Universidad de Córdoba. Facultad de Ingenierías.

Programa: Ingeniería
ambiental. Asignatura: Economía ambiental
Capítulo 3. Funciones económicas del medio ambiente
Omar Castillo Nuñez , Econ.-profesor
Objetivos de enseñanza -aprendizaje
-Distinguir las funciones económicas de medio ambiente
- Definir criterios de sostenibilidad en el manejo de los recursos naturales y
ambientales

Introducción
Los recursos naturales -y el medio ambiente como un recurso más- cumplen, en general, al
menos cuatro funciones que son positivas para la sociedad. La mayoría de ellos, pero no
todos, se transan en mercados y por tanto tienen un precio; otras, como la función de depósito
de desechos, y la de prestación de servicios ambientales determinantes de la vida en el planeta
no se realiza en el mercado y se tratan como si fueran gratuitos. Ello hace que tiendan a ser
sobreexplotados. Pero si se colocara un precio por esas funciones sería positivo pues el uso
del ambiente en esa forma impide su uso con algún otro propósito.

De otro lado, el planeta tierra es un sistema cerrado con una única fuente externa de energía,
que es la luz solar; los recursos naturales no renovables se agotan; los renovables pueden
agotarse si se explotan a tasa superiores a la capacidad de regeneración; igual la capacidad
de asimilación natural de los residuos que tiene el medio ambiente es finita; por ende, si no
se asume por la sociedad un manejo sostenible de estas funciones el sistema económico
podría colapsar.

En este capítulo se aborda las funciones económicas del medio ambiente; se plantea que la
relación entre esta y la economía no es una relación lineal sino una relación circular, por
tanto, la protección del medio ambiente es fundamental para el conjunto de la sociedad si se
quiere que estas funciones permanezcan en el largo plazo para dar sustentabilidad al sistema
económico.

1
3.1. Relaciones entre medio ambiente y economía.
Si no se consideran los recursos naturales y el medio ambiente, la economía parece ser un
sistema lineal como el que muestra la figura 1 (Pearce y Turner, 1995:64)

La producción, representada con la letra 𝑄, está dirigida a la provisión de bienes y servicios

para el consumo, representada con la letra 𝐶, y a la de bienes de capital creados por el ser
humano, como las maquinas, equipos e infraestructuras en general, representados con la letra
𝐾 . Los bienes de capital a su vez generan bienes de consumo en el futuro. El sentido del
consumo es generar goce, bienestar, o utilidad, 𝑈.

Q C U

Figura 1. Visión de la economía tradicional en la generación de utilidad.

En la economía tradicional, la producción, 𝑄 genera bienes de consumo, 𝐶, y de
capital, 𝐾, que producen utilidad, 𝑈, o bienestar.

Si se incorporan los recursos naturales, en los que está incluido el medio ambiente, es posible
entender mejor las funciones económicas del mismo dentro del sistema económico.

Al menos cuatro funciones se pueden señalar. Primero, en la función de producción entran

como insumos o factores para producir bienes económicos; segundo, provee una
infraestructura que sirve como depósito de los residuos y desechos inevitables de la actividad
económica; tercero, en la función de consumo aporta bienes naturales, como un paisaje
escénico que genera disfrute espiritual y goce estético, y cuarto, actúa como un sistema

2
integrado y muy sensible que provee los medios para el sostenimiento de todas las formas de
vida

[1] Proveer al sistema productivo de recursos e insumos para producir bienes y servicios
económicos.

R Q C
Los recursos naturales y el medo ambiente, 𝑅, como el aire, agua suelos, bosques, minerales,
etc, proveen toda la base necesaria para la producción de bienes y servicios que se consumen
en una economía. Como se veía en el capítulo 1, estos recursos en la medida que su stock
puede aumentarse o disminuirse por la acción deliberada o no del ser humano son
considerados como capital natural. Son escasos, ya sea de forma absoluta porque existen en
cantidad finita y las crecientes demandas de la sociedad para producir más bienes y servicios
(que es lo que constituye el crecimiento económico) acelera su extracción y explotación; o
pueden ser abundantes, pero al utilizarse de manera ineficiente crean una escasez relativa.
En mucho, los problemas de ineficiencia se generan por los problemas de definición clara de
derechos de propiedad, lo cual crea una propensión a la sobreexplotación de estos.

