MÓDULO 2

EL ORDEN ECOSISTÉMICO

2. 1 UNIDAD No 1 IMPORTANCIA Y LÍMITES DE LA ECOLOGÍA

2.1.1 ORIENTACIÓN PEDAGOGICA

La lectura del presente texto le permitirá aclara tanto la importancia de la ecología

para los estudios ambientales, como un acercamiento a algunos conceptos básicos
tales como ecología, ecosistema, bioma, biotopo, biocenosis etc.

La importancia del estudio de la ecología para iniciarse en la comprensión de la

problemática ambiental está fuera de toda duda. Sus limitaciones, en cambio, son
más difíciles de aceptar. La ecología describe un orden que la actividad del hombre
modifica. La actividad del hombre no se pude entender, por tanto, sin estudiar el
orden previo, pero no se puede comprender simplemente con el estudio de ese
orden.

Se parte del presupuesto de que la actividad humana necesita modificar todos los
aspectos del ecosistema. Hacer cultura es transformar el orden ecosistémico. Toda
cultura lo transforma a su modo, pero lo transforma necesariamente. Inclusive la
cultura de los cazadores transforma ese orden. A medida que una cultura aumenta
su plataforma tecnológica transforma más radicalmente el orden ecosistémico.

Este primer presupuesto es necesario analizarlo detenidamente pues uno de los

más arduos y difíciles de aceptar. En el recorrido de esta parte del curso, sin
embargo, todavía no se puede entender el contexto de la presente propuesta.

Se evidencian algunos interrogantes, más consideramos que en este momento del

curso uno de los interrogantes fundamentales es ¿Si la actividad humana debe
considerarse de manera prioritaria dentro del estudio de la ecología?

Además es un hecho que la discusión sobre el concepto de ecología y su posible

aplicación a los sistemas humanos es un asunto de vital importancia y que aunque
Los biólogos y los ecólogos pueden aportar al respecto valiosos elementos también
los científicos sociales tiene mucho que aportar con miras a esclarecer la
aplicabilidad de algunos conceptos de la propios de la ecología en la comprensión
de los sistemas culturales. El camino entonces prácticamente está por empezar.
2.1.2 TOPICOS DE REFLEXIÓN

A continuación se proponen unos tópicos de reflexión que le servirán de guía en su

ejercicio de lectura y análisis respecto de la intervención de la importancia y los
límites de la Ecología en la interpretación de la problemática ambiental.

¾ ¿El hombre como especie forma parte del Ecosistema?

¾ ¿Qué implicaciones tiene afirmar que el hombre como especie y, por lo

tanto, la cultura, hacen parte del ecosistema?

¾ En caso de considerar al dentro del ecosistema, ¿cómo se explicaría el

problema ambiental?

2.1.3 CONTENIDO

La consolidación de la ecología como ciencia ha sido el resultado de una

apasionante historia. Sólo podemos presentar aquí en una breve síntesis.

Ernst Häckel, un discípulo de Darwin, utilizó el término de ecología por primera vez
en 1869, refiriéndose a las interrelaciones de los organismos con su medio. Tomó el
nombre de la palabra griega "OIKOS" que significa "casa". Unos años más tarde,
S.A. Forbes estudió por primera vez un lago, asimilándolo a un "microcosmos" o
sea, como una unidad de vida. Este trabajo, junto con las investigaciones de K.
Mobius sobre los arrecifes, se pueden considerar como los primeros estudios de
ecología.

Fueron los botánicos los primeros que empezaron a descifrar la trama de la vida;
trabajaron sobre los conceptos de asociación vegetal, sucesión vegetal y clímax. A
través de esos conceptos empezaron a entender los dos aspectos básicos:
¾ Cómo el sistema vivo va transformando su medio
¾ Cómo las transformaciones del medio influyen a su vez en las modificaciones
del sistema vivo.

