El asfalto, también denominado betún o chapopote (en México y Venezuela),

es la mezcla de Brea que es un material viscoso, pegajoso y de

color plomo (gris oscuro) con arena o gravilla para pavimentar caminos y como
revestimiento impermeabilizante de muros y tejados. En las mezclas
asfálticas se usa como aglomerante para la construcción
de carreteras, autovías y autopistas. Está presente en el petróleo crudo y
compuesto casi por completo de betún bitumen. La brea es una sustancia que
constituye la fracción más pesada del petróleo crudo. Se encuentra a veces en
grandes depósitos naturales, como en el lago Asfaltites o mar Muerto, lo que se
llamó betún de Judea. Su nombre recuerda el lago Asfaltites (el mar Muerto),
en la cuenca del río Jordán.

COMPOSICIÓN
Es una sustancia negra, pegajosa, sólida o semisólida según la temperatura
ambiente; a la temperatura de ebullición del agua tiene consistencia pastosa,
por lo que se extiende con facilidad. Se utiliza para revestir carreteras,
impermeabilizar estructuras (como depósitos, techos y tejados), y en la
fabricación de baldosas, pisos y tejas. No se debe confundir con el alquitrán,
que además del petróleo puede también provenir del carbón, la madera y otras
sustancias.
El asfalto se encuentra en depósitos naturales, pero casi todo el que se utiliza
hoy es artificial, derivado del petróleo. Para pavimentar se emplean asfaltos de
destilación, hechos con los hidrocarburos no volátiles que permanecen
después de refinar el petróleo para obtener gasolina y otros productos.
En la fabricación de materiales para tejados y productos similares se utilizan los
asfaltos soplados, que se obtienen de los residuos del petróleo a temperaturas
entre 204 y 316 °C. Una pequeña cantidad de asfalto se craquea a
temperaturas alrededor de los 500 °C para fabricar materiales aislantes.
El asfalto es de naturaleza coloidal. Los componentes de más alto peso
molecular constituyen la fase dispersa (micelas) y los componentes de bajo
peso molecular constituyen la fase continua (intermicelar). Los asfaltenos
constituyen la fracción del asfalto que permanece disuelta cuando se precipitan
los asfaltos en la solución disolvente. En el asfalto no diluido, los maltenos
forman un aceite viscoso, castaño oscuro.
El asfalto que es derivado negro o castaño oscuro del petróleo; es diferente del
alquitrán, que es el residuo de la destilación destructiva de la hulla. El asfalto
consta de hidrocarburos y sus derivados y es completamente soluble en
disulfuro de carbono (CS2). Es el residuo del petróleo, después de extraer, por
refinación o destilación, los componentes más volátiles. Se le conoce con el
nombre popular de chapopote.

Obtención
El asfalto natural se utilizaba mucho en la antigüedad. En Babilonia se
empleaba como material de construcción. En el Antiguo Testamento (en los
libros del Génesis y el Éxodo) hay muchas referencias a sus propiedades
impermeabilizadoras como material para calafatear barcos.
Los depósitos naturales de asfalto suelen formarse en pozos o lagos a partir de
residuos de petróleo que rezuman hacia la superficie a través de fisuras en la
tierra. Entre ellos destacan el lago Asfaltites o mar Muerto, en Palestina; los
pozos de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles, en los cuales se han
encontrado fósiles de flora y fauna prehistóricas; el lago de la Brea, en la isla
de Trinidad, y el lago de Maracaibo, en Venezuela. También se aprovechan los
depósitos de rocas asfálticas o rocas impregnadas de asfalto. Otro tipo de
asfalto de importancia comercial es la gilsonita, que se encuentra en la cuenca
del río Uinta, al suroeste de Estados Unidos, y se utiliza en la fabricación de
pinturas y lacas.
Los materiales asfálticos se conocen y han sido utilizados en la construcción de
caminos y edificios desde la antigüedad. Los primeros asfaltos eran naturales y
se encontraban en estanques y lagos de asfalto; en la actualidad provienen de
los residuos del petróleo refinado.
Además del sitio mencionado, se encuentra en estado natural formando una
mezcla compleja de hidrocarburos sólidos en lagunas de algunas cuencas
petroleras, como sucede en el lago de asfalto de Guanoco, el lago de asfalto
más extenso del mundo (Estado Sucre, Venezuela), con 4 km² de extensión y
75 millones de barriles de asfalto natural. Le sigue en extensión e importancia
el lago de asfalto de La Brea, en la isla de Trinidad.
A pesar de la fácil explotación y excelente calidad del asfalto natural, no suele
explotarse desde hace mucho tiempo ya que, al obtenerse en
las refinerías petroleras como subproducto sólido en el craqueo o
fragmentación que se produce en las torres de destilación, resulta mucho más
económica su obtención de este modo.