Un problema que se plantea en un sistema cerrado es el de manejo adecuado del capital

natural de modo que se garantice la sostenibilidad del sistema económico. Para que esta
función se mantenga en el tiempo es necesario usar los recursos renovables de tal modo que
el ritmo de extracción no sea mayor que el ritmo de regeneración natural (Pearce y Turner
(1996:74).

Si 𝑡 es la tasa de crecimiento del recurso y 𝑒 al ritmo de extracción o aprovechamiento, se

tendría las siguientes situaciones:

i) Recursos naturales no renovables, RNR: 𝑡 = 0, es decir, no es posible el crecimiento de

sus existencias. 𝑒 > 0. Es decir, la tasa de extracción es positiva.

Si 𝑒 > 𝑡, se reducen las existencias, por lo tanto, no se pueden utilizar permanentemente de

forma sostenible.

3
ii) Recursos renovables, RR: 𝑡 > 0; Si 𝑒 > 𝑡 entonces se disminuyen las existencias del
recurso; por lo tanto, su explotación no es sostenible. Si 𝑒 < t, entonces se aumenta o crecen
las existencias.

[2] Servir de receptor o sumidero de residuos

Los residuos o desechos son el material que queda después de haber producido o consumido
algo (Field y Azqueta, 1996:34), los cuales se pueden arrojar al aire, al agua o depositarse en
los suelos. Estos aparecen en el proceso de producción, del consumo y de la naturaleza
misma.

La producción genera residuos en la forma de emisiones industriales, contaminación del aire

y residuos sólidos, etc. Para solo colocar algunos ejemplos: el dióxido de carbono,𝐶𝑂2, y el
dióxido sulfúrico, 𝑆𝑂2 van a la atmosfera; las aguas residuales, o efluentes, se vierten a los
ríos y al mar; los residuos sólidos se acumulan en el subsuelo; los clorofluorocarbonados van
a la estratosfera.

RRr Q C

Figura 2. Actividad económica y residuos

Tanto la producción como el consumo y la misma naturaleza
generan productos y servicios pero también residuos y
desechos, W
Fuente: Tomado de Pearce y Turner

En el consumo, se generan aguas residuales, basuras, residuos sólidos urbanos, etc, que van
principalmente al alcantarillado. También los sistemas naturales generan residuos, las hojas

4
secas, por ejemplo. Sin embargo, a diferencia de los residuos y desechos económicos, los
generados por la naturaleza esta misma tiende a reciclarlos en la forma de abono natural, es
decir, no tienen un perfil contaminante. En la figura 2 se representa esta situación.

Cuál es la relación en el tiempo entre este flujo de residuos y la cantidad de recursos naturales,
𝑅?
Si no se toma en cuenta la parte de la producción que va a la creación de bienes de capital, la
cantidad de residuos en cualquier período de tiempo es igual a la cantidad de recursos
naturales usados. Esta es la primera ley de la termodinámica, conocida también como “el
principio de balance de materiales”. Declara que la energía y la materia no pueden crearse
ni destruirse, es decir, se puede convertir la materia en energía, convertir una forma de energía
en otra y convertir la energía en materia.
Por tanto, siguiendo la figura 2: 𝑅 = = 𝑁 + +

= residuos o desechos, procedentes de la producción, el consumo y de la naturaleza.

Cualquiera sea la cantidad de recursos empleados, deberán terminar, en el largo plazo, en
algún lugar del sistema ambiental. No se pueden destruir, pueden ser convertidos y disipados.
Por ejemplo, cuando se quema un pedazo de carbón, la cantidad de carbón consumida en un
año debe ser igual a la cantidad de gases residuales y residuos sólidos producidos por la
combustión del carbón (que aparecerá como escoria, como 𝐶𝑂2, etc)1.

