Copyrigth© ISWA 2005

Waste Manage Res 2005:23: 95-100 Waste Management & Reaserch

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ISSN 0734-242X

Biodegradabilidad de los residuos plásticos degradables

Los residuos plásticos constituyen el tercer volumen más P. Agamuthu

grande de residuos en lo que respecta a residuos sólidos
municipales en Malasia (RSM), muy cerca de los residuos
Putri Nadzrul Faizura
putrescibles y del papel. El componente plástico en los Instituto de Ciencias Biológicas de la Universidad de
Malaya, Kuala Lumpur, Malasia.
RSM de Kuala Lumpur alcanza un promedio de 24% (por
peso), mientras que la media nacional es de
aproximadamente 15%. Los 144 vertederos de residuos Palabras clave: plástico degradable, biodegradación,
pro-oxidante, Transformada infrarroja de Fourier,
del país reciben alrededor del 95% de los RSM, además de
hidrolíticamente, oxidativamente, wmr 800-3
los residuos plásticos. La vida útil de los rellenos sanitarios
está disminuyendo rápidamente, ya que los residuos
plásticos tardan más de 50 años en degradarse. En el
presente estudio, se investigó la compostabilidad de los
plásticos degradables en el medio ambiente (EDP) con
componentes de polietileno y pro-oxidantes a base de
Autor: P. Agamuthu, Instituto de Ciencias Biológicas, Universidad
aditivos. Las muestras de polietileno de baja densidad de Malaya, 50603 Kuala Lumpur, Malasia.
Tel: 603 7967 6756; Fax: 603 7967 4178; C.e.:
lineal (LLDPE) expuestas hidrolítica u oxidativamente a agamuthu@um.edu.my
60ºC demostraron que el curso de la degradación abiótica
era oxidativo en lugar de hidrolítico. La pérdida de peso fue
DOI: 10.1177/0734242X05051045
de 8% y el plástico sufrió oxidación, según lo expuesto por
el grupo carbonilo adicional presentado en el espectro
infrarrojo por transformada de Fourier (FTIR). Al parecer, la
tasa de oxidación se vio afectada por la cantidad de aditivo
pro-oxidante, la estructura química y la morfología de las
muestras plásticas, y por la superficie. Los estudios de
compostaje (composting) realizados durante un
experimento que duró 45 días demostraron que el
alargamiento porcentual (reducción) fue del 20% para las
muestras de McD [polietileno de alta densidad (HDPE) con
3% de aditivo] y para las muestras de LL (LLDPE con 7%
de aditivo), y del 18% para las muestras de plásticos
totalmente degradables (TDP) (HDPE con 3% de aditivo).
Por último, los resultados de los experimentos microbianos
realizados con Pseudomonas aeroginosa en medios libres
de carbono con muestras de plástico degradables como
única fuente de carbono fueron confirmatorios. El
crecimiento positivo de bacterias y la pérdida de peso de
2,2% en las muestras de polietileno fueron suficientes para
demostrar que el plástico degradable es biodegradable.
Introducción
bien distintivos, dependiendo de la naturaleza del polímero

Es probable que el plástico sea uno de los materiales que y de las condiciones ambientales: la hidrólisis abiótica,

más procesos de ingeniería haya soportado, además del seguida por la asimilación de ese material como

crecimiento espectacular tanto en el uso como en la poliésteres alifáticos. Otro mecanismo es la peroxidación,

adaptación. Las materias primas utilizadas para la seguida por la bioasimilación, que se aplica a las cadenas

fabricación del plástico también cambiaron con el tiempo: poliméricas de carbono. Los productos de la peroxidación

desde carbón, leche y celulosa a petróleo. En la actualidad, son los ácidos carboxílicos y el alcohol (Scott 2000). La

este último es la principal materia prima (APME 1999). Las oxidación de los polímeros depende tanto de su estructura

nuevas reglamentaciones y preocupaciones ambientales, química como de su morfología. La oxidabilidad de las

la presión de la sociedad y el aumento de la conciencia poliolefinas usada en este ensayo depende de la cantidad

ambiental en todo el mundo impulsaron la búsqueda de de átomos de carbono terciarios de la cadena, por lo que el

nuevos productos y procesos compatibles con el medio orden de oxidabilidad es polipropileno (PP), polietileno de

ambiente. Entre los criterios de diseño, se pueden baja densidad (LDPE) y polietileno de alta densidad

mencionar el uso de recursos renovables y la (HDPE). Sin embargo, dado que el HDPE y el PP poseen

biodegradabilidad del producto (Narayan 2001). un mayor grado de cristalinidad que el LDPE,

