¿Qué es una galaxia?

Vivimos en un planeta llamado Tierra, que es parte de nuestro sistema solar. Pero, ¿dónde se
encuentra nuestro sistema solar? Es una parte pequeña de la galaxia llamada Vía Láctea.

Una galaxia es un conjunto de gases, polvo y miles de millonesde estrellas y sus sistemas solares. La
galaxia se mantiene unida gracias a la fuerza de gravedad. Nuestra galaxia, la vía Láctea, también
tiene un agujero negro supermasivo en el medio.

Cuando a la noche observamos las estrellas en el cielo, estamos viendo otras estrellas de la Vía
Láctea. Si está muy oscuro, alejado de las luces de la ciudad y de las casas, podemos incluso ver
cómo las franjas de polvo de la Vía Láctea se expanden en el cielo.

La Vía Láctea se extiende por el cielo en el sitio de interés nacional de los Pináculos de Trona, en
California. Fotografía de Ian Norman.

Sin embargo, existen muchas otras galaxias además de la nuestra. ¡Son tantas que aún no hemos
podido contarlas a todas! El Telescopio Espacial Hubble observó una pequeña porción del espacio
durante 12 días y descubrió 10,000 galaxias, de todo los tamaños, formas y colores. Algunos
científicos creen que podría haber unos cien mil millones de galaxias en el universo.

Algunas galaxias tienen forma de espiral como la nuestra. Tienen brazos curvados que hacen que
parezcan molinetes. Otras galaxias son lisas y tienen forma de óvalo. Se las denomina galaxias
elípticas. También existen galaxias que no tienen forma ni de espiral ni de óvalo. Son de forma
irregular y parecen manchas. La luz que nosotros vemos de cada una de estas galaxias proviene de
las estrellas en su interior.
Las constelaciones

Una constelación es un grupo de estrellas que toma una forma imaginaria en el cielo nocturno. Son
usualmente denominadas en honor a caracteres mitológicos, personas, animales y objetos. Aparte
de los nombres propios tradicionales (de origen griego, latín o árabe, normalmente), las estrellas de
las constelaciones reciben un nombre formado por una letra griega en minúscula, empezando por
α, y siguiendo con el alfabeto griego por orden decreciente de su magnitud aparente, seguida de la
abreviatura o, indistintamente, del genitivo latino del nombre de la constelación; si se acaban las
letras griegas, se sigue con las latinas; esta es la llamada nomenclatura de Bayer. Las estrellas de
menor magnitud reciben un nombre formado por un número seguido de la abreviatura o del
genitivo correspondientes; esta es la nomenclatura de Flamsteed. También pueden recibir otros
nombres a partir de los diversos catálogos que se han ido compilando, de modo que una misma
estrella puede recibir muchas denominaciones.

En diferentes partes del mundo, la gente ha inventado diferentes formas para los mismos grupos de
estrellas brillantes. En el pasado, la creación de imágenes imaginarias de las estrellas fue útil para la
navegación en la noche y para seguir el curso de las estaciones. Las constelaciones sirven
únicamente para ayudar a memorizar la posición de las estrellas, los que se encuentran a diferentes
distancias de nosotros. Los nombres nos vienen de los griegos, romanos y los árabes. Otras
civilizaciones, han agrupado las estrellas formando diferentes constelaciones.

En total, hay 88 agrupaciones de estrellas que aparecen en la esfera celeste y que toman su nombre
de figuras religiosas o mitológicas, animales u objetos. Los dibujos de constelaciones más antiguos
que se conocen señalan que las constelaciones ya habían sido establecidas el 4000 aC. Los sumerios
le dieron el nombre a la constelación Acuario, en honor a su dios An, que derrama el agua de la
inmortalidad sobre la Tierra. Los babilonios ya habían dividido el zodíaco en 12 signos iguales hacia
el 450 a.
Los Planetas

El sistema solar está constituido por nueve planetas, en orden de cercanía al Sol: Mercurio, Venus,
Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Los cuatro planetas más cercanos al Sol
son de características rocosas y se denominan terrestres.

Los planetas exteriores, también llamados Jovianos, son gaseosos y están compuestos
principalmente por helio, hidrógeno y otros elementos livianos, a excepción de Plutón, el noveno
planeta que ha sido protagonista de un gran debate; debido a su composición de hielo, pequeño
tamaño y excéntrica orbita, se discute si la clasificación de planeta es correcta o si debería
identificarse como objeto Kuiper.

El sistema solar es el sistema planetario en el que se encuentran la Tierra y otros objetos

astronómicos que giran directa o indirectamente en una órbita alrededor de una única estrella
conocida como el Sol.