El concepto de asociación vegetal plantea que las plantas no existen solas, aisladas,
sino que se asocian con otras dentro de un mismo nivel sucesional. Por ejemplo, las
plantas colonizadoras son una asociación vegetal. El concepto de sucesión vegetal
significa que las diferentes asociaciones vegetales se suceden de acuerdo con las
modificaciones introducidas en el medio por las asociaciones anteriores. Según esto
puede sostenerse que:
¾ Al modificar el medio, los seres vivos tienen que ceder el terreno a una
comunidad diferente.
¾ Las plantas, al crecer, extraen materiales del suelo y, por lo tanto, lo
modifican.
¾ Cuando mueren, devuelven material orgánico, modificando igualmente el
nivel de acidez de los suelos.
¾ A medida que se acumula el humus y que cambia la acidez y la humedad,
las especies anteriores dan paso a las nuevas comunidades.
¾ La vida, por lo tanto, parece estar en continuo proceso de transformación.
Sin embargo, los procesos, al menos durante períodos muy extensos, parecen
llegar a un cierto sosiego o culminación que los ecólogos llaman clímax. El clímax
significa que se ha llegado a un cierto equilibrio, al menos durante un período más
o menos largo, entre las especies y su entorno.

Estos conceptos fueron la base para el estudio del ecosistema. A principio del siglo
XX entraron en escena los zoólogos quienes empiezan a estudiar con más
detenimiento las relaciones entre plantas y animales, hasta llegar a comprender las
complejas relaciones alimentarias que se dan en el sistema vivo.

El análisis de las relaciones entre los seres vivos requería cada vez más el aporte de
otras disciplinas, como la química, la física, la edafología o ciencia de los suelos, la
geografía, etc. Lo que se conoce hoy sobre el sistema vivo, se debe al esfuerzo
multidisciplinario de casi todas las ciencias llamadas "naturales". Luego se
incorporaron al análisis de los sistemas vivos distintas disciplinas:
¾ Geografía, con Engler y Good
¾ Climatología, con Merrian
¾ Limnología, con Thinemann

En los años treinta, el biólogo inglés Tansley acuñó el término de ecosistema, para
recopilar en este vocablo todas las leyes descubiertas hasta ese momento. El
término tuvo éxito y es el que hoy utilizamos para compendiar las leyes del sistema
vivo.

El concepto de ecosistema supone la relación entre un biotopo y un bioma. El

biotopo significa las condiciones de los medios físico y geográfico que permiten la
formación de un determinado sistema vivo. Es el lugar (del griego "topos") que
ocupan los organismos, con los elementos y las condiciones ambientales que
rodean la vida. Puede decirse que es el ambiente en el que se forma y al que se
adaptan las distintas formas de vida.

El Bioma alude a la comunidad de organismos y especies que viven en un

determinado biotopo. El ecosistema, como modelo de análisis, significa, por lo
tanto, el estudio de las relaciones entre una comunidad de especies y su medio y
las relaciones al interior de esa comunidad. Por lo tanto, el ecosistema tiene un
bioma en un biotopo.

Las relaciones con el medio no son solamente de contacto físico. La comunidad no

vive en su biotopo como en una casa. Tal y como se verá a lo largo de este módulo,
la vida de los organismos significa la transformación de los flujos de energía y de
los elementos del medio. Transformando el biotopo, la comunidad establece sus
propias relaciones.

En el Método Ecosistema y Cultura reservamos el término de ecosistema al modelo

general para analizar los sistemas vivos en cualquier parte donde se den. Todos los
sistemas vivos del planeta incorporan la energía del sol, recogen y reciclan los
elementos nutritivos y organizan cadenas alimentarias. Sin embargo, la variedad de
los sistemas vivos es enorme. Es muy distinta la vida tal como se da en el desierto
o las regiones polares o en los bosques húmedos.

Por esta razón sería útil diferenciar entre los conceptos de ecosistema, biomas y
zonas de vida.
¾ Ecosistema es el modelo unitario que explica la vida en cualquier lugar del
planeta.
¾ Bioma es la parte viva del ecosistema
¾ Zonas de vida son las múltiples manifestaciones mediante las cuales los
sistemas vivos se adaptan a las distintas condiciones del medio. Las zonas
de vida son múltiples y su variedad depende de las condiciones ambientales,
tales como humedad, temperatura, variedad de suelos, etc., pero todas ellas
tienen un esquema similar de funcionamiento que vamos a intentar
comprender en sus líneas generales.

