Pouco se sabe sobre a vida e obra de Tales. Supõe-se que começou sua vida como
mercador, tornando-se rico o suficiente para dedicar a parte final de sua vida ao estudo e a
realização de algumas viagens. Supõe-se que viveu algum tempo no Egito onde
provavelmente aprendeu geometria e na Babilônia onde entrou em contato com tabelas e
instrumentos astronômicos.
Tinha fama de distraído, como a maioria dos sábios. Conta-se que ao sair
apressado de casa, atraído pela visão de uma estrela cadente, Tales caiu num poço.
Imediatamente correu pela cidade o dito de um seu amigo que o havia repreendido: "Oh!
Tales, tu presumes ver o que está no céu, quando não vês o que tens aos teus pés!".
Faz parte do seu mito o fato de ter previsto o eclipse solar de 585 a.C., embora
muitos historiadores da ciência duvidem que os meios existentes na época permitissem tal
proeza. Atribui-se a Tales o cálculo da altura das pirâmides, bem como o cálculo da distância
até navios no mar, por triangulação.
Tales foi o primeiro personagem conhecido a quem se associam descobertas
matemáticas. Acredita-se que obteve seus resultados mediante alguns raciocínios lógicos e
não apenas por intuição ou experimentação. Os fatos geométricos cuja descoberta é atribuída
a Tales são:
• A demonstração de que os ângulos da base de dois triângulos isósceles são iguais;
• A demonstração do seguinte teorema: se dois triângulos tem dois ângulos e um lado
respectivamente iguais, então são iguais;
• A demonstração de que todo diâmetro divide um círculo em duas partes iguais;
A demonstração de que ao unir-se qualquer ponto de uma circunferência aos extremos de um
diâmetro AB obtém-se um triângulo retângulo em C. Provavelmente, para demonstrar este
teorema, Tales usou também o fato de que a soma dos ângulos de um triângulo é igual a dois
retos;
Tales chamou a atenção de seus conterrâneos para o fato de que se duas retas se
cortam, então os ângulos opostos pelo vértice são iguais.
Para provar que o conhecimento que desenvolvera tinha utilidade prática direta,
afirmou que num determinado ano a colheita de azeitonas seria excepcional. E
arrendou a maioria das destilarias de azeite de Mileto. Ganhou um bom dinheiro
com a operação, apenas para ter o prazer de fazer calar os que diziam ser a
Filosofia uma inutilidade ou um capricho de ociosos.