Una implicación de esta ley es que en la medida en que la materia-energía extraída de los
recursos no se puede destruir, cuando se extrae más materia a través de los procesos de
producción, más desechos se generan los cuales regresan el medio ambiente causando
contaminación.

La otra implicación que ella plantea es el problema de sustituibilidad entre el capital natural,
que es materia-energía, y el capital construido por el ser humano, representado en máquinas,
equipos, infraestructura en general. ¿Es sustituible el primero por el segundo?

1
1 ton de carbón, por ejemplo, equivale a 3,67 ton de 𝐶𝑂2 . Por cada 1.000 ton de acero se produce 1 ton de
dióxido de azufre, 𝑆02 , asumiendo que la empresa carece de mecanismos de control de la polución

5
La importancia económica de la primera ley de la termodinámica fue reconocida por el
economista Keneth Boulding en 1966 en su difundido ensayo “The economics of the coming
spaceship earth”, traducida como “La economía de nave espacial tierra”. Utilizando una
metáfora, Boulding comparó el planeta tierra como una nave espacial que parte hacia un largo
viaje con la luz solar como única fuente externa de energía. Tendrá una existencia de
recursos, dependiendo de lo que pusiera a bordo antes de partir, pero a medida que
disminuyan las existencias, también lo hará la esperanza de vida de aquellos que estén a
bordo de la nave, a no ser, claro está, que encuentren algún modo de reciclar el agua y los
materiales y generar su propio alimento.

R Q C

W
r

Medio ambiente
como sumidero
de residuos
Figura 3. Relación circular entre economía y medio ambiente

Lo que el autor destaca es la necesidad de ver la tierra como un sistema económico cerrado,
en el que la economía y el medio ambiente no se caracteriza por relaciones lineales, sino por
una relación circular. Todo es un insumo para todo lo demás2 (Pearce y Turner, ibidem: 66)

2
La economía en general y no solo la neoclásica ha construido sus modelos como si de un sistema abierto se
tratara en el que no hay limitaciones exteriores al crecimiento mismo. Para caracterizar la relación entre la
economía y el medio ambiente, Boulding utilizó una metáfora distinta a la de los modelos económicos
basados en la parábola del lejano oeste o la economía de vaqueros en la que hay ausencia de fronteras para

6
Esta idea de relación circular, se tiene la figura 3. En esta, 𝑟 representa el reciclaje. El
reciclaje es el proceso de retornar los residuos o desechos para que sean utilizados de nuevo
como recursos para la producción y/o el consumo. No todos los residuos, sin embargo, puede
ser reciclados: la energía, por ejemplo, no se puede reciclar. Esta es la segunda ley de la
termodinámica, o ley de entropía

Aparentemente la primera ley parecería sugerir que el uso de materia y energía no reduciría
la cantidad disponible para nuevos usos. Pero no es así. La ley de entropía, declara que bajo
un sistema cerrado el uso de la materia-energía causa un flujo en una vía que va desde
recursos con baja entropía hasta recursos con alta entropía; de un orden a un desorden. La
declinación de la energía utilizable es el incremento de la entropía. Por ejemplo - para volver
con el carbón-, cuando se quema un pedazo de él la energía presente se transforma en calor
y en cenizas. Esto también es energía, y la cantidad de energía presente en el calor y las
cenizas es igual a la cantidad de energía que había previamente en el carbón. Pero ahora se
ha dispersado.

La importancia de la segunda ley de la termodinámica en la Economía fue destacada por otro

economista: Nicholas Georgescu-Roegen en su libro de 1971 “The entropy law and the
economic process”.