APLICACIONES

Pista de aeropuerto, uno de los usos del asfalto.

Asfaltado de la carretera Ring Road en Afganistán.
Artículo principal: Hormigón asfáltico
Como el asfalto es un material muy impermeable, adherente y cohesivo, capaz
de resistir altos esfuerzos instantáneos y fluir bajo la acción de cargas
permanentes, presenta las propiedades ideales para la construcción de
pavimentos cumpliendo las siguientes funciones:

 Impermeabilizar la estructura del pavimento, haciéndolo poco sensible a la

humedad y eficaz contra la penetración del agua proveniente de la
precipitación. Actualmente, incluso es posible asfaltar bajo la lluvia, algo
muy útil en países tropicales.
 Proporciona una íntima unión y cohesión entre agregados, capaz de resistir
la acción mecánica de disgregación producida por las cargas de los
vehículos. Igualmente mejora la capacidad portante de la estructura,
permitiendo disminuir su capacidad.
 También se puede utilizar para hacer techos.

Sus características físicas más destacadas son la viscosidad, su pegajosidad

y su intenso color negro; y como bien decíamos al comienzo su uso
primordial se da como aglomerante en mezclas asfálticas a instancias de
la construcción de carreteras, autovías y autopistas, ya que es capaz de
unir fragmentos de varios materiales y dar cohesión al conjunto a través de
transformaciones en su propia masa que dan lugar al origen de nuevos
compuestos.
El principal componente del asfalto es el bitumen, también conocido
comobetún, el bitumen es la fracción residual, es decir, el fondo que queda
tras la destilación fraccionada de petróleo, se trata de la parte más pesada y
que tiene el punto de ebullición más alto del proceso. Aunque comúnmente se
los suele confundir y usar los términos indistintamente, no se debe confundir al
betún con el asfalto, ya que este último es una mezcla de betún con minerales.
Además, el asfalto es un material que se encuentra presente en
la composición del petróleo crudo.
Origen del término
El origen del término viene a cuenta del Lago Asfaltities (el Mar Muerto) en
la cuenca del Río Jordán en donde su presencia es predominante.
Pero además del mencionado Lago, el asfalto, en estado totalmente natural es
factible de ser hallado en las lagunas de algunas cuencas
petroleras formando una mezcla compleja de hidrocarburos sólidos, tal es el
caso del lago de Guanoco, en Venezuela, el lago de asfalto más largo del
mundo entero con una extensión de cuatro kilómetros cuadrados y 75 millones
de barriles de asfalto natural. Otro lago similar que le sigue en importancia es el
de La Brea en la Isla Trinidad.
Si bien resulta ser sencilla la obtención del mismo y en materia de calidad el
asfalto natural no tiene competencia, desde hace ya mucho tiempo, y por una
estricta cuestión económica, no se lo explota sino que se lo obtiene en las
refinerías petroleras como subproducto.
Entre los usos que se le da al asfalto existen dos muy importantes, por un lado,
como mencionamos, para la construcción de pavimentos de carreteras y
autopistas, por sus características adherentes, cohesivas y altamente
resistentes que permiten que reciba cargas importantes y permanentes. Y
también como impermeabilizante de techos, por ejemplo, ya que es muy
poco sensible a la humedad y da resultados efectivos contra la acción del agua
que proviene de las lluvias.
Beneficios del asfalto en autopistas y calles
Casi todas las calles y autopistas de todo el mundo se encuentran hechas de
asfalto dado que se trata de un material que por su composición provee de
buena resistencia al esfuerzo, es adherente e impermeable.