Las definiciones establecidas por la American experimentan un proceso de quimiocristalización y acritud

Society of Testing and Materials (ASTM 1993) para más rápido (Scott 1995). Scott (1995) describió la

polímeros biodegradables posiblemente estén mucho más bioquímica de estos cambios.

cerca de la aceptación universal que cualquier otra Es posible hacer un seguimiento de la degradación

definición. Un polímero biodegradable es un polímero en el utilizando cambios físicos o químicos, por ejemplo,

que la degradación se produce por la acción de mediante la observación de grupos funcionales nuevos en

microorganismos naturales como las bacterias, los hongos los espectros de espectroscopía de infrarrojo por

y las algas, mientras que los plásticos degradables en el transformada de Fourier (FTIR). La forma más sencilla de

ambiente (EDF) son materiales que retienen las mismas detectar la degradación es medir la pérdida de peso. Otro

formulaciones que los plásticos convencionales durante el método es verificar la reducción de la masa molar

uso, y que, luego del uso, se degradan en compuestos de mediante la cromatografía de permeación de gel (GPC) o

bajo peso molecular mediante las acciones combinadas de la medición de la pérdida de las propiedades de tracción

agentes físico-químicos y microorganismos presentes en la con una máquina de ensayo de tracción Instron para

naturaleza. Finalmente, los materiales se descomponen en observar los cambios en las propiedades mecánicas

dióxido de carbono y agua. Por lo tanto, el desafío reside (Karlsson & Albertsson 1995). Otros métodos utilizados

en diseñar polímeros que tengan la funcionalidad para estimar la degradación comprenden el uso de

necesaria durante su uso, pero que se destruyan con el calorimetría diferencial de barrido (DSC), la microscopía

estímulo de un desencadenante ambiental (temperatura, electrónica de barrido (SEM), la quimiluminiscencia (CL), la

luz, hidratación o microbiano) después del uso. También cromatografía de gases (GC), y la cromatografía de

podrían ser aditivos que catalizaran la ruptura de las líquidos (LC), junto con la espectroscopía de masas (MS).

cadenas poliméricas en un ambiente específico, y que Finalmente, el compostaje es una opción biológica para la

debieran ser utilizados por los organismos del suelo en una degradación de los polímeros y el mecanismo de

base de tiempo definida (Narayan 2001). Los polímeros degradación de la poliolefina comprende la oxidación y el

también deben permanecer estables durante la fabricación compostaje (Narayan 2000). Sobre la base de la

y el uso, pero descomponerse rápidamente cuando se información acumulada y los datos disponibles, es evidente

descarten en los rellenos sanitarios (Scott 2000). que la generación de residuos plásticos y la cantidad

El mecanismo de degradación de los plásticos podría ser generada es un problema en aumento en muchos países.

tanto biótico como abiótico, en secuencia o individual Las características que brindan muchos beneficios, tales

(Scott 1999). En los polímeros sintéticos, la biodegradación como la resistencia contra los parámetros ambientales y la

