Nas análises do livro, Lynch argumenta que as pessoas em situações urbanas se orientam por

meio de mapas mentais. Ele compara três cidades americanas (Boston, Jersey City e Los
Angeles) e analisa como as pessoas se orientam nessas cidades. Uma noção central neste livro
apresentada no primeiro capítulo é a de legibilidade - também chamada de imaginação e
visibilidade.

Legibilidade significa a extensão em que a paisagem urbana pode ser "lida" ou interpretada.
Em resumo, as pessoas que se deslocam pela cidade se envolvem em verdadeiras descobertas
e precisam ser capazes de reconhecer e organizar elementos urbanos em um padrão coerente.

O conceito de imaginabilidade está estritamente ligado à legibilidade – a partir do momento

em que imagens ‘’fortes’’ aumentam a probabilidade de construir uma visão clara e
estruturada do espaço urbano.

“No processo de busca de caminhos, o elo estratégico é a imagem ambiental, a imagem

mental generalizada do mundo físico exterior que é mantida por um indivíduo. Essa imagem é
o produto da sensação imediata e da memória da experiência passada, e é usada para
interpretar informações e orientar a ação ”(p.4).

Lynch propõe que esses mapas mentais consistam em cinco elementos:

(1) caminhos: rotas pelas quais as pessoas se movem pela cidade; (

2) arestas: limites e quebras de continuidade;

(3) distritos: áreas caracterizadas por características comuns

(4) nós: pontos estratégicos de foco para orientação como quadrados e junções; e

(5) marcos: pontos externos de orientação, geralmente um objeto físico facilmente

identificável na paisagem urbana. Destes cinco elementos, os caminhos são especialmente
importantes, de acordo com Lynch, pois organizam a mobilidade urbana.

É necessário um mapa mental claro do ambiente urbano para combater o medo sempre
crescente de desorientação. Um mapa mental legível dá às pessoas uma sensação importante
de segurança emocional, é a estrutura para a comunicação e a organização conceitual e
aumenta a profundidade e a intensidade da experiência humana cotidiana.

A própria cidade é, portanto, um símbolo poderoso de uma sociedade complexa, argumenta

Lynch. Uma imagem ambiental possui três componentes:

Identidade (o reconhecimento dos elementos urbanos como entidades separadas),

Estrutura (a relação dos elementos urbanos com outros objetos e com o observador) e

Significado (seu valor prático e emocional para o observador).

É importante que esses elementos urbanos não sejam projetados de forma isolada e fechada
em detalhes precisos e finais, mas apresentem uma ordem em aberto. Os habitantes urbanos
devem ser capazes de formar ativamente suas próprias histórias e criar novas atividades.
Os parágrafos de Lynch podem ser usados como uma bússola para a imagem do urbanista: que
deve projetar a cidade de maneira a dar espaço para três "movimentos" relacionados: mapear,
aprender, modelar.

Primeiro, as pessoas devem ser capazes de adquirir um mapa mental claro de seu ambiente
urbano.

Segundo, as pessoas devem ser capazes de aprender a navegar nesse ambiente treinando.

Terceiro, as pessoas devem ser capazes de operar e agir de acordo com o meio ambiente.