Por caso es ideal para favorecer el tránsito de los vehículos y los camiones,
entre otros; en el caso de estos últimos, que ostentan un volumen y peso
superior al de los automóviles, que aumenta además con la carga que llevan, el
circular por el asfalto los beneficia por la adherencia de las cubiertas, en tanto,
también conviene a quienes gestionan las autovías porque la fuerza que
dispone este material resistiendo cualquier esfuerzo es ideal dado que los
camiones producen obviamente un desgaste mucho más grande por las
autovías que aquel que generan los vehículos o las motocicletas.
Otra ventaja que mencionamos y no podemos soslayar es la impermeabilidad
que presenta el asfalto y que lo hace un material muy seguro para poder
circular por él los días de lluvias. Si bien siempre se recomienda precaución a
los automovilistas los días lluviosos para evitar patinadas o problemas de no
frenado, es una realidad que los caminos de asfalto aportan
una seguridad mayor en este sentido que otros que no están compuestos por
este material.
Por otro lado, los caminos a los que el asfalto no llegó aún por diversas causas,
y que están hechos de arena o de tierra suelen quedar cortados o inútiles
cuando se producen fuertes precipitaciones. Es realmente imposible circular
por un camino de tierra anegado para un vehículo ya que lo más probable es
que se quede atorado.

Sobre el asfalto de las calles o autovías suelen pintarse diversas indicaciones

para los automovilistas tales como las rayas gruesas verticales de color blanco
que tienen la misión de indicar que por ellas debe circular y cruzar el peatón y
por caso, el automóvil debe detenerse detrás de ellas.

También se pinta sobre ellas la división de los carriles, en color blanco también.

En las rutas de doble carril se pinta con color amarillo para indicar que los
autos no pueden pasarse de carril porque es peligroso dado que no hay una
visibilidad total del otro lado que nos permita confirmar que no viene ningún
auto de frente.

ASFALTO
El asfalto originalmente fue conocido como bitumen. Es un mineral
resultante de diversos componentes, casi todos naturales. Posee numerosas
propiedades que permiten la elaboración de muchos productos utilizados en la
construcción de vías terrestres para automóviles y peatones.

Se mezcla con arena o gravilla para pavimentar las vialidades, además de

emplearse para revestir e impermeabilizar techos, muros y conductos. Entre los
tipos de vialidades en las cuales se usa el asfalto, destacan: vías rápidas,
vialidades primarias, vialidades secundarias, calles locales, callejones y
andadores.
En la antigüedad, se empleó de forma cruda y natural, siendo asfaltos naturales
producidos del petróleo. Generalmente, se utilizó como impermeabilizante y
agente ligante.

El asfalto es de naturaleza coloidal. La composición química contempla

varias cadenas de moléculas. Estas están formadas primordialmente por
carbono, azufre, oxígeno, nitrógeno hidrógeno y complejos de vanadio, níquel,
hierro, calcio y magnesio.

CARACTERÍSTICAS DEL ASFALTO

Es líquido, viscoso, color negro o gris oscuro. Los compuestos básicos son los
hidrocarburos y derivados. Además, es un material súper impermeable,
adherente e ideal para construir pavimentos. Su consistencia depende de la
temperatura. Respeto a la durabilidad, sus propiedades se mantienen igual a
pesar del tiempo y de los efectos de elementos envejecedores.

Otra característica es la viscosidad. Cuando la temperatura es mayor, la

viscosidad es menor. Se utiliza un viscosímetro capilar para medirla. Posee
mucha elasticidad, por ello recupera su forma al eliminarse la acción que lo
transforma. Resiste temperaturas elevadas.