En síntesis, la razón por la que no es posible reciclar todos los residuos y desechos es la
entropía. En la economía, los materiales se suelen usar de forma entrópica: se disipan dentro
del sistema económico: de baja a alta entropía. Cuanto mayor es la entropía en el sistema,
menos utilizable es la materia y la energía. Cuanto menor es la entropía en el sistema, mayor
son las posibilidades. La entropía es, por lo tanto, otro obstáculo físico en un sistema cerrado,
lo cual obliga a un manejo sostenible de los recursos.

¿Qué sucede con la parte de residuos que no es reciclable? Vuelven al medio ambiente y este
tiene capacidad para tomar los residuos del sistema económico para degradarlos por la acción
de las poblaciones de degradadores del ambiente, las bacterias de los sistemas acuáticos, por
ejemplo, a menudo disponen en forma rápida y eficiente del drenaje. De esta manera, el

el desarrollo del sistema. Esta economía no resulta válida para “la nave espacial tierra”, que considera un
sistema cerrado y autocontenido, Véase Azqueta (1994:67)

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medio ambiente es capaz de reconvertirlos en productos no dañinos, inocuos o
ecológicamente útiles. A esto lo denomina Pearce y Turner (1996:67) capacidad de
asimilación que, a juicio de los autores, es un recurso renovable más. Pero esta capacidad de
asimilación es limitada. No degrada todos los desechos, Es decir, la capacidad de asimilación
del medio ambiente es cero. Las botellas de vidrio, por ejemplo.

Por lo tanto, cobra importancia la cantidad de desechos que pasan al ambiente para
degradarse. Si la humanidad se deshace de los residuos en cantidad y calidad de acuerdo con
la capacidad de asimilación del medio ambiente, el sistema circular funcionará como un
sistema natural, y el medio ambiente asimilará los residuos y los devolverá al sistema
económico. Pero si nos deshacemos de los residuos de tal manera que dañamos la capacidad
del medio ambiente para asimilarlos, entonces se deteriorará la función económica del medio
ambiente como sumidero de residuos.

En la gráfica 4 se muestra la relación entre actividad económica, residuos y capacidad de

asimilación del medio ambiente. En esta se muestra los residuos, , en unidades físicas,
como una función positiva de la cantidad de emisiones, 𝐸, procedentes de la producción
económica, 𝑄, esto es, = 𝑓(𝐸). Es posible que la tecnología cambie para reducir el
volumen físico de los desechos por unidad de producción, de modo que el desecho total
disminuya al aumentar la producción. Por conveniencia expositiva, sin embargo, se asume
que los desechos son una función lineal creciente de la producción. También se muestra
capacidad de asimilación del medio ambiente, 𝐴̅. Cuando la cantidad de contaminación llega
a 𝐴 con un nivel de actividad económica 𝑄𝐴 , el ambiente no puede recibir nuevos desechos,
ya hay daño. Se generan, entonces, acciones de política para reducir la contaminación.

Como en el caso del capital natural, en un sistema cerrado el mantenimiento de esta función
en el tiempo que haga sostenible el sistema económico plantea una regla de manejo
importante: mantener siempre flujos de residuos al medio ambiente al mismo nivel, o por
debajo, de su capacidad de asimilación.

8
 W,A
W

WA, 𝐴̅

Q
QA
Gráfica 4. Actividad económica, residuos y capacidad de
asimilación del medio ambiente
Q= nivel de actividad económica; 𝐴 =nivel de residuos en
unidades físicas en función de las emisiones de Q; 𝐴̅ =
asimilación del medio ambiente
Fuente: Tomado de Pearce,1985

De forma simbólica, la regla de manejo sostenible de la capacidad de asimilación del medio

ambiente, 𝐶𝐴 es: < 𝐶𝐴
Cómo reducir ?3

-Reducir 𝑄 𝑦 𝐶 mediante estrategias de control de la tasa de crecimiento poblacional

-Reducir , vía cambio tecnológico, esto es, innovar en técnicas de producción que reduzcan
la cantidad de residuo por unidad de producto, y/o recomposición de 𝑄 𝑦 𝐶
- Incrementar el reciclaje, 𝑟

[3] Proveedor de “amenities” (traducidos al español como amenidades), que generan utilidad
directamente en la forma de disfrute estético y bienestar espiritual.

