La historia comienza con Joe Yabuki, un muchacho problemático que ha pasado la

mayor parte de su vida en orfanatos y que acaba de escapar de uno de ellos.

Deambulando por los barrios pobres de Tokio, un hombre ebrio se le acerca a pedir
monedas y ante la negativa de Joe, este se abalanza a golpearlo, Joe se defiende y
lo noquea, quedando el viejo sorprendido, luego se presenta como Danpei Tange, un
boxeador retirado que ve potencial de boxeador en Yabuki, pero este lo rechaza.
Días después, Joe es arrestado y es llevado a la cárcel por unos días. En la cárcel
pelea a puño limpio con Nishi, líder de una banda de matones. Tange lo saca de la
cárcel y le vuelve a proponer entrenar para convertirlo en un campeón de boxeo a lo
que Joe acepta, a cambio de que le pague y le de un hogar, aunque sus verdaderas
intenciones son estafar a Danpei. Joe, junto con los niños del barrio, intentan
estafar a la adinerada y caritativa Yōko Shiraki, diciendo que todos son hermanos
huérfanos y que necesitan ayuda. Luego de descubrirse la estafa, Joe toma de
rehenes a los niños para intentar no volver a la cárcel, pero Danpei interviene en
el escondite de Joe y lo noquea para poder apresarlo, entre lagrimas, Danpei
entrega a Joe a la policía, pensando que seria lo mejor para él. Joe es sentenciado
y es llevado al instituto de detención para menores, donde se reencuentra con
Nishi, volviéndose estos amigos. Mientras su estadía en la cárcel, Joe recibe
cartas de Danpei que contenían explicaciones de como hacer golpes de box, Joe las
rechaza por mucho tiempo hasta que aburrido las lee y se interesa un poco por el
boxeo. Cuando el intenta escapar de la cárcel montado en un cerdo, es detenido por
otro recluso, Toru Rikiishi, un boxeador profesional que terminó preso por malas
decisiones, él noquea a Joe y lo humilla frente a todos los reclusos. Desde ese
momento Joe consigue un propósito de vida, vencer a ese hombre, a Rikiishi, en un
ring de box y se inicia el amor-odio por este deporte. Joe y Rikkishi se enfrentan
en un combate, incentivado por Yōko Shiraki, es dominado por Rikiishi de principio
a fin, hasta que en el último asalto, Joe contraataca y ambos terminan knock-out.
El combate inspira a los otros presidarios a practicar boxeo, y pronto se organiza
un torneo para todos, y Danpei comienza a enseñar boxeo a todos los reclusos,
prestándole atención más a un chico pequeño llamado Mamoru Aoyama, despertando la
envidia en Joe. En las semifinales del torneo, Joe le toca enfrentarse a Aoyama, y
a pesar de que este domina mayor parte del combate gracias a sus técnicas
defensivas, Joe sale victorioso; posteriormente Danpei le dice a Joe que entrenaba
a Aoyama para enseñarle que en el boxeo defenderse es tan importante como atacar.
La final del torneo sería Joe contra Rikiishi, sin embargo un día antes de la
pelea, Rikiishi sale de la cárcel, puesto que se había terminado su condena. Joe y
Rikiishi prometen que habrá una pelea en el ámbito profesional.2

Luego de salir de prisión, Joe, junto con Nishi, comienzan a dedicarse al boxeo
profesional, a pesar de los problemas iniciales como tener que estar inscrito en un
gimnasio y este debe estar aprobado por la federación japonesa de boxeo. Esta no
quiere darle permiso a Tange para abrir un gimnasio debido a que el maltrataba a
sus boxeadores, pero se ven obligados a concederle la licencia cuando interviene
Yōko Shiraki, nieta del dueño del gimnasio Shiraki, en el cual entrena Rikiishi.
Joe tiene un arranque prometedor, no así Nishi que tiene varios problemas a la hora
de pelear, hasta que gracias a la ayuda de Joe puede superar sus miedos y conseguir
buenos puestos entre los pesos pesados; mientras que Joe consigue ganar todas sus
peleas en el peso gallo, gracias a los consejos de Danpei y a su letal
contraataque. Tras esta seguidillas de victorias Joe debe pelear con el mejor de su
peso, Lobo Kanagushi, quien trabaja junto con su gimnasio para poder resolver el
contraataque de Yabuki. Llega la noche de la pelea, esta comienza con un Joe
dominador y al borde de dejar knockout a Lobo, pero cuando intenta liquidar la
pelea con su contraataque, se encuentra que es inútil, puesto que Lobo lo responde
con una doble contra, dejando a Joe en la lona y al borde de perder la pelea, pero
en ese momento aparece Rikiishi, quien estaba entre el público, y lo alienta a que
se pare y siga peleando, Joe se repone y logra vencer utilizando un triple
contraataque, dejando fuera de combate a Lobo, después de su victoria Rikiishi le
ofrece pelear contra él para tener por fin su revancha, a lo que Joe acepta. Antes
de comenzar su entrenamiento, el equipo Tange recibe la noticia de que la mandíbula
de Lobo Kanagushi quedó terriblemente dañada después de la pelea, por lo que no
podría volver a boxear, y el dueño del gimnasio al que pertenecía lo echó, lo que
le genera un cargo de conciencia a Joe, que se vería después defendiendo a Lobo en
una pelea callejera o prestándole una gran cantidad de dinero.

