del aprendizaje, que se convirtió en su marca para
el campo. Pensó en el aprendizaje como en desarrollo a partir de fragmentos de conocimientos
y conocimientos sobre el medio ambiente y cómo el organismo se relaciona con ella. Esto estaba
en contraste con las teorías de Thorndike y Hull, que pensó en el aprendizaje como una relación
estricta de estímulo-respuesta.
Para estudiar el aprendizaje, Tolman llevado a cabo varios experimentos con ratas clásica. Uno
de sus estudios más conocidos que participan laberinto en ejecución. Se examinó el papel que
desempeña el refuerzo en la forma en que las ratas aprenden su camino a través de laberintos
complejos. Estos experimentos condujeron finalmente a la teoría del aprendizaje latente que
describe el aprendizaje que se produce en ausencia de una recompensa obvia.

Hugh Blodgett llevó a cabo el primer experimento utilizando el paradigma de aprendizaje sin
recompensa en 1929. Tres grupos de ratas fueron entrenadas para ejecutar un laberinto. El
grupo control, grupo 1, se alimentó al llegar a la meta. El primer grupo experimental, grupo 2, no
fue recompensado por los primeros seis días de entrenamiento, pero que se encuentran los
alimentos en la meta en siete días y, posteriormente, todos los días. El segundo grupo
experimental, el Grupo 3, no fue recompensado por los dos primeros días, pero que se
encuentran los alimentos en la meta en el tercer día y después de eso todos los días. Los dos
grupos experimentales demostraron menos errores cuando se ejecuta el laberinto del día
después de la transición desde la ausencia de recompensa para premiar a las condiciones. El
rendimiento marcados continuó durante el resto del experimento. Esto sugiere que las ratas
habían aprendido durante los ensayos iniciales de ninguna recompensa y fueron capaces de
utilizar un “mapa cognitivo” del laberinto cuando se introdujeron las recompensas.

La formación inicial que se produjo durante las pruebas de recompensa no era lo que se refiere
a Tolman como el aprendizaje latente. Sostuvo que los seres humanos participan en este tipo de
aprendizaje cotidiano como conducir o caminar por la misma ruta todos los días y conocer la
localización de varios edificios y objetos. Sólo cuando tenemos que encontrar un edificio o un
objeto de aprendizaje se hace evidente. Controversia desarrollado a partir de la teoría de Tolman
latente de aprendizaje, pero varios investigadores demostraron que las ratas se aprende en la
falta de recompensas.

Tolman se identificó como un conductista y evitó el tipo de introspección que fue practicada por
Wundt y Titchener. Sin embargo, se oponía también al conductismo de Watson. Era conocido por
iniciar su propia clase de conductismo, que se refirió como “conductismo intencional. Su idea del
conductismo intencional, o molar, como se ilustra en su libro intencional comportamiento en los
animales y los hombres (1932), trató de demostrar que la visión (el control cognitivo de
aprendizaje) no se limita a la capacidad evolutiva de los simios. Él defendido con firmeza a la
teorización en el nivel de los molares, que fue demostrado por varios estudios que muestran que
las ratas aprenden el lugar donde han sido recompensados en vez de los movimientos
particulares que se requieren para llegar allí (una demostración de su lugar de
aprendizaje). Estos estudios también apoyó la postura de Tolman que el aprendizaje no
implicaba el fortalecimiento de las conexiones entre estímulo y respuesta, o el aprendizaje
condicionado .En uno de los experimentos de Tolman para ilustrar el comportamiento
intencional en ratas, Tolman utilizó el aparato en forma de laberinto.

Una fue el cajón de salida y B es el objetivo. Una rata hambrienta de aprender a correr a B con
gran rapidez y sin vacilación. Tolman se pregunta lo que se aprendió cuando esto ocurrió. Una
explicación es que la rata había aprendido la respuesta “girar a la derecha”, que llevó a la
alimentación. Sin embargo, Tolman preferido la explicación de que la rata había elaborado un
mapa cognitivo del laberinto y cuando el lugar de la recompensa se encuentra. Los que siguieron
Tolman, conocido como “Tolmaniacs”, desarrolló una prueba para determinar la respuesta
correcta. Una vez que una rata había aprendido a correr desde A a B, que se inició en C. La
explicación de estímulo-respuesta predijo que la rata se gire a la derecha y llegar a D. La
explicación mapa cognitivo predijo que la rata llegaría la recompensa en B. La prueba demostró
que la mayoría de las ratas alcanzaron B, lo que conduce Tolman a la conclusión de que un mapa
cognitivo lo más probable es desarrollada por las ratas en el laberinto en marcha.

Tolman es más recordado por ser un pionero de la psicología cognitiva en un momento en que
los conductistas dominó el campo. Es clasificado como un conductista cognitiva de hoy y el autor
de la teoría cognitiva. Su idea de los mapas cognitivos es una de sus teorías que todavía se utiliza
hoy en día. Los mapas cognitivos fueron los precursores a los conceptos de la memoria espacial
y el pensamiento espacial. Extendió la mayor parte de sus contribuciones al crédito de otras
personas, incluyendo a sus estudiantes, sus profesores en Harvard, y Kurt Lewin.

Tolman también evocó las teorías de la conducta y la motivación. En su opinión, un motivo

impulsa el comportamiento de un organismo hasta que algún estado interno se rectifica y hasta
que eso ocurra, el organismo sigue comportándose. También creía, como la mayoría de los
psicólogos en ese momento, que el comportamiento puede ser generalizado en todas las especies
y se explica por el comportamiento de la rata. Los que admiraban Edward Tolman la mayoría lo
consideraba un hombre cuerdo y sensato. No era un imperialista y nunca creyó que un punto de
vista fue que todo lo abarca. Él era de mente abierta y siempre estaba dispuesto a cambiar sus
puntos de vista y revisar sus ideas deben surgir nuevas pruebas. Nunca creía que la psicología
debe ajustarse a sus formas y teorías, sino que es siempre cambiante y siempre debe seguir
siendo de esa manera. Gracias a Juan Heredia por colaborarnos esta información…
Para citar este articulo en formato APA: Revista ARQHYS. 2011, 06. Edward
Tolman. Equipo de colaboradores y profesionales de la revista ARQHYS.com. Obtenido 05,
2019, de https://www.arqhys.com/general/edward-tolman.html.