Esta función está relacionada con los servicios recreativos de la naturaleza y el medio
ambiente como los bellos paisajes, los arrecifes de coral, humedales, especies en extinción,
etc. Sus servicios crean valores educativos y espirituales en la sociedad. Una persona, por

3
Sigo en este punto a Field y Azqueta (1996)

9
ejemplo, podría no tener ninguna expectativa de uso, o de visita para apreciar un paisaje de
alta montaña, como el paisaje del monte Everest, pero le da un valor a la existencia de este.

[4] El medio ambiente constituye un sistema integrado que proporciona los medios para
sostener toda clase de vida.

Las necesidades de la especie humana no se limitan a la alimentación. También implican el

mantenimiento de determinadas condiciones ambientales – de temperatura, lluvia,
composición atmosférica, etc. Satisfechas las necesidades básicas de alimentación y abrigo,
el mantenimiento de tales condiciones debe considerarse de un valor infinito, en el sentido
de que ningún aumento del consumo justifica su destrucción, a menos que se crea que los
lujos del presente son más importantes que a supervivencia futura.

Según Hanley et al (1997, citado por Mendieta) los valores generados por el medio ambiente
como proveedor de servicios de soporte de la vida se resumen en los siguiente:

i) Mantenimiento de la composición de la atmosfera vital para el desarrollo humano.

La atmosfera terrestre se compone fundamentalmente de 78% de nitrógeno 𝑁;21% oxigeno,
𝑂2; 0,93 Argón; 0,035% de vapor de agua y bióxido de carbono y otras mezclas de gases que
constituyen los porcentajes adecuados para el desarrollo de compuestos primarios de la vida
en el planeta

ii) Mantenimiento de la temperatura y del clima

El efecto de invernadero o calentamiento global del planeta es producto del cambio de
temperatura promedio global de -18C° hasta 15C°. Los cambios en la composición de la parte
superior de la atmósfera pueden causar un cambio en esta temperatura promedio del planeta.

iii) El reciclaje del agua y de los nutrientes:

Ejemplos de estos pueden ser el ciclo del nitrógeno, del carbono y del oxígeno. Las emisiones
generadas como producto de la actividad económica pueden afectar significativamente el
orden y la magnitud de estos procesos afectando consigo los soportes básicos de soporte de
vida del ambiente.

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En la figura 5 se presenta un resumen de las funciones ambientales.

Amenidades positivas
(+)
R P C (+) U

RNR RR
(-) (-) (+)
e>t e>t e<t

(-) (+) Amenidades

W (-)
negativas
r
CA
(+)
W<CA W>CA

flujos de utilidad
flujos de materiales/energía
Gráfica 5. Relaciones entre la economía y el medio ambiente
Fuente: Tomado de Pearce y Turner
;

Como puede verse, si no se mantiene la regla < 𝐶𝐴:

i) se impide el cumplimiento de la tercera función dl medio ambiente de proveer amenities
o amenidades: las aguas del rio, por ejemplo, no pueden utilizarse para la pesca, para nadar
o pasear, reduciendo la utilidad; esto corresponde a la línea punteada del extremo derecho de
la gráfica desprendida de > 𝐶𝐴
ii) Se limitará la función de proveer recursos, por ejemplo, las aguas estancadas no pueden
utilizarse para el uso doméstico, el riego agrícola y el consumo industrial. Esto corresponde
a la línea de trazo continúo desprendida hacia la izquierda desde > 𝐶𝐴

En ambos casos, en lugar de un flujo positivo de materiales del ambiente como asimilador
de residuos a las otras funciones del medio ambiente y luego de regreso al sistema

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económico, un exceso de desechos sobre la capacidad de asimilación genera un flujo
negativo, como se indica en la figura 5
Estas funciones económicas tienen precios positivos, pero algunas no se valoran, lo cual
genera el mal uso del medio ambiente.

