Historia social moderna y contemporánea

Cátedra: Buchbinder / 2do cuatrimestre 2019

Reseña bibliográfica: Beckert, S., El Imperio del Algodón, Crítica, Barcelona, 2016 Cap 5
Autor: Ezequiel Tobalina Comisión n°5

Sven Beckert es profesor de Historia de América en la Universidad de Harvard. Doctorado en la

Universidad de Columbia, es autor de una vasta producción en historia política, social y económica del
capitalismo. Ha recibido numerosas distinciones y premios, entre los que figuran los de la Harvard
Business School, el Charles Warren Center for Studies in American History y el premio Pulitzer de
Historia 2015 por su libro Empire of Cotton: A Global History (2014)1.

En este quinto capítulo el autor se dispone a desarrollar como fue el proceso que convirtió a los Estados
unidos, aproximadamente de 1790 a 1860, en el principal productor de algodón para abastecer la
manufactura británica en pleno proceso de expansión. Comienza por enumerar las condiciones
intrínsecas del territorio de los estados americanos de Georgia y Carolina del sur en relación a clima y
fertilidad del suelo, para luego pasar a resaltar el conocimiento previo que poseían los agricultores sobre
el cultivo, las nuevas tecnologías aplicadas a la producción, los distintos tipos de variedad que eran
posible producir, etc. También analiza condiciones contextuales, como por ejemplo la suba de precio del
algodón a raíz de la revolución de Santo Domingo que alentó a los capitalistas a invertir en los
emprendimientos agrícolas norteamericanos en pos de disminuir los costos. Brasil, Imperio Otomano y
la India que eran las productoras principales del algodón hasta ese entonces, por variadas razones que
obedecen a cuestiones estructurales como el transporte y técnicas que eran arcaicas y costosas; como
también conflictos relacionados con la puja por el poder entre los productores locales.
La producción algodonera se expande por el territorio norteamericano y al pasar los años se multiplican
las toneladas producidas para la exportación, el valor de las propiedades y los ingresos anuales de los
terratenientes sureños, posicionando así a los Estados unidos como el principal productos de algodón,
siendo el Imperio Británico su principal comprador y formando entre ambos el eje principal en este
circuito global de circulación de capital, materias primas y manufacturas.
Mediando el capitulo, Beckert, reflexiona sobre el ascenso de Estados unidos a posiciones de
predominio en los mercados mundiales del algodón preguntándose: “¿Cómo pudo producirse esa
drástica transformación?”2, respondiendo esta pregunta desarrolla lo que es su hipótesis central basada
en su concepto del capitalismo de guerra, en primer lugar pone en evidencia que los productores
norteamericanos tenían total libertad para la ocupación de tierras, ampliando los márgenes de sus
dominios y, lógicamente, aumentando la cantidad producida. Esta apropiación violenta sobre los
pueblos originarios con el fin de desplazarlos o eliminarlos, fue posible por la asociación entre los
terratenientes, el poder político y el poder militar. Cuando no se obtuvieron las tierras a través de la
violencia, fue por adquisición, durante el siglo XVIII se anexaron al territorio estadounidense Luisiana,
comprada a Francia, Florida a España y por ultimo Texas. Este punto lo relaciona con un dato
interesante que afirma que para el año 1860 el 61% de la producción algodonera proviene de territorios
que medio siglo antes no formaban parte del país.
En segundo lugar y para finalizar, afirma el importante beneficio con el que gozaban los productores
estadounidenses ya que cuentan con mucha mano de obra esclava, fundamentando esto en datos
demográficos que demuestran el gran crecimiento de la población esclavizada en el período 1790 (%18.4)
– 1860 (61.1%), acentuando la importancia de esta condición violenta, tortuosa y explotadora de los
esclavos y las ganancias extraordinarias para la manufactura inglesa y los poderosos terratenientes. Este
aspecto lo enfrenta con los datos arrojados en la experiencia desarrollada en la India, donde el intento de
imitar la producción americana fracaso por cuestiones estructurales, culturales y otras de índole
mercantil, pero principalmente porque los trabajadores en India eran asalariados y además existía una
imposibilidad política de imponer poder de coerción sobre la población de la colonia.

1 Datos biográficos de Beckert (en línea)https://www.planetadelibros.com/autor/sven-beckert/000045446

2
Beckert, S., El Imperio del Algodón, Crítica, Barcelona, 2016 Cap 5 pág.138