USOS
El asfalto tiene múltiples aplicaciones siendo sus usos más frecuentes los
siguientes:

Pavimentación: uno de los usos más importantes es en la construcción de

pavimentos flexibles. Constituye el material aglutinante en la confección de las
carpetas asfálticas requeridas para tales pavimentos.

Revestimientos: es muy adecuado para revestir techos y otras superficies.

También, para canales enterrados y en presas en las cuales la capa
impermeable se logra sin mayor inversión económica utilizando asfalto.

Impermeabilización: en las vías terrestres como las carreteras, el asfalto es

de gran utilidad para impermeabilizar sus estructuras y realizar rellenos en los
pavimentos de concreto. Igualmente, suele usarse para impermeabilizar
estructuras en diferentes obras civiles, diques y canales. Es materia prima para
las emulsiones asfálticas.

Estructuras hidráulicas: en estas obras se utiliza principalmente para rellenar

juntas en la construcción de canales. Además, el uso de asfalto impide la
pérdida de agua, disminuye el roce de las estructuras y protege de la erosión.

TIPOS DE ASFALTO
El asfalto lo podemos encontrar de varias formas generándose distintas
clasificaciones. Algunas de las más conocidas son las siguientes:

De forma pura o asfalto puro: se asocia con materia mineral y asfaltitas

duras. Es empleado en la producción de asfalto emulsificador en carreteras y
calles. Sirve de aglutinador, como impermeabilizante y como material
para pavimento. Es considerado en las refinerías petroleras como un
subproducto sólido. Se puede refinar a vapor y es de fácil explotación.
Asfaltos asociados con materia mineral: se adecua bien a mezclas que
contienen alquitrán, disminuyendo su volatilidad. Se mantiene estable ante los
incrementos de temperatura por tanto debe ser maniobrado en sitios con altas
temperaturas. Su mayor uso es en labores de pavimentación y manufactura de
materiales asfálticos destinados a techos, productos para impermeabilizar,
revestir conductos, tuberías y similares.
Asfaltitas duras: es un asfalto natural muy puro cuyas características permiten
su fácil reconocimiento, entre ellas su color, poco peso, presencia de carbono y
escaso azufre. Puede combinarse con ceras para crear compuestos
estables, lo que no pueden los otros asfaltos naturales. Con ellos se producen
pinturas de madera, barnices negros y resinas. Además artículos
termoplásticos, aceites secantes, revestimiento para frenos y pisos de
mastique.

LOS MÁS FLEXIBLES

Asfalto líquido: es un asfalto viscoso indicado para recubrir superficies
dañadas con gran porosidad, para impermeabilizar o como anticorrosivo. Se
utiliza en placas de concreto, en carreteras para ser selladas y en pavimentos
asfálticos. Posee disolventes orgánicos, buena capacidad de flexibilidad y
adherencia.

Para aplicar el asfalto se limpia muy bien la superficie dejándola libre de

polvo u otras sustancias e impurezas como grasas que impidan una adecuada
adherencia. Debe lograrse un acabado seco, puede aplicarse en frío utilizando
brocha, cepillo o un equipo rociador.

Asfalto Plástico: Es un producto de consistencia pastosa y de mucha

elasticidad porque se formula a base de asfalto, minerales y fibra. Tiene una
viscosidad alta y excelente elasticidad. Con él se impermeabilizan superficies
horizontales.

Es indicado para empalmar velos de fibra de vidrio, como material adhesivo y

para nivelar superficies o rellenarlas por encontrarse irregulares. Para su
aplicación se comprueba previamente que la superficie esté completamente
limpia y seca.

PROCESOS DEL ASFALTO

Esta sustancia consta de varios procesos de mejoramiento. Ellos son: proceso
químicos, que contempla la polimerización, que es la formación de moléculas
más grandes, y la oxidación. Proceso físico-químico, donde se destaca la
volatilización o vaporización de los componentes más livianos.

Por último está el proceso físico, en el cual ocurren el endurecimiento térmico y

el endurecimiento en la vecindad del agregado.