La estrella concentra el 99,75 % de la masa del sistema solar,234 y la mayor parte de la masa restante
se concentra en ocho planetas cuyas órbitas son prácticamente circulares y transitan dentro de un
disco casi llano llamado plano eclíptico.5 Los cuatro planetas más cercanos, considerablemente más
pequeños Mercurio, Venus, Tierra y Marte, también conocidos como los planetas terrestres, están
compuestos principalmente por roca y metal.67 Mientras que los cuatro más alejados,
denominados gigantes gaseosos o "planetas jovianos", más masivos que los terrestres, están
compuestos de hielo y gases. Los dos más grandes, Júpiter y Saturno, están compuestos
principalmente de helio e hidrógeno. Urano y Neptuno, denominados gigantes helados, están
formados mayoritariamente por agua congelada, amoniaco y metano.
Las estrellas

Una estrella es una esfera luminosa de plasma que mantiene su forma gracias a su propia gravedad.
La estrella más cercana a la Tierra es el Sol.1 Otras estrellas son visibles a simple vista desde la Tierra
durante la noche, apareciendo como una diversidad de puntos luminosos fijos en el cielo debido a
su inmensa distancia de la misma.2 Históricamente, las estrellas más prominentes fueron agrupadas
en constelaciones y asterismos, y las estrellas más brillantes pasaron a denominarse con nombres
propios. Los astrónomos han recopilado un extenso catálogo, proporcionándole a las estrellas
designaciones estandarizadas. Sin embargo, la mayoría de las estrellas en el Universo, incluyendo
todas las que están fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea, son invisibles a simple vista desde la
Tierra. De hecho, la mayoría son invisibles desde la dicha Tierra incluso a través de los telescopios
de gran potencia.

Durante una porción de su vida, una estrella brilla debido a la fusión termonuclear del hidrógeno en
helio en su núcleo, que libera energía que atraviesa el interior de la estrella y, después, se irradia
hacia el espacio exterior. Cuando el hidrógeno en el núcleo de una estrella está casi agotado, casi
todos los elementos más pesados que el helio producidos de forma natural son creados por
nucleosíntesis estelar durante la vida de la estrella y, en algunas estrellas, por nucleosíntesis de
supernovas cuando explotan. Al finalizar su vida, una estrella también puede contener materia
degenerada. Los astrónomos pueden determinar la masa, edad, metalicidad (composición química),
y muchas otras propiedades de una estrella mediante la observación de su movimiento a través del
espacio, su luminosidad y espectro, respectivamente. La masa total de una estrella es el principal
determinante de su evolución y destino final. Otras características de una estrella, incluyendo el
diámetro y la temperatura, cambian a lo largo de su vida, mientras que el entorno de una estrella
afecta a su rotación y movimiento. Una gráfica de dispersión de muchas estrellas que hace
referencia a su luminosidad, magnitud absoluta, temperatura superficial y tipo espectral, conocido
como el diagrama de Hertzsprung-Russell (Diagrama H-R), permite determinar la edad y el estado
evolutivo de una estrella.
BIG BANG

La teoría del Big Bang (también llamada Gran explosiónnota 1) es el modelo cosmológico
predominante para los períodos conocidos más antiguos del universo y su posterior evolución a gran
escala.234 Afirma que el universo estaba en un estado de muy alta densidad y temperatura y luego
se expandió.56 Si las leyes conocidas de la física se extrapolan más allá del punto donde son válidas,
encontramos una singularidad. Mediciones modernas datan este momento aproximadamente 13
800 millones de años atrás, que sería por tanto la edad del universo.7 Después de la expansión
inicial, el universo se enfrió lo suficiente para permitir la formación de las partículas subatómicas y
más tarde simples átomos. Nubes gigantes de estos elementos primordiales se unieron más tarde
debido a la gravedad, para formar estrellas y galaxias. A mediados del siglo XX, tres astrofísicos
británicos, Stephen Hawking, George F. R. Ellis y Roger Penrose, prestaron atención a la teoría de la
relatividad y sus implicaciones respecto a nuestras nociones del tiempo. En 1968 y 1979 publicaron
artículos en que extendieron la teoría de la relatividad general de Einstein para incluir las mediciones
del tiempo y el espacio.89 De acuerdo con sus cálculos, el tiempo y el espacio tuvieron un inicio
finito que corresponde al origen de la materia y la energía.

Desde que Georges Lemaître observó por primera vez, en 1927, que un universo en permanente
expansión debería remontarse en el tiempo hasta un único punto de origen, los científicos se han
basado en su idea de la expansión cósmica. Si bien la comunidad científica una vez estuvo dividida
en partidarios de dos teorías diferentes sobre el universo en expansión, el Big Bang y la teoría del
estado estacionario, la acumulación de evidencia observacional proporciona un fuerte apoyo para
la primera.

En 1929, a partir del análisis de corrimiento al rojo de las galaxias, Edwin Hubble concluyó que las
galaxias se estaban distanciando, una prueba observacional importante consistente con la hipótesis
de un universo en expansión. En 1964 se descubrió la radiación de fondo cósmico de microondas,
lo que es una prueba crucial en favor del modelo del Big Bang, ya que esta teoría predijo la existencia
de la radiación de fondo en todo el universo antes de ser descubierta. Más recientemente, las
mediciones del corrimiento al rojo de las supernovas indican que la expansión del universo se está
acelerando, aceleración atribuida a la energía oscura.11 Las leyes físicas conocidas de la naturaleza
pueden utilizarse para calcular las características en detalle del universo del pasado en un estado
inicial de extrema densidad y temperatura.