de los polímeros se produce mediante dos mecanismos degradación biológica, se convierten en su principal
desventaja cuando el plástico se convierte en residuo. Por
lo tanto, se realizó una investigación exhaustiva de este
problema para estudiar los distintos métodos con el fin de
deshacerse de los plásticos y re-utilizar los residuos
plásticos.
El objetivo de esta investigación fue demostrar la
aplicabilidad y la contribución de los plásticos degradables
en el ambiente (EDP) para alcanzar una gestión eficaz de
los residuos plásticos. Para demostrarlo, este estudio
comprende: (1) investigaciones en el grado de degradación
aerobia de las muestras plásticas en agua y aire; (2) el
estudio sobre la capacidad de las muestras plásticas para
formar compost en un ambiente simulado de compostaje
para reunir pruebas sobre biodegradabilidad y (3) estudios
sobre la capacidad de un microorganismo común para
utilizar plásticos como única fuente de carbono para el
crecimiento, a fin de probar la biodegradabilidad de los
EDP. La caracterización se demostró utilizando cambios de
las fuerzas de tracción, pérdida de peso, apariencia física y
espectroscopía FTIR.
Materiales y métodos
Muestras
Environmental Plastics Inc. elaboró los aditivos para los
plásticos totalmente degradables (TDP) TDPATM, con una
variedad de resinas poliolefinas que contenían de 3% a
15% de adición, y facilitó las muestras (Tabla 1). Las
muestras fueron de HDPE o polietileno de baja densidad
TM
lineal (LLDPE), con 3% o 7% de aditivo TDPA . Las
muestras plásticas se obtuvieron de McDonalds (Malasia) y
bolsas de basura de Japón o Hong Kong (Tabla 1).
Tabla 1: Materiales poliméricos evaluados en el estudio.
Código Nombre de la muestra
McD Bolsas de Mc Donald´s
LL Bolsas de basura de Japón
Exposición al compostaje
Se utilizó como guía la norma D6003-96, de la American
Standard and Testing Methods (ASTM): Standard Test
Method for Determining Weight Loss From Plastic Materials
Exposed to Simulated Municipal Solid-Waste (MSW)
Aerobic Compost Environment. Las muestras (de 2,54 cm
x 15,25 cm), que fueron pre-expuestas a condiciones
ambientales, se ubicaron en bolsas de nailon de red no
degradables. Luego, las bolsas que contenían los plásticos
se guardaron dentro de un reactor con RSM simulados,
con un preparado a base de una composición de RSM de
Malasia (Agamuthu 1999). Se estableció un control
negativo para los mismos polímeros pero sin aditivos,
mientras que el control positivo contenía filtro de papel
Whatman Nro. 1. La relación Carbono-Nitrógeno (C/N) del
RSM sintético fue de 35:1 y el contenido de humedad, de
40%. El control abiótico "envenenado" contenía la misma
cantidad de RSM pero con el agregado de cianuro de
potasio (2 g cada 100 g de compost seco). (ASTM D6003-
96 1996).
Los biorreactores se conectaron a una ventilación forzada
con un caudal de 100 a 200 ml/min-1 . Se hizo un
seguimiento del proceso de compostaje para ver el
contenido de humedad, pH y temperatura. La última, a
60ºC, podría controlar las semillas de maleza. Luego de 45
días, se analizaron todas las muestras para verificar
cambios físicos y químicos, con inclusión de la
espectroscopía FTIR.
Composición Aplicación Grosor (µm)
HDPE + 3% aditivo Bolsas 20
LLPE + 7% aditivo Bolsa de 30
basura
Análisis microbiano
Los estudios sobre degradación microbiana de las
muestras plásticas (degradadas por los rayos UV) se
realizaron usando el plástico como única fuente de carbono
para el crecimiento de Pseudomonas aeroginosa. Se
utilizaron muestras pre-degradadas con rayos UV, debido a
que el polímero se encuentra disponible para los
microorganismos cuando hay reducción del peso
Fig. 1: Cambios en la masa de las muestras de LL expuestas a
molecular, por ejemplo, luego de la oxidación (ASTM G22- condiciones de oxidación termal (60ºC) por varios períodos.