La mayor parte de los ecólogos no establecen una diferencia clara entre ecosistema
y bioma.
Odum define el ecosistema como "cualquier unidad que incluya la totalidad de los
organismos de un área determinada, que actúa en reciprocidad con el medio físico,
de modo que una corriente de energía conduzca a una estructura trófica, una
diversidad biótica y a ciclos materiales."

En este módulo aceptamos esta definición, pero excluyendo las palabras "de un
área determinada"; la localización de la vida en un área determinada, preferimos
definirla como zona de vida. Además entre las diferentes tendencias de la ecología,
este curso se ha ceñido lo más estrictamente posible al modelo presentado por
Odum, excepto en las referencias de este autor a la actividad humana. Se ha
acudido a otros autores en casos especiales de aplicación de los principios
ecológicos a fenómenos específicos. Igualmente para mayor claridad, vamos a
reservar el concepto de ecosistema al modelo que define estas leyes, sin tener en
cuenta todavía la intervención de la actividad humana. Esta distinción permite
quizás incorporar algo de claridad en la confusión del lenguaje que delimita los
conceptos ambientales.

El ecosistema tiene dos partes:

¾ Biotopo parte abiótica del ecosistema

¾ Bioma: parte biótica del ecosistema. Funciona mediante nichos y está

dividido en dos partes:
• Flora
• Fauna

Con esto recuperamos la primera visión de ecosistema. Los primeros ecólogos

fueron muy severos en definir los límites del concepto de ecosistema. Esta se
remitía a la estructura de la vida no modificada por la actividad humana. Esta es la
manera en la cual definimos ecosistema en el presente Curso.

Esta, sin embargo, no es la única alternativa posible. En ecología hay una extensa
gama de vertientes y opiniones. Ya desde los años treinta algunos ecólogos como
Van der Klaauw, Friederichs y Thienemann sostenían que la ecología se sale del
marco de la biología.

Thienemann empezó a llamarla "ciencia puente", o sea, ciencia transdisciplinar, que

une las diferentes ciencias naturales. La mayoría de los autores, sin embargo,
seguían manteniendo la ecología como una rama de la biología.

Ninguno de los autores citados intentaba traspasar el límite de las ciencias

naturales. Más aún, puede decirse que los ecólogos no se preocuparon muy de
cerca por el problema propiamente ambiental ni pretendieron incorporar al hombre
dentro de sus explicaciones. La inquietud por los problemas del medio ambiente se
había iniciado desde la segunda mitad del siglo XIX con las reflexiones de algunos
geógrafos como Marsh y Muir y había llegado a la calle con los primeros
movimientos conservacionistas. La preocupación de los ecólogos, en los primeros
decenios de este siglo y salvo algunas excepciones, no iba precisamente en ese
sentido. Deseaban, ante todo, fortalecer los fundamentos científicos para entender
la unidad de la vida.
Como vimos antes, es en la década de los años treinta cuando algunos sociólogos
de la Escuela de Chicago intentan incorporar a las ciencias sociales los resultados
de los estudios de la ecología, en ese momento surge entonces lo que empezó a
llamarse la "Ecología Humana", que estudiamos en el Primer Módulo.

Nos ocuparemos entonces del estudio de los elementos fundamentales que explican
el funcionamiento del ecosistema. Para ello es necesario tener en cuenta seis
conceptos básicos, a saber:
¾ Los flujos de energía
¾ Las cadenas de alimentos
¾ Los ciclos de los elementos materiales
¾ El concepto de nicho
¾ Equilibrio y resiliencia ecosistémicos.
¾ El concepto de resilencia o margen de la vida

La realidad es que el funcionamiento del ecosistema no se define por cualquiera de

estos elementos tomado aisladamente sino por la confluencia de todos ellos.