Tanto Joe como Rikiishi comienzan a entrenar para la pelea, mientras Joe hace
sparring con Danpei y Nishi al mismo tiempo para mejorar su velocidad, Rikiishi se
somete a una dieta estricta y a unas sesiones de entrenamientos intensivas en un
sauna, todo esto con el objetivo de poder bajar de peso para poder igualar el peso
de Joe, debiendo bajar dos categorías porque es peso pluma, sin embargo Rikiishi lo
logra y puede pelear con Yabuki. Llega la tan ansiada pelea, en la que ambos
peleadores dan todo, pero en el séptimo asalto, Rikiishi logra knockear a Joe
utilizando una triple contra (de la misma manera que Joe venció a Lobo Kanagushi).
Cuando Joe logra reponerse del knockout, acepta su derrota y va a felicitar a a
Rikiishi por su victoria, tendiéndole la mano, pero cuando este intenta devolverle
el gesto se desploma y cae, Rikiishi había muerto después de darlo todo contra Joe,
habiendo quemado la llama de su vida, muriendo con una sonrisa en su rostro por
haber cumplido su objetivo.

En este momento culmina lo que se considera la primera parte de la historia de

Yabuki Joe. Los autores, con el tiempo, deciden escribir una segunda parte.

Joe queda traumatizado por la muerte de Rikiishi, puesto que el golpe en la sien
que le dio durante el combate en el sexto asalto, lo hizo caer bruscamente contra
las cuerdas, provocándole un derrame cerebral, que combinado con la dieta extrema
que hacia, acabó con su vida. Ante el shock emocional que le produjo el suceso, Joe
decide abandonar el boxeo, a Danpei Tange y Nishi, y a todos lo niños. Vuelve a
vagar por las calles, tras un tiempo, es testigo de como Lobo Kanagushi se ha
transformado en un matón de la mafia, y también es testigo cuando este se enfrenta
a un gánster llamado Goromaki Gondo, quien le propina un puntapié en la mandíbula
dejándolo inutilizado y fuera de combate, Joe salta en defensa de Lobo y le pide a
los amigos de este que lo lleven al hospital, luego se enfrenta a Gondo, a quien
logra derribar y este se retira del combate, diciendo que nunca le podría ganar,
porque él ve en Joe "fuego" en sus ojos, de aquí en adelante Joe sumaria otro
amigo. Después del incidente con Gondo, Joe se encuentra con Yôko, la cual le
reprocha que la muerte de Rikiishi habría sido en vano si él se retira de esa
manera, de modo que finalmente decide volver al boxeo, regresando al gimnasio
Tange, sin embargo, durante un sparring con Nishi, este se percata de que Joe no
ataca a la cabeza, solo da golpes al cuerpo. Nishi le cuenta sus dudas a Tanpei y
este se da cuenta de que, inconscientemente, el trauma de Joe sigue en su cabeza,
de modo que Joe no es capaz de golpear en la sien, y golpea constantemente al
cuerpo, ambos procuran guardar el secreto. Se da el regreso de Joe al cuadrilátero,
consiguiendo varias victorias, todos por KO, con golpes al cuerpo. La federación de
boxeo japonés, cansada de Joe, decide estudiar sus combates, percatándose del
trauma de Joe, elaboran una estrategia para que Joe enfrente a los tres primeros
del ranking japonés, y aprovechándose de su trauma para derrotarlo en esos tres
combates, a pesar de que Joe golpea en la sien, este vomita después de hacerlo.