76 Standard Practice for Determining Resistance of

Exposición oxidativa
Plastics to Bacteria. Los controles realizados
Las muestras de LL mostraron una reducción de 8% en la
comprendieron el uso de placas inoculadas con la muestra
pérdida de peso, mientras que las muestras de TDP y McD
plástica (20 mm x 20 mm) y de placas de agar nutritivo
tuvieron una pérdida de 1,8 y 1,5%, respectivamente
para realizar el test de viabilidad. Todas las placas se
(Figura 1). Entre los días 15 y 30, hubo un leve aumento de
incubaron 28 días a 35ºC. Luego, se analizaron las
alrededor de 2% en el peso, que podría atribuirse a la
muestras limpias (con 1% de cloruro mercúrico) para
formación de productos oxidativos (Figura 1). La pérdida
verificar la pérdida de peso y la presencia de crecimiento
de peso en todas las muestras fue, por lo general, más alta
bacteriano.
que las observadas en la exposición hidrolítica, y la pérdida
de peso de las muestras de LL fue significativa. Los
Resultados y discusión
cambios en la apariencia física confirmaron la existencia de
Exposición hidrolítica
degradación oxidativa. Las muestras de McD y TDP
Entre las tres muestras analizadas, la mayor pérdida de
mostraron áreas quebradizas o manchas, especialmente
peso tuvo lugar en las muestras de McD, que sólo fue del
en las áreas donde había impresión y los cambios podían
3%, mientras que las pérdidas de peso de las muestras de
atribuirse al solvente utilizado para la impresión. Sin
LL y TDP fueron insignificantes. Luego del tratamiento
embargo, los cambios en la apariencia de las muestras de
hidrolítico, las muestras de McD tuvieron una reducción de
LL fueron notables, en el sentido de que la muestra se
1,3% de alargamiento (fuerza de tracción) y no se produjo
había fragmentado en piezas pequeñas (Figura 2). El color
una reducción importante en las fuerzas de tracción de las
de las muestras de LL pasó de rosado a marrón claro hacia
muestras de LL o TDP. Sin embargo, los cambios
el final de la exposición oxidativa.
observados en las tres muestras fueron significativos. Los
Se midieron los cambios en el alargamiento en las
resultados de la espectroscopía FTIR también confirmaron
muestras de McD y TPP* (Tabla 2), mientras que las
que no se había producido degradación hidrolítica, y que
muestras de LL estaban muy fragmentadas como para
no había cambios en los grupos funcionales de las
hacer mediciones. Tanto las muestras de McD como de
muestras originales o de las muestras expuestas. Como la
TDP presentaron una reducción significativa en la fuerza
estructura del polímero consistía en dos regiones, a saber:
de tracción sobre la base del alargamiento porcentual en el
regiones cristalinas y regiones amorfas, no se observó
punto de encuentro expuesto a condiciones de oxidación
degradación hidrolítica debido a que las regiones
termal (Tabla 2). *N. de la t.: TPP figura en el original, sin embargo,
no aparece en ninguna otra parte del texto
cristalinas en el polietileno son impermeables al agua,
convirtiéndolo en hidrofóbico (Scott 1995). Day y cols.
(1979) también observaron resultados similares no
concluyentes: la degradación hidrolítica sufrió variaciones
con el tipo de polímero de polietileno y la duración de la
exposición, mientras que los polímeros sin polietileno
mostraron un deterioro de las propiedades mecánicas a
altas temperaturas.
Fig. 2: Imagen de la muestra de LL expuesta a condiciones de
oxidación termal luego de 60 días.
Los resultados de la espectroscopía de infrarrojo por Es importante asumir un compromiso, dado que el costo de
transformada de Fourier (FTIR) arrojaron resultados los productos de plásticos degradables es cinco veces
concluyentes para las muestras de LL (Figura 3). La FTIR mayor que el costo de los productos plásticos normales
es una tecnología innovadora que utiliza la espectroscopía (Agamuthu 2000).
infrarroja y tiene la capacidad de
medir múltiples compuestos
simultáneamente, en lugar de pocos
por vez. Es una herramienta
poderosa para identificar tipos de
enlaces químicos en una molécula
mediante la producción de un
espectro de absorción infrarrojo que
es como una “huella” molecular.
Además del grupo alquilo, en una
región de 2850 a 3000 cm-1 (valor
máximo A), se produjo una absorción
adicional observada en la región de
1650 a 1860 cm-1 (valor máximo BA) (Figura 3), debida a la Sin embargo, el análisis FTIR no confirmó estos cambios. Raninger

variedad de compuestos carbonilos: ésteres y ácidos (2000) demostró que los plásticos EPI TDPATM se transformarían
en compost de 1 a 4 meses, cuando se utilizara compostaje de
carboxílicos, por ejemplo (Khabbaz 1999). Esta
alineación de residuos de tala de una mezcla triturada de plásticos
característica indica que varios tipos de productos de
y residuos. Sin embargo, las muestras no se trituraron en este
oxidación se formaron como resultado de la oxidación de
ensayo y, por lo tanto, se observó una degradación restringida en
las muestras de LL (Scott 1994, Karlsson 1994). Orhan y la prueba de alargamiento. Evidentemente, la biodegradación de
Buyukgnugor (2000) también registraron resultados los EDP depende de muchos factores, por ejemplo, si son
similares al exponer muestras de polietileno a un suelo naturales o sintéticos, de los tipos de mezcla de compost y del
inoculado con hongos de pudrición blanca Phanerochaete contenido de humedad (Yue y cols. 1996, Day y cols. 1997).