Preguntas y ejercicios.

1] Sea la función de producción de acero 𝑄 = 𝐾𝑓 𝛼 𝐾𝑛 𝛽

𝑄= cantidad de acero (miles de toneladas); 𝐾𝑓 = cantidad de capital físico fabricado (en

miles de horas máquinas de trabajo); 𝐾𝑛 = cantidad de capital hierro procedente de las
minas (en miles de toneladas); 𝛼 𝑦 𝛽 son parámetros constantes que reflejan las
posibilidades de sustitución entre capital fabricado y capitán natural en la elaboración del
acero.

1⁄ 3⁄
Considere el siguiente proceso productivo concreto: 12 = 𝐾𝑓 4 𝐾𝑛 4

i) cuántas horas de capital fabricado hay que utilizar cuando 𝐾𝑛 = 4 ? ii) Considera
verosímil una función de producción potencial multiplicativa desde el punto de vista de la
utilización de un recurso natural?

2] Considere la letra griega delta, 𝛿= la tasa de extracción de un recurso renovable; y la

letra griega gamma, 𝛾 = su tasa de regeneración. Considere la capacidad de asimilación del
medio ambiente como un recurso renovable y sea la letra lambda, 𝜆𝑤 = la tasa de expulsión
de residuos al medio ambiente.

Escriba e indique el significado de una regla de manejo sostenible del medio ambiente en
su función de i) proveedor de insumos o materias primas; ii) como receptor de residuos en
el tiempo.

3] Si la población humana crece a una tasa cero, ¿se reduce la presión sobre R y sobre W?
¿Cómo puede afectar el cambio tecnológico el equilibrio de la figura 3?

4] Interprete y comente las siguientes afirmaciones: “una gran parte de los pobres rurales
viven en zonas frágiles con niveles avanzados de degradación. Por lo general, están
atrapados en un círculo vicioso donde la pobreza induce más degradación y la degradación

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aumenta la pobreza” (Reardon y Vosti (1997). La gente con riqueza, que ya ha satisfecho
necesidades básicas y lo ha conseguido todo, es ambientalmente hablando más consciente
porque puede afrontar la preocupación por la calidad de vida y del ambiente.

¿Es la pobreza o la riqueza la principal amenaza humana al medio ambiente? ¿Si se

considera la primera y tercera función económica del medio ambiente, los pobres no
pueden ser “verdes” porque primero es la comida? ¿la gente rica es ambientalmente
hablando más consciente porque puede afrontar la preocupación por la calidad de vida? ¿el
ecologismo o ambientalismo es más un lujo de los ricos que una necesidad de los pobres?

5] Señale casos en los que la capacidad de asimilación del medio ambiente de los residuos
no funciona o es lenta.

Bibliografía:

Azqueta, D (1994): La problemática de la gestión óptima de los recursos naturales: aspectos

institucionales. En Ázqueta, D. y A. Ferreiro (1994), Editores. Análisis económico y gestión
de recursos naturales, Cap. 3. Alianza editorial, Madrid, pp 51-72

Barry, F y D. Ázqueta (1996). Economía y medio ambiente. Cap. 2. Editorial Mc Graw Hill

Mendieta, J. Economía ambiental. Universidad de los Andes. Cap.1. PDF

Martínez, J y Roca, J (2000). Economía ecológica y política ambiental FCE. Madrid, España,
490p

Pearce, D (1985): Economía ambiental. Fondo de Cultura Económica. México, 258p

Pearce, D y K. Turner (1996). Economía de los recursos naturales y del medio ambiente.
Colegio de economistas de Madrid. Celeste ediciones. Capítulo 2. Madrid, 447p

Reardon, T. and S.Vosty (1997). Poverty environment links in rural areas in developing
countries. In, Handbook of Agricultural Economics

Riera, P; García, D; Beng, K y Runar, B (2005): Manual de Economía ambiental y de los

recursos naturales. Cap. 1. Thomson, Madrid, 355p.

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