Tras esto, Danpei decide cerrar el gimnasio para que Joe pueda retirarse del boxeo
y seguir con su vida, pero Joe no lo quiere dejar, por lo que decide irse con una
compañía de espectáculos para intentar seguir boxeando, pero se siente vacío al
combatir en combates fingidos, y tras un tiempo vuelve con Danpei, superando su
trauma por sus ansias de luchar contra el venezolano Carlos Rivera, un boxeador muy
completo, pero que es apodado "el rey sin corona" debido a que no ha disputado un
combate por el título mundial.

En su meteórica carrera, Joe finalmente se enfrenta con Carlos Rivera, boxeador que
ocupa el puesto número 6 en el ranking mundial de boxeo. La pelea termina en empate
y, dos semanas después Rivera pelearía por el campeonato mundial.
Joe se ha hecho de una reputación como boxeador profesional, gana pelea tras pelea
y derrota al campeón de la OPBF, el boxeador coreano Ryuuhi Kim. Tras vencer a Kim,
Joe logra defender exitosamente el título varias veces, siendo su última defensa
contra el peleador Malayo Harimao.

Por fin Joe tiene la oportunidad de pelear por el título mundial de boxeo y peleará
con el campeón de la WBC, José Mendoza, quien había derrotado a Carlos Rivera con
un knock-out en el minuto y medio del primer asalto, acabando con la carrera de
Rivera al provocarle el síndrome "Punch Drunk" (Demencia pugilística) debido a la
fuerza de sus golpes.

Yōko descubre que Joe padece el mismo síndrome que Carlos, solo que aún más
deteriorado, sin embargo, gracias a su adrenalina en los combates, apenas habían
sido visibles los devastadores efectos de este mal, intenta evitar que Joe luche
contándole que su salud corre grave peligro, este contesta que ya era consciente
del daño que sufría, puesto que se trata de su propio cuerpo, al no poder
convencerle, y desesperada, revela sus sentimientos hacia Joe, declarando que le
ama y que por fin lo había comprendido, agradeciendo sus sentimientos hacia él, Joe
responde "El hombre más fuerte del mundo me espera en el ring, he de ir",
finalmente Joe y Mendoza se enfrentan por el título mundial de boxeo. En un brutal
combate, ambos peleadores se golpean sin darse tregua, sin importar cuanto castigo
se inflijan uno al otro. Durante el desarrollo del combate, tanto Joe como Mendoza
se alternan en el dominio de la contienda. En varias oportunidades, Joe está a
punto de vencer a Mendoza y de obtener el título mundial de boxeo. Mendoza,
superado por Yabuki, puede ver en los ojos de Joe, las imágenes de todos los otros
boxeadores a quienes había derrotado a lo largo de su carrera y comienza a
sospechar que en realidad Yabuki Joe está muerto, que está luchando con un
fantasma, y espantado, aterrorizado, realiza varias faltas y se le resta un punto,
ganándose además el odio de la multitud que había asistido a ver la pelea.

Tras quince intensos asaltos, el combate llega a su fin y el árbitro separa a los
dos peleadores. Joe, agotado, termina desplomándose sobre la banqueta de su rincón,
satisfecho por como peleó. Joe pide a Danpei que le quite los guantes y se los
entrega a Yōko pidiéndole que los guarde.

Mientras se espera la decisión de los jueces, se puede sentir una gran tensión en
el estadio; los jueces dan por vencedor a José Mendoza, quien retiene el título
mundial.

En un dramático desenlace de la historia, el árbitro levanta la mano de Mendoza,

pero ante el asombro de todos, Mendoza luce extremadamente frágil, con todo el
cabello blanco, como si hubiese envejecido por la brutal pelea. Danpei se gira
hacia Joe para consolarle por la derrota, pero es mayor el horror de todos en el
estadio, cuando se dan cuenta que Joe ha muerto como consecuencia de los golpes
recibidos: Mendoza ha matado a golpes a Joe, quien yace muerto en su rincón,
sentado en la banqueta y con una serena sonrisa dibujada en el rostro, habiendo
quemado la llama de la vida hasta reducirla a cenizas.