chrysosporium. Day y cols. (1997) obtuvieron como

resultado una degradación por oxidación similar en el caso
del polietileno. La oxidación del polietileno ocurre en las
regiones amorfas, ya que las cristalitas son impermeables
al oxígeno. Por consiguiente, los polímeros altamente
cristalinos como el HDPE (McD y TDP) son impermeables
al oxígeno. Las muestras de LL presentaron degradación
debido a que la región amorfa era más extensa, como
también el elevado aditivo pro-oxidante (7%) en la muestra.
La cantidad de TDPATM agregada depende de la aplicación
y del presupuesto.
Tabla 3. Cambios en alargamiento porcentual en el punto de encuentro para muestras expuestas a ambientes de
compostaje luego de 45 días.

Muestra Muestra no expuesta Muestra de compost

McD 47,2% 27,5%
LL 130,1% 110,2%
TDP 79,0% 61,0%
Ensayos microbianos Conclusiones
Se utilizaron dos análisis para determinar la Las muestras a base de polietileno no se biodegradaron a
biodegradabilidad de las muestras de polietileno 60ºC, pero se degradaron oxidativamente cuando se
degradadas por rayos UV como única fuente por P. expusieron al aire por 60 días. El espectro FTIR arrojó
aeroginosa. Se registró una pérdida de peso de 2,2% pruebas concluyentes en lo que respecta a oxidación con
(Tabla 4) al inocular con las bacterias, mientras que el grupos carbonilos adicionales en el espectro. Los
control sin inocular mostró una pérdida insignificante de resultados de compostaje coincidieron con los datos
sólo 0,05%. Sobre la base de este resultado, la muestra de oxidativos. Por último, el crecimiento de P. aeroginosa en
polietileno podría ser usada por el microorganismo como todas las placas inoculadas donde el plástico era la única
única fuente de carbono y ser convertida a CO2. fuente de carbono demostró la biodegradabilidad y la
La segunda prueba provino de los resultados capacidad de compostaje del plástico. El EDP es
observados con respecto al crecimiento bacteriano en las biodegradable y, por lo tanto, puede utilizarse para
bacterias inoculadas (Norma ASTM G22-76). Se observó prevenir, de manera segura, los numerosos problemas
crecimiento en las placas de polietileno y en las placas de relacionados con los residuos plásticos no degradables en
las muestras de LL. El crecimiento bacteriano estaba los rellenos sanitarios.
limitado hacia los lados o a la parte inferior de la muestra
plástica y no había crecimiento en otras partes. Éste fue un Agradecimientos
claro indicio de que las bacterias utilizaron la única fuente Las muestras de EDP fueron proporcionadas por el Dr. J.
de carbono de la molécula del plástico. El crecimiento F. Tung de EPI Environmental Plastics Inc., Australia. La
inicial se había producido en el borde de las muestras, investigación fue realizada gracias a la beca otorgada por
pero, después de dos semanas, se observó un crecimiento PJP (Vote F) de la Universidad de Malaya.
en otras superficies de la muestra. La superficie
aumentada presentó más crecimiento bacteriano, según lo
observado en las muestras fragmentadas de LL. Por lo
tanto, a raíz de la pérdida de peso (2,2%) unida con los
datos sobre crecimiento bacteriano, puede verse que las
muestras de EDP son biodegradables, siempre y cuando
se haya producido la degradación física o química. Scott
(1994) y Tsuji y Omoda (1994) reportaron resultados
similares con otros substratos. Los resultados obtenidos en
esta investigación se encuentran dentro de la definición
propuesta por Chellini (2000), que afirma que los EDP son
materiales degradados por agentes físico-químicos y
organismos biológicos presentes en la naturaleza.
Tabla 4. Cambios en la masa de las muestras de polietileno pre-degradadas expuestas a inoculación con
Pseudomonas aeroginosa luego de 28 días.

Nro. Día 0 (g) Día 280 (g) Pérdida de masa (g)

1 0,5827 0,5745 0,0082
2 0,5677 0,5496 0,0181
3 0,5633 0,5514 0,0119
4 0,5641 0,5517 0,0124
Promedio 0,5695 0,5568 Cambio
Desviación estándar 0,0090 0,0118 Promedio 2,2%
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